บทที่ 28: ชาสมุนไพร

“กระบวนท่าและวิชา ล้วนอยู่ในใจ หลอมรวมเป็นหนึ่ง”

หลังจากที่ได้รับการชี้แนะจากหงจิ่วแล้ว อู๋หมิงก็มีความเข้าใจมากมายเกี่ยวกับวิชาเพลงทวนใบไม้ร่วง

ต่อให้จะอยู่ในความฝัน เบื้องหน้าของเขาก็ยังคงรำลึกถึงภาพการใช้เพลงทวนของหงจิ่วอยู่ตลอดเวลา

ใบไม้ร่วงอ่อนโยนเพียงใด?

การแทงทวนรวดเร็วรุนแรงเพียงใด?

ตามหลักแล้วลมแรงที่เกิดจากการแทงทวน ย่อมเพียงพอที่จะพัดใบไม้ร่วงให้ปลิวไปได้อย่างง่ายดาย แต่ทวนของหงจิ่ว กลับสามารถแทงใบไม้ร่วงที่ปลิวไสวไปมาจนทะลุได้ พลังเช่นนี้ เมื่อเทียบกับการแทงทะลุพื้นอิฐหินสีเขียวแล้วยิ่งน่าตกใจกว่า

ในนั้นทั้งแฝงไว้ด้วยพลังแข็งแกร่งที่รุนแรง และยังผสมผสานกับพลังอ่อนนุ่มอย่างสมบูรณ์ อาจกล่าวได้ว่าแข็งแกร่งและอ่อนนุ่มผสมผสานกัน จึงจะสามารถบรรลุถึงระดับนั้นได้

และก็ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นวิชาระดับขอบเขตหลอมรวมเป็นหนึ่ง ไกลเกินกว่าที่กระบวนท่าอิสระและทะลุทะลวงจะเทียบได้

ด้วยความเข้าใจในวิชาของอูหมิง การจะทำความเข้าใจความแข็งแกร่งและความอ่อนนุ่มโดยตรง ฝึกฝนจนหลอมรวมเป็นหนึ่ง เห็นได้ชัดว่าเป็นการตั้งเป้าหมายสูงเกินไป ดังนั้นทิศทางที่เขาเน้นทำความเข้าใจ ก็ยังคงเป็นกระบวนท่าที่เฉพาะเจาะจงที่หงจิ่วได้แสดงออกมา

การเปลี่ยนแปลงและมุมของแต่ละกระบวนท่า และการเชื่อมต่อระหว่างแต่ละกระบวนท่า

ในช่วงหลายวันต่อมา เขาก็ได้พลิกอ่านตำราเพลงทวนใบไม้ร่วงอีกครั้ง จดจำส่วนของกระบวนท่าทั้งหมดได้อย่างสมบูรณ์ ทุกรายละเอียดล้วนถูกประทับไว้ในใจ และเปรียบเทียบระหว่างภาพที่ตายตัวกับกระบวนท่าที่เคลื่อนไหวของหงจิ่วทีละอย่าง

เนื่องจากมีพื้นฐานของพลังสะบัดทวนอยู่แล้ว การจะแยกแยะและฝึกฝนกระบวนท่าเหล่านี้ทีละอย่างให้ชำนาญ ไม่ใช่เรื่องยาก จุดที่ยากอยู่ที่การจะเชื่อมต่อระหว่างกระบวนท่าอย่างไร และในการต่อสู้จริง จะสามารถใช้ได้อย่างคล่องแคล่วอย่างไร บรรลุถึงระดับที่หลอมรวมเป็นหนึ่งอย่างแท้จริง

อย่างแรกต้องการการฝึกฝน อย่างหลังนอกจากจะต้องการการฝึกฝนแล้ว ยังต้องการความเข้าใจในระดับหนึ่งอีกด้วย

อู๋หมิงมีนิสัยรอบคอบ ไม่ได้ตั้งเป้าหมายสูงเกินไป เริ่มต้นจากพื้นฐานเสมอ เขาเพียงแค่จดจำทุกสิ่งทุกอย่างไว้ในใจอย่างมั่นคงแล้ว ก็เริ่มฝึกจากการแยกแยะกระบวนท่าพื้นฐานที่สุด

หลังจากผ่านไปประมาณเจ็ดแปดวัน ก็ฝึกฝนสิบหกกระบวนท่าของเพลงทวนใบไม้ร่วงจนชำนาญทั้งหมด

“เพียงแค่ฝึกกระบวนท่าจนชำนาญ ยังไม่นับว่าหลอมรวมเป็นหนึ่ง...”

ในสำนักยุทธ์

อู๋หมิงถือทวนยาวยืนอยู่ที่มุมหนึ่ง เผยสีหน้าครุ่นคิด ในใจค่อย ๆ ทำความเข้าใจเพลงทวน

กระบวนท่าอิสระและทะลุทะลวง ไม่เหมือนกับจำนวนครั้งของการหลอมโลหิต ที่มีเส้นแบ่งที่ชัดเจนอย่างยิ่ง ระหว่างสองขอบเขตวิชานี้ มันเหมือนกับเป็นเส้นโค้งที่ค่อนข้างราบรื่น กระบวนการยกระดับทั้งหมดเป็นการเพิ่มขึ้นอย่างมั่นคง

อย่างเช่นกระบวนท่าอิสระที่เพิ่งจะฝึกการส่งแรงเป็น สามคนร่วมมือกันก็ยากที่จะต่อกรกับจอมยุทธ์ระดับทะลุทะลวงคนหนึ่งได้ แต่ถ้าเป็นจอมยุทธ์กระบวนท่าอิสระที่ฝึกกระบวนท่าจนชำนาญแล้ว และมีพื้นฐานการต่อสู้จริงในระดับหนึ่งแล้ว หากร่วมมือกันสองคน จอมยุทธ์ระดับทะลุทะลวงก็จะรับมือก็ไม่ง่ายนัก

และในขณะที่อู๋หมิงกำลังทำความเข้าใจเพลงทวนอย่างละเอียด

ทันใดนั้น เสียงที่คุ้นเคยก็ดังขึ้น

“อู๋หมิง”

เฉินกุ้ยเดินเข้ามาจากที่ไกล ๆ ยิ้มแล้วตบบ่าอู๋หมิง แล้วกล่าวว่า

“ไป ๆ ๆ พาเจ้าไปลองของดี!”

ในช่วงเจ็ดแปดวันนี้ อู๋หมิงกลับไม่ได้เจอเฉินกุ้ยสองสามครั้ง ได้ยินว่าที่บ้านของอีกฝ่ายมีธุระ ในตอนนี้เมื่อเจอเฉินกุ้ย ก็ไม่ได้ไปถามว่าช่วงหลายวันที่ผ่านมาไปยุ่งอะไรมา เพียงแค่พูดอย่างประหลาดใจเล็กน้อยว่า

“ของดีอะไร?”

“เจ้ามาก็จะรู้เอง”

เฉินกุ้ยกึ่งลากกึ่งจูงพาอู๋หมิงออกจากสำนักยุทธ์ มาถึงลานบ้านที่ค่อนข้างกว้างขวางและเงียบสงบแห่งหนึ่งด้านหลังของสัตตะยุทธ์พันธมิตร ที่นี่ตั้งอยู่ด้วยบ้านเรือนบางหลัง ด้านหน้าบ้านเรือนยังสร้างศาลาพักผ่อนไว้

เฉินกุ้ยพาอู๋หมิงมาถึงข้างศาลาพักผ่อนตลอดทาง

ในศาลาพักผ่อนคือแท่นหินแท่นหนึ่ง บนแท่นหินวางชุดถ้วยชาไว้ชุดหนึ่ง เฉินกุ้ยยิ้มแล้วยกกาน้ำชาขึ้นมา รินของเหลวออกมาสองถ้วย ของเหลวเป็นสีแดงอ่อน ราวกับย้อมด้วยเลือด แต่เมื่อดมกลับมีกลิ่นหอมจาง ๆ

“นี่คือชาหญ้าโลหิต ของดีพิเศษของบ้านข้า เจ้าลองชิมดูเป็นอย่างไร”

เฉินกุ้ยมองอู๋หมิงด้วยรอยยิ้ม กล่าวจบก็ยกถ้วยชาขึ้นมาดื่มก่อนหนึ่งอึก

ที่นี่คือลานบ้านด้านในของสัตตะยุทธ์พันธมิตร อู๋หมิงก็ไม่สงสัยอะไร ยกถ้วยชาขึ้นมาจิบเล็กน้อย ทันใดนั้นสายตาก็ชะงักไปเล็กน้อย รู้สึกเพียงแค่กระแสความร้อนที่อบอุ่น ไหลลงไปตามลำคอ ในไม่ช้าก็แผ่ขยายออกไป ทำให้ทั้งร่างกายอบอุ่นขึ้นมา

ด้วยความไม่แน่ชัด อู๋หมิงรู้สึกว่าพลังปราณโลหิตในร่างกายของตนเอง ดูเหมือนจะถูกกระตุ้นเล็กน้อย กลายเป็นเคลื่อนไหวคล่องแคล่วขึ้นเล็กน้อย

ของดี!

อู๋หมิงเข้าใจสรรพคุณของชาหญ้าโลหิตนี้คร่าว ๆ แล้ว สายตาก็เป็นประกายขึ้นมาเล็กน้อย ทันใดนั้นก็ดื่มชาในถ้วยชาจนหมด ในไม่ช้ากระแสความร้อนนั้นก็แผ่ซ่านไปทั่วร่างกาย พลังปราณและโลหิตทั้งร่างก็เคลื่อนไหวคล่องแคล่วขึ้นมา ราวกับฝึกฝนอย่างหนักมาครึ่งวัน

“เป็นอย่างไรบ้าง?!”

เฉินกุ้ยขยิบตาให้อู๋หมิง

อู๋หมิงพยักหน้า แล้วกล่าวว่า

“รู้สึกว่าน่าจะมีผลในการบำรุงพลังปราณและโลหิต”

“ฮ่า ๆ ๆ ๆ”

เฉินกุ้ยหัวเราะเสียงดัง แล้วกล่าวว่า

“นี่คือชาสมุนไพรชนิดใหม่ที่บ้านข้าเพาะปลูกขึ้นมา อีกไม่กี่วันก็จะวางขายในเมืองแล้ว ราคาไม่แพงเท่าไหร่ ชาสมุนไพรหนึ่งตำลึงก็แค่สิบตำลึงเงินเท่านั้น ทุกวันเพียงแค่ใช้ ‘ครึ่งเฉียน*’ ชงชา ก็จะมีสรรพคุณในการบำรุงพลังปราณและโลหิต เมื่อเทียบกับตำรับยาบำรุงที่มีฤทธิ์แรง ผลลัพธ์แม้จะด้อยกว่าหนึ่งขั้น แต่ฤทธิ์ยากลับอ่อนโยนกว่ามาก”

พูดถึงตรงนี้ เฉินกุ้ยมองอู๋หมิง แล้วกล่าวว่า

“พี่อู๋ ขอเพียงแค่เจ้ามาช่วยงานที่ข้า เงื่อนไขที่ข้าเคยให้ไว้ก่อนหน้านี้ไม่เปลี่ยนแปลง นอกจากนี้ทุกเดือนยังจะให้ ‘ชาหญ้าโลหิต’ เจ้าอีกหนึ่งตำลึง เจ้าว่าอย่างไร?”

เมื่อได้ยินคำพูดของเฉินกุ้ย ในใจของอู๋หมิงกลับประหลาดใจอยู่บ้าง

ตามที่เฉินกุ้ยกล่าว ชาหญ้าโลหิตชนิดนี้ หนึ่งตำลึงก็มีมูลค่าสิบตำลึงเงิน แต่ว่านี่คือราคาที่ตระกูลเฉินขายให้คนนอก ต้นทุนจริง ๆ ย่อมต่ำกว่าไม่น้อย แต่ไม่ต้องสงสัยเลยว่า มูลค่าของมันนั้นมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

เขาเพียงแค่ชิมไปถ้วยเดียว ก็สามารถสัมผัสได้ถึงผลในการทำให้พลังปราณโลหิตเคลื่อนไหวคล่องแคล่วของชาหญ้าโลหิตชนิดนี้ได้

หากมีชาหญ้าโลหิตชนิดนี้ช่วยเสริม และเขาฝึกฝนหลอมรวมพลังปราณโลหิตทุกวัน เกรงว่าวันหนึ่งจะเทียบเท่ากับการสะสมในอดีตได้วันครึ่ง อาจกล่าวได้ว่าเห็นผลอย่างยิ่ง

อู๋หมิงหวั่นไหวแล้วจริง ๆ

ส่วนใหญ่เป็นเพราะเมื่อเทียบกับความก้าวหน้าอย่างรวดเร็วในด้านวิชาแล้ว ในด้านการบำรุงพลังปราณโลหิต ความคืบหน้าของเขาไม่สามารถพูดได้ว่าไม่ขยับเลย แต่ก็ช้าอย่างยิ่ง

การจะสะสมพลังปราณโลหิตที่เพียงพอที่จะสนับสนุนการหลอมโลหิตครั้งที่สองได้ อย่างน้อยต้องใช้เวลาหนึ่งปีขึ้นไป

หากมีชาหญ้าโลหิตชนิดนี้จัดหาให้ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าจะสามารถเพิ่มประสิทธิภาพในการสะสมพลังปราณโลหิตของเขาได้อย่างมหาศาล

เมื่อเห็นอู๋หมิงมีท่าทีสนใจอย่างเห็นได้ชัด เฉินกุ้ยก็เลยเพิ่มข้อเสนออีกอย่างหนึ่ง แล้วกล่าวว่า

“หากพี่อู๋ท่านรู้สึกว่าการปฏิบัตินี้ยังพอใช้ได้ พวกเราก็ไปที่ห้องโถงใหญ่ของสัตตะยุทธ์พันธมิตรเพื่อลงนามในสัญญา ค่าดำเนินการของทางสัตตะยุทธ์พันธมิตร สามารถหักจากทางข้าได้”

สัตตะยุทธ์พันธมิตรเป็นลูกค้ารายใหญ่ที่สุดของธุรกิจสมุนไพรของตระกูลเฉิน การที่ตระกูลเฉินจ้างคนย่อมต้องผ่านช่องทางที่เป็นทางการภายในสัตตะยุทธ์พันธมิตร

เพียงแต่ว่าจอมยุทธ์ของตำหนักนอกสัตตะยุทธ์พันธมิตร การรับงานผ่านทางสัตตะยุทธ์พันธมิตร แม้จะได้รับการคุ้มครองจากสัตตะยุทธ์พันธมิตร แต่กลับต้องจ่ายเงินสองส่วนเป็นค่าดำเนินการของสัตตะยุทธ์พันธมิตร เฉินกุ้ยให้เงินเดือนเขาเดือนละสิบตำลึง สัตตะยุทธ์พันธมิตรก็จะหักค่าดำเนินการไปสองตำลึง

ตอนนี้เฉินกุ้ยบอกว่าค่าดำเนินการสามารถหักจากทางเขาได้ นั่นก็เท่ากับว่าเพิ่มค่าจ้างให้อีกสองตำลึงเงิน

“พี่เฉินมีน้ำใจถึงเพียงนี้ หากข้าปฏิเสธอีกก็คงจะเสียมารยาทไปหน่อย”

ความคิดในใจของอู๋หมิงหมุนไป ในที่สุดก็ตัดสินใจได้ ตอบตกลงโดยตรง

เขากับเฉินกุ้ยถือว่าคุ้นเคยกันแล้ว สำหรับธุรกิจร้านยาของตระกูลเฉินก็มีความเข้าใจอยู่บ้าง ในสัตตะยุทธ์พันธมิตรก็เป็นช่องทางที่ถูกต้องตามกฎหมายอย่างยิ่ง

อันที่จริงแล้วราคาที่เฉินกุ้ยเสนอมานี้ สำหรับจอมยุทธ์กระบวนท่าอิสระที่หลอมโลหิตครั้งเดียวแล้ว อาจกล่าวได้ว่าสูงอย่างยิ่ง ถึงขนาดที่ใกล้เคียงกับงานที่จอมยุทธ์ที่หลอมโลหิตครั้งที่สองบางคนรับแล้ว

ก็คือเขาได้รับเรียกพบและชี้แนะจากหงจิ่วก่อนหน้านี้ ข่าวในสำนักยุทธ์สัตตะยุทธ์พันธมิตรแพร่กระจายไปอย่างรวดเร็ว ทำให้มูลค่าของเขาสูงขึ้นในทันที

ประกอบกับธุรกิจ ‘ชาสมุนไพร’ ที่ตระกูลเฉินเพิ่งจะทำขึ้นมาใหม่ ส่วนใหญ่ก็คงจะขาดคนจริง ๆ ปัจจัยต่าง ๆ เหล่านี้รวมกัน จึงทำให้เฉินกุ้ยเสนอการปฏิบัติเช่นนี้ออกมาให้เขา

(จบตอน)

*หมายเหตุ: 1 เฉียน (钱) เท่ากับประมาณ 3.75 กรัม