บทที่ 30: การตั้งหลัก

อู๋หมิงสำรวจห้องทางทิศตะวันออกและตะวันตกสองสามห้องทั้งหมด ก็ไม่ได้แตกต่างกันมากนัก ล้วนเป็นห้องว่าง ๆ ที่มีเตียงไม้เตี้ย ๆ ที่สร้างขึ้นจากแผ่นไม้อยู่ตัวหนึ่ง นอกจากนั้นก็ว่างเปล่า

ในทันทีอู๋หมิงก็เลือกห้องหนึ่งตามใจชอบ แล้วก็ไปที่ตลาดข้างนอกซื้อเสื่อเย็นม้วนหนึ่ง ผ้าปูที่นอนหยาบ ๆ ม้วนหนึ่ง จัดการห้องอย่างง่าย ๆ ก็ตัดสินใจที่จะตั้งรกรากอยู่ที่นี่ชั่วคราว

ตอนพลบค่ำ

เขากลับไปที่หมู่บ้านอู๋หนึ่งเที่ยว แจ้งข่าวให้อู๋ฉี่และหลิวซื่อทราบว่า ในเมืองได้หางานทำแล้ว กลางคืนมีที่พักแล้ว จะไม่กลับมาพักแล้ว และยังยัดเงินสองสามตำลึงใส่มืออู๋ฉี่และหลิวซื่ออย่างแข็งขัน วันรุ่งขึ้นก็ย้ายเข้ามาอยู่ในสวนหลังบ้านของร้านยาเฉินจี้อย่างเป็นทางการ

การเคลื่อนไหวของเฉินกุ้ยกลับรวดเร็วอย่างยิ่ง ในวันที่สอง หลังจากที่ลงนามในสัญญาที่สัตตะยุทธ์พันธมิตรเรียบร้อยแล้ว ก็นำทวนอสรพิษแดงใหม่เอี่ยมด้ามหนึ่งมาส่งถึงมือของอู๋หมิง

ด้ามทวนของทวนยาวด้ามนี้ตรงแน่ว ลายไม้สีแดงเข้มละเอียดราวกับมีมังกรวารีพันอยู่บนนั้น แท้จริงแล้วคือไม้เนื้องูแดงชั้นดี ประกอบกับหัวทวนที่ตีขึ้นมาจากเหล็กกล้า ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นของดีชั้นเลิศในบรรดาทวน

“หนักกว่าทวนเอ็นวัวเพียงเล็กน้อย การปรับตัวน่าจะง่ายมาก”

อู๋หมิงลูบทวนยาวสีแดงเข้มในมือ ชั่วขณะหนึ่งก็ค่อนข้างจะวางไม่ลง เพราะนี่ไม่ใช่ทวนดิบเอ็นวัวที่ถูกคนนับพันนับหมื่นใช้ในสัตตะยุทธ์พันธมิตร แต่เป็นทวนยาวชั้นดีใหม่เอี่ยมด้ามหนึ่ง มูลค่าอย่างน้อยก็ต้องสี่สิบตำลึงเงิน

ไม้เนื้องูแดงชนิดนี้ ความแข็งแกร่งของมันยิ่งกว่าเหล็กกล้าทั่วไป มีดทำครัวคุณภาพต่ำทั่วไปฟันลงไป ก็ยากที่จะทิ้งร่องรอยไว้ได้

“เป็นอย่างไรบ้าง?”

เฉินกุ้ยยิ้มเหอะ ๆ ยืนอยู่ข้าง ๆ แล้วกล่าวว่า

“นี่ข้าเพิ่งจะให้คนของตำหนักหลอมศาสตราตีขึ้นมาใหม่เมื่อวานนี้ หัวทวนใช้เหล็กกล้าชั้นดี หากวางขายข้างนอก เกรงว่าไม่มีห้าสิบตำลึงเงินก็ซื้อไม่ได้”

อู๋หมิงได้ยินเช่นนั้น ก็ประสานหมัดคำนับเฉินกุ้ยอย่างสุภาพยิ่ง แล้วกล่าวว่า

“ขอบคุณพี่เฉินที่มอบให้”

“พี่น้องเรา ไม่ต้องเกรงใจ ยิ่งไปกว่านั้นเจ้าก็ต้องเฝ้าร้าน ป้องกันโจรเหินหาวโจรผู้ร้าย มีอาวุธที่ถนัดมือ ย่อมจะรับมือศัตรูได้ดียิ่งขึ้น ทวนนี้มอบให้เจ้า ก็ถือว่าเป็นการเพิ่มหลักประกันให้ร้านของข้าอีกชั้นหนึ่ง”

เฉินกุ้ยกล่าวอย่างยินยิ่ง

กล่าวจบ

เขาก็หยิบห่อเล็ก ๆ ออกมาจากอก ในห่อเล็กนั้นคือสมุนไพรสีแดงเข้มชนิดหนึ่ง ได้ถูกตากจนแห้งสนิท หั่นฝอยอย่างประณีต เขานำห่อเล็กนี้ยื่นให้อู๋หมิงโดยตรง ในห่อเล็กนั้นย่อมเป็น ‘ชาหญ้าโลหิต’ ชนิดนั้น

อู๋หมิงยื่นมือไปรับ ชั่งน้ำหนักดูเล็กน้อย ก็รู้ว่าน้ำหนักไม่เพียงแค่หนึ่งตำลึง น่าจะประมาณหนึ่งตำลึงสามเฉียน

ชาสมุนไพรที่มีค่าเช่นนี้ ตอนที่ใช้ย่อมต้องชั่งอย่างละเอียด จะไม่มีความคลาดเคลื่อนมากขนาดนี้ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าน้ำหนักที่เพิ่มขึ้นมานี้ เป็นของที่เฉินกุ้ยมอบให้เขาเป็นพิเศษ

คุณชายที่มาจากตระกูลใหญ่ผู้นี้ ดูภายนอกเหมือนจะโผงผาง แต่อันที่จริงแล้วหลังจากที่อู๋หมิงได้สัมผัสมาหลายวัน กลับรู้ว่าคนผู้นี้ภายนอกดูหยาบแต่ภายในละเอียดอ่อน การจัดการทุกด้านล้วนรอบคอบอย่างยิ่ง

การวางตัวในสังคม หากมีแค่ใจกว้างเพียงอย่างเดียว ก็จะผูกมิตรได้เพียงแค่เพื่อนกินที่มาเพื่อผลประโยชน์เท่านั้น อย่างเช่นเฉินกุ้ยที่ได้สัมผัสกับเขาเป็นเวลานาน คุ้นเคยและรู้ถึงการวางตัวของเขาแล้ว จึงค่อย ๆ ใจกว้างกับเขาขึ้นมา

“เอาล่ะ เงินค่าจ้าง เจ้าต้องไปรับที่สัตตะยุทธ์พันธมิตร นี่เป็นกฎของสัตตะยุทธ์พันธมิตร เรื่องอื่นก็ไม่มีอะไรแล้ว เจ้าเพียงแค่ตามท่านลุงหย่ง อย่าให้ร้านนี้มีโจรเหินหาวเข้ามาก็พอ หากมีโจรชั่วร้ายกาจอะไร ป้องกันได้ก็ป้องกัน ป้องกันไม่ได้ก็หาทางเอาตัวรอด เงินทองทรัพย์สินท้ายที่สุดแล้วก็เป็นเพียงของนอกกาย...”

เฉินกุ้ยพูดถึงตรงนี้ ก็ยิ้มแล้วกล่าวว่า

“แต่ว่าร้านของข้านี้ ขนาดไม่ใหญ่ และก็อยู่ไม่ไกลจากตำหนักนอกของสัตตะยุทธ์พันธมิตร ที่ผ่านมาก็ไม่มีโจรชั่วอะไรมาเยือน ก็ไม่ต้องกังวลเกินไป”

หลังจากที่อธิบายให้อู๋หมิงฟังอยู่ครู่หนึ่ง

เฉินกุ้ยก็ออกจากร้านยาไป

รอให้เฉินกุ้ยจากไปแล้ว อู๋หมิงจึงค่อยพินิจพิเคราะห์ทวนอสรพิษแดงใหม่เอี่ยมในมืออย่างละเอียด เขาเดินมากลางลานบ้าน สะบัดทวนเป็นดอกไม้สองสามครั้ง รู้สึกเพียงแค่ด้ามทวนหนักอึ้ง พลังที่สะบัดออกมาก็แตกต่างจากตอนที่ใช้ทวนเอ็นวัวอย่างเห็นได้ชัด

หัวทวนที่ตีขึ้นมาจากเหล็กกล้า เปิดคมอย่างสมบูรณ์ ภายใต้แสงตะวันสาดส่องประกายเย็นเยียบออกมา ไกลเกินกว่าที่ทวนเอ็นวัวที่ใช้ฝึกฝนจะเทียบได้

ทวนยาวคุณภาพเช่นนี้ ด้วยพลังของเขา แทงลงไปครั้งหนึ่ง ต่อให้จะเป็นเกราะหนังหนา ก็สามารถแทงทะลุได้อย่างไม่ต้องสงสัย ถึงขนาดที่แผ่นเหล็กที่บางหน่อย ก็สามารถแทงให้บุบได้

“ในที่สุดก็ตั้งหลักได้แล้ว”

หลังจากที่อู๋หมิงสะบัดทวนเป็นดอกไม้สองสามครั้ง ก็ถอนหายใจยาวออกมา

ก่อนหน้านี้ที่อยู่ในตำหนักนอกของสัตตะยุทธ์พันธมิตรขัดเกลาวิถียุทธ์ไม่ใช่แผนระยะยาว ค่าใช้จ่ายในแต่ละวันมีแต่รายจ่าย ไม่มีรายรับ ตอนนี้ได้รับงานที่เหมาะสม มีแหล่งรายได้ที่มั่นคง สามารถสนับสนุนค่าใช้จ่ายในชีวิตประจำวันของตนเองได้

ประกอบกับได้มาอาศัยอยู่ในเมือง ไม่จำเป็นต้องเดินทางไปมาระหว่างเมืองจิ่งเย่กับหมู่บ้านอู๋ทุกวันอีกต่อไป ชีวิตถึงจะนับได้ว่าตั้งหลักได้อย่างแท้จริง

“ตอนนี้ข้ามีรายได้สุทธิเดือนละสิบตำลึงเงิน ในที่สุดก็คล่อมืองขึ้นแล้ว ค่าอาหารเดือนหนึ่งควบคุมไว้ที่เจ็ดแปดตำลึงโดยประมาณ เงินที่เหลืออีกหน่อยซื้อเสื้อฝึกยุทธ์สะอาด ๆ สองสามตัวมาเปลี่ยนซัก ยังสามารถส่งไปช่วยเหลือที่บ้านได้อีกหน่อย”

อู๋หมิงคำนวณรายรับรายจ่ายของตนเอง

อันที่จริงแล้วเดือนละสิบตำลึงเงิน และยังไม่จำเป็นต้องจ่ายภาษีต่าง ๆ สำหรับคนทั่วไปแล้วเป็นเงินก้อนใหญ่มหาศาลที่ใช้ไม่หมด สามารถใช้ชีวิตได้อย่างสุขสบายพอสมควร แต่สำหรับจอมยุทธ์หลอมโลหิตแล้ว กลับยังคงค่อนข้างขัดสนอยู่บ้าง

เพราะค่าใช้จ่ายด้านเนื้อสัตว์ในแต่ละวันก็เป็นรายจ่ายที่ใหญ่มาก ด้านอื่น ๆ อันที่จริงแล้วก็ประหยัดได้ก็ประหยัดแล้ว

“ว่าไปแล้วก็นานแล้วที่ไม่ได้นับนิ้วคำนวณค่าใช้จ่ายแบบนี้”

หลังจากที่อู๋หมิงคำนวณอยู่ครู่หนึ่ง ก็หัวเราะแล้วส่ายหน้า

ความรู้สึกที่คุ้นเคยเช่นนี้ ครั้งล่าสุดยังคงอยู่ในชาติก่อนในความทรงจำของเขา ตอนที่เพิ่งจะเข้าสู่สังคมเริ่มสร้างตัว

โดยพื้นฐานแล้ว คนที่มาจากครอบครัวสามัญเช่นเขา เมื่อกลายเป็นจอมยุทธ์หลอมโลหิต ก็เพียงแค่เปลี่ยนจากวัวม้าชั้นต่ำมาเป็นวัวม้าชั้นสูง แม้จะมีสถานะและตำแหน่งในระดับหนึ่ง แต่ก็ยังห่างไกลจากคำว่า ‘ร่ำรวย’

แต่ทุกเรื่องเริ่มต้นย่อมยากลำบาก สถานการณ์ชีวิตในตอนนี้และเมื่อก่อนได้แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงแล้ว เขาได้ก้าวไปข้างหน้าอย่างมั่นคงสองสามก้าวแล้ว ขอเพียงแค่ก้าวไปข้างหน้าต่อไปก็พอ

ในช่วงหลายวันต่อมา อู๋หมิงค่อย ๆ คุ้นเคยกับชีวิตที่ไปมาระหว่างตำหนักนอกสัตตะยุทธ์พันธมิตรกับร้านยาเฉินจี้ และก็ปรับตัวเข้ากับงานเฝ้าร้านยาได้

โดยมีหูหย่งเป็นหัวหน้า รวมถึงตัวเขาเองด้วยสี่คน ในเวลากลางคืนจะผลัดเวรกันลาดตระเวน กลางวันก็จะอิสระกว่าหน่อย นาน ๆ ครั้งสามารถไปที่สัตตะยุทธ์พันธมิตรเพื่อพลิกดูตำราวิทยายุทธ์ ขัดเกลาวิชาเพลงทวนได้

ในขณะเดียวกัน

ชาสมุนไพรที่ตระกูลเฉินทุ่มเททรัพยากร วิจัยและเพาะปลูกมาหลายปี ก็ได้เริ่มวางขายตามร้านยาต่าง ๆ อย่างเป็นทางการ ทันทีที่วางตลาด ก็ได้รับความนิยมอย่างล้นหลามในทันที

สำหรับเหล่าจอมยุทธ์หลอมโลหิตแล้ว ชาสมุนไพรชนิดนี้ได้เติมเต็มช่องว่างระหว่างเนื้อสัตว์ธรรมดากับผงยาที่แพงลิบลิ่วโดยตรง อู๋หมิงรู้ดีว่า ชาสมุนไพรหลายชั่งที่เก็บไว้ในร้านยา ในเวลาเพียงไม่กี่วันก็ขายหมดเกลี้ยง อาจกล่าวได้ว่าอุปทานไม่เพียงพอต่ออุปสงค์

สถานการณ์เช่นนี้ ย่อมดึงดูดความสนใจจากขุมอำนาจมากมาย เนื่องจากไม่ทราบต้นทุนของชาสมุนไพรชนิดนี้ ดังนั้นสำหรับเงินที่ตระกูลเฉินจะสามารถหาได้จากชาสมุนไพรชนิดนี้ ทำได้เพียงแค่คาดเดากันไปต่าง ๆ นานา

(จบตอน)