บทที่ 7 ได้รับประกาสิตสวรรค์ในฝัน

ลืมตาตื่นขึ้นมา เจียงผิงก็ตรวจสอบสภาพของโลกปฐมกาลทันที โชคดีที่ไม่มีภัยพิบัติครั้งใหญ่เกิดขึ้น แม้ว่าการที่เขาปล่อยสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ลงไป จะทำให้สิ่งมีชีวิตพื้นเมืองสูญพันธุ์ไปกลุ่มหนึ่ง แต่หลังจากที่ทั้งสองหลอมรวมกัน ก็ได้ให้กำเนิดสิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้น

ยามนี้บนท้องฟ้า มังกรแดงโบยบิน พ่นลมหายใจมังกรเพลิงเผาผลาญป่าไม้อย่างต่อเนื่อง อีกด้านหนึ่งมังกรยักษ์เหมันต์ใช้ปากเดียวแช่แข็งเหยื่อ ก่อนจะกลืนลงท้องอย่างพึงพอใจ เหล่าทายาทของพวกมันอย่างไวเวิร์นก็หมอบซุ่มอยู่สุดปลายเทือกเขา รอคอยให้เหยื่อมาติดกับอย่างเงียบ ๆ

ยิ่งสิ่งมีชีวิตแข็งแกร่งมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งขยายพันธุ์ได้ยากเท่านั้น แต่มังกรชั่วร้ายนั้นตัณหาจัด วัน ๆ นอกจากกินก็คือการผสมพันธุ์ไปเรื่อย วันหนึ่งของเหล่ามังกรยักษ์เป็นเช่นนี้ ตื่นนอนก็ออกกำลังกายยามเช้าก่อนจะออกล่าเหยื่อ ระหว่างล่าเหยื่อหากเจอตัวที่ถูกใจก็เริ่มออกกำลังกายอีกครั้ง กินอิ่มแล้วก็ต้องออกกำลังกายสักหน่อย จากนั้นก็ออกไปตามหาของล้ำค่าที่ส่องประกายแวววาวเป็นครั้งคราว ดูเหมือนว่าความหลงใหลในสมบัติล้ำค่าจะถูกสลักไว้ในยีนของพวกมัน

ด้วยความขยันขันแข็งของเหล่ามังกรยักษ์ ทำให้ทั่วทุกมุมโลกเต็มไปด้วยเผ่าพันธุ์มังกร

“ฟาฮั่วสื่อ หยุดเผาได้แล้ว ไม่อย่างนั้นต้นไม้ใหญ่ราซิลจะพิโรธอีก” มังกรขาวตัวหนึ่งบินเข้ามาห้ามมังกรแดงที่กำลังพ่นไฟ

“ตูม!”

เมื่อได้ยินคำพูดของมังกรขาว ดูเหมือนจะเกรงกลัวในความแข็งแกร่งของราซิล มังกรแดงจึงดับเปลวไฟลงอย่างไม่เต็มใจ “ตราบใดที่ไม่เข้าไปในอาณาเขตของนาง นางก็ขยับมาตีข้าไม่ได้!” มังกรแดงกล่าวอย่างขุ่นเคือง ดูท่าแล้วก่อนหน้านี้เขาคงเคยเสียท่าให้ต้นไม้ใจกลางนั่นมาไม่น้อย

ทันใดนั้นดวงตาของมังกรแดงก็กลอกไปมา “ไม่ได้กินมนุษย์วานรเนื้อนุ่มหนังบางพวกนั้นมานานแล้ว ข้าจะไปเดินเล่นที่ใจกลางแผ่นดินสักหน่อย” พูดจบมันก็บินตรงไปยังใจกลางทวีปแล้ว

มังกรขาวส่ายหน้า ฟาฮั่วสื่อนี่ช่างชอบหาเรื่องตายจริง ๆ เห็น ๆ อยู่ว่าก่อนหน้านี้เคยถูกกิ่งก้านของต้นไม้ใหญ่ราซิลเฆี่ยนตีมาแล้ว ตอนนี้ยังจะไปกินมนุษย์วานรใต้ต้นไม้ยักษ์นั่นอีก

เจียงผิงหันมองไปยังใจกลางโลก เผ่ามนุษย์วานรได้รับการคุ้มครองจากต้นไม้ใจกลางจึงไม่สูญพันธุ์ แต่ตอนนี้กลับเหลือสมาชิกเพียงห้าพันกว่าคน และส่วนใหญ่ก็ซ่อนตัวอยู่ในถ้ำ ใช้ชีวิตไปวัน ๆ อย่างเลื่อนลอย ยิ่งไปกว่านั้นเพราะอาหารมีน้อยเกินไป แต่ละคนจึงผอมแห้งหน้าซีดเหลือง

“เวลาผ่านไปนานขนาดนี้ มังกรยักษ์แพร่พันธุ์ลูกหลานไปทั่วทุกมุมโลกแล้ว ทำไมมนุษย์วานรถึงได้ตกอับขนาดนี้ ตอนแรกอย่างน้อยก็มีเป็นหมื่นคน ตอนนี้เหลือแค่ครึ่งเดียวแล้ว” เจียงผิงขมวดคิ้ว

เขาตั้งความหวังกับมนุษย์วานรไว้สูงมาก สถานที่ที่พวกมันอาศัยอยู่ก็เป็นจุดที่ดีที่สุดของทั้งทวีป อาหารอุดมสมบูรณ์ พลังวิญญาณเปี่ยมล้น แม้กระทั่งแร่ธาตุใต้ดินก็ยังอุดมสมบูรณ์อย่างยิ่ง!

ทว่าอย่าว่าแต่จะวิวัฒนาการเข้าสู่ยุคหินเลย ความจริงแล้วหากไม่มีต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์คอยดูแล พวกมันคงสูญพันธุ์ไปนานแล้ว!

เจียงผิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็เข้าใจว่าทำไมวานรตั้งตรงที่น่าสะพรึงกลัวซึ่งเคยยิ่งใหญ่บนโลก ในโลกปฐมกาลถึงได้ลำบากยากแค้นเช่นนี้

“ตอนที่มนุษย์วานรปรากฏตัวบนโลก สัตว์ยักษ์มีไม่มากแล้ว ด้วยขนาดตัวของพวกมันก็เพียงพอที่จะนับเป็นนักล่าระดับกลางถึงสูงได้ แต่ตอนนี้โลกปฐมกาลกลับเต็มไปด้วยสัตว์ยักษ์ ประกอบกับการมีอยู่ของพลังวิญญาณ สัตว์ร้ายจึงยิ่งแข็งแกร่งขึ้นไปอีก แถมยังมีสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์มาหาอะไรกินเล่นเป็นครั้งคราว ดูท่าแล้วการที่พวกมันอยู่รอดมาได้นานขนาดนี้ก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย!”

เจียงผิงถอนหายใจ ชะตากรรมของเผ่าพันธุ์หนึ่ง แน่นอนว่าต้องขึ้นอยู่กับการดิ้นรนของตนเอง แต่ก็ต้องคำนึงถึงกระแสธารแห่งประวัติศาสตร์ด้วยเช่นกัน ในช่วงเวลาที่เหมาะสมจึงจะปรากฏสิ่งมีชีวิตที่เหมาะสม

หากจะบอกว่ามนุษยชาติบนโลกคือการเริ่มต้นที่ยากลำบาก เช่นนั้นมนุษยชาติในโลกปฐมกาลก็คือการเปิดเกมระดับนรก!

“ดูท่าแล้วคงต้องช่วยมนุษย์วานรหาทางออกสักหน่อย” เจียงผิงครุ่นคิด หากเอาแต่ใช้ชีวิตรอดไปวัน ๆ เช่นนี้ เผ่ามนุษย์วานรไม่มีทางแข็งแกร่งขึ้นมาได้ และการถือกำเนิดของอารยธรรมก็ต้องการประชากรจำนวนมาก

ขณะที่เจียงผิงกำลังครุ่นคิด มังกรแดงฟาฮั่วสื่อก็กำลังกลืนกินมนุษย์วานรอีกครั้ง มนุษย์วานรบางส่วนที่กำลังเก็บผลไม้อย่างระมัดระวังต่างตะโกนร้องหนีตาย

“น่าชังนัก เป็นสิ่งมีชีวิตที่พระเจ้าสร้างขึ้นเหมือนกัน แต่มังกรชั่วร้ายกลับสามารถพิชิตใต้หล้า ล่าสังหารพวกเราได้ตามอำเภอใจ ทำให้พวกเราล่มสลายได้ในพริบตา แต่เหตุใดพวกเราถึงได้อ่อนแอเช่นนี้ แม้แต่เสือดาวที่อ่อนแอที่สุดก็ยังสังหารไม่ได้!” ผู้นำคนหนึ่งที่ร่างกายแข็งแรงกว่าคนอื่นอย่างเห็นได้ชัดกัดฟันกล่าว

เมื่อมองดูมังกรชั่วร้ายกลืนกินเพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์อย่างโหดเหี้ยม ดวงตาของผู้นำแดงก่ำ สุดที่จะทนไหวอีกต่อไป เขาจึงกำหมัดแน่นแล้วพุ่งเข้าใส่มังกรแดง!

“หืม?”

เมื่อมองดูแมลงตัวน้อยที่ส่งมาถึงปาก มังกรแดงฟาฮั่วสื่อก็หัวเราะออกมา มันกำลังจะใช้กรงเล็บตบมนุษย์วานรที่พุ่งเข้ามาให้ตาย แต่ไม่คาดคิดว่าต้นไม้ใหญ่ที่อยู่ไม่ไกลจะแกว่งกิ่งก้านเบา ๆ ทันใดนั้นเกล็ดทั่วร่างของมังกรแดงแทบจะตั้งชัน มันรีบกระพือปีกหนีตายอย่างรวดเร็ว!

ผู้นำที่รอดตายมาได้อย่างหวุดหวิดมองไปรอบ ๆ อย่างเหม่อลอย รอบด้านเต็มไปด้วยเลือดสีแดงสดของเพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์ ชิ้นส่วนแขนขาที่ขาดกระจัดกระจายอยู่ประปราย

“อูหม่า เมื่อครู่เจ้าจู่ ๆ ก็วิ่งออกไป ทำข้าตกใจแทบตาย” มนุษย์วานรหญิงที่นุ่งห่มหนังสัตว์คนหนึ่งวิ่งเข้ามาหาเขา

“ทำไม! ทำไม! ทำไมพวกเรามนุษย์วานรถึงต้องปล่อยให้สัตว์ยักษ์อื่น ๆ ล่าสังหาร! เป็นสิ่งมีชีวิตที่พระเจ้าสร้างขึ้นเหมือนกัน หรือว่าพวกเราเกิดมาอ่อนแอโดยธรรมชาติ?” อูหม่าทุบพื้นดินด้วยความเจ็บปวด ทุกครั้งที่เห็นเพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์ถูกสัตว์ร้ายกลืนกิน เขาก็จะเจ็บปวดอย่างยิ่ง

“ช่วยไม่ได้ มังกรยักษ์เกิดมาก็มีพลังมหาศาล ทั้งยังมีทักษะพิเศษ สัตว์ยักษ์อื่น ๆ ก็ไม่ใช่สิ่งที่พลังของพวกเราจะต่อกรได้ บางทีพวกเราอาจจะเป็นแค่สิ่งที่เทพผู้สร้างทรงสร้างขึ้นมาเล่น ๆ ในตอนนั้นก็ได้” มนุษย์วานรหญิงทำได้เพียงปลอบใจผู้นำเช่นนี้

“ไม่ เป็นสิ่งมีชีวิตที่พระเจ้าสร้างขึ้นเหมือนกัน ข้าไม่เชื่อว่าพวกเราจะอ่อนแอกว่าสิ่งมีชีวิตอื่น!” อูหม่าจ้องมองต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ที่อยู่ไกลออกไปด้วยดวงตาแดงก่ำ

“อูหม่า เจ้าคิดจะทำอะไร?” มนุษย์วานรหญิงมีลางสังหรณ์ที่ไม่ดี

“ข้าจะไปถามต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ ว่าพวกเรามนุษย์วานรจะยืนหยัดบนผืนดินนี้ได้อย่างไร!” อูหม่าเดินไปยังต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์อย่างแน่วแน่

“เจ้าไม่รักชีวิตแล้วหรือ! เทพพฤกษาผู้พิทักษ์คุ้มครองพวกเรามาตลอด หากทำให้ท่านพิโรธ พวกเราอาจจะถูกล้างเผ่าพันธุ์ได้ภายในวันเดียว!” มนุษย์วานรหญิงรีบวิ่งตามไปห้าม

น่าเสียดายที่ผู้นำอูหม่ายังคงเดินไปยังต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์อย่างแน่วแน่ “แทนที่จะใช้ชีวิตรอดไปวัน ๆ เช่นนี้ ข้ายอมตายเสียดีกว่า! หากต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์พิโรธจริง ๆ ข้าขอยอมตายเพื่อระงับความโกรธของท่าน!”

อูหม่าเดินไปยังต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ด้วยความตั้งใจที่จะตาย ไม่แข็งแกร่ง ข้ายอมตายเสียดีกว่า! นี่คือความคิดที่แท้จริงที่สุดของเขา

“ผู้นำคนนี้มีกระดูกสันหลังดีเหมือนกัน” เจียงผิงมองดูอูหม่าในโลกแห่งความจริงแล้วกล่าว “ดูท่าแล้วข้าคงต้องมอบเมล็ดพันธุ์แห่งอารยธรรมให้พวกมันแล้ว”

“ต้องขอเตือนเจ้านายสักหน่อย ใต้ดินของโลกปฐมกาลมีเผ่าพันธุ์หนึ่งที่แข็งแกร่งมาก และจากการวิเคราะห์คาดการณ์ ศักยภาพของพวกมันก็สูงมากเช่นกัน แต่กลับสร้างความเสียหายต่อสิ่งแวดล้อมของโลกอย่างใหญ่หลวง” เจเนซิสพลันเอ่ยขึ้นมาเอง

เจียงผิงชะงักไป รีบมองไปยังใต้ดินลึก เพียงเห็นว่าใต้ดินนั้นมีเมืองใต้ดินขนาดมหึมาถูกสร้างขึ้นแล้ว เส้นทางคดเคี้ยวมากมายแผ่ขยายไปทั่วทุกทิศ แต่สุดท้ายกลับมารวมกันที่รังขนาดมหึมาแห่งหนึ่งที่อยู่ลึกที่สุด

“สุดยอด!” เจียงผิงอดทึ่งในงานวิศวกรรมของเผ่าพันธุ์มดไม่ได้ ในชั่วพริบตา เผ่าพันธุ์มดกลายพันธุ์กลับพัฒนาไปได้ดีขนาดนี้ ไม่เพียงแต่จะพิชิตใต้ดิน สร้างรังขึ้นมามากมาย บนพื้นดินก็ยังมีเงาของพวกมันอยู่ไม่น้อย

ซูเปอร์ราชินีมดที่มีช่องท้องใหญ่ถึงสองเมตรวางไข่อย่างต่อเนื่อง มดงาน มดทหารต่างทำหน้าที่ของตน และเจียงผิงยังพบอีกว่าในหมู่มดมีหน่วยรบกลายพันธุ์อยู่มากมาย มีทั้งที่บนหัวมีสว่านสองอัน ใช้สำหรับขยายอาณาเขตโดยเฉพาะ และยังมีซูเปอร์มดที่กลืนกินแร่ธาตุต่าง ๆ จนทั่วร่างปกคลุมด้วยเกราะทอง

“ศักยภาพสูงมากจริง ๆ ทั้งยังสามารถกลืนกินสสารต่าง ๆ เพื่อกลายพันธุ์ได้อีกด้วย ไม่ใช่แค่การสร้างกองทัพง่าย ๆ ซูเปอร์มดที่กลืนกินแร่ธาตุเหล่านี้เห็นได้ชัดว่าเป็นทหารชั้นยอด ราชินีมดตัวนี้มีสติปัญญาระดับผู้ใหญ่แล้ว ไม่แปลกใจเลยที่สามารถพัฒนาเผ่าพันธุ์ได้ดีขนาดนี้ หลังจากวางรากฐานใต้ดินมั่นคงแล้ว จึงค่อยขยายขึ้นสู่พื้นดิน”

นี่เป็นเรื่องน่าประหลาดใจที่คาดไม่ถึงจริง ๆ ตะวันออกไม่สว่าง ตะวันตกกลับสว่างไสว มนุษย์วานรยังคงดิ้นรนเอาชีวิตรอด แต่ทางนี้เผ่าพันธุ์มดกลับพิชิตโลกใต้ดินได้เกือบทั้งหมดแล้ว และเริ่มบุกขึ้นสู่พื้นผิวโลก

“แต่มดกลายพันธุ์ชนิดนี้สร้างความเสียหายต่อสิ่งแวดล้อมมากจริง ๆ” เจียงผิงขมวดคิ้วเล็กน้อย แม้เผ่าพันธุ์มดจะมีศักยภาพสูง แต่กลับใช้นโยบายสามสิ้น

กินให้สิ้น ปล้นให้สิ้น ฆ่าให้สิ้น! นี่ก็เป็นหนึ่งในเหตุผลที่ทำให้พวกมันขยายพันธุ์ได้รวดเร็วเช่นนี้ ที่ใดที่เผ่าพันธุ์มดไปถึง อย่าว่าแต่ขนเลย แม้แต่หญ้าก็ไม่เหลือสักต้น! ขอแค่มีพลังงานอยู่บ้าง ก็จะถูกพวกมันกลืนกินจนหมดสิ้น

“เรียกพวกมันว่ามดกลืนกินไปเลยแล้วกัน” เจียงผิงคิดอยู่ครู่หนึ่งแต่ก็ไม่ได้เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเผ่าพันธุ์มด สรรพสิ่งเติบโตย่อมมีเหตุผลของมัน การปล่อยให้พัฒนาไปเองนั้นดีที่สุดแล้ว

“ได้เวลาเตรียมประกายไฟแห่งอารยธรรมให้มนุษย์วานรแล้ว” เจียงผิงมองไปยังใจกลางแผ่นดินอีกครั้ง

ยามนี้ผู้นำมนุษย์วานรอูหม่ากลับบ้านอย่างหดหู่ เขาคุกเข่าอยู่ใต้ต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์มาทั้งวัน ร้องขออย่างขมขื่น แต่ต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ก็ยังไม่ตอบคำถามของเขา “หรือว่าแม้แต่ต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ก็ไม่รู้ว่ามนุษย์วานรจะแข็งแกร่งขึ้นได้อย่างไร?” อูหม่าสงสัย

เขานอนอยู่ในถ้ำที่ชื้นแฉะ ครุ่นคิดอย่างขมขื่นว่าจะทำให้เผ่ามนุษย์วานรแข็งแกร่งขึ้นได้อย่างไร คิดมาค่อนคืนก็ยังไม่มีหนทาง! ค่อย ๆ เปลือกตาของเขาก็หนักอึ้ง ในที่สุดก็หลับไป

ในขณะเดียวกัน นอกถ้ำดวงดาวพร่างพราว ลำแสงสายหนึ่งพุ่งมาจากนอกฟ้าเข้าสู่สมองของอูหม่า

อูหม่าเหมือนจะฝันไป แต่เมื่อลืมตากลับพบว่ารอบด้านมืดสนิท ตนเองดูเหมือนจะยังอยู่ในความฝัน ทันใดนั้นเขาก็พบว่าเบื้องหน้ามีแสงสว่างจุดหนึ่ง เขาวิ่งไปไม่หยุด ในที่สุดก็มองเห็นว่าแสงสว่างนั้นมาจากคนผู้หนึ่ง

คนผู้นี้มองเห็นใบหน้าได้ไม่ชัดเจน ทั่วร่างแผ่รัศมีศักดิ์สิทธิ์ ทำให้เขาอูหม่ารู้สึกอบอุ่นเป็นระลอก

“ท่านเป็นใคร? ข้ามาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร?” อูหม่าถามอย่างระมัดระวัง พร้อมกับโน้มตัวลงต่ำเตรียมพร้อมป้องกัน

“ไม่ต้องถามว่าข้าเป็นใคร ข้ามาที่นี่เพียงเพื่อมอบความหวังให้เจ้า” เจียงผิงกล่าวอย่างสงบ

ราวกับจะนึกขึ้นมาได้ในทันใดว่าคือตัวตนใด ที่สามารถแผ่รัศมีอันไร้ที่สิ้นสุดแต่กลับมองเห็นใบหน้าไม่ชัดเจน

“ตุบ!”

อูหม่าคุกเข่าลงต่อหน้าเจียงผิงทันที เขามองเจียงผิงด้วยความสั่นเทา “หรือว่าท่านคือเทพผู้สร้างที่สร้างพวกเราและสร้างโลกใบนี้?!”

[จบบท]