บทที่ 12 ยาอายุวัฒนะ

มีแรงกดขี่ก็ย่อมมีการต่อต้าน เมื่ออายุขัยมีขีดจำกัด สิ่งมีชีวิตก็ย่อมแสวงหาวิถีทางเพื่อยืดอายุต่อไป เมื่อมองดูการเปลี่ยนแปลงของโลกปฐมกาล เจียงผิงก็อดที่จะยิ้มออกมาไม่ได้

เขารู้ดีว่าหากครั้งนี้เหลียนซานสามารถมีชีวิตรอดเป็นชาติที่สองได้สำเร็จ เช่นนั้นตนเองก็จะได้รับของขวัญชิ้นใหญ่เช่นกัน!

เหลียนซานชราภาพลง แต่ความทะเยอทะยานกลับไม่ลดน้อยลงไปจากวันวาน เขาเริ่มส่งคนไปสำรวจดินแดนสุดขั้วนานาชนิด ทั้งยังเสี่ยงภัยสังหารสัตว์อสูรที่แข็งแกร่งที่สุด กระทั่งส่วนลึกของมหาสมุทรก็ยังถูกเขาสำรวจ แม้ว่าผู้แข็งแกร่งของเผ่าพันธุ์มนุษย์จะบาดเจ็บล้มตายไปกว่าครึ่ง แต่ก็ยังนำโลหิตของเทพปีศาจคธูลูกลับมาจากส่วนลึกของมหาสมุทรได้!

ใคร ๆ ต่างก็กล่าวว่าเหลียนซานในบั้นปลายชีวิตนั้นเลอะเลือน แต่กลับไม่มีผู้ใดรู้แน่ชัดว่าเขาต้องการทำสิ่งใด มีเพียงศิษย์ที่เขาไว้ใจที่สุดเท่านั้นที่พอจะรู้เรื่องอยู่บ้าง

หลังจากได้วัตถุดิบมาจากทั่วทุกมุมโลก เหลียนซานก็เก็บตัวอยู่ในห้องปรุงยาเพื่อทำการวิจัยทั้งวัน เขาค้นพบและบันทึกผลลัพธ์ของการผสมวัตถุดิบต่าง ๆ ทีละอย่าง

“นี่คือโลหิตคธูลูจากส่วนลึกของมหาสมุทร” เหลียนซานเขย่าโลหิตสีฟ้าในมือเบา ๆ

ว่ากันว่าสิ่งมีชีวิตชนิดนี้แข็งแกร่งอย่างไม่น่าเชื่อ แม้แต่มังกรยักษ์ที่แข็งแกร่งที่สุดบนผืนดินก็ยังไม่แน่ว่าจะเอาชนะได้ ที่น่าอัศจรรย์ยิ่งกว่านั้นคือสิ่งมีชีวิตชนิดนี้สามารถรบกวนจิตใจได้อย่างมหาศาล

เขาเริ่มหลอมรวมโลหิตเทพปีศาจเข้ากับสสารมหัศจรรย์นานาชนิด ค่อย ๆ เขาค้นพบว่าหลังจากหลอมรวมกับโลหิตเทพปีศาจแล้ว สิ่งมีชีวิตจะคลุ้มคลั่งได้ง่ายอย่างยิ่ง แต่กลับมีจิตใจที่ตื่นตัวอย่างมาก ไม่นอนหลายวันหลายคืนก็ไม่มีปัญหา

เหลียนซานรู้ว่าตนเองเข้าใกล้เป้าหมายไปอีกก้าวหนึ่งแล้ว

“โลหิตเทพปีศาจ โลหิตมังกรยักษ์ หญ้าหนวดมังกร ผลึกอัคคีเหมันต์สีม่วง หญ้าแก่นโลหิต”

เหลียนซานโยนวัตถุดิบล้ำค่าทีละชิ้นลงในหม้อยา วัตถุดิบเหล่านี้มาจากทั้งบนสวรรค์ ในโลกมนุษย์ และส่วนลึกของมหาสมุทร ทุกชิ้นล้วนเป็นผลจากหยาดเหงื่อแรงกายของผู้คนนับไม่ถ้วน

ในที่สุดหลังจากล้มเหลวนับครั้งไม่ถ้วน จนวัตถุดิบแทบจะหมดสิ้น เหลียนซานก็ปรุงยาในอุดมคติของตนเองได้สำเร็จ

“ปรากฏแล้ว! ปรากฏแล้ว!” เหลียนซานไม่สนใจศักดิ์ศรีของราชามนุษย์ อดไม่ได้ที่จะวิ่งออกไปนอกประตู ตะโกนก้องฟ้า!

“ราชามนุษย์เสียสติไปแล้วหรือ?” เหลียนซานผมเผ้ารุงรังตะโกนโหวกเหวก ในสายตาของคนอื่น ๆ เขาไม่ต่างอะไรกับคนบ้า

เจียงผิงที่อยู่โลกภายนอกก็อดไม่ได้ที่จะตบขา “สำเร็จแล้วเหรอ?” เจียงผิงถามอย่างประหม่า

ยามนี้ดวงตาของเขาจับจ้องการกระทำของเหลียนซานไม่กะพริบ

สิ่งที่เหลียนซานปรุงอย่างบ้าคลั่งในบั้นปลายชีวิต ก็คือยาอายุวัฒนะที่จะทำให้เขามีชีวิตเป็นชาติที่สองได้!

หากยาของเขาสำเร็จ ตนเองก็จะสามารถคัดลอกวัตถุดิบเดียวกัน สร้างยาอายุวัฒนะขึ้นมาในโลกแห่งความจริงได้!

เจียงผิงอดไม่ได้ที่จะเร่งเวลา กลางดึก เหลียนซานดื่มยาขวดสีทองในมือด้วยใจที่พร้อมจะตาย ในนั้นไม่เพียงแต่จะมีสมุนไพรและแร่ธาตุนานาชนิด แต่ยังมีพิษร้ายแรงอีกด้วย!

ปัง!

เหลียนซานล้มลงกับพื้นอย่างแรง ส่งเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดอย่างต่อเนื่อง ทว่านอกประตูไม่มีผู้ใดอยู่เพราะคำสั่งของเขา ยามนี้เขาราวกับหงอคงที่ดื่มน้ำทิพย์ศักดิ์สิทธิ์ ทนทุกข์ทรมานอย่างที่ยากจะจินตนาการได้!

แต่เจียงผิงกลับสังเกตเห็นอย่างเฉียบคมว่าผมขาวของเหลียนซานค่อย ๆ ร่วงหล่น สิ่งที่งอกขึ้นมาใหม่กลับเป็นผมสีดำดกหนา

แน่นอนว่าวันรุ่งขึ้น เมื่อเหลียนซานปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง เขากลับคืนสู่วัยหนุ่มที่สุด ผู้แข็งแกร่งของเผ่าพันธุ์มนุษย์อดไม่ได้ที่จะคุกเข่าลง เฉลิมฉลองการเกิดใหม่ของราชามนุษย์

ยาอายุวัฒนะถือกำเนิดแล้ว! สูตรยาคือสมบัติล้ำค่าของเผ่า!

น่าเสียดายที่วัตถุดิบล้ำค่าเกินไป รวบรวมจากทั้งเผ่าพันธุ์ก็ได้เพียงสองสามขวดเท่านั้น

โลกภายนอก เจียงผิงเห็นเหลียนซานที่เกิดใหม่ ก็เผยรอยยิ้มจากใจจริง “ฮ่าฮ่า! เจเนซิส รีบสกัดวัตถุดิบที่จำเป็นสำหรับยาอายุวัฒนะ! วัตถุดิบทุกชนิดต้องเป็นของชั้นยอด!”

เจเนซิสปรากฏแสงสีขาว หน้าหนังสือพลิกไปมา วัตถุดิบมหัศจรรย์ทีละชิ้นก็ปรากฏขึ้น เจียงผิงมองไปรอบ ๆ ดูเหมือนว่าบ้านของตนเองจะไม่มีเครื่องมือปรุงยาดี ๆ?

“จากเส้นทางใหญ่สู่เส้นทางเรียบง่าย ตัดสินใจเป็นแกแล้วกัน!” เจียงผิงหยิบกระทะก้นแบนออกมาอย่างพึงพอใจ

อย่างไรเสียขอแค่ให้ความร้อนได้ก็พอ ตอนนี้เพิ่งจะเริ่มต้นกิจการ เงื่อนไขยากลำบากหน่อยก็พอจะทนได้ ในอนาคตหากมีโอกาสค่อยหากระถางเฉียนคุนมาปรุงยาโดยเฉพาะ

โลหิตเทพปีศาจ หญ้าเทพอมตะ รากหมื่นวิญญาณ ผลึกอัคคีเหมันต์สีม่วง

เจียงผิงนำวัตถุดิบล้ำค่าที่ไม่มีอยู่จริงในโลกแห่งความจริง ใส่ลงในกระทะก้นแบนตามสัดส่วนทีละอย่าง พร้อมกันนั้นก็เปิดแก๊ส เร่งอุณหภูมิให้สูงสุด

ยาที่หลอมรวมกันในกระทะเกิดฟองสีขาวผุดขึ้นมาอย่างต่อเนื่อง เจียงผิงขมวดคิ้ว กลิ่นนี่ช่างไม่น่าอภิรมย์เอาเสียเลย จากนั้นเขาก็ใส่วัตถุดิบต่อไป การปรุงยานี่เป็นงานใหญ่จริง ๆ!

วัตถุดิบที่เจียงผิงสกัดออกมาล้วนเป็นของชั้นเลิศ ยาอายุวัฒนะที่หลอมในครั้งนี้ พลังยาเหนือกว่าที่เหลียนซานใช้มาก จากการวิเคราะห์ของเจเนซิส เพียงพอที่จะทำให้อายุขัยของตนเองเพิ่มขึ้นอีกเท่าตัว!

หลายชั่วโมงต่อมา น้ำยาในกระทะค่อย ๆ เปลี่ยนเป็นสีทองอร่าม ยามที่เขย่ากลับส่องประกายเจิดจ้า ทำให้ผู้คนรู้สึกถึงความศักดิ์สิทธิ์ในนั้น น่าหลงใหลยิ่งกว่าทองคำเสียอีก

ปิดไฟอ่อน เคี่ยวจนข้น เจียงผิงมองดูผลงานชิ้นเอกของตนเองอย่างพึงพอใจ

แม้จะเป็นการปรุงยาครั้งแรก แต่กลับราบรื่นอย่างไม่คาดคิด ไม่คิดว่าตนเองจะมีพรสวรรค์ด้านการปรุงยาด้วย!

ยี่สิบนาทีต่อมาเมื่อน้ำยาคงตัวและเย็นลง เจียงผิงก็ค่อย ๆ เทมันลงในถ้วยอย่างระมัดระวัง แต่ใส่วัตถุดิบไปมากมายขนาดนี้ กลับได้ไม่ถึงครึ่งถ้วย!

เจียงผิงทำได้เพียงปลอบใจตนเองว่า ของดีมักจะเข้มข้น เมื่อนึกถึงความเจ็บปวดของเหลียนซานหลังดื่มยา เจียงผิงก็ตัวสั่นเล็กน้อย

เพิ่งจะคิดจะถามเจเนซิสว่าสามารถตัดความรู้สึกเจ็บปวดได้หรือไม่ แต่ก็เปลี่ยนใจคิดว่า ได้อายุขัยเพิ่มขึ้นเท่าตัว ความเจ็บปวดแค่นี้ยังทนไม่ได้? ใต้หล้านี้ไม่รู้ว่ามีกี่คนที่อยากจะใช้ทรัพย์สมบัติทั้งหมดมาแลก!

เจียงผิงกัดฟัน หยิบผ้าขนหนูเตรียมจะใส่เข้าไปในปาก จากนั้นก็เหมือนกับตอนเด็ก ๆ ที่ดื่มยา ดื่มน้ำยาสีทองครึ่งถ้วยเล็ก ๆ ลงไปรวดเดียว

ยาอายุวัฒนะเพิ่งจะเข้าสู่ท้อง เจียงผิงก็รู้สึกว่าในท้องร้อนรุ่มดั่งเปลวเพลิง ปวด! ปวด! ปวด!

เขาเพิ่งจะคิดจะร้องตะโกน แต่ก็รีบกัดผ้าขนหนูแน่น เหงื่อเม็ดเท่าเมล็ดถั่วผุดขึ้นมาจากศีรษะของเขา แม้จะเจ็บปวดอย่างยิ่ง แต่กลับมีจิตใจที่ตื่นตัวอย่างมาก

ยามนี้เซลล์ทั่วร่างของเจียงผิงราวกับจะถูกบังคับให้เกิดการเปลี่ยนแปลง! และการเปลี่ยนแปลงนี้เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่จะสำเร็จได้ในเวลาอันสั้น

ขณะที่เจียงผิงกำลังดื่มยาและเกิดการเปลี่ยนแปลง โลกปฐมกาลก็ยังคงพัฒนาไปอย่างรวดเร็ว เหลียนซานที่เกิดใหม่กลับมาผงาดอีกครั้ง รวบรวมเผ่าพันธุ์มนุษย์ก้าวสู่จุดสูงสุดอีกครั้ง คราวนี้ทุกมุมของผืนดินปฐมกาลล้วนมีเงาของเผ่าพันธุ์มนุษย์

มังกรยักษ์ยิ่งแล้วใหญ่ เพราะทั้งตัวเต็มไปด้วยของล้ำค่า จึงถูกเผ่าพันธุ์มนุษย์ฆ่าจนเกือบจะสูญพันธุ์!

อดีตเจ้าแห่งท้องฟ้า ยามนี้แทบจะสูญสิ้น ทำได้เพียงแอบเอาชีวิตรอดอยู่ในซอกหลืบ!

ระหว่างทาง เผ่าพันธุ์มนุษย์ค้นพบเผ่าพันธุ์หนึ่งที่เล็กกว่าตนเอง มดที่กลืนกินสรรพสิ่งชนิดนี้ แม้จะดูตัวเล็ก แต่กลับมีพละกำลังมหาศาล ทั้งยังกระหายการฆ่าฟัน เมื่อเห็นสิ่งมีชีวิตอื่นก็จะเข้าโจมตี

เผ่าพันธุ์มนุษย์เดิมทีอยากจะเจรจากับพวกมันดี ๆ แต่กลับพบว่าไม่สามารถสื่อสารกันได้เลย มดกลืนกินราวกับไม่มีจิตสำนึกของตนเอง เพียงแต่ทำหน้าที่ของตนเองอย่างตายตัว

เหลียนซานเจรจากับมดกลืนกินด้วยตนเอง แต่ฝ่ายตรงข้ามกลับยังคงโจมตีอย่างไม่สนใจไยดี ทหารองครักษ์ใช้หอกแทงอีกฝ่ายจนตาย

“ท่านราชันย์ ข้าบอกแล้วว่าสิ่งมีชีวิตประหลาดชนิดนี้ไม่มีสติปัญญา จะเสียเวลาพูดคุยไปไย”

เหลียนซานกลับขมวดคิ้วมองซากศพของเผ่าพันธุ์มด หากไม่มีสติปัญญาจริง ๆ แต่เหตุใดสถาปัตยกรรมของพวกมันถึงได้ประณีตงดงามเช่นนี้ ทำให้แม้แต่สถาปนิกที่เก่งกาจที่สุดของเผ่าพันธุ์มนุษย์ยังต้องทึ่ง อารยธรรมของพวกมันเป็นเช่นไร?

แม้จะมีความสงสัยเกี่ยวกับมดกลืนกินมากมาย แต่โลกยังมีปริศนาอีกมากที่รอให้เขาสำรวจ เหลียนซานทำได้เพียงกดความสงสัยไว้แล้วจากไป

สิ่งที่เขาไม่รู้ก็คือ ใต้ดินลึกหลายพันเมตร นางพญามดตัวหนึ่งที่ลำตัวยาวประมาณสี่เมตร กำลังค่อย ๆ กลืนกินนักรบเผ่าพันธุ์มนุษย์ที่หายตัวไปก่อนหน้านี้

“เผ่าพันธุ์มนุษย์? เผ่าพันธุ์ที่แข็งแกร่ง กลับโชคดีได้รับประกาสิตสวรรค์เช่นนี้!” นางพญามดหรี่ตาทั้งสองข้างลง ค่อย ๆ ย่อยความรู้ที่ได้มาจากสมองของเผ่าพันธุ์มนุษย์

สมบัติล้ำค่าที่พระเจ้าประทานให้สามอย่าง?

เปลวไฟเห็นได้ชัดว่าไม่เหมาะกับเผ่าพันธุ์ของตนเอง ดูท่าแล้วคงต้องหาทางได้สมบัติล้ำค่าอีกสองอย่างมา หอกแห่งโชคชะตาอยู่ในมือของราชามนุษย์ เช่นนั้นก็ชิงแผ่นหินแห่งสัจธรรม!

นางพญามดคำนวณในใจ ดูสิว่าจะสามารถอาศัยสมบัติล้ำค่าที่พระเจ้าประทานให้ เพื่อหยั่งรู้ถึงขอบเขตของเทพเจ้าได้หรือไม่!

ทว่าความแข็งแกร่งของเผ่าพันธุ์มนุษย์ก็ทำให้นางหวาดระแวงเช่นกัน นางจึงออกคำสั่งให้ลูกน้องทำตัวเรียบง่าย ค่อย ๆ ซ่อนตัวอยู่ต่อไป พร้อมกันนั้นก็แอบล่าผู้แข็งแกร่งของเผ่าพันธุ์มนุษย์อย่างช้า ๆ ให้นางกลืนกินซากศพของพวกเขา เพื่อให้ได้รับการวิวัฒนาการครั้งต่อไป!

ค่อย ๆ เมื่อกลืนกินมนุษย์มากขึ้นเรื่อย ๆ นางพญามดกลืนกินก็เริ่มวิวัฒนาการอย่างช้า ๆ ศีรษะของนางค่อย ๆ คล้ายกับใบหน้าของมนุษย์มากขึ้น พร้อมกันนั้นความรู้ของเผ่าพันธุ์มนุษย์ก็ถูกนางเข้าใจทั้งหมด กระทั่งค่อย ๆ เริ่มสร้างสรรค์สิ่งใหม่

และเมื่อชนเผ่าค่อย ๆ หายตัวไป ราชามนุษย์เหลียนซานกลับคิดว่าเป็นเพียงการตายตามปกติในป่า และโลกปฐมกาลอันตรายอย่างยิ่ง แม้เผ่าพันธุ์มนุษย์จะแข็งแกร่ง แต่ในป่าก็ยังมีสัตว์ยักษ์นับไม่ถ้วน

หนึ่งอยู่ในที่สว่าง หนึ่งอยู่ในที่มืด เผ่าพันธุ์มนุษย์ไม่รู้เลยว่ามีอสุรกายตนหนึ่งกำลังซุ่มซ่อนอยู่ใต้ดิน

[จบบท]