บทที่ 39: โจรชั่วบุกจู่โจม

โรงอาหาร

อู๋หมิงปกติแล้ววันละสามมื้อ ยังคงเคยชินกับการกินที่ฝั่งสัตตะยุทธ์พันธมิตร แม้ว่ารสชาติอาหารที่นี่ จะไม่นับว่าดีเลิศ แต่ก็ชนะในเรื่องความคุ้มค่า และโดยพื้นฐานแล้วก็ไม่มีการตุกติก เนื้อกี่ตำลึง ก็คือเท่านั้น

อู๋หมิงนั่งอยู่ที่มุมหนึ่งของลานบ้าน นำ ‘เนื้อวัวกระทิง’ ชิ้นสุดท้ายเข้าปาก เนื้อปีศาจชนิดนี้มีความเหนียวอย่างยิ่ง ต่อให้จะปรุงสุกแล้ว ก็ยังต้องเคี้ยวซ้ำ ๆ จึงจะพอจะเคี้ยวให้แหลกได้ แต่หลังจากที่กลืนลงท้องไปแล้ว ย่อยเล็กน้อย ก็จะสามารถรู้สึกได้ถึงพลังปราณโลหิตที่เข้มข้นที่แฝงอยู่ในนั้น กลายเป็นกระแสความร้อนบำรุงร่างกาย

“อีกสองสามวัน ค่อยซื้อยาผงบำรุงอีกชุดหนึ่ง”

อู๋หมิงคำนวณในใจ

เพราะความสามารถในการย่อยและดูดซึมของร่างกายมนุษย์มีขีดจำกัด ดังนั้นพลังปราณโลหิตที่สามารถหลอมรวมได้ก็มีข้อจำกัดในระดับหนึ่ง อย่างเช่นเนื้อสัตว์สามารถกินจนอิ่มได้ทุกวัน ส่วนชาสมุนไพรนั้นวันหนึ่งอย่างมากที่สุดก็ดื่มได้สองครั้ง มากกว่านั้นก็จะไม่มีผล ส่วนยาผงบำรุงประเภทนั้น มักจะครึ่งเดือนถึงหนึ่งเดือนใช้ครั้งหนึ่งจะดีที่สุด

ผลของยาผงบำรุงนั้นแข็งแกร่งที่สุด แต่มีคำกล่าวว่า ‘ยาล้วนมีพิษเจืออยู่สามส่วน’ การใช้ยาผงบำรุงติดต่อกันในเวลาสั้น ๆ ร่างกายมนุษย์ก็ยากที่จะทนทานได้ ดังนั้นจึงล้วนต้องผ่านช่วงเวลาพักฟื้นและฟื้นฟู

หลังจากกินข้าวคำสุดท้ายลงไป

อู๋หมิงมองดูสีของท้องฟ้า ลุกขึ้นออกจากโรงอาหาร เตรียมกลับไปยังร้านยาเฉินจี้

แต่ในขณะที่เขาออกจากโรงอาหาร มาถึงลานบ้านด้านหน้าของตำหนักนอกสัตตะยุทธ์พันธมิตร กลับบังเอิญเจอคนรู้จักคนหนึ่งเข้า

พี่ชายของพี่เขยสวี่ถง สวี่หาว

อู๋หมิงเข้าร่วมสัตตะยุทธ์พันธมิตรมาได้ระยะหนึ่งแล้ว แต่ก็ไม่เคยเจอสวี่หาวเลย ส่วนใหญ่เป็นเพราะสวี่หาวอยู่ในตำหนักหุยซานซึ่งเป็นหนึ่งในตำหนักในของสัตตะยุทธ์พันธมิตร ปกติโดยพื้นฐานแล้วไม่ได้ทำงานที่ตำหนักนอก เหมือนกับเขาที่ก็ไม่ค่อยได้กลับหมู่บ้านสวี่

ในตอนนี้สวี่หาวสะพายห่อผ้าอยู่บนหลัง ในห่อผ้าตุง ๆ ดูเหมือนจะพกของมาไม่น้อย เขาก็สังเกตเห็นอู๋หมิงเช่นกัน พยักหน้าให้อู๋หมิงเล็กน้อย แล้วกล่าวว่า

“อู๋หมิง”

“ได้ยินมานานแล้วว่าเจ้าหลอมโลหิตสำเร็จ เข้าสัตตะยุทธ์พันธมิตรแล้ว แต่ว่าช่วงนี้ข้ายุ่งอยู่ตลอด ไม่ได้มาหาเจ้า”

ก่อนหน้านี้ตอนที่อู๋อวี้แต่งงานกับสวี่ถง ทัศนคติของเขาที่มีต่ออู๋หมิงค่อนข้างจะเรียบเฉย ก็คือเห็นแก่ความสัมพันธ์ของอู๋อวี้ ยินดีที่จะในยามว่าง ชี้แนะอู๋หมิงสักหน่อย หาเลี้ยงชีพให้แก่อู๋หมิงในเมือง

แต่ไม่คาดคิดว่าอู๋หมิงกลับจะรีบเร่งหลอมโลหิตสำเร็จก่อนอายุสิบแปดปี ก้าวกระโดดออกมาจากชาวบ้านชั้นล่างในทันที และไม่จำเป็นต้องให้เขาคอยช่วยเหลืออะไรอีกแล้ว นี่ทำให้สวี่หาวประหลาดใจเล็กน้อย ขณะเดียวกันทัศนคติที่มีต่ออู๋หมิงก็ย่อมมีการเปลี่ยนแปลงไปบ้าง

เขาเป็นศิษย์ของตำหนักในสัตตะยุทธ์พันธมิตร อีกไม่กี่ปี ก็มีหวังว่าจะหลอมโลหิตสามครั้งได้ เมื่อเขาสามารถก้าวเข้าสู่ขั้นนั้นได้ ก็จะสามารถเปิดคฤหาสน์ตั้งรกรากในเมืองได้ ถึงตอนนั้นเขาย่อมไม่ถึงกับต้องลงมือทำเรื่องเล็ก ๆ น้อย ๆ ด้วยตนเอง

และอู๋หมิงในฐานะน้องชายของน้องสะใภ้ อย่างไรเสียก็เป็นบุคคลที่น่าไว้วางใจ ในอนาคตหากสามารถก้าวเข้าสู่การหลอมโลหิตครั้งที่สองได้ ก็จะสามารถช่วยเขาทำเรื่องได้ไม่น้อย

“พี่ใหญ่”

อู๋หมิงทักทายกลับไปยังสวี่หาว

หลังจากที่สวี่หาวพยักหน้าเล็กน้อย ก็หยิบเนื้อเส้นสีเข้มชิ้นหนึ่งออกมาจากห่อผ้าที่สะพายอยู่ โยนมาให้อู๋หมิง แล้วกล่าวว่า

“นี่คือเนื้อของวัวกระทิงปีศาจ ผลในการบำรุงแข็งแกร่งกว่าเนื้อสัตว์ทั่วไปมากนัก ครั้งนี้ข้าซื้อมาบ้าง ตั้งใจจะกลับไปให้เจ้าสองของข้าบำรุงพลังปราณโลหิต ช่วยเขาทะลวงการหลอมโลหิตดูสักตั้ง มาเจอเจ้าที่นี่ พอดีก็ให้เจ้าส่วนหนึ่ง”

เรื่องราวของอู๋หมิงเขาไม่ได้รู้มากนัก รู้เพียงแค่ว่าเมื่อไม่นานมานี้เพิ่งจะก้าวเข้าสู่การหลอมโลหิต เข้าสังกัดตำหนักนอกของสัตตะยุทธ์พันธมิตร

แม้ว่าจะกลายเป็นจอมยุทธ์แล้วการเอาตัวรอดก็ไม่มีปัญหา แต่ในด้านทรัพยากรส่วนใหญ่ก็ยังคงขัดสนอย่างยิ่ง ในเมื่อบังเอิญเจอแล้ว ในฐานะพี่ใหญ่ การจะช่วยเหลืออู๋หมิงสักเล็กน้อยย่อมเป็นเรื่องที่สมควรทำ อย่างไรเสียอู๋หมิงสามารถเป็นจอมยุทธ์ได้ ก็มีพรสวรรค์อยู่บ้างจริง ๆ

ไม่เหมือนกับน้องชายของเขา สวี่ถง เขาได้ให้ทรัพยากรไปไม่น้อยแล้ว แต่ก็ยังไม่สามารถหลอมโลหิตสำเร็จได้

อู๋หมิงรับเนื้อเส้นนั้นมา ชั่งน้ำหนักดูเล็กน้อย ก็หนักถึงสองชั่ง เนื้อวัวกระทิงหนักสองชั่ง มูลค่าก็อยู่ที่ยี่สิบตำลึงเงินแล้ว เห็นได้ชัดว่าก็มีเพียงสวี่หาวที่เป็นศิษย์ของตำหนักในสัตตะยุทธ์พันธมิตร และยังหลอมโลหิตครั้งที่สองแล้ว ถึงจะสามารถใจกว้างเช่นนี้ได้

“พี่ใหญ่เกรงใจเกินไปแล้ว เนื้อวัวกระทิงนี้ล้ำค่าเกินไป...”

“ไม่ต้องปฏิเสธ เจ้าในเมื่อเข้าสังกัดสัตตะยุทธ์พันธมิตรแล้ว ข้าย่อมต้องดูแลเจ้าอยู่บ้าง ก่อนหน้านี้เพียงแค่ไม่มีเวลาว่างเท่านั้น อืม ในตำหนักนอกนี้ข้าก็พอจะมีสถานะอยู่บ้าง หากเจ้าเจอกับเรื่องอะไร ก็สามารถมาหาข้าที่ตำหนักหุยซานได้”

สวี่หาวโบกมือให้อู๋หมิง

ในฐานะสมาชิกตำหนักในที่หลอมโลหิตครั้งที่สองแล้ว สถานะของเขาย่อมสูงกว่าจอมยุทธ์ตำหนักนอกมากนัก อู๋หมิงตอนนี้เพิ่งจะเข้าสู่การหลอมโลหิต หาเลี้ยงชีพในตำหนักนอก ต่อไปย่อมต้องมีช่วงเวลาที่ต้องดิ้นรนอยู่ที่นี่อีกนาน การชี้แนะเล็กน้อย สำหรับเขาแล้วไม่ได้ลำบากอะไร

กล่าวจบ

ก็ไม่รอให้อู๋หมิงได้ตอบสนอง สวี่หาวก็ออกจากตำหนักนอกไป ก้าวยาว ๆ จากไป

เมื่อมองดูเงาของสวี่หาว อู๋หมิงถือชิ้นเนื้อวัวกระทิงอยู่ในมือ ในใจกลับสงบนิ่งอย่างยิ่ง โลกใบนี้เดิมทีก็เป็นเช่นนี้ ผู้มีอำนาจย่อมมีคนช่วยเหลือ ผู้ตกอับย่อมไร้คนเหลียวแล มีเพียงตนเองมีความสามารถ จึงจะทำให้คนอื่นมองอย่างให้เกียรติ ทัศนคติของสวี่หาวที่มีต่อเขาก่อนและหลังที่เปลี่ยนแปลงไป ก็เป็นเรื่องปกติ ไม่ได้แปลกอะไร

เพียงแต่ว่าในตอนนี้เขา เนื้อปีศาจวัวกระทิงชิ้นนี้ ก็ไม่ได้มีความต้องการมากขนาดนั้นแล้ว แต่ท้ายที่สุดแล้วก็เป็นของที่สวี่หาวส่งมาให้ เขาก็ไม่รังเกียจที่จะรับไว้ อย่างไรเสียสองครอบครัวก็เป็นญาติกัน รอให้ในอนาคตบ้านสวี่หรือสวี่หาวมีเรื่องอะไร เขาก็ย่อมจะยื่นมือช่วยเหลือเช่นกัน

…

ออกจากสัตตะยุทธ์พันธมิตร อู๋หมิงก็กลับมายังร้านยาเฉินจี้

ฟ้าเริ่มมืดลง

หลังจากพักผ่อนในลานบ้านครู่หนึ่ง เขาก็กลับเข้าไปในห้องของตนเอง

คืนนี้คนที่รับผิดชอบเฝ้าลานบ้านคือหม่าลิ่วและหูหย่ง หม่าลิ่วเฝ้าครึ่งคืนแรก หูหย่งเฝ้าครึ่งคืนหลัง ไม่จำเป็นต้องให้เขายุ่ง แต่สำหรับเขาในตอนนี้แล้ว จะเฝ้าลานบ้านหรือไม่ก็ไม่แตกต่างกัน ความต้องการในการนอนหลับของเขาต่ำมากแล้ว

บนเตียง

อู๋หมิงวางทวนอสรพิษแดงขวางไว้ข้างหน้า เขาไม่ได้นอนลง แต่กลับนั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียง หลับตาลงเล็กน้อย ในใจโคจรเคล็ดอักษร ‘หลิน’ อย่างเงียบ ๆ ชั่วพริบตาเดียวนั้นทุกสรรพสิ่งก็เงียบสงัด ทั้งร่างก็เข้าสู่สภาวะเข้าฌานอย่างเงียบ ๆ เข้าสู่สภาวะที่ไร้ซึ่งวิถีไร้ซึ่งความคิด

เมื่อเวลาผ่านไป ฟ้าก็มืดสนิทลงโดยสิ้นเชิง ห้องนอนก็ตกอยู่ในความมืด แต่ในการรับรู้ของอู๋หมิง ยังคงไม่แตกต่างจากตอนกลางวัน ทุกซอกทุกมุมในห้องล้วนปรากฏในสายตาอย่างชัดเจน

นอกจากนี้

หม่าลิ่วที่นั่งอยู่บนม้านั่งหินในลานบ้าน เฝ้าลานบ้านอยู่ เสียงหายใจที่ละเอียดอ่อนของเขา ก็ยังคงชัดเจนอย่างยิ่งในการรับรู้ของอู๋หมิง ความเคลื่อนไหวทั้งหมดในลานบ้าน รวมถึงเสียงร้องต่ำ ๆ ของแมลง ก็ชัดเจนอย่างยิ่งข้างหู

จิตสำนึกทั้งหมดของอู๋หมิงชัดเจนอย่างยิ่ง ในใจราวกับบ่อน้ำใส ลึกซึ้งและไม่เกิดระลอกคลื่น สภาวะ ‘เข้าฌาน’ เช่นนี้ สติไม่ได้ตกอยู่ในความหลับใหล แต่กลับไม่มีความรู้สึกเหนื่อยล้าเลยแม้แต่น้อย กลับเป็นว่ายิ่งใจสงบ จิตยิ่งเต็มเปี่ยม

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าใด

คืนก็ค่อย ๆ ลึกลง

ในลานบ้าน หม่าลิ่วเบื่อหน่ายนั่งอยู่ที่นั่น หลังจากหาวหนึ่งครั้งแล้ว รู้สึกว่าร่างกายแข็งทื่อเล็กน้อย ก็ลุกขึ้นยืนอย่างเกียจคร้าน ตั้งใจจะยืดเส้นยืดสายเล็กน้อย

เขาถือดาบตัดม้าของตนเอง เดินไปตามลานบ้านสองสามก้าว ในความมืดมิด ตั้งท่าพื้นฐานของการเหวี่ยงดาบ แล้วก็เหวี่ยงไปทีละท่าอย่างเป็นระเบียบ ตีเพลงดาบตัดม้าออกมาทั้งชุด พลังปราณโลหิตทั่วร่างพวยพุ่ง รู้สึกสบายอย่างยิ่ง

ในขณะเดียวกัน

ใต้เงาแห่งราตรีกาลที่มืดมิด เงาคนประมาณสิบกว่าคน สวมชุดรัดกุมสีดำ ซ่อนตัวอยู่ในความมืด ต่างก็เก็บกลิ่นอาย กดเสียงฝีเท้าลงจนแทบไม่ได้ยิน ค่อย ๆ แฝงตัวเข้ามา ใกล้เข้ามาในลานบ้าน

ก็ในขณะที่คนสิบกว่าคนนี้ มาถึงตรอกซอกซอยนอกลานบ้าน ห่างจากในลานบ้านเพียงแค่กำแพงกั้นเท่านั้น ในห้องนอน อู๋หมิงที่กำลังหลับตาเข้าฌานอยู่ ดวงตาทั้งสองข้างของเขาก็พลันลืมขึ้น มองไปยังนอกลานบ้าน

(จบตอน)