บทที่ 48: กรมราชทัณฑ์

เมืองจิ่งเย่ เมืองชั้นใน

สำนักงานใหญ่ของกรมราชทัณฑ์ตั้งอยู่ท่ามกลางกำแพงหินสีเขียวที่สูงตระหง่าน กินพื้นที่เกือบพันหมู่ เป็นกรมที่ใหญ่ที่สุดในเมืองชั้นใน กว้างขวางกว่ากรมปราบปีศาจเสียอีก

ในลานบ้านแห่งหนึ่ง อู๋หมิงกำลังเข้าร่วมการทดสอบเพื่อเข้ากรม

เนื้อหาของการทดสอบ แบ่งออกเป็นสองส่วน ส่วนหนึ่งคือการประเมินกำลังรบ การหลอมโลหิตครั้งเดียวเป็นเกณฑ์ขั้นต่ำสุด วิชาก็ต้องบรรลุถึงระดับกระบวนท่าอิสระ สำหรับอู๋หมิงแล้วแทบจะเป็นเพียงแค่การเดินผ่านพิธี

ส่วนที่สอง คือการทดสอบปัญหาที่เกิดขึ้นจริง เป็นรูปแบบข้อเขียน ประเมินเรื่องต่าง ๆ เช่น เมื่อเจอกับสถานการณ์ประเภทใด จะเลือกอย่างไร จะจัดการอย่างไร ไม่มีคำตอบที่ตายตัว โดยพื้นฐานแล้วล้วนเป็นการตัดสินใจส่วนบุคคล

สุดท้ายคือการสอบปากคำโดยผู้ตรวจการณ์ของกรมราชทัณฑ์

อันที่จริงแล้วกระบวนการเข้ากรมชุดนี้ ก็เป็นเพียงแค่พิธีการเท่านั้น ขอเพียงแค่พรสวรรค์สูงพอ การทดสอบเหล่านี้ก็เป็นเพียงแค่การเดินผ่านพิธี และหากพรสวรรค์ไม่พอ ต่อให้การทดสอบข้างหน้าจะผ่านทั้งหมด การ ‘สอบปากคำ’ สุดท้ายก็จะถูกคัดออก

อู๋หมิงได้รับการชื่นชมจากโจวหวยอัน ได้รับการชี้แนะจากโจวหวยอันมา ดังนั้นกระบวนการทั้งหมด โดยพื้นฐานแล้วล้วนเป็นการเดินผ่านพิธี ถึงขนาดที่ ‘ผู้ตรวจการณ์’ ที่สอบปากคำสุดท้าย ก็คือโจวหวยอันด้วยตนเอง

“ท่านเจ้ากรม”

ในห้องที่กว้างขวางและเงียบสงบแห่งหนึ่ง โจวหวยอันยืนอยู่หลังโต๊ะทำงานไม้หลีเหลือง มองอู๋หมิงด้วยสีหน้าสงบเยือกเย็น ถามคำถามง่าย ๆ สองสามข้อ รอให้อู๋หมิงตอบทั้งหมดแล้ว ทันใดนั้นก็ถามว่า

“เมื่อวานนอกเมือง กลุ่มเรือทรายมีคนตายไปบ้าง ในนั้นมีคนหนึ่งชื่อกัวไหว เรื่องนี้เป็นฝีมือเจ้ารึ?”

อู๋หมิงสำหรับการสอบถามอย่างกะทันหันของโจวหวยอัน ในใจกลับไม่ได้ประหลาดใจอะไรมากนัก กรมราชทัณฑ์ในฐานะหนึ่งในหกขุมอำนาจใหญ่ของเมืองจิ่งเย่ อำนาจที่แท้จริงแทบจะเป็นอันดับหนึ่ง สำหรับความขัดแย้งต่าง ๆ นานานอกเมืองเพียงแค่ไม่เข้ามาจัดการ ไม่ใช่ว่าไม่รู้

“เรียนท่านเจ้ากรม เป็นฝีมือของผู้น้อยขอรับ”

ต่อหน้าโจวหวยอัน อู๋หมิงก็ไม่ปิดบัง ยอมรับอย่างเปิดเผย

การต่อสู้กันระหว่างจอมยุทธ์เดิมทีก็เป็นเรื่องปกติของโลกใบนี้ กฎระเบียบต่าง ๆ ของกรมราชทัณฑ์ ก็จำกัดอยู่เพียงแค่ในเมือง และการกระทำของเขาก็ถูกต้องตามทำนองคลองธรรม

พ่อแม่ถูกดูถูก การไปเอาคืนก็สมเหตุสมผล และยังเห็นกัวไหวทำชั่วมามาก ทรมานหญิงสาว การโกรธขึ้นมาสังหารก็ไม่ได้ละเมิดกฎของกรมราชทัณฑ์ พวกหลู่หยวนพยายามจะล้อมสังหารเขา ถูกเขาสังหารไปทีละคนก็โทษใครไม่ได้เช่นกัน

“คนหนุ่มมีเลือดร้อน เป็นเรื่องที่ดี หากพ่อแม่ถูกดูถูก ยังไม่กล้าลงมือ เช่นนั้นแล้วจะพูดถึงการปกป้องระเบียบของเมืองนี้ ต่อสู้กับพวกโจรผู้ร้ายที่โหดเหี้ยม ปีศาจมารอสูรได้อย่างไร?”

ดังที่อู๋หมิงคาดไว้ โจวหวยอันไม่ได้ตำหนิการกระทำของเขา โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเห็นเขาเปิดเผย ไม่ปิดบัง ก็ยิ่งพยักหน้าเล็กน้อย

ในฐานะผู้ตรวจการณ์ของกรมราชทัณฑ์ ในเมื่อเขาได้ให้ความสนใจกับอู๋หมิงแล้ว การสืบสวนเล็กน้อยย่อมรู้สาเหตุทั้งหมด

กัวไหวทำชั่วมามากและก็ขึ้นบันทึกของกรมราชทัณฑ์มานานแล้ว เพียงแต่ว่ากัวไหวทำชั่วล้วนอยู่นอกเมือง มีเพียงครั้งเดียวที่ก่อเรื่องในเมือง แต่สถานการณ์ไม่รุนแรง ไม่เกิดการเสียชีวิตและบาดเจ็บ ประกอบกับพี่ชายของเขากัวเซี่ยงมีเบื้องหลังเป็นสำนักอสูรดำ ในที่สุดก็เพียงแค่ขังไว้พักหนึ่งก็ปล่อยไป

แม้แต่สวี่หาวก็ยังไม่ค่อยสนใจการตายของกัวไหว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงโจวหวยอันที่เป็นผู้ตรวจการณ์ยศเจ็ดขั้น มีตำแหน่งและอำนาจสูงส่ง

“เอาล่ะ” โจวหวยอันในสมุดทะเบียนชื่อเล่มหนึ่ง ได้เพิ่มชื่อของอู๋หมิงเข้าไป แล้วก็เรียก

“มานี่”

“ขอรับ” จ้าวหู่เดินมาจากข้างหลัง คำนับอย่างนอบน้อม

โจวหวยอันวางสมุดทะเบียนไว้ข้าง ๆ แล้วกล่าวว่า

“เจ้าพาอู๋หมิงไปทำความคุ้นเคยกับสถานที่ต่าง ๆ ของกรมราชทัณฑ์ บอกสิทธิประโยชน์และกฎระเบียบของกรมราชทัณฑ์ให้เขา ต่อไปเขาก็ทำงานในกองตรวจการณ์ยามวิกาล หน่วยที่เจ็ด”

“ขอรับ” จ้าวหู่ตอบรับคำหนึ่ง จากนั้นก็มองอู๋หมิง กล่าวด้วยท่าทีเรียบเฉยว่า

“ตามข้ามา”

กล่าวจบ ก็พาอู๋หมิงออกจากห้องไป

โจวหวยอันยืนอยู่หลังโต๊ะทำงาน มองส่งอู๋หมิงกับจ้าวหู่จากไป

ในขณะเดียวกัน ที่ใจกลางที่สุดของกรมราชทัณฑ์ ที่ชั้นบนสุดของอาคารสำนักงานใหญ่ห้าชั้นที่ราวกับหอคอยสูง เงาร่างหนึ่งสวมชุดผ้าสีเขียวเรียบง่าย กำลังมองลงมายังทั้งกรมราชทัณฑ์จากที่สูง สายตาดูเหมือนจะพอดิบพอดีมองไปยังเงาร่างของอู๋หมิง ครุ่นคิดเล็กน้อย ไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่

…

เมื่อติดตามจ้าวหู่ไปดูพื้นที่ต่าง ๆ ของกรมราชทัณฑ์รอบหนึ่ง อู๋หมิงก็พบว่า โครงสร้างภายในของสำนักงานใหญ่ของกรมราชทัณฑ์ กับตำหนักนอกของพันธมิตรสัตตะยุทธ์กลับมีส่วนที่คล้ายคลึงกันอยู่บ้าง

มีทั้งสำนักยุทธ์ที่ใช้สำหรับขัดเกลาวิชาโดยเฉพาะ มีโรงอาหารที่รับผิดชอบเรื่องอาหารการกิน มีอาคารสำนักงานใหญ่ที่ทำหน้าที่เป็นศูนย์กลางควบคุมงานต่าง ๆ นานา

ภายในกรมราชทัณฑ์ทั้งหมดมีกรมย่อยอยู่ห้ากรม รวมถึง ‘กองตรวจการณ์ยามวิกาล’ ‘กองปราบปราม’ ‘กองการต่างประเทศ’ ‘กองพิทักษ์เมือง’ และ ‘กองกิจการภายใน’

ในนั้นกองตรวจการณ์ยามวิกาลรับผิดชอบการลาดตระเวนในเวลากลางคืนของเมืองจิ่งเย่ กองปราบปรามรับผิดชอบการจับกุมโจรผู้ร้ายที่ดุร้ายต่าง ๆ โดยเฉพาะ กองการต่างประเทศรับผิดชอบงานบางอย่างนอกเมือง และก็มักจะรับผิดชอบการส่งมอบงานกับกรมปราบปีศาจ กองพิทักษ์เมืองรับผิดชอบระเบียบในเวลากลางวันของเมืองจิ่งเย่ ส่วนกองกิจการภายในก็คุมสำนักงานใหญ่ในเมืองชั้นใน รับผิดชอบแฟ้มคดีภายในและการติดต่อประสานงานกับกรมอื่น ๆ ทั้งหมด

โดยทั่วไปแล้ว จอมยุทธ์หนุ่มที่มีพรสวรรค์ค่อนข้างสูง เมื่อเพิ่งจะเข้ากรมราชทัณฑ์ ล้วนทำงานเล็ก ๆ น้อย ๆ ในกองกิจการภายใน เน้นที่การฝึกฝนวิถียุทธ์ และรอให้พวกเขาทะลวงถึงการหลอมโลหิตครั้งที่สอง ก็จะถูกโยกย้ายไปยังกรมอย่างกองตรวจการณ์ยามวิกาล กองปราบปราม ผ่านการขัดเกลา

สิทธิประโยชน์ของกรมราชทัณฑ์มีมากมาย อย่างแรกคือที่กินที่อยู่ล้วนมีการจัดเตรียมพื้นฐานไว้ให้ อย่างที่สองขอเพียงแค่เป็นข้าราชการในสังกัด ล้วนมีเงินเดือน ข้าราชการยศเก้าขั้นต่ำสุด เงินเดือนเดือนหนึ่งคือสิบห้าตำลึงเงิน ข้าราชการยศแปดขั้นคือสามสิบตำลึง ยศเจ็ดขั้นคือหกสิบตำลึง

นอกจากนี้

สมาชิกภายในกรมราชทัณฑ์ทุกคน ขอเพียงแค่การประเมินโดยรวมบรรลุถึง ‘ระดับหนึ่ง’ ทุกเดือนยังจะได้รับ ‘ยาผงบำรุงโลหิตเจ็ดรส’ เพิ่มอีกชุดหนึ่ง ใช้สำหรับบำรุงพลังปราณโลหิต

การประเมินโดยรวมนี้ เกณฑ์การประเมินที่สำคัญที่สุดก็คืออายุและขอบเขตพลัง ยิ่งอายุน้อย ขอบเขตพลังยิ่งสูงคะแนนก็ยิ่งสูง หลังจากนั้นคือพรสวรรค์ด้านวิชา สุดท้ายคือผลงานในการปฏิบัติหน้าที่จริง

“ขอเพียงแค่อยู่ในวัยยี่สิบปี เพียงแค่อาศัยคะแนนจากอายุ ก็จะสามารถบรรลุถึงมาตรฐาน ‘ระดับหนึ่ง’ ได้อย่างมั่นคง ภายในวัยยี่สิบสองปี หากสามารถบรรลุถึงการหลอมโลหิตครั้งที่สอง ก็สามารถบรรลุถึงมาตรฐานระดับหนึ่งได้เช่นกัน หากไม่บรรลุ ก็จำเป็นต้องมีพรสวรรค์ด้านวิชา หรือได้รับผลงานในการปฏิบัติหน้าที่จริง จึงจะสามารถขึ้นไปถึงมาตรฐาน ‘ระดับหนึ่ง’ ได้”

จ้าวหู่อธิบายให้อู๋หมิงฟังสั้น ๆ

อู๋หมิงได้ยินเช่นนั้น ในใจก็กระจ่างแจ้ง การแบ่งสิทธิประโยชน์ตามลำดับเช่นนี้ หนึ่งคือเพื่อบ่มเพาะอัจฉริยะที่มีพรสวรรค์สูงและหนุ่มแน่นอย่างเต็มที่ สองคือเพื่อให้กำลังใจแก่คนที่มีพรสวรรค์ไม่สูงไม่ต่ำเหล่านั้น

แน่นอนว่า ‘ผลงาน’ ที่ได้รับในการปฏิบัติหน้าที่ก็สำคัญมากเช่นกัน อย่างเช่นการลาดตระเวนในเวลากลางคืนของกองตรวจการณ์ยามวิกาล ต่อให้จะทั้งคืนไม่มีเรื่องอะไร ก็จะได้รับผลงานพื้นฐาน หากเข้าร่วมการต่อสู้ จับกุมโจรเหินหาว สังหารโจรชั่ว หรือสังหารปีศาจที่แฝงตัวเข้ามาในเมือง ก็จะได้รับผลงานมากขึ้น

ผลงานเหล่านี้ไม่เพียงแต่จะใช้เป็นส่วนหนึ่งของการประเมินโดยรวม แต่ยังสามารถแลกเปลี่ยนทรัพยากรต่าง ๆ นานาภายในกรมราชทัณฑ์ได้อีกด้วย ตัวอย่างเช่นวิชายุทธ์ระดับสูงบางอย่าง หรือทรัพยากรบำรุงพลังปราณโลหิต หรือแม้แต่อาวุธร้อยหลอมที่หายากและแพงลิบลิ่ว เกราะอ่อนซับใน เป็นต้น

…

ก็ในขณะที่อู๋หมิงเข้ากรมราชทัณฑ์ กลายเป็นผู้ตรวจการณ์ยศเก้าขั้นที่มีตำแหน่งข้าราชการที่ถูกต้องตามกฎหมาย กำลังทำความเข้าใจสถานการณ์ต่าง ๆ ภายในกรมราชทัณฑ์อยู่นั้น

ไกลออกไปนอกเมือง ที่ตั้งของกลุ่มเรือทราย

“สืบเรื่องราวได้ชัดเจนแล้วรึ?”

หัวหน้าใหญ่ของกลุ่มเรือทราย สวมเสื้อคลุมสีดำ นั่งอยู่บนเก้าอี้หิน มองลูกน้องในกลุ่มที่อยู่ตรงหน้ากล่าวเสียงเข้ม

สีหน้าของเขาค่อนข้างซีดขาว ดูไม่เหมือนจอมยุทธ์หลอมโลหิตที่พลังปราณโลหิตแข็งแกร่ง กลับเหมือนคนธรรมดาที่ร่างกายอ่อนแอ แต่บนร่างของเขากลับมีกลิ่นอายที่กดดันอย่างคลุมเครือแผ่ออกมา

“เรียนหัวหน้าใหญ่ สถานการณ์น่าจะเป็นเช่นนี้...”

เมื่อได้ฟังรายงานของลูกน้องในกลุ่ม หัวหน้าใหญ่ของกลุ่มเรือทรายก็พลันขมวดคิ้วเล็กน้อย พึมพำว่า

“อู๋หมิง...คืนเดียวสังหารสิบโจร...กรมราชทัณฑ์?” ครุ่นคิดครู่หนึ่ง เขาก็ส่ายหน้า แล้วกล่าวว่า

“ส่งข่าวไปที่สำนักอสูรดำ แจ้งให้กัวเซี่ยงทราบ เรื่องที่ไม่จำเป็นก็ไม่ต้องทำแล้ว”

เรื่องราวเกี่ยวข้องกับกรมราชทัณฑ์ก็ไม่ดีแล้ว

ในตอนนี้เขาสำหรับกรมราชทัณฑ์แล้วพยายามหลีกเลี่ยงสุดชีวิต ไม่อยากจะดึงดูดความสนใจของกรมราชทัณฑ์เลยแม้แต่น้อย กัวไหวเป็นคนก่อเรื่องนอกเมืองอยู่เสมอ หากเขาไม่ใช่พี่ชายแท้ ๆ ของกัวเซี่ยง เขาคงจะจับกัวไหวไปโยนให้ผีน้ำกินนานแล้ว...ตอนนี้ทำได้เพียงบอกว่า ไม่มีปัญหานี้แล้วก็เป็นเรื่องดี

(จบตอน)