บทที่ 35: ยาผงบำรุงโลหิตเจ็ดรส

โอ้ก อี โอ้ก โอ๊ก!!

พร้อมกับเสียงไก่ขันที่ดังขึ้นในเมือง ผู้ตรวจการณ์ยามค่ำคืนของกรมราชทัณฑ์สองคนที่ประจำอยู่ที่ร้านยาเฉินจี้ก็มีสีหน้าผ่อนคลายลงเล็กน้อย

ไก่ขันสามครั้ง ก็หมายความว่าเวลาอินสูงสุดได้ผ่านพ้นไปแล้ว อินซาที่รวมตัวกันได้เริ่มสลายไปแล้ว จิตตกค้างของปีศาจมารเหล่านั้นต่อให้จะยังคงเหลืออยู่ ก็เหมือนกับแหนที่ไร้ราก ยากที่จะสร้างปัญหาอะไรได้อีก

จนกระทั่งแสงอรุณรุ่งสายแรกสาดส่องทำลายความมืดมิด ส่องเข้ามาในลานบ้าน จ้าวหู่และเฝิงยงที่รับผิดชอบการเฝ้าระวังที่สวนหลังบ้านของร้านยาเฉินจี้ก็สบตากัน ลุกขึ้นจากม้านั่งหินสองสามตัวที่ย้ายเข้ามาในลานบ้าน

“ฟ้าสว่างแล้ว ต่อไปก็ไม่มีอะไรแล้ว” จ้าวหู่กล่าวด้วยน้ำเสียงเฉยเมย

“พวกเจ้าเก็บกวาดลานบ้านได้แล้ว”

เฝิงยงก็กล่าวขึ้นมาอย่างไม่ใส่ใจประโยคหนึ่ง แล้วก็เดินออกจากลานบ้านไปพร้อมกับจ้าวหู่

หูหย่งยืนอยู่ข้าง ๆ กล่าวอย่างสุภาพว่า

“ท่านผู้ใหญ่ทั้งสอง ในเมื่อไม่มีอะไรแล้ว จะดื่มชาเช้าสักถ้วยก่อนไปหรือไม่ขอรับ?”

“ไม่จำเป็น”

ทัศนคติของจ้าวหู่ห่างเหิน ไม่ได้สนใจการตีสนิทของหูหย่ง

ในฐานะคนตรวจการณ์ยามค่ำคืนของกรมราชทัณฑ์ ต่อให้จะเป็นการหลอมโลหิตครั้งที่สองเช่นกัน อำนาจและสถานะของเขาก็ไม่ใช่สิ่งที่หูหย่งจะเทียบได้ ในอนาคตยิ่งมีความมั่นใจในระดับหนึ่งว่าจะสามารถบรรลุถึงการหลอมโลหิตสามครั้งได้ การปฏิบัติต่อพวกหูหย่งย่อมเฉยเมยห่างเหิน ไม่มีความสนใจที่จะผูกมิตรเลยแม้แต่น้อย

อย่าว่าแต่พวกหูหย่งเลย ต่อให้จะเป็นตระกูลเฉินที่อยู่เบื้องหลังร้านยาแห่งนี้ ในบรรดาคุณชายหลายคนรุ่นหนุ่ม ก็มีเพียงคุณชายรองเฉินหัวที่ได้เข้าตำหนักหุยซานของตำหนักในสัตตะยุทธ์พันธมิตรเท่านั้น ที่ในสายตาของเขาพอจะนับได้ว่าเป็นบุคคลสำคัญ

จ้าวหู่และเฝิงยงเดินออกจากลานบ้านไปโดยทันที ไม่ได้มองพวกหูหย่งอู๋หมิงในลานบ้านเลยแม้แต่แวบเดียว

เมื่อเห็นทั้งสองคนจากไป

หูหย่งก็เดินไปส่งถึงนอกลานบ้าน ขณะเดียวกันในใจก็ส่ายหน้าเล็กน้อย อย่างไรเสียก็เป็นข้าราชการของกรมราชทัณฑ์ ขี้เกียจจะมาสนใจเขาก็เป็นเรื่องปกติ หากเป็นเฉินกุ้ยอยู่ที่นี่ เชิญอีกฝ่ายดื่มชาสักถ้วย บางทีอีกฝ่ายอาจจะยังให้หน้าอยู่บ้าง

อย่างไรเสียคืนนี้ก็มีทั้งความน่าตกใจและความปลอดภัย แต่ก็ปกป้องห้องโถงใหญ่ไว้ได้ ไม่ได้รับความสูญเสียอะไร

“ทุกท่าน มาดื่มชาสมุนไพรด้วยกันหน่อย รอให้นายน้อยมาถึงก่อนแล้วกัน”

หูหย่งหันไปมองซุนว่าง อู๋หมิง และคนอื่น ๆ ที่อยู่ข้างหลัง กล่าวประโยคหนึ่งแล้ว ก็เดินเข้าไปในห้องโถงใหญ่ หยิบชาหญ้าโลหิตออกมาสองสามเฉียน หลังจากต้มน้ำเดือดแล้ว ก็ชงเต็มกาใหญ่

ซุนว่าง หม่าลิ่ว และคนอื่น ๆ ก็ไม่ได้เกรงใจ พวกเขาเมื่อคืนเพื่อที่จะปกป้องห้องโถงใหญ่ ต่างก็ออกแรงไปมาก ถึงขนาดที่พลังปราณโลหิตก็มีการสูญเสียไปบ้าง การได้ดื่มชาหญ้าโลหิตเล็กน้อยย่อมไม่นับว่าเป็นอะไร รอให้เฉินกุ้ยมาถึง ก็ยังจะมีการชดเชยอื่น ๆ อีก

อู๋หมิงก็นั่งลงข้าง ๆ แบ่งกันดื่มคนละถ้วยกับพวกซุนว่าง

หลังจากดื่มลงไปแล้ว ก็รู้สึกได้ในทันทีว่า ความอบอุ่นของชาสมุนไพรละลายอยู่ในท้อง กลายเป็นกระแสความร้อนที่อบอุ่นสายแล้วสายเล่าไหลเข้าสู่ทุกส่วนของร่างกาย

ครั้งนี้การรับรู้ของเขาชัดเจนกว่าครั้งไหน ๆ ที่ผ่านมา ถึงขนาดที่สามารถรับรู้ได้ถึงโครงสร้างภายในของชาสมุนไพรชนิดนี้ ว่าแฝงไว้ด้วยจิงชี่พิเศษบางชนิด สามารถบำรุงร่างกาย กระตุ้นพลังปราณโลหิตได้

“พลังปราณโลหิตที่สูญเสียไปก่อนหน้านี้ หากดื่มชาหญ้าโลหิตเช่นนี้ ควรจะต้องใช้ปริมาณประมาณหนึ่งเดือนถึงจะชดเชยกลับมาได้”

อู๋หมิงมีความรู้สึกต่อการเปลี่ยนแปลงของพลังปราณโลหิตที่ละเอียดอ่อนยิ่งขึ้น

หากไม่พิจารณาด้านอื่น ๆ อย่างเช่นการบำรุงด้วยเนื้อสัตว์ในแต่ละวัน เพียงแค่การบำรุงพลังปราณโลหิตที่ได้จากชาหญ้าโลหิต การดื่มวันละครั้ง ปริมาณประมาณหนึ่งเดือนก็จะสามารถชดเชยพลังปราณโลหิตที่ถูกภาพจักรพรรดิดำปราบมารดูดซับไปหลอมรวมได้

แน่นอนว่าอันที่จริงแล้วเขายังคงกินเนื้อสัตว์ทุกวัน บำรุงร่างกาย การฟื้นตัวก็จะเร็วยิ่งขึ้น อันที่จริงแล้วไม่น่าจะใช้เวลาถึงครึ่งเดือน ประมาณสิบกว่าวัน ก็น่าจะฟื้นฟูได้ดังเดิม

ของอย่างพลังปราณโลหิตนี้ การฟื้นฟูย่อมง่ายกว่าการสะสมเสมอ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงวัยหนุ่ม

ไม่นานนัก

เฉินกุ้ยก็ในที่สุดก็มาถึงหลังจากได้ยินข่าว

“เรื่องเมื่อคืน ข้าทราบคร่าว ๆ แล้ว ทุกท่านลำบากแล้ว”

เขาทราบเรื่องที่ร้านถูกโจมตีเมื่อคืนแล้ว และเรื่องที่พวกหูหย่งพยายามอย่างเต็มที่เพื่อปกป้องไว้ เมื่อมาถึงลานบ้าน ก็รีบแสดงความห่วงใยต่อทุกคนซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ร้านค้าแห่งนี้สำหรับทั้งตระกูลเฉินแล้ว อาจจะไม่นับว่าเป็นอะไร แต่ในตอนนี้กลับเป็นทรัพย์สินส่วนตัวที่บ้านแบ่งให้เขาแล้ว และยังเป็นรากฐานที่เขาต้องการจะสร้างกิจการขึ้นมา

หากร้านค้าเสียหายอย่างหนัก แม้ว่าเขาจะยังสามารถไปขอความช่วยเหลือจากที่บ้านได้ แต่ถึงตอนนั้นก็จะต้องเผชิญหน้ากับพี่ชายสองสามคนอย่างอับอาย

ถูกท่านพ่อดุว่าไม่นับว่าเป็นอะไร แต่ถูกพี่ชายสองสามคนนั้นเยาะเย้ยกลับทนได้ยาก

เฉินกุ้ยก็ไม่ได้พูดจาเกรงใจอะไรมาก

เขาเดินเข้าไปในห้องโถงใหญ่โดยตรง ในไม่ช้าก็หยิบห่อยาสี่ห่อออกมา แบ่งให้ทุกคนโดยตรง

“นี่คือยาผงบำรุงโลหิตเจ็ดรส ทุกท่านเมื่อคืนเฝ้าร้าน พลังปราณโลหิตเสียหาย ก็ใช้ยาผงชุดนี้มาชดเชยพลังปราณและโลหิตที่สูญเสียไปเถอะ นอกจากนี้ค่าตอบแทนของเดือนนี้ ข้าก็จะให้ทุกท่านเพิ่มอีกเท่าหนึ่ง”

เฉินกุ้ยใจกว้างอย่างยิ่ง

ยาผงบำรุงโลหิตเจ็ดรส เป็นยาผงบำรุงชนิดหนึ่ง ประกอบขึ้นจากสมุนไพรล้ำค่าเจ็ดชนิด ตามสัดส่วนพิเศษ ที่ร้านค้าราคาชุดหนึ่งต้องขายถึงสี่สิบห้าตำลึงเงิน ต้นทุนจริง ๆ เท่าไหร่อู๋หมิงไม่รู้ แต่ก็ย่อมไม่ต่ำอย่างแน่นอน

นอกจากนี้ค่าตอบแทนเดือนหนึ่งเพิ่มขึ้นอีกเท่าหนึ่ง นั่นก็คือค่าตอบแทนพิเศษอีกสิบตำลึงเงิน

แม้ว่าโดยทั่วไปครอบครัวทั่วไป หากเจอเรื่องลำบากจริง ๆ จนองครักษ์บาดเจ็บ ก็จะให้ค่าชดเชยแก่องครักษ์อยู่บ้าง แต่ก็มักจะให้เพียงแค่เงินเล็กน้อยเท่านั้น แต่คนใจกว้างที่ลงมือช่วยเหลืออย่างเฉินกุ้ยนั้นมีน้อย

“ขอบคุณนายน้อย!”

ซุนว่างและหม่าลิ่วเห็นเช่นนี้ ย่อมพอใจอย่างยิ่ง ยาผงบำรุงโลหิตเจ็ดรสชุดหนึ่งเพียงพอที่จะชดเชยการสูญเสียพลังปราณโลหิตของพวกเขา ทำให้พวกเขาฟื้นตัวได้อย่างรวดเร็ว ค่าตอบแทนเงินพิเศษก็ไม่น้อย

อู๋หมิงรับค่าชดเชยที่เฉินกุ้ยมอบให้ ก็ประสานหมัดขอบคุณเฉินกุ้ยเช่นกัน แต่ถูกเฉินกุ้ยโบกมือขัดจังหวะ

“ไม่ต้องขอบคุณ เมื่อคืนพี่อู๋และทุกท่านต่อสู้กับอสูรร้ายอย่างสุดกำลัง ปกป้องร้านนี้ไว้ได้ ไม่ทำให้สมุนไพรในห้องโถงใหญ่ถูกทำลาย ข้าต่างหากที่ควรจะขอบคุณพี่อู๋และทุกท่าน”

อันที่จริงแล้วการให้ค่าชดเชยมากมายขนาดนี้ หนึ่งคือการปกป้องร้านไว้ได้ก็หลีกเลี่ยงความสูญเสียครั้งใหญ่ไปแล้วจริง ๆ สองก็คือจงใจทำให้อู๋หมิงดู แสดงท่าทีว่าเขาจะไม่เอาเปรียบคนที่ทำงานให้เขาอย่างแน่นอน

หากไม่แสดงท่าทีเช่นนี้ออกมา ในอนาคตจะทำให้อู๋หมิงยอมกลายเป็นแขนซ้ายแขนขวาของเขา ทำงานให้เขาได้อย่างไร?

อู๋หมิงกลับไม่รู้ว่าในใจของเฉินกุ้ยมีความคิดวกวนมากมายขนาดนี้ แต่เฉินกุ้ยเป็นคนใจกว้าง ไม่ขี้เหนียวเลย ให้ความช่วยเหลือเขามากมาย น้ำใจนี้เขาย่อมรับไว้

ทุกคนก็ไม่ได้พูดคุยกันนานนัก เมื่อคืนต่อสู้อย่างหนัก และต่างก็ได้รับบาดเจ็บ ในไม่ช้าก็พากันกลับห้องพักผ่อน

…

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว

พริบตาเดียวก็ผ่านไปสามวัน

เมื่อมียาผงบำรุงโลหิตเจ็ดรสที่เฉินกุ้ยมอบให้ ในเวลาเพียงสามวัน พลังปราณโลหิตที่อู๋หมิงสูญเสียไปก่อนหน้านี้ก็ฟื้นฟูได้เจ็ดแปดส่วนแล้ว แม้จะยังไม่ชดเชยกลับมาทั้งหมด แต่ก็ไม่มีผลกระทบต่อร่างกายแล้ว

สองวันนี้อู๋หมิงพักอยู่ที่สวนหลังบ้านของร้านยาเฉินจี้ พูดคุยกับพวกซุนว่างทุกวัน การลาดตระเวนในเวลากลางคืนก็ไม่จำเป็นต้องให้พวกเขาทำ เฉินกุ้ยได้หาองครักษ์คนหนึ่งมาจากตระกูลเฉินชั่วคราว รับผิดชอบการลาดตระเวนในเวลากลางคืนในช่วงหลายวันนี้

“อักษรมนตรา ‘หลิน’ นี้ มีประโยชน์น่าอัศจรรย์ไม่สิ้นสุดจริง ๆ”

ในห้อง

อู๋หมิงนั่งอยู่บนเตียงที่เรียบง่าย มือข้างหนึ่งค้ำคาง เผยสีหน้าราวกับกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง

ในช่วงหลายวันนี้ เขาพักฟื้น ฟื้นฟูพลังปราณโลหิตและก็กำลังศึกษาอักษรมนตรา ‘หลิน’ ที่ภาพจักรพรรดิดำปราบมารแปรเปลี่ยนออกมา ใช้อักษรมนตรานี้ได้อย่างชำนาญยิ่งขึ้น โดยพื้นฐานแล้วทุกคืนล้วนเพ่งมองอักษรมนตรานี้ก่อนเข้าสู่การหลับใหล

การถืออักษรมนตรา ‘หลิน’ เกือบจะในชั่วพริบตาเดียว เขาก็สามารถเข้าสู่สภาวะสงบนิ่ง เข้าสู่สภาวะการหลับใหลได้ และแตกต่างจากการหลับใหลที่สูญเสียสติของคนทั่วไป กระบวนการที่เขาเข้าสู่สภาวะสงบไปสู่การหลับใหลนั้น สติจะยึดมั่นในเคล็ดอักษร ‘หลิน’ ตื่นรู้อยู่เสมอ

ดูเหมือนว่าสภาวะเช่นนี้ของเขา จะเหมือนกับว่าไม่ได้หลับใหล แต่ในความเป็นจริงกลับเป็นสภาวะเข้าฌานที่รักษาสติไว้ได้ ผลลัพธ์ก็ดีกว่าการหลับใหลของคนทั่วไปสิบเท่า ถึงขนาดที่วันหนึ่งเพียงแค่ทำเช่นนี้หนึ่งชั่วยาม ก็จะจิตใจแจ่มใสเปี่ยมพลัง

สำหรับอู๋หมิงแล้ว ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นความประหลาดใจอีกอย่างหนึ่ง

อยู่ในยุทธภพ วิกฤติต่าง ๆ เกิดขึ้นไม่สิ้นสุด การหลับใหลเองอันที่จริงแล้วก็หมายถึงอันตรายอย่างหนึ่ง การฝึกฝนวิถียุทธ์หลังจากที่ลึกซึ้งแล้ว ล้วนเน้นการใช้วิธีหายใจควบคุมการหลับใหล รักษาสภาวะการหลับตื้นอย่างยิ่ง เมื่อมีลมพัดหญ้าไหวก็จะตื่นขึ้นมาทันที ป้องกันการลอบทำร้าย แต่ถึงกระนั้น โดยพื้นฐานแล้วก็ยังคงต้องหลับใหล

แต่เขาที่เชี่ยวชาญในเคล็ดอักษร ‘หลิน’ แล้ว กลับไม่ต้องมีช่วงเวลาพักผ่อนที่ไร้สตินี้ วันหนึ่งสิบสองชั่วยาม ทุกเวลารักษาการรับรู้ต่อภายนอกไว้เสมอ การจะเข้าใกล้เขาและลอบทำร้ายเขาโดยไม่ให้เขารู้ตัว อาจกล่าวได้ว่ายากยิ่งกว่าขึ้นสวรรค์!

(จบตอน)