บทที่ 23: การต่อสู้จริง

ในเพลงทวนใบไม้ร่วงมีการบรรยายถึงขอบเขตหลอมรวมเป็นหนึ่งไว้อย่างย่อ ๆ เพียงว่า เป็นการที่กายกับใจหลอมรวมกัน พลังกับปราณหลอมรวมกัน วิชากับร่างกายหลอมรวมกัน ไม่ยึดติดกับรูปแบบอีกต่อไป ทุกกระบวนท่าล้วนมีพลังอำนาจมหาศาล

หากจอมยุทธ์ที่หลอมโลหิตครั้งที่สอง สามารถก้าวเข้าสู่ขอบเขต ‘หลอมรวมเป็นหนึ่ง’ ของวิชาได้ ก็ถึงกับสามารถข้ามผ่านความแตกต่างทางร่างกายที่เกิดจากการหลอมโลหิตได้ ต่อกรกับการดำรงอยู่ของการหลอมโลหิตสามครั้งบางคนได้!

ความแตกต่างเช่นนี้ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นความเปลี่ยนแปลงในเชิงคุณภาพ

ในตอนนี้อู๋หมิงมีความเข้าใจเกี่ยวกับวิถียุทธ์ที่ชัดเจนมากแล้ว ตัวอย่างเช่น จากการหลอมโลหิตครั้งแรกก้าวเข้าสู่การหลอมโลหิตครั้งที่สอง เป็นการเพิ่มพลังเล็กน้อย

การเปลี่ยนแปลงที่มากขึ้นอยู่ที่ความเหนียวแน่นของผิวหนัง มีความอดทนและความต้านทานที่แข็งแกร่งขึ้น

ในสถานการณ์ที่สวมเกราะเต็มยศ จอมยุทธ์ที่หลอมโลหิตครั้งที่สองและมีวิชาระดับทะลุทะลวง โดยทั่วไปก็จะสามารถรับมือกับการดำรงอยู่ที่หลอมโลหิตครั้งแรกและมีวิชาระดับทะลุทะลวงเช่นกันได้สามสี่คน หากมากกว่านั้นก็มักจะยากที่จะต่อกรได้โดยตรง

แต่การหลอมโลหิตสามครั้งกลับแตกต่างออกไป

หลังจากที่หลอมโลหิตสามครั้งแล้ว พลังปราณโลหิตจะขัดเกลาทั่วร่างผ่านเส้นลมปราณ ไม่เพียงแต่จะทำให้กล้ามเนื้อเปลี่ยนแปลงไปอีกขั้น แต่ยังเริ่มแทรกซึมเข้าไปในพังผืดของแขนขา ทำให้พลังระเบิดเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล ก้าวเข้าสู่ขอบเขตที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิง

จอมยุทธ์ที่หลอมโลหิตครั้งที่สอง ต่อให้จะร่วมมือกันสิบคน ก็ไม่สามารถต่อกรกับยอดฝีมือที่หลอมโลหิตสามครั้งคนหนึ่งได้ นี่ก็คือเหตุผลที่ว่าทำไมเมื่อหลอมโลหิตสามครั้งแล้ว สถานะและตำแหน่งจะเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน

ในขุมอำนาจใหญ่ต่าง ๆ ก็มีเพียงการหลอมโลหิตสามครั้งเท่านั้น จึงจะได้รับการให้ความสำคัญ

แต่

หากวิชาสามารถบรรลุถึง ‘ขอบเขตหลอมรวมเป็นหนึ่ง’ ได้ เช่นนั้นแล้วต่อให้จะเป็นเพียงการหลอมโลหิตครั้งที่สอง ก็จะสามารถต่อกรกับการหลอมโลหิตสามครั้งได้ เพียงแต่ตามที่อู๋หมิงเข้าใจ แม้แต่การหลอมโลหิตสามครั้ง ผู้ที่ฝึกวิชาจนถึง ‘หลอมรวมเป็นหนึ่ง’ ได้ก็มีน้อยมาก

อู๋หมิงไม่ได้คิดนานนัก ในไม่ช้าก็รวบรวมความคิด ไม่ว่าจะเป็นการหลอมโลหิตสามครั้ง หรือวิชาหลอมรวมเป็นหนึ่ง สำหรับเขาแล้วล้วนยังห่างไกลอย่างยิ่ง วิถีแห่งการฝึกยุทธ์ต้องก้าวไปทีละก้าว ขัดเกลาตนเองก้าวไปข้างหน้า

สัมผัสถึงสถานะพลังปราณโลหิตในตันเถียน

การฝึกฝนติดต่อกันเก้าวัน อู๋หมิงก็ได้ฝึกพลังปราณโลหิตออกมาเก้าสาย ล้วนถูกนำเข้าสู่ตันเถียน ก็ทำให้พลังปราณโลหิตสายนั้นในตันเถียนแข็งแกร่งขึ้นเกือบหนึ่งส่วน แต่ระยะห่างจากการหลอมโลหิตครั้งที่สองยังคงห่างไกลอย่างยิ่ง

ตามการรับรู้และการประเมินคร่าว ๆ ของอู๋หมิง ตามสถานะอาหารการกินและวิธีการฝึกฝนของเขาในปัจจุบัน ต่อให้ความแข็งแกร่งของจิตวิญญาณของเขาจะแตกต่างจากคนทั่วไป สามารถอาศัยการรับรู้ระดับจุลภาคเพื่อลดการสูญเสียพลังปราณและโลหิตที่ไม่จำเป็นได้

แต่การจะทำให้พลังปราณโลหิตสะสมถึงมาตรฐานของการหลอมโลหิตครั้งที่สอง เกรงว่าก็ต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งปีขึ้นไป

หากต้องการจะเร่งความคืบหน้านี้ ก็จำเป็นต้องกินให้ดีขึ้น หรือมีการบำรุงที่ดีกว่า

แต่นั่นต้องใช้เงิน

เงินจำนวนมาก

“ฝึกพลังสะบัดทวนสำเร็จแล้ว ก้าวเข้าสู่ขอบเขตกระบวนท่าอิสระ ข้าก็มีสิทธิ์ที่จะรับงานหาเงินได้บ้างแล้ว ปรับปรุงอาหารการกินเล็กน้อย แต่ก่อนหน้านั้น ทางที่ดีควรจะฝึกการต่อสู้จริงอีกสักหน่อย...สู้ได้กับสู้จริงยังไม่เหมือนกัน”

อู๋หมิงพิจารณาในใจ

สำนักยุทธ์ของสัตตะยุทธ์พันธมิตร อันที่จริงแล้วก็เป็นสถานที่ที่เหมาะกับการฝึกซ้อมต่อสู้อย่างยิ่ง ในลานบ้านข้าง ๆ ก็มีลานฝึกซ้อมต่อสู้ที่กว้างขวางอยู่แห่งหนึ่ง โดยพื้นฐานแล้วทุกวันจะมีจอมยุทธ์หนุ่มมากมายเข้าไปฝึกซ้อมประลองฝีมือกัน

อันที่จริงแล้ว จากกระบวนท่าอิสระก้าวเข้าสู่ทะลุทะลวงขั้นนี้ เพียงแค่ฝึกฝนอย่างหนักก็ยากที่จะทำได้แล้ว สิ่งที่จำเป็นคือพื้นฐานการต่อสู้จริง

เพราะต่อให้เป็นจอมยุทธ์กระบวนท่าอิสระ ขอเพียงแค่หาตำราอย่าง ‘เพลงทวนใบไม้ร่วง’ มาฝึกฝน ก็ย่อมจะฝึกได้สองสามกระบวนท่า แต่การจะใช้สองสามกระบวนท่านั้นได้ หรือแม้กระทั่งใช้ได้ทั้งหมด ก็ไม่ได้หมายความว่าจะเป็นระดับทะลุทะลวงแล้ว

ทะลุทะลวง

ต้องฝึกฝนจนกระทั่งในการต่อสู้จริง ไม่ว่าสถานการณ์ใด ก็จะไม่เสียกระบวนท่า สามารถใช้ทุกกระบวนท่าได้อย่างคล่องแคล่วเสมอ นี่จึงจะเป็นการเข้าใจที่แท้จริง

อันที่จริงแล้วก็เหมือนกับการฝึก ‘แก่นแท้’ ของ ‘พลังสะบัดทวน’ ฝึกฝนทักษะการใช้แรงนี้จนทะลุปรุโปร่ง ฝึกจนกระทั่งสามารถแสดงออกมาได้ทุกเมื่อ ขอบเขตทะลุทะลวงก็เช่นกัน ต้องฝึกทุกกระบวนท่าจนเข้ากระดูก ฝึกให้กลายเป็นความทรงจำของกล้ามเนื้อที่ใช้ได้อย่างคล่องแคล่วในการต่อสู้จริง

“ฟู่”

อู๋หมิงพ่นลมหายใจออกมา เดินไปยังโอ่งน้ำที่อยู่ไกล ๆ กระดกน้ำเข้าไปหลายอึก แล้วก็ล้างหน้าอีกครั้ง

หลังจากพักผ่อนครู่หนึ่ง เขาก็ถือทวนเอ็นวัวออกจากลานบ้านที่ใช้ฝึกฝน เดินไปยังลานบ้านอีกแห่งที่อยู่ทางทิศเหนือ

เมื่อข้ามผ่านประตูโค้งหินทรงกลม สิ่งที่ปรากฏในสายตาก็ยังคงเป็นลานกว้างแห่งหนึ่ง ลานแห่งนี้แบ่งออกเป็นเจ็ดแปดส่วน บางส่วนเป็นพื้นดิน บางส่วนเป็นเวทีที่สร้างขึ้นจากแผ่นไม้ บางส่วนก็ก่อขึ้นจากอิฐสีเขียวล้วน ถึงขนาดที่มีสระน้ำตื้น ๆ อยู่แห่งหนึ่ง

บนลานหลายแห่งที่แบ่งแยกกันออกไป ล้วนมีคนล้อมอยู่ประปราย

“ดี!”

ทันใดนั้นก็มีเสียงโห่ร้องให้กำลังใจดังขึ้น

อู๋หมิงหันไปมอง ก็เห็นว่าบนลานที่อยู่ใกล้ที่สุด จอมยุทธ์หนุ่มสองคนกำลังต่อสู้กันอยู่ คนหนึ่งถือดาบใหญ่ ใช้แรงทำลายความคล่องแคล่ว บังคับกดดาบของอีกคนไว้ ในที่สุดก็เตะกวาดขา ทำให้เขาล้มลงกับพื้น

ในบรรดาคนสองสามคนที่มุงดูอยู่ข้าง ๆ มีคนสังเกตเห็นอู๋หมิงเดินเข้ามาใกล้ ก็ยิ้มแล้วมองมา

“อู๋หมิง? เจ้าก็มาด้วยรึ คิดจะลองฝีมือดูบ้างรึ?”

คนที่พูดคือเฉินกุ้ย

ในช่วงเจ็ดแปดวันนี้ อู๋หมิงได้พบปะกับเฉินกุ้ยหลายครั้ง ก็ถือว่าคุ้นเคยกันมากขึ้น ระหว่างกันก็ลดความเกรงใจลงไป

ด้วยฐานะทางบ้านของเฉินกุ้ย ที่มาจากตระกูลใหญ่ในเมือง เดิมทีไม่จำเป็นต้องเข้าตำหนักนอกของสัตตะยุทธ์พันธมิตร แต่เขามีพี่ชายสามคน พรสวรรค์ทางยุทธ์ล้วนสูงกว่าเขา เขามีเพียงพรสวรรค์ระดับ ‘ต่ำสูง’ เท่านั้น

ที่บ้านแม้จะกินอิ่มนอนอุ่น แต่กลับไม่มีสถานะอะไรเลย ถึงขนาดที่ในอนาคตก็ไม่สามารถสืบทอดกิจการของครอบครัวได้ อย่างมากที่สุดก็คือสืบทอดร้านค้าแห่งหนึ่ง

เฉินกุ้ยอายุยังน้อยย่อมไม่พอใจ จึงหนีออกจากบ้าน เข้าสู่สัตตะยุทธ์พันธมิตร คิดจะอาศัยความสามารถของตนเอง ผูกมิตรกับคนกลุ่มหนึ่ง ขัดเกลาฝีมือยุทธ์ อาศัยความสามารถสร้างกิจการขึ้นมา ให้คนในบ้านได้เห็นความสามารถของเขา

“ข้าขอดูก่อน”

อู๋หมิงเดินไปข้าง ๆ ทักทายกับเฉินกุ้ย แล้วก็มองดูสองคนที่กำลังฝึกซ้อมอยู่ข้างหน้า

เฉินกุ้ยเดินเข้ามาใกล้โดยสมัครใจ ยิ้มกว้างแล้วกล่าวว่า

“ข้าบอกเจ้าตั้งนานแล้วว่า การฝึกยุทธ์จะฝึกแต่กระบวนท่าตายตัวไม่ได้ กระบวนท่าเป็นของตาย คนเป็นของเป็น ต้องอาศัยการต่อสู้จริงจึงจะฝึกฝนความสามารถที่แท้จริงออกมาได้ มิฉะนั้นแล้วต่อให้ท่าทางจะฝึกได้ดีเพียงใด พอถึงเวลาสู้จริง ๆ ก็อาจจะขาดนั่นนิดนี่หน่อย ไป ๆ ๆ ไปเอาเกราะหนังมาสักชุด วันนี้ข้าจะซ้อมมือกับเจ้า”

ในบรรดาจอมยุทธ์หนุ่มที่เข้าร่วมสัตตะยุทธ์พันธมิตรในระยะหลังนี้ เฉินกุ้ยถือว่าได้ทำความรู้จักกับคนมาไม่น้อย แต่ในนั้นหากจะบอกว่าให้ความสำคัญที่สุด อู๋หมิงกลับเป็นอันดับหนึ่ง

หนึ่งคือพรสวรรค์ระดับ ‘กลางค่อนต่ำ’ ของอู๋หมิง แม้จะเข้าตำหนักในไม่ได้ แต่ในตำหนักนอกนี้ถือว่าอยู่ในระดับหัวแถวแล้ว การหลอมโลหิตสองครั้งโดยพื้นฐานแล้วไม่ยาก ความเข้าใจต่อให้จะแย่เพียงใด วิชาก็ย่อมมีวันบรรลุถึงระดับทะลุทะลวง

แน่นอนว่า

หากเป็นเพียงแค่นี้ ก็คงไม่ถึงกับทำให้เฉินกุ้ยให้ความสำคัญอย่างยิ่ง เพราะเขามาจากตระกูลใหญ่ บรรพบุรุษรุ่นพ่อรุ่นปู่ล้วนเป็นยอดฝีมือที่หลอมโลหิตสามครั้ง

ในบรรดาพี่ชายแท้ ๆ ก็มีคนที่อยู่ในตำหนักในของสัตตะยุทธ์พันธมิตร ส่วนใหญ่เป็นเพราะการพบปะกับอู๋หมิงหลายครั้ง เขาพบว่าอู๋หมิงไม่เพียงแต่จะมีพรสวรรค์ในการฝึกยุทธ์ที่ไม่เลว แต่สำหรับด้านธุรกิจก็มีความเข้าใจที่เป็นเอกลักษณ์

เมื่อหลายวันก่อนตอนที่ทั้งสองคนกินข้าวด้วยกัน อู๋หมิงพูดถึงเรื่อง ‘ผลิตภาพ’ ‘อุปทานและอุปสงค์’ ‘ตลาด’ ขึ้นมาลอย ๆ ทำให้เขาประหลาดใจอย่างยิ่ง

แม้ว่าเขาจะพอมีความเข้าใจเกี่ยวกับแนวคิดเหล่านี้อยู่บ้างอย่างคลุมเครือ แต่ต้องรู้ว่า เขามาจากตระกูลใหญ่ ตั้งแต่เด็กก็สัมผัสกับธุรกิจต่าง ๆ มาโดยตลอด แต่อู๋หมิงกลับมาจากครอบครัวที่ยากจน อาศัยตนเองคิดค้นสิ่งเหล่านี้ขึ้นมาได้ นั่นก็นับว่ายากยิ่งนัก

หากในอนาคตสามารถมาเป็นผู้ช่วยของเขาได้ ย่อมสามารถช่วยเขาสร้างรากฐานกิจการขึ้นมาได้อย่างแน่นอน

เพราะในยุคนี้ ก็ต้องมีทั้งกำลังและสมองที่เฉียบแหลม จึงจะสามารถยืนหยัดหาเงินได้

“ได้ เช่นนั้นก็ซ้อมกัน”

อู๋หมิงเห็นเฉินกุ้ยยากที่จะปฏิเสธ พอดีกับที่เขาก็มีความตั้งใจที่จะฝึกฝนการต่อสู้จริงอยู่แล้ว ก็เลยไปยืมชุดเกราะหนังมาชุดหนึ่ง สวมใส่บนร่างกาย

เกราะหนังชุดนี้เต็มไปด้วยร่องรอยดาบกระบี่ต่าง ๆ นานา ถือเป็นแบบ ‘เสียหายจากการรบอย่างรุนแรง’ แต่เพราะไม่มีรอยแตก ก็ยังคงมีประสิทธิภาพในการป้องกันอยู่

ในสถานการณ์ที่ดาบกระบี่ไม่เปิดคม บนร่างกายสวมเกราะหนังอีกชั้น ต่อให้จะพลาดพลั้ง หลบไม่ทัน อาศัยร่างกายที่แข็งแกร่งของจอมยุทธ์ โดยพื้นฐานแล้วก็จะได้รับบาดเจ็บเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

(จบตอน)