บทที่ 38: ครึ่งเดือน

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว พริบตาเดียวก็ผ่านไปครึ่งเดือน

ร้านยาเฉินจี้

ณ สวนหลังบ้าน

อู๋หมิงถือทวนอสรพิษแดง ยืนอยู่กลางลานบ้าน เผชิญหน้ากับหูหย่งที่ถือดาบห่วงหนักอึ้ง

สายตาของหูหย่งจริงจัง รูปร่างเคลื่อนไหวเปลี่ยนทิศทางอย่างต่อเนื่อง หลบหลีกทวนยาวของอู๋หมิงไปพร้อม ๆ กับการพยายามจะทะลวงผ่านทวนยาวของอู๋หมิง และเข้าใกล้ตัวอู๋หมิง

แต่เขาแม้จะเป็นการหลอมโลหิตครั้งที่สอง พลังมากกว่าอู๋หมิงอยู่หนึ่งขั้น แต่ความแตกต่างนี้ก็ไม่เพียงพอที่จะทำให้เขาบดขยี้อู๋หมิงในด้านพลังได้ ถึงขนาดที่การจะทะลวงผ่านทวนยาวของอู๋หมิงอย่างแข็งขันนั้นยากอย่างยิ่ง แต่กลับถูกขัดขวางอยู่ตลอดเวลา

ทั้งสองคนประลองกันอยู่หลายสิบกระบวนท่าแล้ว หูหย่งก็เหวี่ยงดาบถอยหลังไปหนึ่งก้าว หยุดการโจมตี แล้วกล่าวอย่างทอดถอนใจว่า

“นายน้อยบอกว่าเจ้าเป็นอัจฉริยะในการฝึกทวน ก่อนหน้านี้ข้ายังไม่ค่อยเชื่อเท่าไหร่ ตอนนี้กลับเชื่อโดยสิ้นเชิงแล้ว เจ้าเพิ่งจะอายุเท่านี้ เพลงทวนก็ฝึกฝนจนคล่องแคล่วชำนาญ ไร้ที่ติแล้ว ถึงขนาดที่ข้ายังหาช่องโหว่ไม่เจอเลยแม้แต่น้อย ช่างหาได้ยากจริง ๆ”

“แต่ว่าเจ้าก็อย่าได้ประมาทไป กระบวนท่าของเจ้าแม้จะประณีต แต่ท้ายที่สุดแล้วก็ยังไม่ได้หลอมโลหิตครั้งที่สอง ความแตกต่างระหว่างการหลอมโลหิตครั้งที่สองกับครั้งที่หนึ่ง ไม่เพียงแค่อยู่ในด้านพลัง แต่ความเหนียวแน่นของผิวหนัง พละกำลังกล้ามเนื้อก็แข็งแกร่งกว่า”

คำพูดของหูหย่งเปลี่ยนไป ก็ชี้ให้เห็นถึงจุดสำคัญบางอย่าง

เขาประลองกับอู๋หมิง ในลานบ้านที่ค่อนข้างกว้างขวาง ดูเหมือนจะอาศัยขอบเขตการหลอมโลหิตครั้งที่สอง ก็ไม่สามารถทะลวงผ่านเพลงทวนของอู๋หมิงได้ แต่นี่ท้ายที่สุดแล้วก็เป็นเพียงแค่การประลอง ไม่ใช่การต่อสู้จริง ๆ

หากต่อสู้กันจริง ๆ เขามีวิธีการมากกว่าหนึ่งอย่างที่จะสามารถทำลายเพลงทวนของอู๋หมิงได้อย่างสิ้นเชิง ตัวอย่างเช่นอาศัยพละกำลังที่ยาวนานของการหลอมโลหิตครั้งที่สอง โจมตีอย่างบ้าคลั่ง ในเวลาสั้น ๆ แลกหมัดกันร้อยกว่ากระบวนท่า ไม่ให้โอกาสอู๋หมิงได้หายใจเลยแม้แต่น้อย

แบบนี้ต่อให้อู๋หมิงจะสามารถป้องกันได้อย่างไร้ที่ติ ในด้านพละกำลังก็ย่อมตามไม่ทัน ในไม่ช้าก็จะเพราะพละกำลังถดถอยจนเผยช่องโหว่ออกมา

ประการที่สอง

ในฐานะการหลอมโลหิตครั้งที่สอง ผิวหนังแข็งแกร่งเหนียวแน่น หากสวมเกราะหนังหนา เขาสามารถทนรับกระบวนท่าบางอย่างของอู๋หมิงได้ นอกจากจะมีการแทงตรง ๆ ที่การทนรับจะมีความเสี่ยงแล้ว การกวาดทวนยาวทั่วไป ขอเพียงแค่ผ่อนแรง ก็สามารถทนรับได้สองสามครั้ง ต่อให้จะได้รับบาดเจ็บอยู่บ้าง ก็จะไม่ร้ายแรงมากนัก แบบนี้การแลกบาดแผล ก็จะสามารถเอาชนะอู๋หมิงได้

แต่ก็ต้องบอกว่า นายน้อยเฉินกุ้ยสายตาดีจริง ๆ ในอนาคตต่อให้อู๋หมิงจะไปไม่ถึงระดับความสูงของการหลอมโลหิตสามครั้ง เมื่อเวลาผ่านไปกลายเป็นยอดฝีมือในการหลอมโลหิตครั้งที่สอง แซงหน้าเขาไป กลับไม่มีปัญหา

“ขอบคุณท่านลุงหย่งที่ชี้แนะ”

อู๋หมิงได้ยินคำพูดของหูหย่ง ก็ประสานหมัดตอบกลับอย่างสุภาพ

หูหย่งยิ้มแล้วโบกมือ เก็บดาบห่วง แล้วกล่าวว่า

“เอาล่ะ พักผ่อนสักครู่เถอะ ข้าจะออกไปเดินเล่นหน่อย”

กล่าวจบหูหย่งก็ออกจากลานบ้านไป ในลานบ้านเหลือเพียงแค่อู๋หมิงถือทวนยืนอยู่

เขาชั่งน้ำหนักทวนอสรพิษแดงในมือ ในแววตาเผยสีหน้าครุ่นคิดออกมา ในใจพึมพำว่า

“กายกับใจหลอมรวมกัน ปราณกับวิญญาณหลอมรวมกัน พลังกับโลหิตหลอมรวมกัน...ทำอย่างไรถึงจะสามารถทำกายใจวิชาหลอมรวมเป็นหนึ่งได้?”

ในช่วงครึ่งเดือนมานี้ กลางคืนเขายึดมั่นในทำความเข้าใจเคล็ดอักษร ‘หลิน’ กลางวันก็ขัดเกลาเพลงทวน ประมาณเมื่อสองวันก่อน ก็ได้บรรลุสิบหกกระบวนท่าของเพลงทวนใบไม้ร่วงโดยสิ้นเชิง ทำได้ถึงขั้นทุกกระบวนท่าล้วนเป็นใบไม้ร่วง ทวนออกชิงเงาไร้ร่องรอย

การใกล้เคียงกับทะลุทะลวงอย่างที่สุด กับทะลุทะลวงที่แท้จริง ความแตกต่างอยู่ที่ว่า ต่อให้จะใกล้เคียงกับทะลุทะลวงเพียงใด ก็เป็นเพียงแค่การเชี่ยวชาญใน ‘รูป’ ของเพลงทวน ตอนที่ใช้กระบวนท่าที่ตายตัว ก็ไม่แตกต่างจากทะลุทะลวง

แต่เมื่อเผชิญหน้ากับสถานการณ์ที่ซับซ้อน เกิดการเปลี่ยนแปลงมากมาย ก็ยากที่จะนำสิบหกกระบวนท่าเพลงทวนมาหลอมรวมเข้ากับทุกกระบวนท่าทั่วไปได้ ไม่สามารถหลอมรวมแก่นแท้ของมันเข้ากระดูกได้

และการเข้าใจอย่างถ่องแท้ ก็ไม่ได้ยึดติดกับรูปแบบที่ตายตัวของกระบวนท่าอย่างสมบูรณ์ ตัวอย่างเช่น ‘กระเรียนเหิน’ ในเพลงทวนใบไม้ร่วง คือการยืนอยู่บนพื้น ฟันลงมาจากบนลงล่าง

หลังจากที่เพลงทวนได้รับการเข้าใจอย่างถ่องแท้แล้ว ต่อให้ไม่ใช่การยืนสองเท้าบนพื้น แต่เป็นการกระโดดลอยอยู่กลางอากาศ หรือเป็นการเหยียบกำแพงเพื่อยืมแรงในแนวขวาง ก็สามารถปลดปล่อยพลังของกระบวนท่า ‘กระเรียนเหิน’ ออกมาได้เช่นกัน

หลังจากที่เพลงทวนบรรลุถึงทะลุทะลวงแล้ว อู๋หมิงก็เริ่มครุ่นคิดสำรวจขอบเขต ‘หลอมรวมเป็นหนึ่ง’ เพียงแต่สองสามวันผ่านไป ก็ยังคงไม่มีเบาะแสอะไรเลย และก็หาทิศทางที่เฉพาะเจาะจงไม่เจอ เห็นได้ชัดว่าการจะก้าวเข้าสู่หลอมรวมเป็นหนึ่ง ไม่ใช่เรื่องที่จะทำได้ในชั่วข้ามคืน

“ฟู่”

อู๋หมิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ไม่ได้ข้อสรุป ในที่สุดก็ถอนหายใจออกมา สงบความคิดฟุ้งซ่านในใจลง

บางทีอาจจะเป็นเพราะความแข็งแกร่งของร่างกายเขาต่ำเกินไป แม้แต่การหลอมโลหิตครั้งที่สองก็ยังไม่ได้ก้าวเข้าไป ผิวหนังทั่วร่างยังไม่แข็งแกร่งและหลอมรวม จึงไม่สามารถรองรับทักษะการส่งแรงของ ‘ขอบเขตหลอมรวมเป็นหนึ่ง’ ได้ ดังนั้นจึงติดขัดอยู่ตรงนี้ ไม่ได้ข้อสรุป

ในด้านวิชาชั่วคราวก็ยากที่จะคลำหาทางไปข้างหน้าได้ ในด้านจิตวิญญาณก็ไม่มีการยกระดับที่ใหญ่กว่านี้ ส่วนการสะสมของพลังปราณโลหิต ก็ยังคงเป็นงานที่ต้องใช้เวลาและความอดทน

โชคดีที่หลังจากมีความสามารถในการไป ‘หาเศษหาเลย’ ที่ถนนทิศเหนือแล้ว ในด้านทรัพยากรเขาก็ไม่ขัดสนเท่าเดิมแล้ว ทุกวันได้กิน ‘เนื้อวัวกระทิง’ ที่มีผลในการบำรุงอย่างยิ่ง พลังปราณโลหิตกำลังแข็งแกร่งขึ้นทุกวัน

วัวกระทิงจัดอยู่ในประเภทปีศาจชนิดหนึ่ง และก็เป็นหนึ่งในไม่กี่ชนิดของปีศาจที่ราชสำนักอนุมัติให้สามารถเลี้ยงได้ เนื้อของมันมีผลในการบำรุงอย่างยิ่ง แข็งแกร่งกว่าเนื้อสัตว์ทั่วไปมาก แน่นอนว่ามูลค่าก็แพงอย่างยิ่ง เนื้อวัวกระทิงหนึ่งตำลึงก็ต้องใช้เงินถึงหนึ่งตำลึง

หากเปลี่ยนเป็นอู๋หมิงคนก่อน ย่อมกินไม่ไหว แต่ตอนนี้เขากลับสามารถกินได้วันละสองสามตำลึง

สำหรับการเปลี่ยนแปลงที่ประสบในช่วงเวลานี้ อู๋หมิงก็ในใจกระจ่างแจ้งดั่งกระจก สำหรับความแข็งแกร่งของตนเองยิ่งรู้ดี ตอนนี้เขาเมื่อสู้กับจอมยุทธ์ที่หลอมโลหิตครั้งเดียวเช่นกันอย่างเฉินกุ้ย ซุนว่าง ต่อให้จะไม่ต้องอาศัยการรับรู้ระดับจุลภาค ก็สามารถอาศัยข้อได้เปรียบของอาวุธทวนยาวชิงความได้เปรียบได้ และหากอาศัยการรับรู้ทางจิตวิญญาณ...

แม้ว่าอู๋หมิงจะไม่ได้ลงมือเต็มที่เป็นเวลานานแล้ว แต่เขาก็รู้ดีว่า หากเขาสู้เต็มที่ เกรงว่าในเวลาเพียงไม่กี่กระบวนท่า ก็จะสามารถเอาชนะจอมยุทธ์ระดับทะลุทะลวงที่หลอมโลหิตครั้งเดียวเช่นกันได้ ทำให้บาดเจ็บสาหัส ถึงขนาดที่เอาชีวิต!

ในตอนนี้เขาหลังจากที่จิตวิญญาณแข็งแกร่งขึ้นไปอีกขั้น การรับรู้ระดับจุลภาคก็น่ากลัวอย่างยิ่ง ในสถานการณ์ที่เขาเปิดการรับรู้โดยสมบูรณ์ สิ่งที่สายตาสัมผัสได้ ท่าทางกระบวนท่าของคนอื่น ๆ เกือบจะเหมือนกับช้าลงหลายเท่า!

อย่าว่าแต่พวกเฉินกุ้ยเลย

ต่อให้จะเป็นหูหย่งที่หลอมโลหิตครั้งที่สอง หากสู้กันจริง ๆ อู๋หมิงก็คาดว่าตนเองไม่น่าจะแพ้

และนี่ ยังตั้งอยู่บนสถานการณ์ที่เขาใช้เพียงแค่ร่างกายและกำลังยุทธ์เท่านั้น จิตวิญญาณของเขาหลังจากที่แข็งแกร่งขึ้นเมื่อครึ่งเดือนก่อน เชี่ยวชาญในเคล็ดอักษร ‘หลิน’ แล้ว ยิ่งมีวิธีการข่มขวัญด้วยจิตวิญญาณของเคล็ดอักษร ‘หลิน’ วิธีการเช่นนี้ยากที่จะป้องกันยิ่งกว่า

จอมยุทธ์ที่หลอมโลหิตครั้งเดียวรับเข้าไปครั้งหนึ่ง โดยพื้นฐานแล้วจะเสียสติในทันที สติอย่างน้อยก็สับสนสองสามอึดใจ

และจอมยุทธ์ที่หลอมโลหิตครั้งที่สอง ในสถานการณ์ที่ไม่ทันได้ป้องกัน โดนเข้าไปครั้งหนึ่ง ก็ต้องตกอยู่ในสภาวะเสียสติชั่วครู่เช่นกัน

ต้องรู้ว่า การต่อสู้ระหว่างจอมยุทธ์ ห่างกันเพียงเส้นยาแดงผ่าแปด ก็คือระยะห่างระหว่างความเป็นกับความตาย วิธีการที่สามารถทำให้คนตกอยู่ในสภาวะเสียสติชั่วครู่ในการต่อสู้เช่นนี้ เมื่อเทียบกับอะไรอย่าง ‘อาวุธลับ’ ‘ลูกดอกพิษ’ ผลลัพธ์ก็แข็งแกร่งกว่ามาก และโดยปกติแล้วก็ไม่สามารถหลีกเลี่ยงได้

แม้ว่าอู๋หมิงจะไม่เคยลองจริง ๆ แต่หากให้เขาไปลอบโจมตี เขายังมีความมั่นใจว่าจะสามารถในชั่วพริบตาเดียว นำจอมยุทธ์ที่หลอมโลหิตครั้งที่สองอย่างหูหย่ง แทงทะลุลำคอด้วยทวนด้ามเดียว สังหารในที่เกิดเหตุได้!

ความแข็งแกร่งที่เพิ่มขึ้นทุกวัน ก็คือความมั่นใจของอู๋หมิง

แน่นอนว่า ทั้งหมดนี้ในปัจจุบันเป็นเพียงแค่การคาดการณ์และการตัดสินของอู๋หมิง ยังไม่ได้ผ่านการพิสูจน์จากการต่อสู้จริง

“ตอนนี้ข้าต้องการการต่อสู้จริง ๆ บ้างแล้ว เพียงแต่ตอนนี้ก็ไม่ควรจะโอ้อวดเกินไป...”

อู๋หมิงครุ่นคิดในใจ เขารู้ดีว่าการประลองขัดเกลากับการต่อสู้จริงที่เห็นเลือดมีความแตกต่างในเชิงพื้นฐาน ตอนนี้ความแข็งแกร่งสะสมขึ้นแล้ว ในใจมีความมั่นใจแล้ว เขาย่อมมีความคิดเกี่ยวกับการต่อสู้จริงแล้ว

จำได้ว่าเฉินกุ้ยเมื่อหลายวันก่อนเคยบอกว่า ไร่นาวิญญาณของตระกูลเฉินนอกเมืองใกล้จะถึงเวลาเก็บเกี่ยวแล้ว ต้องการจอมยุทธ์ไปลาดตระเวน บางทีเขาอาจจะฉวยโอกาสนี้ ตามไปเปิดหูเปิดตา

…

และในขณะที่อู๋หมิงกำลังวางแผนอยู่ในใจ

ทางเหนือของเมือง

ตรอกซอกซอยที่ห่างไกลแห่งหนึ่ง ภายในคฤหาสน์ที่มืดมนและเก่าแก่

ชายฉกรรจ์คนหนึ่งที่มีรอยแผลเป็นจากดาบบนใบหน้า ใบหน้าโหดเหี้ยม มาถึงในลานบ้าน เดินช้า ๆ เข้าไปในห้องโถงใหญ่ ในส่วนลึกที่มืดมนของห้องโถงใหญ่ ยังมีเงาคนเจ็ดแปดคนยืนหรือนั่งอยู่

“เฒ่าจ้าว ทำไมมาสายขนาดนี้”

มีคนเอ่ยถามชายฉกรรจ์ที่มีรอยแผลเป็นที่เดินเข้ามาเสียงเข้ม

“ไปเล่นที่ถนนทิศเหนือเพิ่มอีกหน่อย...พวกเจ้ากลับมาเร็วจริงนะ ดูจากท่าทางของพวกเจ้าแล้ว เหมือนจะปรึกษากันเรียบร้อยแล้ว?”

ชายฉกรรจ์ที่มีรอยแผลเป็นยิ้มกว้างถามว่า

“ว่ามา ครั้งนี้เป็นบ้านไหน?”

เงาคนสองสามคนในส่วนลึกของห้อง มองหน้ากันแวบหนึ่งแล้ว คนหนึ่งในนั้นมองไปยังชายฉกรรจ์ที่มีรอยแผลเป็น กล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา

“ร้านยาเฉินจี้!”

“ร้านยารึ?”

ชายฉกรรจ์ที่มีรอยแผลเป็นขมวดคิ้วเล็กน้อย แล้วกล่าวว่า

“ปล้นร้านยาบ้า ๆ นั่นมีประโยชน์อะไร สมุนไพรเหล่านั้นปล้นมาแล้วยังต้องหาทางขายออกไปอีก ไม่ใช่ว่าเป็นการให้โอกาสกรมราชทัณฑ์สืบสวนรึ”

“เหอะ ๆ เรื่องนี้เจ้าก็คงจะไม่รู้แล้ว”

คนหนึ่งในเงามืดแย้มยิ้มเล็กน้อย แล้วกล่าวว่า

“ตระกูลเฉินช่วงนี้อาศัยธุรกิจชาสมุนไพร หาเงินได้มากเกินไป พวกเขาไม่ยอมแบ่งผลกำไรของชาสมุนไพรออกมา ก็ทำให้หลายคนไม่พอใจอยู่บ้างแล้ว”

“ดังนั้นไม่ต้องกังวลเรื่องการขายสมุนไพรเหล่านั้น ย่อมจะมีคนมารับไปเอง กรมราชทัณฑ์ยิ่งไม่ต้องกังวล เส้นทางการลาดตระเวนของพวกเขาคืนนี้ ข้าก็รู้มานานแล้ว”

“ส่วนร้านยาเฉินจี้นั้น มีเพียงหูหย่งคนเดียว หลอมโลหิตครั้งที่สอง พอจะมีความสามารถอยู่บ้าง จอมยุทธ์อีกสามคน กลับไม่ควรค่าแก่การกล่าวถึง ขอเพียงแค่หนึ่งเค่อก็จะจัดการได้ ไม่มีทางพลาด”

เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้

ชายฉกรรจ์ที่มีรอยแผลเป็นก็พลันผ่อนคลายลง ยิ้มกว้างแล้วกล่าวว่า

“เช่นนั้นก็ไม่มีปัญหาแล้ว ช่วงนี้กรมราชทัณฑ์สืบสวนเข้มงวดมาก พวกเราครึ่งเดือนกว่าแล้วไม่มีโอกาสลงมือ ข้าดูแล้วทำงานนี้เสร็จ พวกเราก็ถึงเวลาที่ควรจะเลิกราแยกย้ายกันแล้ว”

“ได้”

“ก็เห็นสมควรแล้ว”

คนอื่น ๆ ในเงาก็เอ่ยปากเห็นด้วย

(จบตอน)