บทที่ 23: ชัยชนะในรอบฮีทและข้อเสนอที่ไม่คาดคิด

“และการแข่งขันฮีทคัดเลือกระหว่างกลุ่ม A และ B ก็ได้สิ้นสุดลงแล้ว เราจะพักกันยี่สิบนาทีก่อนการแข่งขันฮีทคัดเลือกรอบที่สอง ซึ่งคราวนี้จะเป็นการพบกันระหว่างกลุ่ม B และ C จากนั้นจะตามมาด้วยฮีทระหว่างกลุ่ม A และ C หลังจากนั้นก็จะมีการกำหนดกริดสตาร์ทเต็มรูปแบบสำหรับรอบชิงชนะเลิศครับ”

ผู้บรรยายคนแรกประกาศขณะที่เสียงปรบมือจากผู้เข้าร่วมงานเงียบลง และรถคาร์ทก็ทำรอบคูลดาวน์เสร็จสิ้น มุ่งหน้าไปยังพิตเลน

ซากีร์รีบเข้ามาทำหน้าที่ต่อทันที ขยายความให้ผู้ชมฟัง:

“สำหรับท่านที่อาจจะไม่คุ้นเคยกับวิธีการทำงานของฮีทเหล่านี้นะครับ ผมขออธิบายสักเล็กน้อย ฮีทคัดเลือกถูกออกแบบมาเพื่อให้แน่ใจว่าความผิดพลาดเพียงครั้งเดียวในรอบคัดเลือกจับเวลาเบื้องต้นจะไม่ทำลายสุดสัปดาห์ทั้งสัปดาห์ของนักแข่งไป”

“การแข่งคาร์ทนั้นถือเป็นการฝึกฝนสำหรับมอเตอร์สปอร์ตระดับสูงขึ้นไป ดังนั้นนักแข่งจึงได้รับโอกาสหลายครั้งในการพิสูจน์ตัวเอง กริดสตาร์ทสำหรับรอบชิงชนะเลิศจะถูกกำหนดโดยการให้คะแนนตามตำแหน่งที่เข้าเส้นชัยในทุกการแข่งขันฮีท ผู้ชนะในรอบฮีทจะได้รับศูนย์คะแนน โดยแต่ละตำแหน่งถัดไปจะได้รับคะแนนเพิ่มขึ้นหนึ่งคะแนน ไปเรื่อย ๆ จนถึงผู้เข้าเส้นชัยคนสุดท้าย ระบบนี้ใช้กับทุกฮีทที่นักแข่งเข้าร่วม”

“เมื่อสิ้นสุดฮีทคัดเลือกทั้งหมด นักแข่งที่มีคะแนนรวมน้อยที่สุดจะได้สตาร์ทในตำแหน่งโพลโพซิชันสำหรับรอบชิงชนะเลิศ คนที่มีคะแนนน้อยเป็นอันดับสองจะได้ P2 และที่เหลือก็จะเป็นไปตามหลักการเดียวกันจนถึง P30 ครับ”

เขาหยุดหายใจ

“ส่วนจะเกิดอะไรขึ้นกับผู้ที่อยู่ในสามสิบอันดับท้ายของรายการคะแนนรวม? พวกเขาจะถูกคัดออกจากการเข้ารอบชิงชนะเลิศโดยตรง แต่จะได้รับโอกาสสุดท้ายอีกครั้งในการแข่งขันรอบพรี-ไฟนอล ผู้ที่เข้าเส้นชัยสิบอันดับแรกในรอบพรี-ไฟนอลนั้นจะได้เข้าร่วมกริดหลัก โดยจะสตาร์ทตั้งแต่ P31 ถึง P40 ซึ่งเป็นจำนวนรถคาร์ทสูงสุดที่สนามนี้สามารถรองรับได้อย่างปลอดภัยสำหรับการแข่งขันครับ”

ผู้บรรยายหลักรับช่วงต่ออย่างราบรื่น

“ดังนั้น ตามสถานการณ์ปัจจุบัน ฟาติห์นำเป็นจ่าฝูงของลีดเดอร์บอร์ดด้วยศูนย์คะแนน ตามมาด้วยแจ็คสันหนึ่งคะแนน และเซลชุคสองคะแนน สามอันดับแรกของเรากำลังเป็นไปตามที่คาดไว้ครับ แม้ว่าช่องว่างด้านประสิทธิภาพที่ฟาติห์ได้แสดงให้เห็น โดยเฉพาะอย่างยิ่งในสภาพอากาศเปียกเช่นนี้ จะน่าตกใจอยู่ไม่น้อย”

ซากีร์กล่าวเสริม

“ผมเห็นด้วยครับ อย่างไรก็ตาม ผมสงสัยว่าช่องว่างที่ห่างกันมากนั้นส่วนใหญ่เป็นเพราะฝนตก บังคับให้นักแข่งคนอื่น ๆ ต้องระมัดระวังมากขึ้นเพื่อหลีกเลี่ยงการหมุนและเสียตำแหน่ง แม้แต่ความกล้าหาญของเซลชุค แม้จะน่าชมเชย แต่ก็ส่งผลให้เกิดข้อผิดพลาดที่มีราคาสูงในฮีทแรก เป็นเครื่องเตือนใจแก่คนอื่น ๆ ผมเชื่อว่ารอบชิงชนะเลิศ ซึ่งน่าจะแข่งบนสนามแห้ง จะเป็นการแข่งขันที่สูสีกว่านี้มาก ฟาติห์ได้แสดงให้เห็นถึงความกล้าหาญและการควบคุมรถที่น่าทึ่งในสายฝน แต่สนามแห้งก็นำเสนอความท้าทายที่แตกต่างออกไปครับ”

....

ไม่นานหลังจากนั้น ความตื่นเต้นในน้ำเสียงของผู้บรรยายหลักก็ไม่อาจปิดบังได้

“และอีกครั้ง เขาพิสูจน์ให้เห็นว่าครั้งแรกไม่ใช่เรื่องฟลุก! ฟาติห์ ยิลดิริม ชนะการแข่งขันฮีทคัดเลือกรอบที่สองและรอบสุดท้ายของเขาในวันนี้!”

เขาตะโกนขณะที่รถคาร์ทของฟาติห์พุ่งข้ามเส้นสตาร์ท-ฟินิช คว้าชัยชนะอย่างขาดลอยอีกครั้งในฮีทระหว่างกลุ่ม B และ C

“แต่ครั้งนี้ เขาชนะด้วยช่องว่างที่ห่างกันอย่างน่าเกรงขามเช่นเดียวกัน แม้ว่าสนามจะแห้งลงอย่างมากนับตั้งแต่ฮีทแรก!”

ซากีร์เสริม น้ำเสียงของเขายังคงเปี่ยมไปด้วยความกระตือรือร้น

“นี่แสดงให้เห็นถึงความสามารถอันน่าทึ่งของเขาในการปรับตัวเข้ากับสภาพสนามที่เปลี่ยนแปลงตลอดเวลาอย่างแท้จริงครับ”

“ผมเชื่อว่าผลงานนี้เป็นการตอกย้ำแล้วล่ะครับ” ผู้บรรยายหลักประกาศ

“ชัยชนะครั้งแรกไม่ใช่โชค และไม่ใช่แค่ครั้งเดียวจบ ถ้าเขายังคงทำผลงานในระดับนี้ต่อไป เรากำลังจะได้เห็นการถือกำเนิดของอัจฉริยะนักแข่งตัวจริง!”

“ใช่เลยครับ! ถ้าเขาสามารถขับแบบนั้นได้ในสายฝน ผมก็จินตนาการได้เลยถึงประสิทธิภาพของเขาเมื่อสนามแห้งสนิท”

ซากีร์ครุ่นคิด

“และเมื่อดูจากตารางเวลาแล้ว สนามน่าจะแห้งสนิทแล้วเมื่อถึงเวลาที่การแข่งขันรอบชิงชนะเลิศจะเริ่มขึ้นในเย็นวันนี้”

“ด้วยการที่เขาชนะทั้งสองฮีทของเขา เขาก็ได้ตำแหน่งโพลโพซิชันสำหรับรอบชิงชนะเลิศไปอย่างไม่มีข้อโต้แย้งแล้วครับ”

ผู้บรรยายหลักยืนยัน

“ยกเว้นแต่จะมีการตัดสิทธิ์ที่ไม่คาดฝัน—ซึ่งดูเหมือนจะเป็นไปได้น้อยมากเมื่อพิจารณาว่าเขาไม่มีการปะทะใด ๆ เลย นำหน้าอยู่เสมออย่างน้อยห้าวินาที—เขาคือคนที่ต้องเอาชนะให้ได้”

ขณะที่ผู้บรรยายยังคงกล่าวชื่นชมอย่างล้นหลาม พูดคุยถึงอนาคตของฟาติห์จากพรสวรรค์ดิบที่ได้แสดงออกมา

ตัวฟาติห์เองก็กำลังปีนออกจากรถคาร์ทของเขาอย่างใจเย็น บูรัคเริ่มทำการตรวจสอบหลังการแข่งขันทันที จากนั้นก็ยกรถคาร์ทขึ้นบนขาตั้ง

พวกเขาทั้งสองเริ่มเข็นมันกลับไปยังเต็นท์ของทีม โดยมีสายตาของหลาย ๆ คนในแพดด็อกจับจ้องทุกการเคลื่อนไหวของพวกเขา

“เรามีเวลาประมาณสี่ชั่วโมงก่อนการแข่งขันรอบชิงชนะเลิศ”

บูรัคกล่าวเมื่อพวกเขามาถึงเต็นท์ เขาเริ่มถอดชิ้นส่วนของรถคาร์ทแล้ว

“นายไปอยู่กับแม่และยายของนายได้เลย เดี๋ยวฉันจะไปหาเมื่อตรวจเช็คอย่างละเอียด ทำความสะอาด และทำให้แน่ใจว่าทุกอย่างสมบูรณ์แบบสำหรับรอบชิงชนะเลิศเสร็จแล้ว”

“ได้ครับ ขอบคุณครับบูรัค”

ฟาติห์ตอบ เขาค่อย ๆ วางยางสำหรับอากาศเปียกที่บูรัคเพิ่งถอดออกลงบนชั้นวางที่จัดไว้ให้ก่อนจะเปลี่ยนออกจากชุดแข่งและมุ่งหน้าไปหาครอบครัวของเขาที่อัฒจันทร์

......

“ดูเหมือนว่ายายไม่จำเป็นต้องบังคับให้แม่ของลูกซื้อกล้องให้แล้วล่ะ!”

กุลดาเน่กล่าว ต้อนรับฟาติห์ด้วยรอยยิ้มอันอบอุ่นและอ้อมกอด

“ฮ่า ๆๆ” ฟาติห์หัวเราะเบา ๆ กอดตอบก่อนจะเข้าไปกอดแม่ของเขา

“คิดว่ายังไงจ๊ะ สุดที่รัก?”

รูเมย์ซาถาม ดวงตาของเธอเปล่งประกายด้วยความภาคภูมิใจ

“ลูกคิดว่าจะชนะการแข่งขันรอบชิงชนะเลิศได้ไหม?”

“ครั—” ฟาติห์เริ่มพูด แต่ก่อนที่เขาจะทันได้พูดจบ เสียงหนึ่งก็แทรกขึ้นมาจากด้านหลัง ทำให้ทั้งสามคนหันไปมอง

“ผมค่อนข้างแน่ใจว่าถ้าเขาไม่ชนะ มันจะเป็นผลลัพธ์ที่น่าประหลาดใจมากทีเดียว”

ชายคนหนึ่งก้าวออกมาข้างหน้า

“อ่า ผมนี่ไม่มีมารยาทเลย ผมชื่ออัสลานครับ” เขากล่าว พลางยื่นมือออกมา

“ผมเป็นพ่อของเซลชุค นักเรียนจากสถาบันเดียวกับที่ลูกชายของคุณเรียนอยู่ครับ”

“อ้อ ยินดีที่ได้รู้จักค่ะ ฉันรูเมย์ซา แม่ของฟาติห์ค่ะ และนี่คือแม่ของฉัน กุลดาเน่”

รูเมย์ซาตอบกลับ จับมือเขาก่อนที่อัสลานจะทักทายกุลดาเน่อย่างสุภาพเช่นกัน

“ผมอดไม่ได้ที่จะอยากมาเห็นนักเรียนที่มีพรสวรรค์ของสถาบันนี้ใกล้ ๆ” อัสลานกล่าวต่อ

สายตาของเขาเปลี่ยนไปจับจ้องที่ฟาติห์ ซึ่งยืนฟังอย่างสงบ แม้ว่าในใจจะสงสัยว่าทำไมชายคนนี้ถึงเข้ามาหาพวกเขาแทนที่จะไปอยู่กับลูกชายของตัวเอง

“การขับรถของเขานับเป็นการโฆษณาที่น่าประทับใจมากสำหรับแชสซีของบริษัทผม”

“อ้อ งั้นคุณก็คือคนที่สนับสนุนรถคาร์ทสินะคะ ยินดีที่ได้รู้จักค่ะ”

รูเมย์ซากล่าว นึกถึงการหาข้อมูลเกี่ยวกับราคารถคาร์ทแข่งคันใหม่ก่อนหน้านี้ของเธอ

“เมื่อเห็นพรสวรรค์ของลูกชายคุณ” อัสลานกล่าว เข้าประเด็นโดยตรง

“ผมมาเพื่อหารือเกี่ยวกับความเป็นไปได้ที่จะสนับสนุนเขาโดยตรง เพื่อเป็นการตอบแทน แน่นอนว่าเขาจะต้องโฆษณาบริษัทของผม ผมค่อนข้างสนใจที่จะสนับสนุนบุคคลที่มีพรสวรรค์ และถ้ามันเป็นประโยชน์ต่อธุรกิจของผมไปพร้อม ๆ กัน มันก็เป็นช่องทางที่ผมกระตือรือร้นที่จะสำรวจครับ”

เขาสังเกตปฏิกิริยาของพวกเขา ประเมินว่าข้อเสนอของเขาจะได้รับการตอบรับในเชิงบวกหรือไม่

“อ่า นั่น... เป็นข้อเสนอที่น่าประหลาดใจมากค่ะ”

รูเมย์ซาตอบกลับ ท่าทีของเธอเปลี่ยนจากคุณแม่ผู้ภาคภูมิใจเป็นทนายความผู้เฉียบแหลมในทันที

“ฉันไม่เคยพิจารณาเรื่องแบบนี้มาก่อนเลย...”

ในขณะเดียวกัน เซลชุคยืนอยู่ไม่ไกลนัก สายตาที่ราวกับมีดสั้นจับจ้องขณะที่เขามองพ่อของเขากำลังพูดคุยกับครอบครัวของฟาติห์

พ่อของเขา ซึ่งไม่ค่อยจะให้ความสนใจเขาอย่างจดจ่อขนาดนี้ ตอนนี้กลับยิ้มและสนทนาอย่างมีชีวิตชีวาเกี่ยวกับฟาติห์

ก้อนอารมณ์ขมขื่นที่ไม่คุ้นเคยจับตัวแน่นในอกของเซลชุค เป็นที่ชัดเจนว่าความสนใจของพ่อเขาที่มีต่อฟาติห์นั้นเกิดจากพรสวรรค์ที่ไม่อาจปฏิเสธได้ของเด็กที่อายุน้อยกว่าโดยตรง

เหลือเวลาอีกเพียงสิบห้านาทีก่อนการแข่งขันฮีทรอบที่สองของเขา เซลชุคควรจะกำลังเตรียมตัว แต่เขากลับยืนนิ่งอยู่กับที่ เฝ้าสังเกต

‘สิ่งที่ฉันต้องทำก็แค่พิสูจน์ว่าฉันเก่งกว่าเขา’ เซลชุคตัดสินใจอย่างดุเดือด เขาหันหลังอย่างกะทันหันและเดินตรงไปยังโรงรถของสถาบัน

ยิ่งเขาทำผลงานได้ดีเท่าไหร่ โอกาสที่เขาจะลบล้างความสนใจที่กำลังก่อตัวของพ่อเขาที่มีต่อฟาติห์ก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น และบางที อาจจะทวงคืนความสนใจอันเป็นที่ปรารถนานั้นกลับมาเป็นของตนเองได้