บทที่ 4 กลิ่นหอมของดอกเหมยมาจากความหนาวเหน็บ

การสูญพันธุ์ครั้งใหญ่นี้ดีกว่าครั้งที่แล้วมาก แต่ก็ยังคงโหดร้ายอยู่ดี การคัดเลือกครั้งแล้วครั้งเล่าเช่นนี้ ทุกครั้งที่เกิดมหันตภัยแห่งยุคสมัย ผู้ที่เหลือรอดล้วนเป็นหัวกะทิ

“แต่ว่าเวลาผ่านไปหลายสิบล้านปีแล้ว ทำไมถึงไม่มีร่องรอยของอารยธรรมถือกำเนิดขึ้นเลย” เจียงผิงสงสัย หรือว่าเป็นเพราะเกิดมาดีเกินไป? จึงไม่มีแรงกดดันใด ๆ เหมือนกับไดโนเสาร์เจ้าแห่งโลกในอดีต

อันที่จริงทุกครั้งที่เกิดมหันตภัย เจียงผิงสามารถใช้สถานะเทพผู้สร้างแก้ไขสถานการณ์ได้ แต่ทว่าช่วยได้ครั้งหนึ่ง ก็ช่วยไปตลอดชีวิตไม่ได้ การปล่อยให้เป็นไปตามธรรมชาตินั่นแหละดีที่สุด

ตนเองทำได้มากที่สุดก็แค่หยิบยื่นโอกาส จะไม่คอยประคับประคองไปตลอดทาง อย่างไรเสียตนเองก็เป็นถึงเทพผู้สร้าง ไม่ใช่พี่เลี้ยงของพวกมัน เรื่องศักดิ์ศรีแค่นี้ยังต้องมี!

หลังจากการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ครั้งที่สอง เจียงผิงก็เร่งความเร็วอีกครั้ง แผ่นดินค่อย ๆ มั่นคงขึ้น สิ่งมีชีวิตที่รอดชีวิตจากมหันตภัยปรากฏตัวขึ้นอย่างระมัดระวัง เริ่มเข้ามาแทนที่ระบบนิเวศเดิม และพวกมันก็วิวัฒนาการได้ดียิ่งขึ้นเรื่อย ๆ ท้องฟ้าแทบจะถูกพวกมันยึดครองโดยสมบูรณ์!

สิ่งมีชีวิตรุ่นที่สามไม่ได้เอาแต่แสวงหาความใหญ่โตอีกต่อไป แต่กลับรวดเร็วขึ้น แข็งแกร่งขึ้น และปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมที่ซับซ้อนได้ดีขึ้น แม้กระทั่งเจียงผิงยังค้นพบสัตว์ชนิดหนึ่งที่มีเขาแหลมบนหัว รูปร่างคล้ายตัวนิ่ม เขาแหลมของมันมีความแข็งถึงระดับเพชรในโลกแห่งความจริง!

นี่แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะวิวัฒนาการขึ้นมาบนโลก มีเพียงโลกที่เปี่ยมด้วยพลังวิญญาณเท่านั้นจึงจะเป็นไปได้ เจียงผิงตั้งชื่อสัตว์ชนิดนี้ว่า: สัตว์เกราะทอง

เพียงแค่มีพลังวิญญาณเล็กน้อย ก็สามารถวิวัฒนาการเป็นสัตว์ที่น่าอัศจรรย์เช่นนี้ได้ เจียงผิงยิ่งคาดหวังถึงโลกเหนือธรรมชาติที่มีพลังวิญญาณมหาศาล ยิ่งระดับโลกสูงขึ้น แต้มปฐมกาลที่ใช้ก็จะยิ่งมากขึ้น! ตอนนี้ตนเองยังคงยากจน! มิฉะนั้นเพียงแค่โบกมือก็สามารถสร้างเทพและมารนับหมื่นได้แล้ว

ต้นไม้ใจกลางโลกฟื้นคืนชีพจากเถ้าถ่านอีกครั้ง นี่เป็นการเกิดใหม่ครั้งที่ 2 ของมันแล้ว หากนับรวมการรอดชีวิตของกิ่งไม้จากโลกแห่งความจริงในโลกปฐมกาลด้วย ก็ถือเป็นการเกิดใหม่ครั้งที่ 3

เจียงผิงถึงกับทึ่งในพลังชีวิตของมัน มันก้าวข้ามขีดจำกัดครั้งแล้วครั้งเล่า และทุกครั้งก็ทำได้ดียิ่งขึ้น

ยุคสมัยหลังภูเขาไฟระเบิดนี้ เจียงผิงตั้งชื่อให้ว่า: ยุคดึกดำบรรพ์

การแข่งขันในมหาสมุทรครั้งนี้โหดร้ายยิ่งกว่าเดิม เจ้าแห่งมหาสมุทรรุ่นที่สองมีลำตัวเพรียวยาว ขนาด 30 เมตร แม้จะไม่ใหญ่โตเท่าชางหลง แต่พลังโจมตีของมันกลับมากกว่าชางหลงหลายเท่า! เขี้ยวขนาดมหึมาของมันยาวถึง 2 เมตร พลังกัดมหาศาล สามารถฉีกกระชากเนื้อได้อย่างง่ายดาย ชางหลงรุ่นแรกหากเจอกับรุ่นที่สองคงอยู่ได้ไม่เกิน 5 กระบวนท่า! เจียงผิงตั้งชื่อรุ่นสองว่า: มังกรทะเลดาบ

ต้นไม้ใจกลางโลกยิ่งเขียวชอุ่มขึ้น บริเวณโดยรอบเต็มไปด้วยชีวิตชีวา สิ่งมีชีวิตที่พึ่งพามันมีนับไม่ถ้วน แม้ว่ามันจะสูงเพียง 2,000 เมตร แต่กลับเป็นราชันที่ทั้งทวีปยอมรับ!

แต่ทว่าช่วงเวลาดี ๆ ก็อยู่ไม่นาน แน่นอนว่านี่เป็นมุมมองของเจียงผิง หากนับตามเวลาของโลกปฐมกาล นี่คือยุคที่รุ่งเรืองถึง 2 ล้านปี

ครั้งนี้ได้รับอิทธิพลจากภาพฉายของดวงดาว เวลาที่ดวงอาทิตย์ส่องสว่างโลกปฐมกาลน้อยลงเรื่อย ๆ อุณหภูมิค่อย ๆ ลดลง จนสุดท้ายมหาสมุทรก็เริ่มจับตัวเป็นน้ำแข็ง ชั้นน้ำแข็งหนา 3,000 เมตรทำให้ 90% ของสิ่งมีชีวิตในมหาสมุทรล้มตาย ในพริบตาเจ้ารุ่นที่สองอย่างมังกรทะเลดาบก็เดี้ยงไปเช่นกัน

ชั้นน้ำแข็งที่ถาโถมจากมหาสมุทรทั้งสี่ทิศเข้าสู่แผ่นดิน ในที่สุดก็มาบรรจบกันที่ใจกลางโลก ต้นไม้ใจกลางโลกคือสิ่งมีชีวิตที่ต้านทานได้นานที่สุด มันค่อย ๆ เจาะทะลวงชั้นน้ำแข็งหนา 3,000 เมตร ยืดลำต้นยาวถึงห้าพันเมตรเพียงเพื่อจะดูดซับแสงอาทิตย์ให้ได้มากขึ้น!

น่าเสียดายที่สู้เพียงลำพังได้ยาก แผ่นดินเงียบสงัด แม้จะต้านทานมาได้นับพันปี ต้นไม้ใจกลางโลกก็ยังคง “โครม” ล้มลงในที่สุด

เจเนซิสปรากฏบันทึกใหม่ขึ้น: ปฏิทินปฐมกาล ปลายยุคดึกดำบรรพ์ อุณหภูมิลดลงอย่างฮวบฮาบ ชั้นน้ำแข็งหนา 3,000 เมตรปกคลุมฟ้าดิน โลกทั้งใบขาวโพลน สรรพสิ่งเงียบสงัด 90% ของสิ่งมีชีวิตในมหาสมุทรล้มตาย มีเพียงสิ่งมีชีวิตเล็ก ๆ ในส่วนลึกที่สุดที่ยังคงเอาชีวิตรอดได้อย่างยากลำบาก

99% ของสิ่งมีชีวิตบนทวีปสูญพันธุ์ เหลือเพียงเซลล์ในชั้นน้ำแข็ง บางทีหลังจากน้ำแข็งละลาย อาจจะมีสิ่งมีชีวิตที่รอดชีวิตมาได้อย่างโชคดี

โลกปฐมกาลเปลี่ยนโฉมไป ราวกับสวมเสื้อนวมสีขาว ไม่เพียงแต่จะดูอ้วนขึ้นทั้งตัว ยังขาวจนแสบตา!

ยุคน้ำแข็งดำเนินต่อไปเป็นล้านปี ในช่วงเวลานี้สิ่งมีชีวิตในทะเลลึกค่อย ๆ ล้มตาย จนสุดท้ายเจียงผิงแทบจะทนดูไม่ไหว แต่ในที่สุดก็ไม่ได้ยื่นมือเข้าช่วย ในสถานการณ์ที่วิกฤตที่สุด ในทะเลลึกมีสิ่งมีชีวิตเพียงหนึ่งหมื่นตัว!

แต่ก็เป็นสิ่งมีชีวิตหนึ่งหมื่นตัวนี้เองที่วิวัฒนาการโครงสร้างที่ทนทานต่อความหนาวเย็นอย่างยิ่ง! พวกมันสามารถอยู่รอดได้ในอุณหภูมิลบ 50 องศา!

เจเนซิส: ปฏิทินปฐมกาล ยุคน้ำแข็งบรรพกาล โลกเข้าสู่การหลับใหล สิ่งมีชีวิตที่เหลือรอดในทะเลลึกวิวัฒนาการร่างกายที่ทนทานต่อความหนาวเย็นอย่างยิ่ง

ตูม!

ธารน้ำแข็งขนาดมหึมาละลายและถล่มลงมา ใต้ธารน้ำแข็งคือแม่น้ำที่เย็นยะเยือก ทั้งหมดล้วนเป็นน้ำแข็งที่ละลายจากส่วนลึกของทวีปมารวมกัน ในขณะนี้ ท่ามกลางสภาพแวดล้อมที่ยากจะจินตนาการได้ว่าจะมีสิ่งมีชีวิตใดอยู่รอดได้ กลับมีชายหนุ่มที่สวมเพียงเสื้อแขนสั้นคนหนึ่งมองธารน้ำแข็งราวกับไม่มีอะไรอยู่ตรงหน้า เดินไปบนพื้นหิมะอย่างเงียบ ๆ

“ธารน้ำแข็งเริ่มละลายแล้ว ไม่รู้ว่าข้างใต้นี้ยังมีสิ่งมีชีวิตที่ฟื้นคืนชีพได้อีกไหม” เจียงผิงจ้องมองธารน้ำแข็งหนาพันเมตรใต้เท้าของตนเอง

อาจเป็นเพราะเห็นการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่มาหลายครั้งแล้ว ตอนนี้เจียงผิงจึงสงบลงมาก ไม่ได้สะเทือนใจเหมือนครั้งแรก ดั่งคำกล่าวที่ว่าคมดาบเกิดจากการลับ ดอกเหมยหอมกำจายจากความหนาวเหน็บ

มหันตภัยครั้งแล้วครั้งเล่านี้ก็เปรียบเสมือนการหลอมรวมแก่นแท้ของยุคสมัยไม่ใช่เหรอ?

“ที่นี่เอง ใจกลางของโลก” เจียงผิงเดินขึ้นไปบนยอดเขาน้ำแข็งแห่งหนึ่ง ภูเขาน้ำแข็งลูกนี้สูงกว่าลูกอื่นอย่างเห็นได้ชัด เพราะที่นี่เคยมีราชันผู้ไม่ยอมแพ้! และตอนนี้ ที่นี่ก็เริ่มละลายแล้วเช่นกัน

“เจ้าตัวเล็กนี่เริ่มดูดซับน้ำแข็ง เตรียมจะฟื้นคืนชีพอีกครั้งแล้ว” เจียงผิงกล่าวพลางยิ้ม ภายใต้มหันตภัยครั้งแล้วครั้งเล่า ต้นไม้ใจกลางโลกกลับตายแล้วฟื้นคืนชีพอยู่ตลอดเวลา เจตจำนงของมันทำให้แม้แต่เทพผู้สร้างอย่างเจียงผิงยังต้องทึ่ง

“ช่างน่าเหลือเชื่อจริง ๆ กิ่งไม้เล็ก ๆ ในวันนั้นจะสามารถอยู่รอดมาได้หลายสิบล้านปี ผ่านมหันตภัยครั้งแล้วครั้งเล่าเช่นนี้ บางทีมันอาจจะมีความหวังที่จะวิวัฒนาการเป็นต้นไม้โลกได้จริง ๆ”

เจเนซิสที่นาน ๆ ทีจะเอ่ยปากขึ้นมา เห็นได้ชัดว่าต้นไม้ใหญ่นี้ก็สร้างความประทับใจให้มันเช่นกัน “บางทีการสร้างโลกครั้งนี้ ผลลัพธ์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดอาจจะเป็นมันก็ได้”

เจียงผิงไม่คาดคิดว่าเจเนซิสที่สุขุมมาโดยตลอด จะให้ค่าต้นไม้ใจกลางโลกสูงถึงเพียงนี้

ต้นไม้โลกคือจุดสูงสุดของการวิวัฒนาการของพืช พืชทุกชนิดล้วนมีโอกาสวิวัฒนาการเป็นต้นไม้โลกได้ แต่การจะรองรับโลกและเหล่าทวยเทพนั้นพูดง่ายทำยาก นอกจากจะสร้างขึ้นมาโดยใช้แต้มจำนวนมหาศาลตั้งแต่แรก พืชธรรมดาที่อยากจะวิวัฒนาการเป็นต้นไม้โลกนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

ต้นไม้ใจกลางโลก ผ่านพ้นอัสนีบาต อัคคีภัย และภัยน้ำแข็งมาแล้ว ทุกครั้งหลังภัยพิบัติมันจะแข็งแกร่งขึ้น เช่นเดียวกับตอนนี้ที่เพิ่งถือกำเนิดขึ้นมาใหม่ มันก็ไม่เกรงกลัวอัสนี อัคคี หรือน้ำแข็งอีกต่อไป แต่มันยังคงห่างไกลจากต้นไม้โลกอย่างไม่มีที่สิ้นสุด การเดินทางหมื่นลี้เพิ่งจะก้าวออกไปเพียงก้าวแรก!

เจียงผิงท่องไปในโลกปฐมกาลต่อไป ทิ้งรอยเท้าไว้บนพื้นหิมะเป็นทางยาว

“ฮ่าฮ่า ไม่คิดว่าเจ้าตัวเล็กนี่จะรอดมาจนถึงตอนนี้” บริเวณชายฝั่ง เจียงผิงมองดูสิ่งมีชีวิตที่หดตัวอยู่ในเปลือกตรงหน้าแล้วหัวเราะเสียงดัง

แม้ว่าสิ่งมีชีวิตที่ถูกแช่แข็งอยู่ในชั้นน้ำแข็งนี้จะดูเหมือนตายไปแล้ว แต่เจียงผิงยังคงสัมผัสได้ถึงพลังชีวิตเล็กน้อยที่ซ่อนอยู่ในส่วนที่ลึกที่สุดของเปลือกหอย นี่คือสัตว์เปลือกบรรพกาลในวันนั้น มันเอาตัวรอดผ่านมาได้ศตวรรษแล้วศตวรรษเล่า

เจ้าแห่งยุคสมัยในวันนั้นล้มตายไปทีละตัว แต่มันยังคงอยู่บนโลกใบนี้ และยิ่งวิวัฒนาการก็ยิ่งเก่งกาจขึ้น แทบจะทนทานต่อน้ำและไฟได้แล้ว

“ดูเหมือนว่าผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดอาจจะไม่ใช่ผู้ที่อยู่รอดเสมอไป การเอาตัวรอดได้ต่างหากคือวิถีแห่งราชันย์!” เจียงผิงถอนหายใจ

ในยุคครีเทเชียสของโลก อุกกาบาตพุ่งชนโลก ไดโนเสาร์เจ้าแห่งโลกสูญพันธุ์ สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมที่อ่อนแอกลับรอดชีวิตมาได้ และในที่สุดก็วิวัฒนาการเป็นวานรตั้งตรงที่น่าสะพรึงกลัว รวมโลกเป็นหนึ่งเดียว!

“แกร็บ”

เจียงผิงมองดูใต้เท้าของตนเองด้วยความประหลาดใจ กลับเผลอไปเหยียบแมลงสี่ใบตัวหนึ่งเข้า หลายล้านปีต่อมาไม่รู้ว่าจะกลายเป็นฟอสซิลหรือไม่ เมื่อคิดว่าในอนาคตเผ่าพันธุ์ที่มีสติปัญญาจะขุดค้นฟอสซิลเพื่อค้นพบประวัติศาสตร์ เมื่อขุดพบฟอสซิลรอยรองเท้านี้ขึ้นมาจะคาดเดาไปยังไง เจียงผิงจึงกลับสู่โลกแห่งความจริง

แต่เขาไม่คาดคิดเลยว่าการเหยียบครั้งนี้ ในอนาคตจะก่อให้เกิดความขัดแย้งขึ้นจริง ๆ แม้กระทั่งทำให้เกิดสงครามสะท้านฟ้าดิน นำมาซึ่งมหันตภัยแห่งยุคสมัย

[จบบท]