บทที่ 22 ยุคแห่งการสำรวจทางทะเล

เจียงผิงยังคงสำรวจโลกต่อไป ความลับทั้งหมดของโลกปฐมกาลถูกเปิดเผยอย่างโจ่งแจ้งในสายตาของเขา

ในระหว่างนั้นเขาได้ค้นพบเรื่องที่แปลกประหลาดอย่างหนึ่ง

ทั่วทุกมุมโลกกลับมีพันธุ์ไม้ประหลาดชนิดหนึ่งเติบโตขึ้น นี่เป็นเรื่องธรรมดามาก แต่พันธุ์ไม้ชนิดนี้กลับแตกต่างจากพืชพื้นเมืองของโลกปฐมกาลอย่างเห็นได้ชัด เพราะมันคือพันธุ์ไม้ของต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ราซิล!

ในวันนั้นใต้หล้ามีเพียงราซิลต้นเดียวที่เป็นไม้ประหลาด แต่ยามนี้ทั่วทุกมุมโลกกลับเต็มไปด้วยต้นไม้ใหญ่ชนิดนี้

มันไม่ได้สูงใหญ่ ไม่ได้แฝงไว้ด้วยพลังเหนือธรรมชาติแม้แต่น้อย แต่กลับกลายเป็นเจ้าถิ่นอย่างไม่มีข้อโต้แย้ง เพื่อสำรวจความผิดปกตินี้ เจียงผิงตัดสินใจลงมาด้วยตนเอง

…

กลิ่นหอมสดชื่นของข้าวสาลีซึมซาบเข้าสู่หัวใจ บนถนนดินกว้างสายหนึ่ง รถม้าคันหนึ่งกำลังเคลื่อนตัวไปอย่างช้า ๆ

“ได้ยินมาว่าพันธุ์ข้าวสาลีที่เราปลูกกันอยู่ทุกวันนี้มีต้นกำเนิดมาจากราชามนุษย์ยุคโบราณ!” ชายหนุ่มคนหนึ่งในรถม้าเอ่ยขึ้น

“ราชามนุษย์อะไรกัน ในความเห็นข้า เป็นเพียงเทพนิยายปรัมปราเท่านั้นแหละ แหล่งที่มาของเมล็ดธัญพืชทั้งห้าลึกลับ ผ่านการกลายพันธุ์และคัดเลือกมาหลายครั้ง เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ผลงานของคนรุ่นเดียว” พ่อค้าอีกคนที่ดูอายุราวสามสิบโต้แย้ง

“จะพูดเช่นนั้นก็ไม่ได้ เมื่อไม่นานมานี้ทีมนักโบราณคดีของอาณาจักรทิวลิปขุดค้นพบซากเมืองเมื่อหลายพันปีก่อนในส่วนลึกใต้ดิน

ข้างในยังมีเมล็ดพันธุ์ที่ยังคงมีชีวิตชีวาอยู่ แบบแปลนการเล่นแร่แปรธาตุในนั้นยิ่งทำให้เหล่าขุนนางในอาณาจักรต้องตกตะลึง ได้ยินมาว่าอาณาจักรทิวลิปวางแผนที่จะสร้างเรือใหญ่อีกครั้ง” ชายกลางคนที่มีภูมิหลังอย่างเห็นได้ชัดเอ่ยขึ้น

“ซี้ด”

เมื่อได้ยินคำพูดของชายกลางคน ทุกคนในรถม้าต่างสูดลมหายใจเข้าอย่างเย็นเยียบ อาณาจักรทิวลิปอยู่ไม่ไกลจากทวีปนี้ คั่นกลางด้วยช่องแคบเฮยลิ่งเพียงชั้นเดียว การที่อาณาจักรทิวลิปขุดค้นซากปรักหักพัง สร้างเรือรบหนัก เห็นได้ชัดว่ามาอย่างน่าเกรงขาม!

ยุคนี้คือยุคแห่งการสำรวจทางทะเล!

ทวีปมากมายถูกมหาสมุทรแบ่งแยก อาณาจักรแล้วอาณาจักรเล่าต่างก็ขัดแย้งกันไม่สิ้นสุด

โดยเฉพาะในช่วงไม่กี่ปีมานี้ พร้อมกับการเรียกร้องของอาณาจักร ผู้คนนับไม่ถ้วนต่างมุ่งหน้าสู่ส่วนลึกของมหาสมุทร

ทุกวันมีทวีปใหม่ถูกค้นพบ ทุกวันซากปรักหักพังใต้ทะเลถูกค้นพบและกู้ขึ้นมา เส้นทางการเดินเรือสายแล้วสายเล่าถูกบุกเบิก การค้าระหว่างทวีปต่าง ๆ ดำเนินไปอย่างต่อเนื่อง แลกเปลี่ยนวัตถุดิบและความรู้ซึ่งกันและกัน

หลังภัยพิบัติ ผู้คนสร้างอารยธรรมขึ้นมาใหม่ ยามนี้แต่ละทวีปยังคงได้รับผลประโยชน์จากอารยธรรมซากปรักหักพังยุคโบราณ

ทุกครั้งที่ซากปรักหักพังใหม่ถูกขุดค้น ล้วนทำให้อาณาจักรของมนุษย์ได้รับผลประโยชน์อย่างมหาศาล ดังนั้นแต่ละทวีปจึงมุ่งมั่นที่จะสำรวจมหาสมุทร จนถึงบัดนี้แผนที่โลกยังคงวาดไม่เสร็จ ไม่มีผู้ใดบอกได้ว่าในส่วนลึกของมหาสมุทรมีทวีปที่สาบสูญอยู่หรือไม่

“อันที่จริงแล้ว” ชายกลางคนเอ่ยต่อ:

“สมบัติล้ำค่าที่พระเจ้าประทานให้ในเทพนิยายปรัมปรา หอกแห่งโชคชะตา อาจจะมีอยู่จริงก็เป็นได้”

คำพูดเดียวทำเอาทุกคนตกตะลึง

“เป็นเพียงคำพูดเพ้อเจ้อของกวีเท่านั้นแหละ” พ่อค้าไม่เชื่ออย่างเห็นได้ชัด

ตำนานเกี่ยวกับอาวุธเทพชิ้นนี้มีมากเกินไป บ้างก็ว่าเป็นอาวุธเทพที่เทพผู้สร้างทิ้งไว้ บ้างก็ว่าเป็นสมบัติล้ำค่าที่ฟ้าดินหลอมสร้างขึ้น และบ้างก็ว่าหอกลึกลับเล่มนี้คือผลึกแห่งอารยธรรมโบราณ

ตำนานนานาชนิดล้วนสรรเสริญความลึกลับและพลังอำนาจของมัน

เทพนิยายเหล่านี้ ทุกคนในรถม้าต่างคุ้นเคยเป็นอย่างดี พวกเขาเติบโตมากับการฟังเรื่องเหล่านี้

“เท่าที่ข้าทราบ ภาพวาดฝาผนังโบราณที่ขุดค้นพบอย่างต่อเนื่อง ล้วนปรากฏฉากที่เทพเจ้าองค์มหึมาประทานสมบัติล้ำค่าสามอย่าง ภารกิจที่สำคัญที่สุดของทีมนักโบราณคดีของแต่ละอาณาจักรคือการตามหาร่องรอยของหอกแห่งโชคชะตา

อาวุธเทพชิ้นนี้ไม่เพียงแต่มีพลังอำนาจมหาศาล แต่ยังเป็นสัญลักษณ์ของอำนาจที่พระเจ้าประทานให้ มันคือของสืบทอดยุคโบราณ ผู้ใดได้มันไป ผู้นั้นก็คือผู้ที่ถูกเลือกโดยสวรรค์!”

ทุกคนฟังจนเคลิบเคลิ้ม แต่พ่อค้าก็ยังคงไม่เชื่อ ชายหนุ่มคนก่อนรีบถามต่อว่า: “เช่นนั้นแล้วทีมนักโบราณคดีของแต่ละอาณาจักรค้นพบอะไรบ้างหรือไม่?”

“เฮ้อ”

ชายกลางคนถอนหายใจยาว: “เท่าที่ข้าทราบ ภายในแต่ละอาณาจักรต่างก็สิ้นหวังแล้ว หลายคนกล่าวว่ามันได้หายสาบสูญไปในแม่น้ำแห่งประวัติศาสตร์แล้ว แต่การมีอยู่ของอาวุธเทพชิ้นนี้กลับเป็นที่เชื่อมั่นของคนจำนวนไม่น้อย!”

เมื่อได้ยินคำพูดของชายกลางคน ทุกคนต่างก็รู้สึกเจ็บปวดใจ อาวุธเทพที่มีตำนานไม่สิ้นสุดชิ้นนี้ยังคงอยู่บนโลกจริงหรือ? มีอาวุธเทพชิ้นนี้อยู่จริงหรือ?

“มีอยู่จริง”

ในรถม้าพลันมีเสียงที่แน่วแน่ดังขึ้น ทุกคนมองไปอย่างประหลาดใจ พบว่าเป็นชายหนุ่มหน้าตาธรรมดาคนหนึ่ง

ชายหนุ่มมีรูปร่างหน้าตาธรรมดา ราวกับทุกคนบนท้องถนน แต่กลับมีความแตกต่างจากคนทั่วไปอยู่บ้าง ชายหนุ่มอยู่ตรงนี้ชัด ๆ แต่ก่อนที่เขาจะเอ่ยปาก ทุกคนกลับไม่รู้สึกถึงการมีอยู่ของเขาเลย

ชายกลางคนมองชายหนุ่มอย่างประหลาดใจ ราวกับสงสัยว่าเหตุใดเขาจึงมั่นใจถึงเพียงนี้

เขากล่าวต่อว่า: “ตามคำกล่าวของทูลา ด็อกเตอร์หลวงชั้นหนึ่งที่ใช้ทั้งชีวิตตามหาอาวุธเทพ”

กลับเป็นทูลา! ทุกคนรีบเงี่ยหูฟัง นี่คือด็อกเตอร์ผู้ยิ่งใหญ่ที่ฉลาดที่สุดในรอบพันปี ทั้งชีวิตเดินทางเยือนหลายสิบอาณาจักร ท่องไปทั่วทุกทวีปที่รู้จัก ชีวิตรุ่งโรจน์อย่างยิ่ง มีตำแหน่งนับไม่ถ้วน ประทับตราสิบแคว้น

“ก่อนสิ้นใจทูลากล่าวกับศิษย์ทุกคนว่า: อยากได้หอกแห่งโชคชะตาหรือไม่? มันอยู่ในส่วนลึกของมหาสมุทร! ข้าใช้ทั้งชีวิตตามหาอาวุธเทพชิ้นนี้ สุดท้ายจึงได้พบบันทึกครั้งสุดท้ายของมัน อยู่ในเรือลำหนึ่งในมหันตภัยครั้งใหญ่!

และคำพูดนี้ของทูลาก็ทำให้แต่ละประเทศกลับมาเสริมสร้างกองทัพเรืออีกครั้ง แย่งชิงความเป็นใหญ่ในมหาสมุทร! ผู้ใดได้หอกแห่งโชคชะตา ผู้นั้นก็จะกลายเป็นราชันย์แห่งโลก!”

ยุคแห่งการสำรวจทางทะเลกลับเริ่มต้นขึ้นเพราะคำพูดสุดท้ายของทูลา ทุกคนเบิกตากว้าง ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมในช่วงไม่กี่ปีมานี้ แต่ละอาณาจักรถึงได้สำรวจน่านน้ำอย่างดุเดือดยิ่งขึ้น ที่แท้ต้นเหตุก็คือการตามหาอาวุธในตำนานชิ้นนี้นี่เอง

ชายหนุ่มคนนั้นก็คือเจียงผิงที่ลงมายังโลกมนุษย์ เขาก็ไม่คาดคิดเช่นกันว่าต้นเหตุของยุคแห่งการสำรวจทางทะเลนี้จะเป็นเพราะการตามหาหอกแห่งโชคชะตา

เรื่องลับที่ชายกลางคนเล่าทำให้ทุกคนในรถม้าตื่นเต้น ไม่รู้สึกว่าการเดินทางน่าเบื่ออีกต่อไป หนุ่มสาวแต่ละคนยิ่งนั่งไม่ติด อยากจะกระโดดลงจากรถม้า วิ่งไปยังชายฝั่ง เข้าร่วมยุคแห่งการล่าสมบัติครั้งใหญ่นี้

เด็กชายตัวเล็กอายุราวห้าหกขวบกระโดดออกมาจากอ้อมกอดของแม่ทันที

“คอยดูเถอะ ข้าจะเดินทางไปให้สุดหล้าฟ้าเขียว ตามหาหอกแห่งโชคชะตาให้พบ ราชาแห่งการเดินเรือ ข้าจะเป็นให้ได้เลย!”

พูดพลางเขาก็กำมืออ้วนกลมไว้ที่หน้าอก ดวงตาทั้งสองข้างจริงจังอย่างยิ่ง ใบหน้าเล็ก ๆ ที่มีแก้มยุ้ยไม่เห็นแววว่าจะล้อเล่นแม้แต่น้อย

“ฮ่าฮ่าฮ่า”

เมื่อได้ยินคำพูดเล่น ๆ ของเด็ก ทุกคนในรถม้าต่างก็หัวเราะครื้นเครง กระทั่งคนขับรถม้าข้างหน้าก็ยังหัวเราะออกมา เจียงผิงก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มพลางส่ายหน้า

ในรถม้าพลันเต็มไปด้วยบรรยากาศแห่งความสุข ทุกคนต่างก็คิดว่าเขาเป็นเด็กพูดจาไร้เดียงสา ไม่รู้ถึงความยากลำบากของโลก

เด็กชายมองทุกคนที่หัวเราะอย่างประหลาดใจ หันกลับไปมองแม่ของตนอย่างไม่เข้าใจ หรือว่าเขาพูดอะไรผิดไป?

หญิงสาวหัวเราะพลางอุ้มเด็กชายไว้ในอ้อมกอด: “ลู่เฟย(ลูฟี่) ของล้ำค่าไม่ได้หาง่ายขนาดนั้นหรอกนะ มิเช่นนั้นหลายปีมานี้ ผู้คนมากมายขนาดนี้ เหตุใดจึงไม่มีใครได้อะไรเลย”

เด็กชายยังคงมีสีหน้าจริงจัง: “นั่นเป็นเพราะพวกเขาไม่เก่ง ข้าต้องหาเจออย่างแน่นอน”

ในลานเกิดเสียงหัวเราะขึ้นอีกครั้ง มีเพียงเด็กชายที่ไม่หัวเราะ ใบหน้าเล็ก ๆ ที่มีแก้มยุ้ยเต็มไปด้วยความจริงจัง

เจียงผิงยิ้มพลางลูบศีรษะเล็ก ๆ ของเด็กชาย “ผู้มีปณิธานย่อมประสบความสำเร็จ เจ้าบอกว่าจะหาของล้ำค่าเจอก็ไม่ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้”

เด็กชายยิ้มกว้าง คอลลาเจนบนแก้มบีบดวงตาโต ๆ จนเป็นเส้นเดียว

ในที่สุดก็มีคนยอมรับแล้ว ทำไมทุกคนถึงคิดว่าข้าล้อเล่น? น่าโมโหจริง ๆ!

รถม้าค่อย ๆ ชะลอความเร็ว จุดหมายปลายทางมาถึงแล้ว ทุกคนทยอยลงจากรถ จบสิ้นการเดินทางแห่งเรื่องเล่านี้

เด็กชายโบกมือให้เจียงผิงอย่างอาลัยอาวรณ์ หญิงสาวดึงหลายครั้ง เด็กชายจึงจะหันกลับไปจากไป

ใต้หล้านี้ไม่มีงานเลี้ยงใดไม่เลิกรา ก่อนจากไปเจียงผิงมอบของขวัญชิ้นเล็ก ๆ ให้เด็กชายชิ้นหนึ่ง

เด็กชายคลายมือเล็ก ๆ ออก เพียงเห็นว่าในฝ่ามือมีใบไม้สีเขียวสดใบหนึ่ง หญิงสาวมองใบไม้นี้อย่างสงสัย

ใบไม้ดูเหมือนกับไม้ประหลาดที่พบบ่อยในทวีป ลวดลายที่ไขว้กันไปมาทีละเส้นรวมกันเป็นภาพลึกลับ แม้จะเด็ดมาหลายวัน ใบไม้กลับไม่เหลืองแม้แต่น้อย ยังคงเขียวสดชื่น เปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวา

“ของชิ้นเล็ก ๆ นี้น่ารักจริง ๆ” แม่ของเขาอดไม่ได้ที่จะชม

เด็กชายกำไว้แน่น ราวกับกลัวว่าใบไม้จะปลิวไป

กงล้อแห่งประวัติศาสตร์หมุนไปข้างหน้าอย่างไม่หยุดหย่อน เขาไม่รู้เลยว่าชีวิตอันยิ่งใหญ่กำลังจะเริ่มต้นขึ้น ใบไม้นี้จะติดตามเขาไปตลอดชีวิต ช่วยให้เขารอดพ้นจากพายุร้ายนับไม่ถ้วน ชี้ทางสว่างและหาทางกลับบ้านให้เขาในส่วนลึกของมหาสมุทรอันไร้ที่สิ้นสุด

[จบบท]