บทที่ 35: สุดสัปดาห์แห่งการแข่งขัน | วันเสาร์ | ตัวปรับสมดุล

[P3 - เซลชุค เอ. - 01:21.102]

เวลาปรากฏขึ้นบนหน้าจอหลักทันทีที่รถคาร์ทของเซลชุคพุ่งข้ามเส้นสตาร์ท-ฟินิช

“และนั่นแหละครับ! สามอันดับแรกยังคงห่างกันไม่ถึงครึ่งวินาที และเช่นเดียวกับที่เป็นมาตลอดทั้งเซสชัน ฟาติห์ยังคงครองตำแหน่งสูงสุดของตารางอันดับ”

ผู้บรรยายหลักประกาศ

“ความแตกต่างเริ่มชัดเจนขึ้นในทุก ๆ รอบครับ” ซากีร์วิเคราะห์ น้ำเสียงของเขาเฉียบคมและลึกซึ้ง

“ฟาติห์ทำเวลาทั้งหมดของเขาได้ด้วยการควบคุมคันเร่งที่สมบูรณ์แบบ ทำให้เขาสามารถใช้ความเร็วผ่านโค้งในขณะที่อีกสองคนถูกบังคับให้ต้องเบรก หากแจ็คสันและเซลชุคต้องการจะลดช่องว่างนั้น พวกเขามีสองทางเลือก: ไม่ว่าจะหาทางทำเวลาในส่วนอื่น ๆ ของสนามให้มากขึ้นเพื่อชดเชยเวลาที่เสียไปในโซนเบรกเหล่านั้น หรือพวกเขาต้องพยายามทำในสิ่งที่เขากำลังทำ—ซึ่งอย่างที่เราได้เห็นกับเซลชุคก่อนหน้านี้ เป็นข้อเสนอแนะที่เสี่ยงกว่ามากในสองทางเลือกนี้”

“และดูเหมือนว่า ถ้าพวกเขาได้ยินคุณ สองผู้ไล่ตามก็กำลังกลับเข้าพิตเลนตามคำสั่งของโค้ชของพวกเขาแล้วครับ!”

ผู้บรรยายหลักอุทานขณะที่หน้าจอตัดจากฟาติห์ไปยังภาพของโค้ชสองคนที่ยืนเคียงข้างกันที่ทางเข้าพิต โบกมือเรียกนักแข่งของพวกเขาเข้ามา

“ผมหวังว่าพวกเขาจะได้รับคำแนะนำที่สำคัญบางอย่างนะครับ เพราะมันคงจะน่าเบื่อถ้าพวกเขาถอนตัวจากการต่อสู้ไปตอนนี้”

กล้องติดตามพวกเขาเข้าไปในพิตเลน แสดงให้เห็นการสนทนาที่เข้มข้นระหว่างนักแข่งและโค้ชของพวกเขา โค้ชของแจ็คสันถึงกับดึงแผนที่สนามที่เคลือบพลาสติกออกมา ชี้ไปยังโค้งเฉพาะและให้คำแนะนำแก่ลูกศิษย์รุ่นเยาว์ของเขาเกี่ยวกับไลน์และจุดเบรก

กระบวนการทั้งหมดนี้ใช้เวลาเต็มห้านาที เมื่อถึงเวลาที่แจ็คสันและเซลชุคกลับสู่สนาม เหลือเวลาอีกเพียงแปดนาทีในเซสชัน ในช่วงที่พวกเขาไม่อยู่ ฟาติห์ก็ไม่ได้อยู่นิ่งเฉย เขาทำรอบเร็วที่ร้อนแรงอีกสองรอบ แต่ละรอบเร็วกว่ารอบที่แล้ว ทำให้เวลาที่ดีที่สุดของเขาเข้าใกล้สถิติเวลาต่อรอบตลอดกาลของสนามน้อยกว่าหนึ่งในสิบของวินาที

เมื่อคู่แข่งของเขากลับมา พวกเขาก็ผลักดันหนักขึ้นอย่างเห็นได้ชัด พยายามนำคำแนะนำใหม่ ๆ มาใช้ เซลชุค ซึ่งขับด้วยความดุดันที่กลับมาอีกครั้ง สามารถเลียนแบบเทคนิคไม่เบรกของฟาติห์ได้สำเร็จในบางโค้งที่เร็วกว่า

อย่างไรก็ตาม การควบคุมคันเร่งที่ยังไม่สมบูรณ์ของเขาบังคับให้เขาต้องเบรกในพื้นที่อื่น ๆ ขัดขวางไม่ให้เขาสามารถเทียบความเร็วของฟาติห์ได้อย่างแท้จริง ถึงกระนั้น เขาก็สามารถทวงตำแหน่ง P2 คืนมาได้

ในขณะเดียวกัน แจ็คสันก็ใกล้จะค้นพบอะไรบางอย่าง เขาก็ได้พยายามใช้สไตล์การขับแบบไม่เบรกเช่นกัน แต่กลับเข้าโค้งด้วยความเร็วที่มากเกินไป บังคับให้เขาต้องเบรกช้าและหนักเพื่อหลีกเลี่ยงการชนอีกครั้ง การเสียเวลาที่เกิดขึ้นทำให้เขามีเวลารอบที่ช้ากว่ารอบแรกของเขาเสียอีก

แต่ในความผิดพลาดนั้น เขาได้เรียนรู้บางสิ่งที่สำคัญ ตอนนี้เขาเข้าใจถึงความเร็วที่จำเป็นในการเข้าโค้ง ระดับคันเร่งที่แม่นยำที่ต้องใช้เพื่อรักษารถคาร์ทให้อยู่บนขีดจำกัดผ่านโค้งเหล่านั้น เขาแน่ใจว่าเขาสามารถทำได้อย่างสมบูรณ์แบบในรอบถัดไป

แต่ขณะที่ความเข้าใจนั้นผุดขึ้น ธงตราหมากรุกก็ถูกโบก เป็นการสิ้นสุดเซสชัน เขากลับเข้าพิตเลนด้วยความไม่พอใจเล็กน้อย แต่ก็มีความพึงพอใจอย่างเงียบ ๆ ที่รู้ว่าเขากำลังเข้าใกล้การเทียบชั้นฟาติห์มากขึ้นเรื่อย ๆ อันดับสุดท้ายสำหรับเซสชันคือ P1 ฟาติห์, P2 เซลชุค และ P3 แจ็คสัน

........

“พรสวรรค์ก็ทำได้เท่านี้แหละครับเมื่อมีการเปลี่ยนแปลงที่ทำได้จำกัดมากเพื่อเพิ่มความได้เปรียบ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อรถคาร์ทใกล้เคียงกันขนาดนี้”

ฟาติห์พูดกับอพอลโลขณะที่เขาทำรอบคูลดาวน์เสร็จสิ้น เขาตระหนักว่าในสนามแห้ง ความได้เปรียบด้านพรสวรรค์ดิบของเขากำลังถูกลดทอนลงด้วยข้อจำกัดของเครื่องยนต์

ในการแข่งแบมบิโนคาร์ท การเปลี่ยนแปลงการตั้งค่านั้นมีน้อยมาก พื้นที่อื่น ๆ ที่จะสร้างความได้เปรียบได้คือการมีแชสซีใหม่เอี่ยมหรือเครื่องยนต์ที่ปรับแต่งมาอย่างดีซึ่งมีสมรรถนะที่เหนือกว่า แต่ทั้งสองอย่างนั้นเป็นพื้นที่ที่สถาบันชั้นนำมีความเป็นเลิศ ปีนี้

พวกเขาทั้งสามคนต่างก็ใช้แชสซีใหม่เอี่ยมที่ได้รับการสนับสนุนจากอัสลาน ส่วนเรื่องเครื่องยนต์ สถาบันต่าง ๆ ก็อยู่ในระดับเดียวกัน

พวกเขาจะซื้อเครื่องยนต์มาหลายสิบเครื่อง ทดสอบทั้งหมด แล้วรวมชิ้นส่วนที่ทำงานได้ดีที่สุดจากเครื่องต่าง ๆ มาสร้างเป็นเครื่องยนต์ "อสูร" ที่ปรับให้เหมาะสมที่สุดเพียงเครื่องเดียว ทั้งหมดนี้อยู่ภายใต้กฎข้อบังคับ ซึ่งหมายความว่าพวกเขาทั้งสามคนมีกำลังเครื่องยนต์ที่เท่าเทียมกันอย่างมีประสิทธิภาพ

ตัวสร้างความแตกต่างที่เหลืออยู่เพียงอย่างเดียวคือพรสวรรค์ และในขณะที่อีกสองคนก็มีพรสวรรค์ ฟาติห์รู้ดีว่าของเขานั้นอยู่อีกระดับหนึ่ง

ปัญหาคือ มันมีขีดจำกัดว่าคุณจะสามารถใช้ประโยชน์จากความได้เปรียบด้านพรสวรรค์จากเครื่องจักรได้มากแค่ไหนก่อนที่คุณจะชนเพดานสมรรถนะของมัน

รถแบมบิโนคาร์ทมีเกณฑ์พรสวรรค์ที่ต่ำมากก่อนที่นักขับจะสามารถดึงศักยภาพสูงสุดของมันออกมาได้ ฟาติห์ได้ทะลุผ่านเกณฑ์นั้นไปแล้ว แต่เนื่องจากแจ็คสันและเซลชุคก็มีพรสวรรค์พอที่จะใกล้จะถึงเกณฑ์นั้นด้วยตัวเอง พวกเขาก็สามารถดึงสมรรถนะสูงสุดออกจากรถคาร์ทได้เช่นกันในสภาพอากาศที่เหมาะสมและแห้งเช่นนี้ หากฝนไม่ตก ซึ่งการควบคุมที่เหนือกว่าของฟาติห์จะให้ความได้เปรียบที่ชัดเจน การแข่งขันก็จะต้องสูสีกันอย่างไม่น่าเชื่อตลอดทั้งสุดสัปดาห์

ความได้เปรียบที่เหลืออยู่เพียงอย่างเดียวของเขาคือ [แคทเล็กซ์ (ยอดเยี่ยม)] ที่เพิ่งอัปเกรดมาใหม่ แต่ถึงกระนั้นก็ยังถูกจำกัดด้วยความเร็วที่รถคาร์ทจะสามารถตอบสนองต่อคำสั่งของเขาได้ทางกายภาพ

“เจ้าควรจะขอบคุณนะ” อพอลโลตอบกลับ สีหน้าของเขาดูขบขัน

“นั่นคือเหตุผลที่ระบบอุตส่าห์ให้ภารกิจชิงแชมป์พร้อมรางวัลมหาศาลขนาดนั้นให้เจ้าตั้งแต่แรก หากเกณฑ์พรสวรรค์สำหรับประเภทการแข่งคาร์ทนี้สูงกว่านี้ การครองความเป็นจ้าวของเจ้าก็จะแน่นอน และเจ้าก็คงจะได้รับ SP เพียงน้อยนิดสำหรับชัยชนะง่าย ๆ”

“อ้อ” ฟาติห์กล่าว ความคิดหนึ่งผุดขึ้นมาในหัวทันที

“นั่นคือเหตุผลที่ผมไม่ได้รับรางวัล ‘ชัยชนะการแข่งขันอย่างเป็นทางการครั้งแรก’ หรือความสำเร็จ ‘โพลโพซิชันครั้งแรก’ หรืออะไรทำนองนั้นใช่ไหมครับ? ผมสงสัยมาตลอดว่าทำไมถึงไม่มีรางวัลเหล่านั้น ในเมื่อมันเป็นแกนหลักของระบบรางวัลในทุกเรื่องที่ผมเคยอ่าน”

เขาพอใจกับตัวคูณ SP มหาศาลจากการแข่งขันครั้งที่แล้วมากจนไม่ได้คิดถึงมันจนกระทั่งภายหลัง เมื่อเขาเริ่มมองหาวิธีอื่น ๆ ในการเพิ่มการเก็บเกี่ยว SP ของเขา

แทนที่จะตอบเป็นคำพูด อพอลโลเพียงแค่ดึงหน้าจอภารกิจชิงแชมป์ขึ้นมาและไฮไลต์บรรทัดข้อความเฉพาะให้ฟาติห์ดู

[สามารถรับ SP เพิ่มเติมได้หากเจ้าทำเป้าหมายหลักที่ซ่อนอยู่สำเร็จในช่วงระยะเวลาการแข่งขันชิงแชมป์]

ฟาติห์อ่านบรรทัดนั้นอย่างละเอียด หลอดไฟสว่างวาบขึ้นในหัวของเขา

“งั้น... ผม จะ ได้รับรางวัลเป้าหมายหลักที่ซ่อนอยู่เหล่านั้นทั้งหมด แต่จะได้รับตอนสิ้นสุดฤดูกาลทั้งหมดเท่านั้นเหรอครับ?”

“ใช่” อพอลโลยืนยันพร้อมกับพยักหน้า

รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ค่อย ๆ แผ่กว้างบนใบหน้าของฟาติห์

“แล้วเรื่องตัวคูณล่ะครับ?”  เขาถาม พลางดึงข้อความภารกิจ [ภารกิจขับกู้สถานการณ์] ขึ้นมาเอง

เขาชี้ไปที่ถ้อยคำเฉพาะ: [ตัวคูณ SP 5 เท่าสำหรับ P1... สำหรับแต้มระบบทั้งหมดที่ได้รับ ในสุดสัปดาห์นี้]

“งั้นรางวัลเป้าหมายหลักที่ซ่อนอยู่เหล่านั้นก็ควรจะรวมอยู่ด้วยใช่ไหมครับ? ในเมื่อในทางเทคนิคแล้วผม ได้รับ มันในช่วงสุดสัปดาห์ที่ตัวคูณทำงานอยู่”

เขารู้สึกภาคภูมิใจที่จับช่องโหว่นี้ได้ก่อนที่รางวัลจะถูกมอบให้

อพอลโลมองฟาติห์อยู่ครู่ใหญ่ สีหน้าที่เงียบงันนั้นพูดอย่างชัดเจนว่า ‘เด็กคนนี้มันทำมาจากอะไรกันแน่?’ ก่อนที่เขาจะพูดในที่สุด

“นั่น... ข้าไม่รู้ แต่ในเมื่อระบบใช้ถ้อยคำแบบนั้น มันก็น่าจะรวมอยู่ด้วยเช่นกัน อย่างไรก็ตาม ในเมื่อข้าไม่ใช่ผู้ที่ออกภารกิจนั้น และข้าก็ไม่รู้กลไกที่ลึกที่สุดทั้งหมดของระบบ เจ้าจะต้องรอจนกว่าจะได้รับรางวัลเพื่อดูด้วยตัวเอง”

เขาผลักปัญหาที่อาจเกิดขึ้นทั้งหมดกลับไปยังระบบลึกลับที่ออกภารกิจนั้นอย่างคล่องแคล่ว

“ผมก็หวังว่าอย่างนั้นครับ” ฟาติห์กล่าวขณะที่เขามาจอดในพิตเลน เป็นคนสุดท้ายที่ออกจากสนาม

เขารีบผ่านขั้นตอนหลังเซสชันก่อนที่เขากับบูรัคจะเก็บรถคาร์ทและนำกลับไปที่เต็นท์ของสถาบัน หลังจากสรุปสั้น ๆ เกี่ยวกับสภาพสนาม เขาก็ออกไปหาแม่และยายของเขา คาดว่าจะได้ใช้เวลาคุณภาพกับพวกท่าน แต่น่าเสียดายที่ดูเหมือนว่าเรื่องนั้นจะต้องเลื่อนออกไปก่อน

เขาพบว่าพวกท่านไม่ได้อยู่กันตามลำพัง แต่อยู่ท่ามกลางกลุ่มคนจำนวนมาก โต๊ะสามตัวถูกนำมาต่อกัน และที่นั่งอยู่กับแม่และยายของเขาก็คือพ่อของแจ็คสัน, พ่อแม่ของเซลชุค และผู้ใหญ่อีกสองสามคนที่เขาไม่รู้จัก ทุกคนหันมามองเขาขณะที่เขาเดินเข้าไป

เขารีบหันกลับไปโดยสัญชาชาตญาณ ตรวจสอบดูว่าแจ็คสันและเซลชุคอยู่ข้างหลังเขาด้วยหรือไม่ แต่เขาก็พบว่าตัวเองอยู่คนเดียวอย่างสิ้นเชิง เขาคือจุดสนใจเพียงหนึ่งเดียวของการประชุมสุดยอดที่ไม่ได้นัดหมายนี้

เขาหลับตาลง สูดหายใจลึก จากนั้นก็ปั้นยิ้มสุภาพและโบกมือให้แม่และยายของเขาขณะที่เดินเข้าไปกอดพวกท่าน เตรียมใจสำหรับสิ่งที่จะเกิดขึ้น