บทที่ 4 จุดเปลี่ยน

บทที่ 4 จุดเปลี่ยน

วันที่เก้า ยามค่ำคืน

ภายนอกถ้ำตกอยู่ในความเงียบงัน หลัวหลุนนั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้นหินอันเย็นเยียบ กล้ามเนื้อของเขาส่งเสียงครางกระหึ่มแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยินในขณะที่จักรกลระดับอนุภาคกำลังทำงาน เพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้แก่เส้นใยกล้ามเนื้อทุกส่วน

พละกำลัง: 0.95

"ในที่สุดข้าก็เข้าใกล้ระดับของชายฉกรรจ์ทั่วไปเสียที"

หลัวหลุนเกร็งแขนทั้งสองข้าง สัมผัสได้ถึงขุมพลังใหม่ที่ซ่อนอยู่ใต้ผิวหนังซึ่งกำลังแผ่ซ่านไปตามแนวโครงกระดูก กล้ามเนื้อต้นแขนที่เคยลีบตอบในยามนี้เริ่มปรากฏมัดกล้ามที่เด่นชัดและแข็งแรงขึ้นมาหนึ่งชั้น

เมื่อค่าพละกำลังเพิ่มขึ้น ร่างกายที่เคยผอมแห้งประหนึ่งซากศพก็เริ่มมีเนื้อมีหนัง และเขายังดูเหมือนจะสูงขึ้นอีกเล็กน้อยด้วย นี่คือกระบวนการที่ค่อยเป็นค่อยไป สำหรับคนภายนอกแล้ว แม้การเปลี่ยนแปลงของหลัวหลุนจะเห็นผลอยู่บ้างแต่ก็ไม่ถือว่าสลักสำคัญอะไรนัก นั่นเป็นเพราะแทบไม่มีใครเห็นเขาอยู่ในสายตาเลย

อย่างไรก็ตาม หากกิ่งไม้ที่แห้งเหี่ยวกลับกลายเป็นชายล่ำสันในระยะเวลาอันสั้น ใครต่อใครย่อมสังเกตเห็นถึงความผิดปกติได้อย่างแน่นอน

"น่าเสียดายที่ร่างกายนี้มีอายุเพียงสิบห้าหรือสิบหกปีเท่านั้น กระดูกจึงยังเติบโตไม่เต็มที่ อย่างมากที่สุดหากผลักดันไปได้อีกเพียง 0.3 ก็คงถึงขีดจำกัดแล้ว"

"แต่ด้วยพละกำลังประมาณ 1.3 บวกกับพลังจากจักรกลระดับอนุภาค การจัดการกับพวกโจรป่าก็ไม่น่าใช่ปัญหา"

"ข้าเพียงแค่ต้องรออีกสักนิด รอจนกว่าพละกำลังจะกล้าแกร่งขึ้นกว่านี้อีกหน่อย..."

หลัวหลุนเริ่มคำนวณในใจ พวกโจรป่าน่าจะมีอาหารสะสมอยู่พอสมควร หากเขาสามารถแย่งชิงมันมาได้ เขาก็จะสามารถบำรุงร่างกายนี้ได้ดียิ่งขึ้น หลังจากนั้นเขาก็จะรอให้ร่างกายเติบโตเต็มวัย ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า พละกำลังของเขาอาจจะขึ้นไปถึงระดับ 2 หรือแม้แต่ 3 ก็เป็นได้

พละกำลังที่มากกว่าผู้ใหญ่ทั่วไปถึง 3 เท่าหมายถึงอะไร นั่นหมายถึงความสามารถในการยกหินหนักร้อยจินได้ด้วยมือเดียว สามารถวิ่งกวดกระต่ายป่าได้ทัน และต่อให้ถูกฟันด้วยดาบทั่วไป ความเหนียวแน่นของกล้ามเนื้อก็อาจจะหนีบใบดาบเอาไว้ได้

ยิ่งหลัวคุนหลุนคิด เขาก็ยิ่งรู้สึกตื่นเต้น ในขณะที่เขากำลังจะลุกขึ้นเพื่อยืดเส้นยืดสาย ทันใดนั้นเขาก็แข็งทื่อไปทั้งตัว

จากภายนอกถ้ำ เสียง "กับ กับ" คล้ายเสียงกีบเท้าของม้าที่ย่ำลงบนกรวดหินดูเหมือนจะแว่วมาตามลม เสียงนั้นแผ่วเบาอย่างยิ่ง ทว่ามันกลับดังกึกก้องในโสตประสาทของหลัวหลุนราวกับเสียงอัสนีบาต

เขารู้จักรังโจรแห่งนี้ดีทุกซอกทุกมุม พวกมันไม่มีปัญญาจะเลี้ยงม้าเอาไว้ได้เลย

"หรือว่าจะเป็น..."

ก่อนที่หลัวคุนหลุนจะทันได้เรียบเรียงความคิด ในวินาทีต่อมา เสียงโห่ร้องฆ่าฟันและเสียงกรีดร้องก็พุ่งทะลักเข้ามาในถ้ำราวกับเขื่อนแตก ผสมปนเปไปกับเสียงเคร้งคร้างของการปะทะกันของโลหะ

มีคนกำลังต่อสู้กับพวกโจรป่า!

ดวงตาของหลัวหลุนพลันเป็นประกาย เขาไม่รู้ว่าใครกำลังสู้กับพวกโจร เขารู้เพียงว่าภายนอกกำลังเกิดความวุ่นวาย และความวุ่นวายนั้นเองคือจุดเปลี่ยนสำคัญ

เขาใช้ความคิดอย่างรวดเร็ว พลางคว้าขวานที่ค่อนข้างบิ่นซึ่งวางอยู่ข้างกาย มือของเขาบีบด้ามขวานแน่นจนเกิดเสียงดังเอี๊ยด จากนั้นหลัวคุนหลุนก็พุ่งตรงไปยังทางเข้าและจามขวานเข้าใส่รั้วไม้ที่กั้นปากถ้ำไว้อย่างแรง

ปัง!

รั้วไม้ที่แตกร้าวอยู่ก่อนแล้วเริ่มพังทลายลงจากการโจมตีเพียงครั้งเดียว ในขณะนั้นเอง เสียงความโกลาหลด้านนอกก็ยิ่งดังขึ้น

"ใครที่ยังมีแรงอยู่ ลุกขึ้นมา! โอกาสของพวกเรามาถึงแล้ว หากไม่อยากจะมาตายอยู่ที่นี่จริงๆ ก็จงออกมาสู้กับข้า!"

เมื่อได้ยินเสียงตะโกนนี้ คนที่เหลืออยู่ต่างก็เริ่มได้สติ แม้จะมีบางคนที่ยังลังเล แต่เมื่อเห็นว่ามีคนเริ่มลงมือ พวกเขาจึงตัดสินใจหยิบเครื่องมือและเดินตามไปยังรั้วไม้ คนที่รอดชีวิตมาได้จนถึงตอนนี้เดิมทีก็มีพื้นฐานร่างกายที่ค่อนข้างดี ส่วนพวกที่อ่อนแอนั้นได้ตายไปนานแล้ว

ทาสกสิกรเจ็ดแปดคนพุ่งออกไปพร้อมกับหลัวคุนหลุน และในไม่ช้าพวกเขาก็พังรั้วออกมาได้สำเร็จ

หลัวคุนหลุนถือขวานในมือ พุ่งออกไปเป็นคนแรก ทันทีที่เขาก้าวพ้นปากถ้ำ ภาพเบื้องหน้าก็ทำให้รูม่านตาของเขาหดเกร็ง

ไม่ไกลนัก บริเวณด้านนอกที่พักของพวกโจร ทหารกว่าสิบนายที่สวมเกราะหนังสีน้ำตาลกำลังยืนเรียงแถวเป็นขบวนหอกอย่างเป็นระเบียบ ประกายความเย็นเยียบของปลายหอกสะท้อนกับแสงจันทร์ และในใจกลางของขบวนทัพนั้น มีชายผู้หนึ่งนั่งอยู่บนหลังม้าตัวสูงใหญ่

เพียงแค่การปะทะกันไม่กี่กระบวนท่า พวกโจรก็ล้มตายเกลื่อนพื้น ทว่ากลับไม่มีพลหอกคนใดได้รับบาดเจ็บเลยแม้แต่คนเดียว

"ท่านเจ้าของที่ดินนี่นา!"

ในขณะที่ความคิดนี้ผุดขึ้นในใจของหลัวคุนหลุน เขาก็เห็นร่างสองร่างวิ่งหนีมาทางเขาอย่างลนลาน

มีคนหลบหนีออกมาได้

ไม่ไกลนัก เจ้าหน้าบากและชายอีกคนกำลังปีนป่ายกองฟืนอย่างตะเกียกตะกายและวิ่งตรงมายังทิศทางที่พวกเขาอยู่

"บัดซบ เอ๊ย บัดซบจริงๆ เกิดอะไรขึ้นกันแน่ ทำไมท่านอัศวินถึงได้นำผู้ติดตามเข้ามาในป่าลึกด้วยตัวเองแบบนี้ แถมยังหาทางมาที่นี่จนเจออีก!"

"ใครเป็นคนเป่านกหวีด ใครเป็นคนนำพวกมันมาที่นี่กันแน่!"

คาร์ลุนสบถด่าอยู่ในใจ พร้อมกับนึกเสียใจที่ก่อนหน้านี้ไม่ยอมไปปล้นที่ดินหุบเขาสีเทาแทนที่จะมาคิดล้างแค้น

กลุ่มโจรเล็กๆ อย่างพวกเขาที่เหลือเพียงสิบกว่าคนซึ่งประกอบด้วยทหารหนีทัพ จะไปต้านทานการโจมตีสายฟ้าแลบของพลหอกกว่าสิบนาย รวมกับอัศวินสวมเกราะบนหลังม้าได้อย่างไร

ทว่าโชคยังเข้าข้างเขาอยู่บ้าง เขาเพิ่งลุกขึ้นมากลางดึกเพื่อไปทำธุระส่วนตัว จึงหลบเลี่ยงการจู่โจมมาได้โดยไม่คาดฝัน เขาต้องหนีไปให้ได้ หลังจากที่อุตส่าห์รอดชีวิตจากสงครามและการกวาดล้างมาได้ เขาไม่อยากมาตายที่นี่ ตราบใดที่เขาซ่อนตัวอยู่ในป่าลึก ก็จะไม่มีใครหาเขาเจอได้อีกเลย

ในขณะที่คนทั้งสองกำลังวิ่งหนีอย่างไร้ทิศทาง ทันใดนั้นก็มีใครบางคนยืนขวางทางพวกเขาไว้

เจ้าหน้าบากจ้องเขม็ง เมื่อเห็นว่าเป็นทาสคนหนึ่ง เขาก็แสดงสีหน้าดุร้ายออกมาทันที "เจ้าหาที่ตายเองนะ!"

เขายกดาบโค้งขึ้นและฟันเข้าที่ศีรษะของหลัวหลุน ในสถานการณ์เช่นนี้ ใครก็ตามที่ขวางทางเขาจะต้องตาย!

แต่หลัวหลุนกลับเคลื่อนไหวเท้าอย่างรวดเร็ว ร่างกายของเขาบิดหลบไปด้านข้างราวกับแมวป่าเพื่อหลีกเลี่ยงคมดาบ ก่อนจะสวนหมัดเข้าใส่กรามของเจ้าหน้าบากอย่างจัง

มันคือหมัดที่หนักหน่วงและเปี่ยมด้วยพลัง เจ้าหน้าบากสัมผัสได้ถึงรสเลือดในปาก เลือดผสมกับเศษฟันที่แตกละเอียดพุ่งกระฉูดออกมาจากริมฝีปาก ภายใต้ความเจ็บปวดอย่างรุนแรง มือของเจ้าหน้าบากก็คลายออกจนดาบหลุดมือร่วงลงพื้น

จากนั้น เพียงชั่วพริบตา หลัวคุนหลุนก็คว้าดาบโค้งเล่มนั้นขึ้นมาและแทงสวนกลับไปเพื่อปลิดชีพเขาในดาบเดียว

อะไรกัน?

ก่อนที่คาร์ลุนจะทันได้โต้ตอบ หลัวคุนหลุนก็บิดข้อมือ ดาบโค้งก็เสียบทะลุเข้าที่หน้าท้องของเขาอย่างแม่นยำ พร้อมกับบิดใบดาบไปมา ความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสทำให้คาร์ลุนหมดสติไปในทันที

ในการต่อสู้กับศัตรูที่ไม่มีชุดเกราะ ขวานนั้นมีการฟื้นตัวที่ช้าและหลบหลีกได้ง่าย อีกทั้งขวานเล่มนั้นก็แทบจะหักอยู่แล้ว แม้แต่การฆ่าเจ้าหน้าบากเพียงคนเดียวก็อาจใช้เวลานานพอที่อีกคนจะตั้งตัวและชักดาบออกมาโจมตีหลัวหลุนได้ ดังนั้นหลัวหลุนจึงทิ้งขวานและแย่งดาบมา ในสถานการณ์เช่นนี้ ดาบที่มีน้ำหนักเบามีประโยชน์มากกว่าขวานที่เกือบพังเสียอีก

เขาฆ่าเจ้าหน้าบากด้วยการแทงเพียงครั้งเดียว และทำให้คาร์ลุนบาดเจ็บสาหัสด้วยการแทงอีกครั้ง โดยที่ตัวเขาเองไม่ได้รับบาดเจ็บเลยแม้แต่น้อย

หลังจากนั้น หลัวคุนหลุนสะบัดเลือดออกจากใบดาบและเงยหน้าขึ้นมองอัศวินที่อยู่ใกล้ๆ

การต่อสู้สิ้นสุดลงแล้ว

พวกโจรที่เหลืออยู่ไม่ถูกหอกแทงตายก็คุกเข่าตัวสั่นอยู่บนพื้น เหล่าทหารที่ห้อมล้อมท่านอัศวินอยู่ได้เดินทางมาถึงหน้าปากถ้ำแล้ว เมื่อเห็นดังนั้น หลัวคุนหลุนและทาสกสิกรคนอื่นๆ จึงรีบคุกเข่าลงข้างหนึ่ง หมอบราบไปกับพื้นและไม่กล้าเงยหน้าขึ้นมอง

นี่คือสามัญสำนึกของโลกใบนี้ นั่นคืออย่าได้ล่วงเกินขุนนาง แม้แต่เงาของขุนนางก็อย่าได้แตะต้อง

"ที่แท้ก็เป็นแบบนี้เอง เป็นเจ้าทหารติดตามที่หนีมาจากแม่น้ำหลิวหลีนี่เอง มิน่าล่ะถึงกล้ามาโจมตีเขตปกครองของข้า"

ฮันเดอลงจากหลังม้า เดินตรงไปยังคาร์ลุนที่ร่อแร่จวนเจียนจะตาย เขาชักดาบออกมาและฟันศีรษะของมันให้ขาดกระเด็นด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว

หลัวคุนหลุนลอบมองดูดาบเล่มนั้น มันคือดาบมือเดียว ทว่ามันกลับมีขนาดใหญ่กว่าดาบมือเดียวทั่วไปที่เขาเคยเห็นเกือบสองเท่า น้ำหนักของมันน่าจะอยู่ที่ประมาณสี่กิโลกรัม แม้ดาบใหญ่ที่ใช้ในพิธีการหรืออาวุธเจาะเกราะบางประเภทจะมีน้ำหนักใกล้เคียงกัน แต่นี่ไม่ใช่悦อาวุธหลักที่ใช้ในสนามรบอย่างแน่นอน ทว่าอัศวินเบื้องหน้ากลับเพิ่งจะทำการต่อสู้ด้วยดาบเล่มนี้

หลัวคุนหลุนจึงลอบตรวจสอบค่าสถานะของท่านอัศวิน

ชื่อ: ฮันเดอ

พละกำลัง: 4.1

4.1 หรือ?

อะไรกัน?

ตัวเลขบ้าอะไรกันนี่?

พละกำลังมากกว่าผู้ใหญ่ทั่วไปถึง 4 เท่าอย่างนั้นหรือ!

สมองของหลัวคุนหลุนพลันว่างเปล่า เดิมทีเขาคิดว่าพละกำลัง 3 เท่านั้นคือยอดมนุษย์ตัวน้อยแล้ว แต่อัศวินผู้นี้กลับมีพละกำลังทะลุระดับ 4 ไปแล้วหรือนี่?

สิ่งนี้หมายความว่าอย่างไร?

หมายความว่าคู่ต่อสู้สามารถยกวัตถุหนักสองร้อยจินได้แบบสบายๆ และสามารถต่อสู้ในสนามรบติดต่อกันได้หลายชั่วโมงโดยไม่รู้สึกเหน็ดเหนื่อยเลยแม้แต่น้อย!

"ที่แท้สิ่งที่ตาแก่หลัวหลุนเคยบอกว่า สามารถสู้กับคนร้อยคนได้ นั้นไม่ใช่เรื่องเกินจริงเลยแม้แต่นิดเดียว"

เหงื่อเย็นๆ พลันผุดออกมาเต็มแผ่นหลังของหลัวคุนหลุน ในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม ทุกครั้งที่พูดถึงท่านเจ้าของที่ดิน ตาแก่หลัวหลุนมักจะพูดด้วยความเคารพยำเกรงว่าเขาคือขุนนางที่สามารถต่อสู้กับคนได้นับร้อย

"ต่อให้คนร้อยคนพุ่งเข้าใส่พร้อมกัน ก็ยังเอาชนะท่านลอร์ดไม่ได้!"

ตาแก่หลัวหลุนเคยพูดติดอ่างไว้ในความทรงจำ หลัวคุนหลุนในตอนแรกกลับรู้สึกว่ามันไม่ใช่เรื่องพิเศษอะไร นักรบที่สู้กับคนนับร้อยในสนามรบงั้นหรือ? มีอะไรน่าแปลกใจกัน? พวกเขาได้กินอิ่มนุ่งห่มดีมาตั้งแต่เด็ก มีพรสวรรค์และได้รับการฝึกฝนวิชาการต่อสู้มาตั้งแต่เยาว์วัย สวมเกราะที่ดีที่สุด ถืออาวุธที่ดีที่สุด ขี่ม้าตัวใหญ่ และมีองครักษ์ล้อมรอบ เหล่ายอดขุนพลในสนามรบโบราณก็เป็นเช่นนี้ไม่ใช่หรือ?

หลัวคุนหลุนเคยคิดว่าท่านอัศวินก็คงเป็นเช่นนั้น มีเกราะเหล็กและม้าศึก ย่อมไร้เทียมทานเมื่อสู้กับทหารราบ แต่หลังจากได้เห็นกับตาในวันนี้ เขาจึงได้ตระหนักว่า คนผู้นี้สามารถสู้กับคนร้อยคนได้จริงๆ!

ขีดจำกัดทางร่างกายของมนุษย์ในโลกนี้สูงส่งถึงเพียงนี้เชียวหรือ? มีคนสามารถทำค่าสถานะได้ถึงระดับนี้เพียงแค่การออกกำลังกายอย่างนั้นหรือ? ก่อนหน้านี้เขาเคยโอหังเพราะมีจักรกลระดับอนุภาค คิดว่าตนเองจะสามารถผงาดในโลกนี้ได้ด้วยข้อได้เปรียบจากพรสวรรค์อันเหนือชั้น แต่ในยามนี้เขากลับตระหนักได้ว่าความสามารถของเขานั้นยังห่างไกลนัก

"บางทีข้าอาจจะคิดผิดมาตั้งแต่ต้น โลกนี้อาจจะเป็นโลกแห่งจินตนาการที่มีอยู่จริง ซึ่งมีทั้งเหล่าจอมเวทและนักรบปรากฏกายอยู่"

โลกใบนี้ต้องมีระบบพลังพิเศษบางอย่างแน่นอน อาจจะเป็นสิ่งที่คล้ายกับพลังวิญญาณแห่งการต่อสู้ หรืออาจจะเป็นมนตราในรูปแบบใดรูปแบบหนึ่ง

ท่านอัศวินดูเหมือนจะไม่สังเกตเห็นหลัวหลุนที่นั่งอยู่ที่มุมอับ เขาเตะศีรษะที่ขาดกระเด็นซึ่งวางอยู่ที่เท้า น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความเย็นเยียบ "ฆ่าพวกที่เหลือทิ้งให้หมด ตัดหัวพวกมันไปแขวนประจานไว้"

สิ้นเสียงคำสั่ง เหล่าทหารก็ลงมือปลิดชีพพวกโจรที่เหลืออยู่ทันที