บทที่ 21: ความต้องการ

อู๋หมิงติดตามอู๋ชวี กลับไปยังหมู่บ้านอู๋

แม้ว่าตอนที่ออกจากเมือง ฟ้าจะมืดลงเล็กน้อยแล้ว แต่ตลอดทางก็ยังคงราบรื่นอย่างยิ่ง ไม่ได้เจอกับปัญหาอะไร เห็นได้ชัดว่าระยะทางสิบกว่าลี้จากหมู่บ้านอู๋ไปยังเมืองจิ่งเย่นั้น ค่อนข้างจะปลอดภัยเพียงพอ

แต่นี่ก็เป็นเพราะอู๋ชวีและอู๋หมิงทั้งสองคนล้วนเป็นจอมยุทธ์ จึงกล้าที่จะออกจากเมืองกลับหมู่บ้านในเวลาที่ฟ้าใกล้จะค่ำ อันที่จริงแล้วตอนที่ทั้งสองคนออกจากเมือง ที่หน้าประตูเมืองก็แทบจะไม่มีคนเข้าออกเมืองแล้ว

“หมิงเอ๋อร์ ส่วนนี้เจ้าเอากลับไป”

เมื่อมาถึงทางเข้าหมู่บ้านอู๋ อู๋ชวีก็พลันหยุดลง แก้ห่อผ้าบนหลังออก ในห่อผ้าแท้จริงแล้วคือเนื้อแห้งเป็นเส้น ๆ เขาหยิบออกมาเส้นหนึ่งจากในนั้น ส่งให้อู๋หมิง

“นี่...”

อู๋หมิงรับเนื้อแห้งมา ชั่งน้ำหนักดูเล็กน้อย ประเมินว่ามีน้ำหนักถึงห้าชั่ง*

เนื้อแห้งคือเนื้อที่ขจัดน้ำออกไปแล้ว หมักด้วยวิธีพิเศษ ดังนั้นราคาจึงแพงกว่าเนื้อสดทั่วไปมากนัก ประกอบกับในยุคนี้ ราคาเนื้อสัตว์เองก็แพงอยู่แล้ว เนื้อสดธรรมดาที่สุดหนึ่งชั่งก็ต้องใช้เงินสี่ห้าร้อยเหวิน ส่วนเนื้อแห้งหนึ่งชั่งก็ยิ่งแพงกว่ามาก ต้องใช้เงินกว่าหนึ่งพันเหวิน หรือก็คือหนึ่งตำลึงเงินกว่า ๆ

เนื้อแห้งก้อนใหญ่ห้าชั่งนี้ มีมูลค่าเกือบจะหกตำลึงเงินแล้ว

“รับไปเถอะ” อู๋ชวียิ้ม แล้วกล่าวว่า

“เจ้าเพิ่งจะหลอมโลหิตสำเร็จ ต้องการบำรุงพลังปราณโลหิต จะขาดเนื้อสัตว์ไม่ได้ ข้ารู้ว่าเจ้าคงจะยังมีเงินอยู่บ้าง แต่ทางที่ดีควรจะเสริมด้วยเนื้อสัตว์ทั้งสามมื้อ”

อู๋ชวีพูดถึงขนาดนี้แล้ว อู๋หมิงย่อมไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธ

หลังจากกล่าวขอบคุณอยู่ครู่หนึ่งก็รับไว้ อย่างไรเสียเขาก็ติดค้างบุญคุณอู๋ชวีอยู่ไม่น้อยแล้ว ก็ไม่สนใจที่จะติดค้างเพิ่มอีกหน่อย ในอนาคตย่อมมีโอกาสตอบแทน

หลังจากถือเนื้อแห้ง อู๋หมิงและอู๋ชวีต่างก็กลับบ้านของตน

ที่บ้าน อู๋ฉี่และหลิวซื่อได้ทำอาหารรอเขาอยู่แล้ว เมื่ออู๋หมิงกลับมา เห็นเนื้อแห้งที่อู๋หมิงถืออยู่ในมือ อู๋ฉี่ก็ไม่ได้สอบถามที่มา เพียงแค่บอกว่าตามอู๋ชวีไปก็ได้เปิดหูเปิดตาแล้ว ในอนาคตมีเรื่องอะไร ก็สามารถไปปรึกษาอู๋ชวีได้

หากมีปัญหาอะไรที่อู๋ชวีก็แก้ไขไม่ได้จริง ๆ ก็ยังสามารถไปหาพี่สาวอู๋อวี้ที่นั่น ขอความช่วยเหลือจากพี่ใหญ่สวี่หาวบ้านสวี่ได้

คืนนั้นผ่านไปอย่างสงบ

วันรุ่งขึ้น

อู๋หมิงตื่นแต่เช้า หลังจากกินอาหารเสร็จแล้ว ก็เดินทางไปยังในเมือง

เส้นทางเขาก็จดจำได้อย่างชัดเจนแล้ว เที่ยวนี้ไม่มีอู๋ชวีนำทาง เขาก็เข้าเมืองได้อย่างคล่องแคล่ว หาสำนักนอกของสัตตะยุทธ์พันธมิตรเจอ แล้วก็เอาป้ายยุทธ์ไปแลกอาวุธดิบมา ในสำนักยุทธ์ก็เลือกมุมหนึ่งแล้วเริ่มฝึกฝน

จนกระทั่งตะวันเลยเที่ยงไปแล้ว เมื่อรู้สึกได้ว่าในร่างกายได้ขัดเกลาพลังปราณโลหิตที่อ่อนแอออกมาอีกสายหนึ่ง ถูกชักนำเข้าสู่ตันเถียนแล้ว อู๋หมิงจึงค่อยถอนหายใจยาว เดินไปยังโรงอาหารที่ตั้งอยู่ทางทิศใต้ของสำนักนอกสัตตะยุทธ์พันธมิตร

ในตอนนี้

ทั้งโรงอาหารก็ค่อนข้างคึกคัก

ในลานบ้านวางโต๊ะไม้ยาวเก่า ๆ ไว้ตัวแล้วตัวเล่า บนม้านั่งสี่เหลี่ยมหยาบ ๆ ตัวแล้วตัวเล่า นั่งไว้ด้วยชายฉกรรจ์มากมายที่สวมเสื้อกั๊กฝึกยุทธ์ หรือไม่ก็เปลือยท่อนบน ต่างก็ถือชามข้าวอยู่ในมือ กินข้าวกันอย่างเอร็ดอร่อย

อู๋หมิงเดินมาถึงด้านในของโรงอาหาร อาหารที่นี่ล้วนติดป้ายราคาชัดเจน ถูกกว่าร้านอาหารข้างนอกเล็กน้อย ดังนั้นจอมยุทธ์ของสัตตะยุทธ์พันธมิตร นอกจากจะมาจากครอบครัวใหญ่แล้ว ก็ล้วนยินดีที่จะกินข้าวที่นี่

“ข้าวสวยชามหนึ่ง”

อู๋หมิงพูด แล้วก็วางเงินสิบเหวินลงไป

“ได้เลย!”

ข้างในก็มีบ่าวรับใช้ขานรับเสียงดัง เก็บเหรียญทองแดงไป ในไม่ช้าชามกระเบื้องใบใหญ่ที่เต็มไปด้วยข้าวสวยก็ถูกยื่นออกมา

ในปัจจุบันราคาข้าวสารไม่ผันผวนมากนัก ข้าวสารดิบหนึ่งชั่งล้วนอยู่ที่ประมาณยี่สิบกว่าเหรียญทองแดง

ชามกระเบื้องที่ใช้ในโรงอาหารของสัตตะยุทธ์พันธมิตรใหญ่มาก ข้าวสวยสุกชามใหญ่ราคาแค่สิบเหรียญทองแดง ไม่นับว่าแพง

อันที่จริงแล้วอาหารหลักที่นี่ก็แบ่งออกเป็นหลายชนิด มีทั้งธัญพืชหยาบ ข้าวสารอย่างดี และข้าววิญญาณสามประเภท โดยทั่วไปครอบครัวที่ยากจนจะกินธัญพืชหยาบเป็นส่วนใหญ่ แต่เหล่าจอมยุทธ์กลับไม่ค่อยกินธัญพืชหยาบ เพราะคุณภาพต่ำมาก

สำหรับจอมยุทธ์ที่ต้องการบำรุงพลังปราณโลหิตแล้ว การกินข้าวสารอย่างดีเป็นเรื่องพื้นฐาน ส่วนครอบครัวใหญ่ที่ร่ำรวยเหล่านั้น ก็มักจะกินข้าววิญญาณ

ข้าววิญญาณ

ตามที่อู๋หมิงเข้าใจ นี่คือข้าวสารชนิดหนึ่งที่ไม่มีอยู่ในชาติก่อนของเขา ดูเหมือนว่าจะสามารถปลูกได้ในที่ที่เรียกว่า ‘ดินแดนวิญญาณ’ เท่านั้น ราคาแพงอย่างยิ่ง แพงกว่าข้าวสารอย่างดีเกือบร้อยเท่า!

ในโรงอาหารของสัตตะยุทธ์พันธมิตรก็มีข้าววิญญาณขาย แต่มีน้อยคนนักที่จะซื้อ เพราะข้าววิญญาณชามหนึ่งก็ต้องใช้เงินถึงหนึ่งตำลึงเต็ม ๆ นอกจากครอบครัวใหญ่แล้ว ต่อให้เป็นจอมยุทธ์ที่หลอมโลหิตได้สองครั้ง ก็มักจะกินไม่ไหว

“ข้าววิญญาณนี่ทำไมแพงกว่าเมื่อวานอีกแล้ว?”

อู๋หมิงมองไปยังแผ่นไม้ที่ติดป้ายราคาอยู่ข้างใน สังเกตเห็นว่าราคาข้าววิญญาณสูงถึงหนึ่งพันห้าสิบเหรียญทองแดง เมื่อวานตอนที่เขามากับอู๋ชวี ยังคงเป็นราคาหนึ่งพันเหรียญทองแดงอยู่เลย

“เพราะช่วงนี้ปีศาจอาละวาดอย่างหนัก ทำลายนาวิญญาณไปไม่น้อย ทำให้ราคาข้าววิญญาณสูงขึ้นเรื่อย ๆ”

บ่าวรับใช้ข้างในไม่มีใครตอบ คนที่ตอบอู๋หมิงคือจอมยุทธ์หนุ่มคนหนึ่งที่เพิ่งจะเดินมาข้าง ๆ คนนี้อู๋หมิงกลับพอมีความทรงจำอยู่บ้าง เป็นหนึ่งในคนหนุ่มที่เข้าร่วมสัตตะยุทธ์พันธมิตรพร้อมกับเขาเมื่อวานนี้ เหมือนจะชื่อเฉินกุ้ย

จากเสื้อผ้าของเขาแล้ว น่าจะมาจากครอบครัวใหญ่

“พี่อู๋ ข้าน้อยเฉินกุ้ย เคยเจอกันเมื่อวานนี้”

เฉินกุ้ยเดินเข้ามา ก็สั่งอาหารจากข้างในจานหนึ่ง แล้วก็ทักทายอู๋หมิงอย่างสุภาพ

“พี่เฉิน”

อู๋หมิงตอบกลับอย่างสุภาพ ทักทายกับเฉินกุ้ยง่าย ๆ แล้วก็หยิบเศษเงินก้อนหนึ่งออกมา วางลงบนโต๊ะ ขณะเดียวกันก็ตะโกนเข้าไปข้างในอีกครั้งว่า

“ขอเนื้อสุกอีกสองตำลึง**”

“ได้เลย”

บ่าวรับใช้ข้างในรีบหยิบเศษเงินไปอย่างรวดเร็ว หลังจากชั่งน้ำหนักแล้วก็ทอนเงินกลับมาหลายสิบเหรียญทองแดง และก็หั่นเนื้อสุกสองตำลึง วางลงบนจานกระเบื้อง ข้าง ๆ ยังแถมจานเล็ก ๆ ใบหนึ่ง ในจานมีน้ำจิ้มอยู่เล็กน้อย

ตามการรับรู้ระดับจุลภาค อู๋หมิงมีการตัดสินสภาพร่างกายของตนเองอย่างชัดเจน หลังจากที่ทะลวงเป็นจอมยุทธ์หลอมโลหิตแล้ว การจะตอบสนองความต้องการในการบำรุงสำหรับการฝึกยุทธ์ในแต่ละวัน อย่างน้อยวันหนึ่งต้องกินเนื้อสัตว์ประมาณสี่ห้าตำลึง

เมื่อเทียบกับก่อนที่จะทะลวงแล้ว ปริมาณที่ต้องการก็มากขึ้นมาก

แน่นอนว่า

ต่อให้จะมีเนื้อสัตว์อีกสักหนึ่งหรือสองชั่ง อู๋หมิงก็กินลง แต่หนึ่งคือความสามารถในการดูดซึมของเขาไม่แข็งแกร่งพอ การกินเนื้อสัตว์จำนวนมาก หากดูดซึมไม่ได้ก็จะค่อนข้างสิ้นเปลือง ส่วนอีกด้านหนึ่ง ก็สำคัญยิ่งกว่า นั่นก็คือ—จน!

วันหนึ่งกินเนื้อสัตว์เกือบครึ่งชั่ง ก็ต้องใช้เงินสองสามร้อยเหรียญทองแดง สี่วันก็ต้องใช้เงินไปหนึ่งตำลึง เดือนหนึ่งก็เกือบจะเจ็ดแปดตำลึงเงิน ต่อให้จะกินอย่างประหยัดเช่นนี้ เงินสิบห้าตำลึงในมือเขาก็พอใช้ได้แค่สองเดือนเท่านั้น

เงินจำนวนนี้ สำหรับการฝึกยุทธ์แล้ว อันที่จริงแล้วแทบไม่พอเลย

ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น แค่ในสัตตะยุทธ์พันธมิตร วิธีการบำรุงพลังปราณโลหิตก็มีหลากหลาย อย่างเช่นอาหารที่กิน ผลที่ดีกว่าก็มีข้าววิญญาณ มีเนื้อชั้นดี ถึงขนาดที่ยังมีเนื้อปีศาจหรือแม้แต่อาหารยาที่แพงกว่าอีก!

นี่เป็นเพียงแค่ด้านอาหารการกิน หากแต่ทางฝั่งสำนักยา ยังมีผงยาบำรุงต่าง ๆ นานา ชุดหนึ่งก็ต้องใช้เงินหลายสิบตำลึง และในนั้นที่หรูหราที่สุด ก็ต้องยกให้ ‘การอาบยา’!

เริ่มต้นก็หลายร้อยตำลึงเงินขึ้นไป

สำหรับสิ่งเหล่านี้ ในตอนนี้อู๋หมิงทำได้เพียงแค่มองดูเท่านั้น

(จบตอน)

*หมายเหตุ:1 ชั่ง (斤) เท่ากับ 10 ตำลึง (两)** 1 ตำลึง (两) เท่ากับประมาณ 37.5 กรัม