บทที่ 21: สุดสัปดาห์แห่งการแข่งขัน | วันเสาร์ V | ผู้ท้าชิงคนใหม่

“.....”

“เห็นไหม? ผมบอกคุณแล้วว่าเราควรรอดูว่าจะมีใครเก่ง ๆ โผล่มาไหม” แอรอน ไมเคิล กล่าว

สายตาของเขาจับจ้องไปที่แจ็คสัน ลูกชายของเขา ดวงตาของเด็กชายจับจ้องไปที่ฟาติห์ ซึ่งกำลังค่อย ๆ กลับเข้าพิตเลนหลังจากทำเวลาต่อรอบได้อย่างร้อนแรงเพียงรอบเดียวในช่วงต้นของรอบคัดเลือกกลุ่ม B

“เขาเก่งจริง” แจ็คสันยอมรับ

ใบหน้าเล็ก ๆ ของเขาพยายามทำสีหน้าจริงจังซึ่งทำให้พ่อของเขาหัวเราะในใจ

“แต่ผมมีคนขวางตอนทำรอบ ไม่เหมือนเขา ผมมั่นใจว่าผมยังชนะได้”

แอรอนแอบดีใจ ลูกชายของเขาในที่สุดก็มีคู่แข่งที่จะผลักดันเขาอย่างแท้จริง นี่เป็นปีที่สามและปีสุดท้ายของแจ็คสันในประเภทนี้

การได้รับตำแหน่งผู้อำนวยการในตุรกีของเขาได้นำพาครอบครัวมาที่นี่ และแจ็คสัน ซึ่งฝึกฝนที่สถาบันสอนขับรถคาร์ทในอังกฤษมาตั้งแต่อายุสี่ขวบ ก็ได้สร้างชื่อเสียงของเขาอย่างรวดเร็ว

เขาได้รองแชมป์ในปีแรกตอนอายุหกขวบ โดยแชมป์ในตอนนั้นอายุแปดขวบ และคว้าแชมป์ได้อย่างเด็ดขาดในปีต่อมา

แอรอนกังวลว่าลูกชายของเขาอาจจะหลงระเริงไปกับความสำเร็จ แต่ก็ต้องเจียมเนื้อเจียมตัวเมื่อกลับไปสู่สังเวียนที่แข่งขันสูงกว่าในอังกฤษ

ตอนนี้ ดูเหมือนว่าทางแก้ปัญหาได้ปรากฏขึ้นแล้ว: คู่แข่งที่อายุน้อยกว่าและอาจจะเก่งกว่า สิ่งนี้จะบังคับให้แจ็คสันต้องฝึกฝนหนักขึ้นอย่างไม่ต้องสงสัย

“อยากจะดูรอบคัดเลือกที่เหลือไหม หรือเราควรจะไปรับแม่ของลูกจากที่ทำงาน?” แอรอนถาม

แจ็คสันดูเหมือนจะหมดความสนใจในรถคาร์ทคันอื่น ๆ ซึ่งหลายคันกำลังดิ้นรนอยู่บนสนามที่ยังคงเปียกชื้น เป็นการเน้นย้ำถึงความยอดเยี่ยมของการวิ่งที่สะอาดตาและรวดเร็วของฟาติห์โดยไม่ได้ตั้งใจ

“เราไปคุยกับเขาก่อนกลับได้ไหมครับ?” แจ็คสันถาม ประกายความตื่นเต้นฉายขึ้นบนใบหน้าของเขาในที่สุด

“เราลองดูได้” แอรอนกล่าว พลางสะพายกระเป๋าขึ้นบ่า

“แต่อย่าผิดหวังนะถ้าเขาไม่ว่าง”

เขาคาดว่าฟาติห์คงจะเป็นที่ต้องการตัวอย่างมากหรือกำลังปรึกษาหารืออย่างเคร่งเครียดกับทีมของเขา

น่าแปลกใจที่พวกเขาพบฟาติห์ยังคงนั่งอยู่ในรถคาร์ทของเขาในพิตเลน กระจกหมวกกันน็อกของเขาถูกยกขึ้นเล็กน้อย เท้าของเขายังคงเหยียบเบรกอยู่ เครื่องยนต์เร่งเป็นพัก ๆ ราวกับว่าเขาพร้อมที่จะกลับเข้าสู่สนามอีกครั้งหากมีใครกล้าท้าทายเวลาต่อรอบของเขา

‘เขาไม่ได้ทำแบบนี้เพื่อความสนุกอย่างเดียวแน่’ แอรอนครุ่นคิด สังเกตความมุ่งมั่นอันแรงกล้าของเด็กชาย

พวกเขาเดินเข้าไปหาบูรัค โค้ชของฟาติห์ ซึ่งยืนอยู่นอกเชือกกั้นในพื้นที่ชมที่จัดไว้ให้

ขณะที่แอรอนแนะนำตัวเอง อธิบายว่าลูกชายของเขาอยากจะพบฟาติห์ เสียงของผู้บรรยายในสนามก็ดังขึ้น

....

“และดูเหมือนว่าจะไม่มีความจำเป็นที่ฟาติห์ต้องกลับลงไปในสนามอีกแล้วครับ!”

ผู้บรรยายคนแรกประกาศขณะที่รถคาร์ทกลุ่ม B เริ่มทยอยเข้าพิตเลน รอบคัดเลือกของพวกเขาสิ้นสุดลงแล้ว

“เวลาต่อรอบเดียวของเขาก็เพียงพอที่จะทำให้เขาได้ตำแหน่งโพลในกลุ่มและคว้าอันดับสูงสุดในอันดับคัดเลือกโดยรวมในปัจจุบัน! ไม่มีใครในกลุ่มของเขาทำเวลาได้ใกล้เคียงกับเขาภายในหนึ่งวินาทีเลยครับ!”

“ผมรู้ว่าผมพูดซ้ำนะครับ” ผู้บรรยายคนที่สองแทรกขึ้น

“แต่นี่กำลังจะเป็นการแข่งขันชิงแชมป์ที่น่าสนใจมาก ๆ! ฟาติห์คือม้ามืดที่ต้องต่อกรกับนักแข่งสองคนที่ค่อนข้างมีประสบการณ์มากกว่า ผมแทบจะรอวันพรุ่งนี้ไม่ไหวแล้ว! มีโอกาสจริง ๆ ที่เราจะได้เห็นผู้ชนะการแข่งขันที่อายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์ของการแข่งขันนี้ และในสุดสัปดาห์การแข่งขันอย่างเป็นทางการครั้งแรกของเขาด้วย!”

เสียงของพวกเขาจางหายไปในการสนทนาอย่างมีชีวิตชีวาเกี่ยวกับการแข่งคาร์ทขณะที่พวกเขารอรอบของกลุ่ม C

....

อย่างไรก็ตาม แจ็คสันได้เดินไปหาฟาติห์แล้ว

“ฉันตั้งตารอที่จะได้แข่งกับนายในวันพรุ่งนี้” เขาประกาศ เสียงของเขาชัดเจนและมั่นใจ

“และชนะด้วย”

พูดจบ เขาก็หันหลังและเดินจากไป ทิ้งให้ฟาติห์ ซึ่งยังคงเปิดกระจกหมวกกันน็อกอยู่ จ้องมองตามเขาไป

“...”

ฟาติห์ดูเหมือนจะพูดไม่ออกกับความกล้าบ้าบิ่นของเด็กที่เพิ่งจะแนะนำตัวเองด้วยการท้าทายโดยตรง แต่ภายในใจ ความรู้สึกที่แตกต่างออกไปกำลังก่อตัวขึ้น

‘ฉันต้องการคนมาท้าทายฉันมากกว่านี้’ ฟาติห์คิด ข้อความแจ้งเตือนจากระบบที่คุ้นเคยปรากฏขึ้นต่อหน้าต่อตาเขาทันทีที่แจ็คสันพูดจบ

[ภารกิจท้าทาย!]

ผู้ป้องกันตำแหน่งแชมป์ได้ท้าทายเจ้า หลังจากเห็นว่าเจ้ามีความสามารถที่จะทำให้การป้องกันตำแหน่งของเขาลำบาก ผู้ยิ่งใหญ่ไม่เคยถอยหนีจากความท้าทาย

เป้าหมาย: ทำผลงานให้ดีกว่า แจ็คสัน ในทุกเซสชันที่เหลือของสุดสัปดาห์การแข่งขันนี้ เพื่อเป็นการตอบโต้คำท้าของเขาโดยตรง

รางวัล: 30 SP

บทลงโทษหากล้มเหลว: -50 SP

[ยอมรับ] [ปฏิเสธ]

“ข้อความแจ้งเตือนจะปรากฏขึ้นสำหรับผู้ที่ระบบประเมินว่ามีพรสวรรค์พอที่จะท้าทายเจ้าได้อย่างแท้จริงเท่านั้น”

เสียงของอพอลโลดังขึ้นในใจของฟาติห์ ร่างโปร่งแสงของเมนเทอร์ของเขาปรากฏขึ้นข้าง ๆ เขา มองเห็นได้เฉพาะฟาติห์เท่านั้น ขณะที่เขาเฝ้ามองแจ็คสันกลับไปหาพ่อของเขา แอรอนส่งยิ้มขอโทษ

“ผมขอโทษแทนคำพูดของเขานะครับ” แอรอนกล่าวกับฟาติห์และบูรัค

“เขาแค่ตื่นเต้นที่ในที่สุดก็มีคนที่สามารถทัดเทียมกับเขาได้”

“ผมชอบความท้าทายครับ” ฟาติห์กล่าว

รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา ซ่อนอยู่ใต้หมวกกันน็อก ขณะที่เขากด [ยอมรับ] ในใจ

“เจอกันพรุ่งนี้นะ”

เขาตะโกนบอกแจ็คสัน ซึ่งตอนนี้ดูไม่กล้าหาญเท่าเดิม โบกมือจากด้านหลังขาของพ่อ ฟาติห์และบูรัคจึงเริ่มเข็นรถคาร์ทบนขาตั้งกลับไปยังโรงรถของพวกเขา พร้อมสำหรับการต่อสู้ในวันถัดไป

....

“เจ้าของตำแหน่งโพลมาแล้ว!”

รูเมย์ซาอุทาน อ้าแขนกว้างขณะที่ฟาติห์เดินมาถึงอัฒจันทร์ในที่สุด เขารับอ้อมกอดของเธออย่างเต็มใจ

“ตื่นเต้นไหมลูก?” กุลดาเน่ ยายของเขาถามขณะที่เขาเข้าไปกอดท่านด้วย

“ครับคุณยาย” ฟาติห์ตอบ พลางนั่งลงระหว่างพวกเธอ

เสียงพึมพำและสายตาอยากรู้อยากเห็นยังคงมาจากคนรอบข้าง แต่ครอบครัวก็ไม่ได้ใส่ใจ จมอยู่กับการเฉลิมฉลองเงียบ ๆ ของตัวเอง

“อยากจะดูรอบคัดเลือกของกลุ่ม C ไหม หรือเราควรจะกลับบ้านกันเลย?” รูเมย์ซาถาม

“ผมอยากดูครับ อยากเห็นว่าพวกเขาขับกันยังไง” ฟาติห์กล่าว

สายตาของเขาจับจ้องไปที่สนามแข่งซึ่งเซสชันถัดไปเพิ่งจะเริ่มขึ้นแล้ว

นักแข่งคนหนึ่งพยายามเลียนแบบกลยุทธ์ของฟาติห์ในการนำกลุ่มออกมาอย่างช้า ๆ เพื่อให้มีรอบที่โล่ง ๆ แต่ทำพลาด ตัดสินความเร็วของตัวเองผิดและไปชนท้ายรถคันอื่น ทำให้เสียเวลาไปกว่าห้าวินาที

ฟาติห์สังเกตว่ากลุ่มนี้ดูเหมือนจะประกอบด้วยมือสมัครเล่นจำนวนมาก

‘บางทีกลุ่มนี้อาจจะถูกจัดขึ้นโดยเจตนาให้ประกอบด้วยผู้เข้าแข่งขันอิสระ ไม่ใช่จากสถาบัน’ เขาครุ่นคิด

‘มันจะช่วยให้แน่ใจว่าเด็กอิสระอย่างน้อยสิบคนจะได้เข้ารอบสุดท้าย แทนที่จะถูกคัดออกตั้งแต่เนิ่น ๆ หากถูกนำไปรวมกับนักแข่งที่มีประสบการณ์และได้รับการสนับสนุนจากสถาบันมากกว่า’

มันเป็นความคิดที่หลักแหลม แสดงให้เห็นถึงการรับรู้ทางยุทธวิธีที่กำลังพัฒนาของเขา

เซสชันถูกหยุดเป็นพัก ๆ เนื่องจากมีรถคาร์ทจอดเสีย และกำแพงยางก็ถูกชนมากพอที่จะทำให้บางส่วนของสนามเปลี่ยนแปลงไปเล็กน้อย ต้องมีการซ่อมแซมก่อนวันถัดไป

เมื่อเซสชันที่วุ่นวายของกลุ่ม C สิ้นสุดลง รายชื่อผู้ผ่านเข้ารอบโดยรวมของทั้งสามกลุ่มก็ปรากฏขึ้นบนหน้าจอหลัก

[อันดับรอบคัดเลือกโดยรวม]

P1 - #213 ฟาติห์ ยิลดิริม - กลุ่ม B - เวลาต่อรอบ: 01:19.001

P2 - #200 แจ็คสัน ไมเคิล - กลุ่ม A - เวลาต่อรอบ: 01:20.149

P3 - #247 เซลชุค อัสลาน - กลุ่ม A - เวลาต่อรอบ: 01:20.637

P4 - #115 ฮูเซย์ฟา ทาชคิน - กลุ่ม B - เวลาต่อรอบ: 01:21.472

P5 - #188 เอมเร่ คาย่า - กลุ่ม C - เวลาต่อรอบ: 01:22.150

P6 - #210 อัยเช่ ยิลมาซ - กลุ่ม B - เวลาต่อรอบ: 01:22.880

(อันดับต่อ ๆ ไปตามมา โดยมีเวลาต่อรอบลดหลั่นกันไป)