บทที่ 37: ถนนทิศเหนือ

ถนนทิศเหนือ

ตะวันเลยเที่ยงไปแล้ว ท้องฟ้ายังไม่มืด แต่ย่านนี้ก็เริ่มคึกคักขึ้นมาแล้ว

“ขนมดอกกุ้ยฮวา ขนมดอกกุ้ยฮวาหอมหวานมาแล้วจ้า!”

“ขายขนมถั่วเขียวจ้า!”

แตกต่างจากตลาดที่จอแจ ตรอกซอกซอยของถนนทิศเหนือ โดยพื้นฐานแล้วขายแต่ขนมและอาหารนานาชนิด เพื่อเตรียมไว้สำหรับแขกที่ไปเล่นในบ่อนพนันและหอคณิกา

แม้ว่าในบ่อนพนันและหอคณิกาจะสามารถสั่งอาหารได้บ้าง แต่ราคาก็ค่อนข้างแพง โดยทั่วไปแล้วจะมีเพียงแค่คนรวย หรือคนที่เล่นได้เงินจนหน้ามืด ถึงจะสั่งเครื่องดื่มและขนมในนั้นโดยตรง

อู๋หมิงสวมเสื้อคลุมเรียบ ๆ ตัวหนึ่ง ปะปนอยู่ในฝูงชนก็ไม่ได้โดดเด่นอะไร

ที่นี่คือสถานที่ที่ปะปนไปด้วยผู้คนหลากหลายที่สุดในย่านเมืองทางตอนเหนือของเมืองจิ่งเย่ ผู้ที่เข้าออกที่นี่มีทั้งนักเลงกลุ่มอันธพาล จอมยุทธ์หลอมโลหิต ลูกหลานตระกูลที่ร่ำรวย และก็มีคนยากจนที่ทำงานรับใช้ต่าง ๆ นานา

อู๋หมิงเดินไปตามถนนเข้าข้างใน ในไม่ช้าก็มาถึงถนนสายหลักที่อยู่ใจกลางที่สุด ที่นี่กว้างขวางอย่างยิ่ง เพราะฟ้ายังไม่มืด คนจึงยังไม่มากนัก แต่หอคณิกาและบ่อนพนันทางซ้ายและขวาต่างก็เปิดประตูใหญ่ไว้แล้ว

“คุณชาย ขึ้นมาเล่นสิเจ้าคะ”

ที่ชั้นสองของหอคณิกาทางซ้ายสุด เด็กสาวคนหนึ่งเอ่ยเรียกอู๋หมิงด้วยน้ำเสียงหวานใส

อู๋หมิงเหลือบมองไปโดยไม่รู้ตัว ก็เห็นว่าอีกฝ่ายดูแล้วน่าจะอายุราวสิบหกปี แม้จะไม่ได้งดงามอะไรมากนัก แต่ผิวพรรณก็ยังนับว่าขาวผ่อง ประกอบกับความอ่อนเยาว์และสดใส และยังสวมเสื้อผ้าที่วาบหวิวเห็นเนื้อหนังรำไร ก็เพียงพอที่จะทำให้คนหนุ่มเลือดลมพลุ่งพล่าน เกิดความปรารถนา ยากที่จะควบคุมได้

อู๋หมิงแม้ในใจจะสงบนิ่ง แต่พลังปราณโลหิตของเขาก็แข็งแกร่ง ร่างกายที่หนุ่มแน่นก็เกิดความปั่นป่วนทางพลังปราณโลหิตขึ้นมาโดยสัญชาตญาณ แน่นอนว่านี่เป็นสัญชาตญาณที่ร่างกายของเขาสร้างขึ้นมา ไม่ได้เกี่ยวข้องกับความต้องการของเขา

“คนหนุ่มสาวไม่เหมาะที่จะมาที่แบบนี้จริง ๆ ต่อให้จะจิตใจแน่วแน่เพียงใด การจะต่อต้านสัญชาตญาณของร่างกายก็ไม่ง่าย โดยเฉพาะในช่วงที่ต้องการสะสมพลังปราณโลหิตมากที่สุดนี้ หากทำร้ายร่างกายไป ก็จะสูญเสียอย่างมหาศาล”

อู๋หมิงครุ่นคิดอยู่บ้าง

เขาโคจรอักษรมนตรา ‘หลิน’ อย่างเงียบ ๆ ชั่วพริบตาเดียวนั้นความคิดทั้งปวงก็เงียบสงัด มารในใจไม่เกิดขึ้น สิ่งที่สายตามองเห็น สาวงามรูปร่างอวบอั๋นหรือบอบบาง ร้องรำทำเพลง มีเสน่ห์แตกต่างกันไป ในสายตาของเขาก็เป็นเพียงโครงกระดูกในร่างงาม แม้แต่ความปรารถนาตามสัญชาตญาณของร่างกายก็ถูกลบเลือนไปอย่างเงียบ ๆ สะกดข่มมารแห่งความปรารถนาได้ในทันที

อู๋หมิงเดินไปข้างหน้าอย่างสงบนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็เลี้ยวเท้า เข้าไปในบ่อนพนันแห่งหนึ่งทางขวามือ

ถนนสายหลักนี้ ทางซ้ายคือหอคณิกา ทางขวาคือบ่อนพนัน ตามที่เขารู้ ธุรกิจทั้งสองฝั่งล้วนมีเบื้องหลังเป็นขุมอำนาจกลุ่มอันธพาล และขุมอำนาจกลุ่มอันธพาลเหล่านั้น เบื้องหลังก็ซับซ้อน สถานที่แห่งนี้ก็เสียภาษีให้ราชสำนัก ดังนั้นก็ได้รับการคุ้มครองจากกรมราชทัณฑ์ แต่เบื้องหลังที่โดยตรงที่สุด ตามที่เฉินกุ้ยกล่าว ดูเหมือนจะเป็นสำนักอสูรดำซึ่งเป็นหนึ่งในสองสำนัก

ขุมอำนาจใหญ่หลายแห่งของเมืองจิ่งเย่ สัตตะยุทธ์พันธมิตรกุมงานต่าง ๆ ของเหล่าจอมยุทธ์ สำนักอสูรดำและสำนักหยกเร้นลับก็มีธุรกิจของตนเองเช่นกัน ส่วนสองกรมของราชสำนักก็นั่งอยู่ในตำแหน่งประธาน เก็บภาษีจากธุรกิจของขุมอำนาจต่าง ๆ

ในบ่อนพนันสี่มงคล

อู๋หมิงเพิ่งจะก้าวเท้าเข้าไป ก็มีเด็กรับใช้คนหนึ่งรีบเข้ามาต้อนรับทันที ยิ้มแย้มแจ่มใส พยักหน้าโค้งคำนับแล้วกล่าวว่า

“คุณชายท่านนี้ เชิญข้างในเลยขอรับ ท่านอยากจะเล่นอะไรดี? ที่นี่เรามีทายคู่คี่ มีเล่นลูกเต๋า ยังมีแทงไพ่ดอกไม้...หากท่านรู้สึกเบื่อ ข้าน้อยยังสามารถไปเรียกสาวงามจากฝั่งตรงข้ามมาปรนนิบัติให้ท่านได้ ต้องการแบบไหน เพียงแค่ท่านเอ่ยปาก”

อู๋หมิงไม่สนใจคำพูดของเด็กรับใช้ ท่าทีสงบนิ่ง ราวกับเป็นแขกประจำ แล้วกล่าวว่า

“ข้าขอดูลาดเลาก่อน”

“ได้เลยขอรับ”

เด็กรับใช้เห็นเช่นนั้น ก็ไม่ตอแย ยังคงพยักหน้าโค้งคำนับยิ้มประจบ แล้วก็รีบถอยไปข้าง ๆ

อู๋หมิงเดินวนรอบในบ่อนพนันอย่างสบายอารมณ์ ในตอนนี้ฟ้ายังไม่มืดมากนัก ทางฝั่งบ่อนพนันคึกคักกว่าทางฝั่งหอคณิกาไม่น้อย ในบ่อนพนันแห่งนี้ มีโต๊ะอยู่เจ็ดแปดโต๊ะ โดยพื้นฐานแล้วแต่ละโต๊ะล้วนมีแขกล้อมอยู่สิบกว่าคน

เขาก่อนหน้านี้เคยมาที่นี่ แต่ไม่เคยเข้ามาดูในบ่อนพนัน นี่เป็นครั้งแรกที่เข้ามา ย่อมต้องสังเกตสถานการณ์ก่อน ในไม่ช้าก็ได้ข้อมูลมาหลายอย่าง อย่างแรกก็คือในบ่อนพนันแห่งนี้ ไม่ได้เป็นอย่างที่เขาจินตนาการไว้ ว่ามีแต่เงินเข้าออกจำนวนมาก

บนโต๊ะสองสามโต๊ะด้านนอกสุด กองไว้ด้วยเหรียญทองแดง เงินค่อนข้างจะพบเห็นได้น้อย

มีเพียงโต๊ะสองโต๊ะด้านใน ที่ใช้เงินเป็นเดิมพัน แต่ก็เป็นเพียงเศษเงินสองสามตำลึง โดยพื้นฐานแล้วไม่มีเงินก้อนที่หลอมเป็นแท่งสมบูรณ์

อู๋หมิงก็สังเกตเห็นว่า บนบ่อนพนันยังมีชั้นสอง ไม่ต้องสงสัยเลยว่าชั้นสองควรจะเป็น ‘ห้องส่วนตัว’ ที่เรียกว่า ใช้สำหรับต้อนรับแขกผู้มีเกียรติที่ลงเดิมพันสูง ในโถงชั้นหนึ่งนี้ ถึงขนาดที่ยังเห็นคนสวมเสื้อผ้าขาด ๆ บางคน ถือเหรียญทองแดงสองสามสิบเหรียญ ก็กำลังโห่ร้องไปกับฝูงชนข้างโต๊ะ

นอกจากนี้

รอบบ่อนพนันล้วนมีจอมยุทธ์หลอมโลหิตคอยลาดตระเวนอยู่ จำนวนไม่ต่ำกว่าสิบคน แม้จะล้วนเป็นการหลอมโลหิตครั้งเดียว แต่ในที่ลับย่อมต้องมียอดฝีมือที่หลอมโลหิตครั้งที่สองคอยจับตาดูอยู่ ถึงขนาดที่ในถนนทิศเหนือนี้ ย่อมต้องมียอดฝีมือที่หลอมโลหิตสามครั้งคอยคุมสถานการณ์อยู่

สิ่งที่อู๋หมิงต้องการจะยืนยันจริง ๆ มีเพียงไม่กี่เรื่อง หนึ่งคือการรับรู้ทางจิตวิญญาณของเขา สามารถมองทะลุอุปกรณ์การพนันทั้งหมดบนโต๊ะเหล่านี้ได้จริงหรือไม่ สองคือบนพื้นฐานของการยืนยันข้อแรก ตัดสินช่วงการหาเงินที่เหมาะสม

อย่างเช่นบ่อนพนันที่เปิดประตูทำธุรกิจเช่นนี้ โดยพื้นฐานแล้วจะไม่มีสถานการณ์ที่เล่นได้เงินแล้วไม่ให้ไป เพราะแบบนั้นเพียงแค่ครั้งสองครั้ง ก็ไม่มีใครมาเล่นแล้ว ยิ่งไปกว่านั้นในฐานะเจ้ามือ พวกเขาชนะอย่างเดียวไม่แพ้ เดิมทีก็ไม่จำเป็นต้องทำเรื่องเหล่านี้

แต่ถึงแม้จะเป็นเช่นนั้น ก็ไม่สามารถทำอย่างโจ่งแจ้งเกินไป ดึงดูดความสนใจมากเกินไป

อู๋หมิงมองดูโต๊ะสองสามโต๊ะ สัมผัสอย่างละเอียดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนอื่นก็ยืนยันวิธีการของตนเองแล้ว แล้วก็ตามขนาดการแพ้ชนะของพวกเขา ตัดสินช่วงที่เหมาะสม จากนั้นก็เดินย่างก้าวไปยังโต๊ะที่อยู่ด้านในสุด

การจัดวางของโต๊ะนี้เรียบง่ายอย่างยิ่ง อ่างไม้เล็ก ๆ ใบหนึ่ง ในอ่างไม้ใส่ถั่วไว้ครึ่งอ่าง พนักงานคนหนึ่งถือถ้วยพนันยืนอยู่หลังโต๊ะ บนโต๊ะปูด้วยผ้าหยาบผืนหนึ่ง บนผ้าหยาบวาดลวดลาย ‘คี่’ ‘คู่’ ‘สี่สี่’ ไว้สองสามลาย

อู๋หมิงเมื่อครู่ได้ดูจนเข้าใจแล้ว วิธีการเล่นเรียบง่ายอย่างยิ่ง ก็แค่ใช้ถ้วยพนันตักถั่วขึ้นมาหยิบหนึ่งอย่างสุ่ม ๆ เขย่าสองสามครั้ง แล้วก็ให้คนลงเดิมพัน หลังจากนั้นก็ดูว่าสามารถหารด้วยสี่ลงตัว ก็คือ ‘สี่สี่’ สามารถหารด้วยสองลงตัว ก็คือ ‘คู่’ มิฉะนั้นก็คือ ‘คี่’

กร๊าก!!!

พนักงานเหลือบมองอู๋หมิงที่มาถึงข้างโต๊ะแวบหนึ่ง ไม่ได้สนใจอะไรมากนัก หลังจากจัดการเงินรอบที่แล้วเสร็จแล้ว ก็หยิบถ้วยพนันขึ้นมาอีกครั้ง ตักถั่วขึ้นมาจากอ่างไม้หยิบหนึ่ง เขย่ากร๊าก ๆ สองสามครั้ง แล้วก็คว่ำลงบนโต๊ะ

“แทงแล้วห้ามเปลี่ยน”

พนักงานตะโกนขึ้นมา

อู๋หมิงมองดูถ้วยพนัน ตั้งแต่ชั่วพริบตาที่อีกฝ่ายตักถั่วขึ้นมา การรับรู้ทางจิตวิญญาณของเขาก็ได้แยกแยะจำนวนของถั่วได้อย่างชัดเจนแล้ว ตอนนี้ใต้ถ้วยพนันมีถั่วทั้งหมดสี่สิบเจ็ดเม็ด เป็นเลขคี่

เขาปะปนอยู่ในฝูงชน แสร้งทำเป็นกำลังคิด แล้วก็หยิบเม็ดเงิน ‘ครึ่งตำลึง’ ออกมาเม็ดหนึ่ง โยนลงบนเลขคี่ เงินบนโต๊ะพนันนี้โดยพื้นฐานแล้วใช้ ‘เฉียน’ เป็นหน่วยวัด ครึ่งตำลึงก็คือ ‘ห้าเฉียน’ เงิน การลงเดิมพันก็นับว่าไม่น้อยแล้ว

ในไม่ช้า

พนักงานก็เปิดถ้วยพนันออก ใช้ไม้ไผ่แท่งหนึ่งเขี่ยถั่วออกทีละสี่เม็ด ในที่สุดจำนวนก็เป็น ‘สี่สิบเจ็ด’ จริง ๆ

ดังที่อู๋หมิงคาดไว้ คนสองสามคนที่เล่นอยู่บนโต๊ะนี้ โดยพื้นฐานแล้วล้วนเป็นจอมยุทธ์หลอมโลหิต เจ้ามือของบ่อนพนันย่อมไม่กล้าโกงบนโต๊ะนี้ง่าย ๆ จอมยุทธ์เหล่านี้อาจจะไม่สามารถเหมือนกับเขา มีการรับรู้ทางจิตวิญญาณที่แข็งแกร่ง สามารถแยกแยะจำนวนของถั่วใต้ถ้วยพนันได้อย่างชัดเจน แต่เจ้ามือจะโกงหรือไม่ก็ยากที่จะรอดพ้นสายตาของพวกเขาไปได้

“คุณชาย วันนี้โชคดีจริง ๆ”

เด็กรับใช้คนหนึ่งที่ยืนอยู่ข้างโต๊ะ ยิ้มประจบอู๋หมิงแล้วกล่าวแสดงความยินดี นำส่วนที่อู๋หมิงชนะมาจัดการให้

อู๋หมิงก็เหมือนกับคนที่ชนะคนอื่น ๆ เผยรอยยิ้มออกมา และก็โยนเหรียญทองแดงออกไปสองสามเหรียญ

“ขอบคุณสำหรับรางวัล! ขอบคุณสำหรับรางวัล! คุณชายชนะเยอะ ๆ ชนะเยอะ ๆ รวย ๆ เฮง ๆ!”

เด็กรับใช้คนนั้นรับเหรียญทองแดงมา ทันใดนั้นก็กล่าวแสดงความยินดีซ้ำแล้วซ้ำเล่า รอยยิ้มบนใบหน้าก็จริงใจขึ้นมามากในทันที

…

ประมาณหนึ่งชั่วยามต่อมา

อู๋หมิงก็ออกจากบ่อนพนันไปอย่างเงียบ ๆ ในกระเป๋ามีเงินเพิ่มขึ้นมาทั้งหมดหกตำลึงเจ็ดเฉียน

ตามการตัดสินของเขา เงินจำนวนนี้ ไม่มากไม่น้อย ปะปนอยู่ในแขกมากมาย พอดีกับที่จะไม่ดึงดูดความสนใจอะไร แล้วครั้งต่อไปมาก็สามารถเปลี่ยนบ่อนพนันได้ ยังคงหาปริมาณที่พอเหมาะเช่นเดิม การทำเช่นนี้อย่างค่อยเป็นค่อยไปจึงจะยั่งยืน

“ไม่เลว ไม่เลว”

หลังจากที่ออกจากบ่อนพนันแล้ว ในที่สุดอู๋หมิงก็เผยสีหน้าพอใจออกมา

แม้ว่าถนนทิศเหนือนี้จะปะปนไปด้วยผู้คนหลากหลาย ไม่ใช่สถานที่ที่ดีอะไรนัก แต่สำหรับเขาแล้ว อย่างน้อยก็เป็นสถานที่ที่สามารถหาเศษหาเลยได้อีกแห่งหนึ่ง และผลตอบแทนก็น่าพอใจอย่างยิ่ง ในตอนนี้สิ่งที่เขาขาดแคลนที่สุดก็คือเงินทองแล้ว

“ด้วยสถานะของข้าในตอนนี้ หากสามารถกินเนื้อปีศาจได้ หรือแม้แต่อาหารยา ประสิทธิภาพในการสะสมพลังปราณโลหิตของข้าก็จะสามารถเพิ่มขึ้นไปอีกขั้นได้ บางทีอาจจะไม่ต้องใช้เวลาถึงครึ่งปี ก็จะสามารถสะสมพลังปราณโลหิตที่เพียงพอที่จะทะลวงการหลอมโลหิตครั้งที่สองได้!”

(จบตอน)