บทที่ 43: ความชื่นชมของโจวหวยอัน

ใต้เงาแห่งราตรีกาล...

คบเพลิงลุกโชนส่องสว่างเป็นวง ล้อมรอบลานบ้านของร้านยาเฉินจี้

ผู้ตรวจการณ์แห่งกรมราชทัณฑ์ โจวหวยอัน คาดดาบล้ำค่าไว้ที่เอว ก้าวเข้ามาในลานบ้าน เจ้าหน้าที่ตรวจการณ์ยามวิกาลสองสามคนที่ถือคบเพลิงอยู่ด้านข้างรีบตามเข้ามา ทุกคนต่างจับจ้องไปยังซากศพที่เกลื่อนกลาดอยู่บนพื้น

ในฐานะเจ้าหน้าที่ตรวจการณ์ยามวิกาลของกรมราชทัณฑ์ พวกเขาล้วนผ่านประสบการณ์โชกโชน เคยเห็นฉากที่โหดร้ายทารุณกว่านี้มาแล้ว เมื่อเผชิญหน้ากับสถานการณ์ในลานบ้านจึงล้วนมีท่าทีสงบนิ่งอย่างยิ่ง

โจวหวยอันเดินวนรอบลานบ้านสองสามรอบ หลังจากพิจารณาซากศพทั้งหมดแล้ว ในแววตาก็ฉายประกายขึ้นมา

"คนทั้งหมดเป็นฝีมือเจ้ารึ?"

โจวหวยอันหันไปมองอู๋หมิงที่ยืนถือทวนอยู่ไม่ไกล ในแววตาเผยความชื่นชมออกมา

ระหว่างทางที่มา เขาได้รับทราบเรื่องราวคร่าวๆ จากรายงานแล้ว แต่ตอนแรกยังไม่ค่อยเชื่อเท่าใดนัก บัดนี้เมื่อมาถึงที่เกิดเหตุและเห็นว่าในบรรดาโจรที่เสียชีวิตสิบคน มีถึงเก้าคนที่ถูกแทงทะลุจุดตายด้วยทวนเดียว ในที่สุดเขาก็เชื่อแล้ว

โจรกลุ่มนี้หมายตาร้านยาเฉินจี้ พยายามบุกปล้นในยามวิกาล แต่ผลกลับถูกสังหารไปสิบคนและหนีไปสองคน ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นเพราะความกล้าหาญของเด็กหนุ่มถือทวนที่อยู่ตรงหน้านี้ ผู้ซึ่งได้แสดงอานุภาพของเพลงทวนออกมาอย่างถึงขีดสุด

โจวหวยอันรู้ดีว่า ต่อให้เป็นยอดฝีมือหน่วยตรวจการณ์ยามวิกาลของกรมราชทัณฑ์ หากตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกับอู๋หมิง ก็ใช่ว่าจะสามารถทำได้ถึงระดับนี้ อย่างน้อยคนอย่างซุนว่างและหม่าลิ่ว ส่วนใหญ่คงต้องจบชีวิตลงในการต่อสู้อันชุลมุนนั้นไปแล้ว

"ขอรับ"

อู๋หมิงตอบกลับโจวหวยอันอย่างนอบน้อม

"อืม ดีมาก"

โจวหวยอันมองดูท่าทีของอู๋หมิง ในแววตายิ่งฉายแววชื่นชม เขาพยักหน้าแล้วกล่าวว่า

"โจรบุกปล้นยามวิกาล เจ้าถือทวนสังหารศัตรู แม้จะสังหารไปสิบคน แต่ก็เพื่อป้องกันตนเอง ข้าตัดสินว่าการสังหารคนในครั้งนี้ของเจ้า ไม่มีความผิด"

กรมราชทัณฑ์มีอำนาจชี้ขาดในคดีฆาตกรรมทั้งปวง ในยุคที่วิถียุทธ์รุ่งเรืองเฟื่องฟูเช่นนี้ นับเป็นอำนาจที่ยิ่งใหญ่มาก เพราะระหว่างจอมยุทธ์ด้วยกันย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะมีการกระทบกระทั่ง และศาสตราวุธก็ไร้ปรานี การบาดเจ็บล้มตายจึงเป็นเรื่องปกติ ส่วนจะมีความผิดหรือไม่นั้น ต้องให้กรมราชทัณฑ์ตัดสินตามสถานการณ์เฉพาะหน้า

อย่างเช่นกรณีของอู๋หมิง ที่สังหารโจรซึ่งบุกเข้ามาในยามวิกาลเพื่อป้องกันตนเอง ย่อมจัดอยู่ในประเภทที่ไม่มีความผิดใดๆ ทั้งสิ้น มิหนำซ้ำ โจรที่ถูกสังหารล้วนมีชื่ออยู่ในหมายจับของกรมราชทัณฑ์ ดังนั้นไม่เพียงแต่จะไม่มีความผิด แต่ยังจะได้รับรางวัลตามผลงานอีกด้วย

"ได้ยินว่ายังมีหนีไปสองคน ลักษณะหน้าตาและวิชาฝีมือของคนทั้งสองเป็นอย่างไร?"

โจวหวยอันกลับเข้าเรื่อง พลางเอ่ยถามอู๋หมิงและพวกหูหย่ง

หูหย่งผู้รู้เรื่องดีที่สุดจึงก้าวออกมาคำนับ ก่อนจะเล่าสถานการณ์ทั้งหมดให้ฟังอย่างนอบน้อม

เมื่อฟังจบ...

โจวหวยอันก็พยักหน้าเล็กน้อย แล้วกล่าวว่า

"รู้เพียงเท่านี้ก็พอแล้ว กลับไปตรวจสอบดู โดยพื้นฐานก็น่าจะสามารถยืนยันตัวตนของคนทั้งสองได้ ครั้งนี้พวกเจ้าล้วนสร้างผลงาน"

หูหย่งส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า

"ผลงานไม่กล้ารับ พวกเราเพียงป้องกันตนเองเท่านั้น หากจะกล่าวว่าเป็นการสร้างผลงาน คืนนี้หากมิใช่น้องอู๋หมิงผู้มีเพลงทวนราวกับเทพเจ้า เกรงว่าบัดนี้ซากศพที่นอนอยู่บนพื้น คงจะเป็นพวกเราแล้ว"

"อืม"

โจวหวยอันพยักหน้า หันไปมองอู๋หมิง

เขานึกถึงคำ 'ชี้แนะ' ประโยคหนึ่งจากผู้บังคับบัญชาที่ได้ยินระหว่างทางมา เมื่อครุ่นคิดเล็กน้อย ก็พอจะเข้าใจความหมายของอีกฝ่ายได้ลางๆ เขาจึงพยักหน้าให้อู๋หมิงเล็กน้อย แล้วกล่าวว่า

"เจ้าชื่ออู๋หมิงรึ?"

"ขอรับ" อู๋หมิงตอบรับ

"เจ้าเป็นคนของตำหนักไหนในสัตตะยุทธ์พันธมิตร?"

"เรียนท่านผู้ใหญ่ ผู้น้อยพรสวรรค์ต่ำต้อย เป็นเพียงศิษย์ตำหนักนอกขอรับ"

"โอ้" โจวหวยอันพยักหน้า

เป็นเพียงศิษย์ตำหนักนอก เช่นนั้นเรื่องก็ง่ายแล้ว

เขายิ้มพลางมองอู๋หมิง แล้วกล่าวว่า

"ด้วยพรสวรรค์ด้านเพลงทวนของเจ้า ตำหนักนอกของสัตตะยุทธ์พันธมิตรไม่ใช่สถานที่ที่ดีสำหรับเจ้า กรมราชทัณฑ์ของเราเปิดรับผู้มีความสามารถเสมอ ไม่ถามที่มา ไม่ทราบว่าเจ้าจะยินดีมาทำงานภายใต้สังกัดกรมราชทัณฑ์หรือไม่?"

ช่วงนี้ปีศาจอาละวาดอย่างหนัก กรมปราบปีศาจดึงตัวคนจากกรมราชทัณฑ์ไปหลายครั้ง ทำให้กำลังคนของกรมราชทัณฑ์เริ่มขาดแคลน คนที่มีพรสวรรค์ระดับหนึ่งและยังนับได้ว่า 'สู้เก่ง' อย่างอู๋หมิง ก็ถือเป็นผู้มีความสามารถเช่นกัน

เพราะในโลกนี้มีจอมยุทธ์มากมาย ไม่ใช่ทุกคนที่จะมีพรสวรรค์สูงพอที่จะก้าวข้ามขีดจำกัดของการหลอมโลหิตสามครั้งได้ จอมยุทธ์ส่วนใหญ่ล้วนติดอยู่ที่ขั้นที่หนึ่งและสอง

ในสถานการณ์เช่นนี้ ผู้ที่เก่งกาจโดดเด่นในระดับเดียวกัน สำหรับกรมราชทัณฑ์แล้วก็จัดเป็นบุคลากรที่มีประโยชน์ เพราะภารกิจของกรมราชทัณฑ์คือการดูแลความสงบเรียบร้อยในเมือง ต่อกรกับเหล่าโจรผู้ร้ายและอาชญากรต่างๆ

เมื่อคำพูดนี้หลุดออกมา...

หูหย่งและคนอื่นๆ ในที่นั้นก็พลันหันไปมองอู๋หมิงด้วยสีหน้าประหลาดใจและอิจฉา

แม้กรมราชทัณฑ์จะกล่าวว่าเปิดรับผู้มีความสามารถโดยไม่ถามที่มา แต่ความจริงแล้วนั่นเป็นเพียงคำกล่าวอ้าง การจะเข้ากรมราชทัณฑ์ได้นั้น ต้องเป็นผู้มีพรสวรรค์โดดเด่นที่สามารถผ่านการทดสอบได้ ซึ่งอย่างน้อยต้องมีพรสวรรค์ระดับ 'กลาง' ขึ้นไป บุคคลประเภทนี้จะได้รับการบ่มเพาะอย่างเต็มที่จากกรมราชทัณฑ์โดยตรง และในอนาคตล้วนมีหวังจะได้เป็นถึงผู้ตรวจการณ์ยศเจ็ดขั้น

นอกจากนี้ กรมราชทัณฑ์ก็มีเจ้าหน้าที่ปฏิบัติการระดับล่าง แต่ก็มักจะมีเส้นสายภายใน ไม่ได้เปิดรับสมัครจากภายนอก กรณีอย่างอู๋หมิงที่ได้รับการยื่นกิ่งมะกอก*จากกรมราชทัณฑ์ในคืนนี้ จัดว่าหาได้ยากอย่างยิ่ง

เพราะ...

ขอเพียงได้เข้ากรมราชทัณฑ์ ต่อให้จะไม่ใช่กลุ่ม 'อัจฉริยะ' ที่ได้รับการให้ความสำคัญสูงสุด ก็จะสามารถมีตำแหน่งข้าราชการของราชสำนักได้โดยตรง มีอำนาจและสถานะที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ต่อให้เป็นศิษย์ตำหนักในของสัตตะยุทธ์พันธมิตร ก็ไม่กล้าดูแคลนโดยง่าย

เมื่อได้ยินโจวหวยอันยื่นคำเชิญจากกรมราชทัณฑ์ อู๋หมิงก็ชะงักไปเช่นกัน เขาไม่คาดคิดมาก่อน แต่สำหรับเขาแล้ว การได้เข้าร่วมกับกรมราชทัณฑ์ก็เปรียบเสมือนการได้ก้าวเข้าสู่ขุมอำนาจที่ชอบธรรมของราชสำนัก ซึ่งมีแต่ข้อดีไม่มีข้อเสีย

ในเมืองจิ่งเย่แห่งนี้ แม้ว่าสัตตะยุทธ์พันธมิตรจะมีอำนาจใหญ่โต ทั้งสำนักอสูรดำและสำนักหยกเร้นลับก็มีอิทธิพลซับซ้อน ควบคุมธุรกิจต่างๆ และมีกลุ่มอิทธิพลใต้สังกัดมากมาย ทว่าหากจะถามว่าใครคือผู้ปกครองที่แท้จริงของเมืองจิ่งเย่ ก็มีเพียงสองกรมที่ชอบธรรมของราชสำนักเท่านั้น!

ไม่ว่าจะเป็นสัตตะยุทธ์พันธมิตรหรือสองสำนักใหญ่ แม้ธุรกิจจะใหญ่โตเพียงใด ก็ต้องอยู่ภายใต้อำนาจของสองกรม และยอมจ่ายภาษีต่างๆ อย่างว่าง่าย ต่อให้เบื้องหลังขุมอำนาจเหล่านี้จะมีการขับเคี่ยวกันทั้งเบื้องหน้าและเบื้องหลังกับสองกรม แต่การต่อสู้เช่นนั้นก็จำกัดอยู่เพียงในที่ลับ อย่างน้อยในที่แจ้ง ไม่มีขุมอำนาจฝ่ายใดกล้าที่จะล่วงเกินบารมีของสองกรมโดยตรง

"เกิดเป็นราษฎรของจิ่งเย่ สามารถรับใช้กรมราชทัณฑ์ กำจัดโจรผู้ร้าย รักษากฎหมาย ก็นับเป็นความปรารถนาของข้าพเจ้า"

อู๋หมิงคำนับตอบโจวหวยอัน

โจวหวยอันได้ยินเช่นนั้นก็พลันหัวเราะ 'ฮ่า ๆ' ออกมา แล้วกล่าวว่า

"ดี! เช่นนั้นให้เวลาเจ้าพักฟื้นสองสามวัน สามวันหลังจากนี้ เจ้าจงมาที่กรมราชทัณฑ์เพื่อลงทะเบียน ถึงตอนนั้นจะมีกระบวนการทดสอบอยู่บ้าง แต่สำหรับเจ้าแล้วคงไม่มีปัญหาอะไร"

กระบวนการทดสอบที่ว่านั้น โดยพื้นฐานก็คือการตรวจสอบภูมิหลังว่าใสสะอาดหรือไม่ และความสามารถส่วนบุคคล ในด้านพลังการต่อสู้ไม่ต้องพูดถึง ส่วนด้านสติปัญญา จากการสังเกตและพิจารณาของเขา อู๋หมิงย่อมไม่ใช่คนโง่อย่างแน่นอน

เมื่อมองดูฉากนี้...

จ้าวหู่และเฝิงยง สองคนที่ติดตามอยู่ข้างกายโจวหวยอัน ก็มองอู๋หมิงด้วยสายตาที่เปลี่ยนไปเล็กน้อย

ลานบ้านแห่งนี้ เมื่อครึ่งเดือนก่อนพวกเขาก็เคยมาแล้ว แต่ครั้งนั้นมาเพื่ออสูรร้าย ครั้งนี้กลับมาเพื่อโจรผู้ร้าย ทั้งสองครั้งก็คล้ายกันคือมาไม่ทันการณ์ทั้งคู่

สิ่งเดียวที่แตกต่างคือ ก่อนหน้านี้อู๋หมิงเป็นเพียงองครักษ์ธรรมดาคนหนึ่งที่ไม่เคยอยู่ในสายตาของทั้งสองคนเลย แต่ตอนนี้เขากลับแสดงพลังเพลงทวนอันน่าตกตะลึง สังหารโจรไปสิบคนในคืนเดียว ถึงขนาดที่แม้แต่โจวหวยอันยังให้ความสำคัญ และต้องการจะดึงตัวเข้าสังกัดกรมราชทัณฑ์

แต่กระนั้น...

ทั้งสองคนกลับไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้มากนัก

พวกเขาล้วนอาศัยพรสวรรค์เข้ากรมราชทัณฑ์ ในอนาคตมีหวังว่าจะบรรลุถึงขั้นหลอมโลหิตสามครั้งได้ เมื่อเทียบกันแล้ว อู๋หมิงที่แม้แต่ตำหนักในของสัตตะยุทธ์พันธมิตรยังเข้าไม่ได้ ต่อให้จะมีฝีมืออยู่บ้าง เมื่อเข้ากรมราชทัณฑ์แล้ว ในอนาคตก็ทำได้เพียงค่อยๆ สร้างผลงานหลังจากบรรลุขั้นหลอมโลหิตที่สอง ศักยภาพในอนาคตห่างไกลเกินกว่าจะนำมาเทียบกับพวกเขาได้

ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้พวกเขาจะบรรลุขั้นหลอมโลหิตสามครั้งและได้เลื่อนตำแหน่งเป็นผู้ตรวจการณ์แล้ว เมื่อเจอคนรุ่นหลังที่ถนัดเพลงทวน ลงมือดุดัน และสังหารคนอย่างเด็ดขาดเช่นอู๋หมิง ก็ย่อมจะเกิดความคิดที่จะนำเข้าสังกัดเพื่อใช้งานเช่นกัน

(จบตอน)