บทที่ 25: การขัดเกลา

ทวนอสรพิษแดง

อู๋หมิงรู้ดีว่า นั่นคือทวนยาวที่ทำมาจากไม้เนื้องูแดงชั้นดี ไกลเกินกว่าที่ทวนเอ็นวัวในมือของเขาจะเทียบได้

หากซื้อข้างนอก ด้ามหนึ่งอย่างน้อยก็ต้องสี่สิบตำลึงเงิน ต่อให้จะซื้อภายในสัตตะยุทธ์พันธมิตร ไปซื้อที่ ‘ตำหนักหลอมศาสตรา’ ซึ่งเป็นหนึ่งในเจ็ดตำหนักใน ก็ต้องใช้เงินถึงสามสิบตำลึงจึงจะซื้อได้ มูลค่านั้นไม่น้อยเลยทีเดียว

ส่วนค่าตอบแทนเดือนละสิบตำลึงเงิน...

งานของจอมยุทธ์หลอมโลหิตมีหลายชนิด คล้ายกับการคุ้มภัยที่ต้องออกจากเมือง และเดินทางไปที่ไกล ๆ เพราะอันตราย ดังนั้นค่าตอบแทนจึงค่อนข้างสูง มักจะคิดราคาเป็น ‘เที่ยว’

และอย่างเช่นการลาดตระเวนภูเขา ลาดตระเวนแม่น้ำ เฝ้าคฤหาสน์ เพราะอยู่นอกเมือง ก็มีราคาค่อนข้างสูงเช่นกัน

จากราคาที่เฉินกุ้ยเสนอมา ไม่น่าจะเป็นงานนอกเมือง ส่วนใหญ่น่าจะเป็นงานที่อยู่ในเมือง และงานที่อยู่ในเมือง สามารถให้เงินเดือนได้ถึงสิบตำลึง ก็นับว่าไม่ต่ำแล้ว

สำหรับจอมยุทธ์กระบวนท่าอิสระ โดยทั่วไปให้หกเจ็ดตำลึงก็ไม่นับว่าน้อยแล้ว หากเป็นจอมยุทธ์ระดับทะลุทะลวง มักจะให้ถึงสิบสามสิบสี่ตำลึงต่อเดือน

“ข้าก็แค่พูดไปอย่างนั้น เจ้าค่อย ๆ พิจารณาไปก็ได้”

เฉินกุ้ยตบบ่าอู๋หมิง ยิ้มกว้างแล้วถอยออกไป จากนั้นก็มองไปยังจอมยุทธ์หนุ่มอีกสองสามคนที่อยู่ไม่ไกล แล้วตะโกนว่า

“เฮ้ พวกเจ้ายังมีใครอยากจะซ้อมอีกไหม มาซ้อมกับพี่อู๋หน่อย”

จอมยุทธ์หนุ่มสองสามคนนั้น สำหรับการที่อู๋หมิงสามารถต้านทานเฉินกุ้ยได้หลายสิบกระบวนท่า ล้วนประหลาดใจอย่างยิ่ง เมื่อได้ยินเฉินกุ้ยตะโกน ก็พากันเกิดความสนใจขึ้นมา

ส่วนใหญ่เป็นเพราะในยุคนี้ทวนยาวฝึกยาก ดังนั้นคนที่ฝึกทวนจึงมีน้อย และการฝึกฝนการต่อสู้จริงก็คือการได้ต่อสู้ขัดเกลากับคนหลากหลายประเภท นาน ๆ ทีจะเจออู๋หมิงคนหนึ่งที่ฝึกทวน ย่อมอยากจะลองต่อสู้กับทวนยาวดูบ้าง

เพราะก่อนหน้านี้ก็มองออกว่า การที่อู๋หมิงสามารถยืนหยัดได้นานขนาดนั้น ที่สำคัญที่สุดก็คืออาศัยข้อได้เปรียบของทวนยาว

“พี่อู๋ ขอคำชี้แนะสักเล็กน้อยได้หรือไม่”

มีคนเดินเข้ามาโดยสมัครใจ เชิญชวนอู๋หมิง

อู๋หมิงย่อมไม่ปฏิเสธ เขายังคงกำลังทบทวนรายละเอียดการต่อสู้กับเฉินกุ้ยก่อนหน้านี้อยู่ มาถึงขั้นนี้ของเขาแล้ว จำเป็นต้องได้รับการขัดเกลาจากการต่อสู้จริงอย่างยิ่ง ในตอนนี้ก็ก้าวไปข้างหน้าสองสามก้าว กลับมายังที่โล่งกว้าง ถือทวนขวางรับคำเชิญ

“ข้าฝึกวิชาดาบเดี่ยว ก็พอจะมีความสามารถอยู่บ้าง พี่อู๋เชิญลงมือก่อนเลย”

เหอจิ้นถือดาบยืนอยู่ ประสานหมัดคำนับอู๋หมิง เนื่องจากเฉินกุ้ยผูกมิตรไปทั่ว เขากับอู๋หมิงก็ถือว่ารู้จักกัน แต่ความสัมพันธ์ก็ห่างไกลกว่ามาก เพียงแค่รู้จักชื่อกันและกัน

เขาแม้จะมีชาติกำเนิดไม่เท่าเฉินกุ้ย แต่ก็เป็นครอบครัวที่ร่ำรวยในเมืองเช่นกัน แล้วก็ฝึกฝนกระบวนท่ามาตั้งแต่เด็ก และบรรลุถึงระดับทะลุทะลวงแล้ว แต่การต่อสู้กับเฉินกุ้ยส่วนใหญ่จะพ่ายแพ้

เมื่อได้ยินคำพูดของเหอจิ้น อู๋หมิงก็ย่อมไม่เกรงใจ เพราะระดับวิชาของอีกฝ่ายสูงกว่าเขา ในตอนนี้ทวนยาวในมือสั่นสะเทือน แทงออกไปข้างหน้า ยังคงพุ่งตรงไปยังกลางอก

จากประสบการณ์การต่อสู้กับเฉินกุ้ยก่อนหน้านี้ อู๋หมิงก็มีความเข้าใจเบื้องต้นเกี่ยวกับการต่อสู้จริงของเพลงทวนแล้ว ที่เรียกว่าหนึ่งนิ้วยาวกว่าหนึ่งนิ้วแกร่งกว่า การรักษาระยะห่างคือหัวใจสำคัญ

ขณะเดียวกันก็จับปลายทวน และหลังจากส่งแรงแล้วสั่นสะเทือนเล็กน้อย หัวทวนก็จะเกิดการแกว่ง ดังนั้นจึงสามารถแปรเปลี่ยนเป็นกระบวนท่าที่คล่องแคล่วได้มากมาย หรือก็คือสิบหกกระบวนท่าที่แท้จริงของเพลงทวนใบไม้ร่วง

ฟุ่บ

เมื่อเผชิญหน้ากับกระบวนท่าแทงของอู๋หมิง เหอจิ้นก็เอียงตัวหลบในทันที ขณะเดียวกันก็ฟันดาบเดี่ยวลง กดด้ามทวนออกไป

แต่ที่แตกต่างจากเมื่อก่อนก็คือ อู๋หมิงส่งทวนออกไป ก็ได้คิดถึงการเคลื่อนไหวต่อไปไว้แล้ว ทวนแทงตรงนี้หลังจากที่ถูกเอียงตัวหลบไปแล้ว มือขวาก็จับปลายทวนแน่น ส่งแรงสั่นสะเทือน ชั่วพริบตาเดียวหัวทวนก็เบี่ยงออก กวาดไปทางเหอจิ้นในแนวเฉียง

กลับเป็นกระบวนท่า ‘ลมคืนพัดหลิว’ ในสิบหกกระบวนท่าของเพลงทวนใบไม้ร่วง!

แม้ว่ากระบวนท่าจะใช้ได้อย่างหยาบ เพราะไม่ชำนาญพอ แต่พลังที่แฝงอยู่ในนั้นกลับเป็นของจริงแท้ รุนแรงไร้เทียมทาน

ทวนยาวกวาดกลับมา เกิดเสียงหึ่ง ๆ ขึ้น หากทวนนี้กวาดโดน ต่อให้จะสวมเกราะหนัง ก็ย่อมต้องได้รับบาดเจ็บจากการสั่นสะเทือนอย่างแน่นอน

เหอจิ้นเห็นท่าไม่ดี ก็รีบถอยหลบหลีก เปิดทางให้ทวนของอู๋หมิง

อู๋หมิงไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย ฉวยโอกาสไล่ตาม ถือทวนบุกไปข้างหน้าต่อ หลังจากลมคืนพัดหลิวก็ต่อด้วยกระบวนท่า ‘ดอกสาลี่สะบัด’ ทวนสะบัดดั่งดอกสาลี่ สะบัดขึ้นในแนวเฉียง แทงไปยังลำคอ

เหอจิ้นเดิมทีอาศัยขอบเขตทะลุทะลวง ให้อู๋หมิงลงมือก่อน แต่กลับไม่คาดคิดว่าตอนที่อู๋หมิงต่อสู้กับเขา จะชำนาญกว่าตอนที่สู้กับเฉินกุ้ยอย่างเห็นได้ชัด พอขึ้นมาก็อาศัยข้อได้เปรียบของทวนยาวชิงโจมตีต่อเนื่อง กลับบีบให้เขาต้องถอยหลังติดต่อกัน

“สติดี”

เฉินกุ้ยยืนอยู่ข้าง ๆ อุทานอย่างประหลาดใจ

คนทั่วไปเมื่อเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่ระดับวิชาแข็งแกร่งกว่าตนเอง มักจะเกิดความขี้ขลาดขึ้นในใจ ไม่กล้าออกกระบวนท่าตามอำเภอใจ กังวลว่าจะถูกจับช่องโหว่ได้

แต่อู๋หมิงกลับทำในทางตรงกันข้าม อาศัยความได้เปรียบของทวนยาว ชิงโจมตีต่อเนื่อง

แม้ว่ากระบวนท่าจะดูแข็งทื่ออย่างเห็นได้ชัด การเชื่อมต่อระหว่างกันก็มีช่องโหว่ แต่ปัญหาอยู่ที่ทวนยาวท้ายที่สุดแล้วก็ ‘ยาว’ หนึ่งนิ้วยาวกว่าหนึ่งนิ้วแกร่งกว่าก็แสดงออกมาอย่างอย่างเต็มที่

ต่อให้การเชื่อมต่อระหว่างกระบวนท่าจะมีช่องโหว่ แต่ระยะห่างยังไม่ถูกดึงเข้ามาใกล้ เหอจิ้นชั่วขณะหนึ่งก็ยากที่จะจับช่องโหว่นี้ได้ จำเป็นต้องถอยหลบหลีกติดต่อกัน ปัดป้องต้านทาน

“เพลงทวนของพี่อู๋เลือกได้ดีจริง ๆ เพลงทวนแม้จะฝึกยาก แต่ข้าเห็นพี่อู๋ใช้ได้อย่างคล่องแคล่วเช่นนี้ เกรงว่าคงจะเป็นต้นกล้าที่เกิดมาเพื่อฝึกทวนโดยแท้ รอให้เพลงทวนของพี่อู๋สมบูรณ์แบบแล้ว ในบรรดาจอมยุทธ์ระดับเดียวกันเกรงว่าจะหาคู่ต่อสู้ได้ยาก”

คนข้าง ๆ กล่าว

จอมยุทธ์กระบวนท่าอิสระสู้กับจอมยุทธ์ระดับทะลุทะลวง และยังเป็นอาวุธยาวสู้กับอาวุธสั้น พอขึ้นมาชิงโจมตีได้เปรียบเล็กน้อยอันที่จริงแล้วก็ไม่น่าแปลกใจ

เพราะต่อให้จะเป็นกระบวนท่าอิสระ ก็อย่างน้อยจะรู้จักกระบวนท่าอยู่บ้าง เมื่อเทียบกับทะลุทะลวง ก็เพียงแค่ไม่ชำนาญและต่อเนื่องพอเท่านั้น ตอนที่ชิงโจมตีแสดงออกมา นั่นก็เป็นพลังของกระบวนท่าที่แท้จริง ก็คือมักจะผ่านไปสองสามกระบวนท่า ก็จะเริ่มสับสน

แต่อู๋หมิงเพิ่งจะฝึกการต่อสู้จริง ก็สามารถมีสติเช่นนี้ได้ ทำได้เพียงบอกว่าบางคนเกิดมาก็เป็นวัสดุสำหรับฝึกยุทธ์โดยแท้

ฟุ่บ! ฟุ่บ! ฟุ่บ!

เหอจิ้นถูกอู๋หมิงชิงโจมตีอยู่พักหนึ่ง จนดูค่อนข้างลำบาก แต่เขาก็เป็นจอมยุทธ์ระดับทะลุทะลวง หลังจากที่ลำบากอยู่สองสามกระบวนท่า ในที่สุดก็ตั้งหลักได้ ปะทะกับอู๋หมิงอยู่พักหนึ่ง หลังจากผ่านไปหลายสิบกระบวนท่าในที่สุดก็จับช่องโหว่ได้ ถือดาบเข้าใกล้ตัวโดยตรง

“พี่อู๋ยอมข้าแล้ว”

หลังจากชนะในครั้งนี้ ในที่สุดเหอจิ้นก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

แม้ว่าจะมีเฉินกุ้ยปะทะไปก่อนหน้าแล้ว การที่เขาหลายสิบกระบวนท่ายังเอาชนะอู๋หมิงไม่ได้ก็ไม่น่าอาย แต่หากพลาดพลั้งไป ถูกอู๋หมิงโต้กลับจนชนะไป นั่นก็จะน่าอายอย่างยิ่ง ตอนนี้สามารถเอาชนะได้ ก็ถือว่าพอจะรักษาหน้าไว้ได้

แน่นอนว่านี่ก็เป็นเพราะเขาให้อู๋หมิงโจมตีก่อน หากพอขึ้นมาก็ไม่ยอมถอยแม้แต่ก้าวเดียว แลกหมัดชิงโจมตีโดยตรง ก็อาจจะตกอยู่ในสภาพที่ลำบากเช่นนั้น ถูกอู๋หมิงชิงความได้เปรียบกดดันติดต่อกัน

“ขอบคุณพี่เหอที่ชี้แนะ”

อู๋หมิงกลับสงบอย่างยิ่ง ประสานหมัดคำนับเหอจิ้น

การใช้กระบวนท่าอิสระสู้กับทะลุทะลวง สามารถสู้ได้หลายสิบกระบวนท่า ต่อให้จะอาศัยข้อได้เปรียบของอาวุธ ก็ลำบากอย่างยิ่งแล้ว

อันที่จริงแล้วหากเขาไม่มีการรับรู้ระดับจุลภาค ความแตกต่างของระดับวิชาที่ห่างกันหนึ่งขอบเขตใหญ่ก็อาจจะไม่สามารถยืนหยัดได้ถึงสิบกระบวนท่า

“พี่เฉิน พี่เหอ พวกท่านสองคนทำเช่นนี้ ข้าก็คงไม่กล้าขึ้นไปแล้วนะ”

คนข้าง ๆ เห็นเช่นนั้นก็หัวเราะกล่าว

ในบรรดาผู้คน ไม่ใช่ว่าทุกคนจะบรรลุถึงระดับทะลุทะลวง

นอกจากเฉินกุ้ยกับเหอจิ้นแล้ว คนอื่น ๆ อีกสองสามคนก็ยังไม่บรรลุถึงระดับทะลุทะลวง เมื่อเห็นเฉินกุ้ยกับเหอจิ้นใช้วิชาระดับทะลุทะลวง เอาชนะอู๋หมิงได้อย่างยากลำบากเช่นนี้ พวกเขาสำหรับอู๋หมิงที่เพิ่งจะฝึกการต่อสู้จริง ชั่วขณะหนึ่งกลับไม่มีความมั่นใจแล้ว

แต่การประลองท้ายที่สุดแล้วก็คือการขัดเกลาอย่างหนึ่ง ในไม่ช้าก็ยังมีคนเดินเข้ามาโดยสมัครใจ เชิญอู๋หมิงท้าประลอง

“พี่อู๋ เพลงกระบี่ของข้ายังไม่สมบูรณ์ ไม่กล้าให้ท่านลงมือก่อน พวกเราก็เริ่มกันเลยแล้วกัน”

หลี่ชุยถือกระบี่เดินเข้ามา ประสานหมัดคำนับอู๋หมิง

อู๋หมิงประสานหมัดตอบกลับ ทั้งสองคนรักษาระยะห่างหนึ่งจั้ง ชั่วพริบตาต่อมาก็พลันเข้าปะทะกัน

จากประสบการณ์การต่อสู้สองครั้งก่อนหน้านี้ ครั้งนี้อู๋หมิงชำนาญยิ่งขึ้น พอขึ้นมาก็อาศัยความได้เปรียบของทวนยาว พุ่งเข้าแทงทิ่มฟาดฟันหลี่ชุยติดต่อกัน

อาศัยข้อได้เปรียบด้านระยะของทวนยาว หลังจากปะทะกันสั้น ๆ สองสามกระบวนท่า ก็บีบให้หลี่ชุยต้องถอยหลบหลีก

เมื่อชิงความได้เปรียบได้แล้ว อู๋หมิงย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะให้หลี่ชุยเข้าใกล้ตัวอีก ถือทวนบุกโจมตีอย่างต่อเนื่อง

หลี่ชุยแม้จะใช้กระบวนท่ากระบี่ที่คล่องแคล่วหลายครั้ง พยายามจะทำลายเพลงทวนของอู๋หมิง แล้วจึงเข้าใกล้ตัวอย่างรวดเร็ว

แต่ก่อนหน้านี้เหอจิ้นสามารถเข้าใกล้ตัวได้ โดยอาศัยเพลงดาบที่ลึกซึ้ง แต่เพลงกระบี่ของหลี่ชุยเห็นได้ชัดว่าด้อยกว่าหนึ่งขั้น ไม่คล่องแคล่วชำนาญพอ แรงกดดันที่ให้กับอู๋หมิงก็น้อยลงมาก

ในสถานการณ์การรับรู้ระดับจุลภาค อู๋หมิงควบคุมทวนยาวในมืออย่างมั่นคง ทำลายกระบวนท่ากระบี่ของหลี่ชุยได้ติดต่อกันหลายครั้ง

ดังนั้น

หลังจากที่สู้กันติดต่อกันกว่าร้อยกระบวนท่า หลี่ชุยก็พลันดึงกระบี่กลับมากระโดดถอยหลัง หอบหายใจแล้วกล่าวว่า

“ไม่สู้แล้ว ไม่สู้แล้ว! บ้าเอ๊ย ทวนนี่ก็ยาวเกินไป ยากที่จะทำลายเหลือเกิน เข้าใกล้ตัวไม่ได้เลย”

หลี่ชุยสามารถรู้สึกได้ว่า เพลงทวนของอู๋หมิงใช้ได้อย่างชำนาญขึ้นเรื่อย ๆ และเขาพยายามโต้กลับหลายครั้งก็ไม่ได้ผล หากสู้ต่อไปก็ไม่พ้นที่จะพ่ายแพ้

แม้ว่าจะอยู่ในระดับกระบวนท่าอิสระเหมือนกัน แพ้แล้วก็ไม่น่าอาย แต่ท้ายที่สุดแล้วอู๋หมิงก็เพิ่งจะฝึกการต่อสู้จริง เขาไม่อยากจะเป็นคนแรกที่พ่ายแพ้ให้กับอู๋หมิง

(จบตอน)