บทที่ 20: กลุ่มเรือทราย

ฟ้าใกล้จะค่ำแล้ว

อู๋หมิงไม่ได้ขัดเกลาต่อไป

เขาเดินไปยังมุมหนึ่งของสำนักยุทธ์ ที่นี่วางโอ่งน้ำขนาดใหญ่ไว้หลายใบ สำหรับให้เหล่าจอมยุทธ์ในลานบ้านใช้ดื่มน้ำระหว่างฝึกยุทธ์

อู๋หมิงก่อนอื่นก็กระดกน้ำเข้าไปอึก ๆ แก้กระหาย แล้วจึงออกจากลานบ้าน ไปนำทวนยาวในมือไปคืน

ตอนที่คืนทวนเอ็นวัว ในใจของอู๋หมิงก็ครุ่นคิดอยู่ว่าจะซื้อทวนด้ามนี้ไปเลยดีหรือไม่ แต่หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก็ล้มเลิกไป เพราะอาวุธยุทโธปกรณ์ที่สัตตะยุทธ์พันธมิตรจัดหาให้ล้วนเป็นของดิบ ใช้สำหรับฝึกฝนเท่านั้น

หากต้องการจะนำมาใช้จริง ๆ ยังต้องส่งไปที่โรงตีเหล็กเพื่อขัดเกลาอีกครั้ง ไป ๆ มา ๆ ก็ลำบากอย่างยิ่ง

ยิ่งไปกว่านั้น

อาศัยป้ายยุทธ์ก็สามารถเช่าใช้ได้ฟรีอยู่แล้ว ยิ่งไม่จำเป็นต้องไปซื้อ เพราะกระบวนการฝึกก็เป็นการสึกหรอของดิบเหล่านี้เช่นกัน เขาสามารถรอจนกว่าเพลงทวนจะฝึกได้เกือบสมบูรณ์แล้ว ค่อยไปพิจารณาซื้อทวนยาวที่ถนัดมือสักด้ามก็ได้

หลังจากออกจากตำหนักนอกของสัตตะยุทธ์พันธมิตร อู๋หมิงก็เดินทางมาถึงหน้าประตูใหญ่ของตำหนักนอกสัตตะยุทธ์พันธมิตร ที่นี่คือสถานที่ที่เขานัดพบกับอู๋ชวี แต่อู๋ชวียังไม่เห็นเงา ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเขามาเร็วเกินไป หรือว่าอู๋ชวีติดธุระอะไรอยู่

อู๋หมิงก็ไม่รีบร้อน ก็เลยรออยู่ที่นี่

ชั่วครู่ต่อมา

ยังไม่ทันได้รออู๋ชวี กลับมีชายฉกรรจ์สวมเสื้อผ้าหยาบคนหนึ่งที่เดินเข้ามาทักทายเขาโดยสมัครใจ

“ขอถามท่านใช่พี่อู๋หมิงหรือไม่?”

ชายฉกรรจ์เดินเข้ามาใกล้ ประสานหมัดคำนับอู๋หมิง แล้วกล่าวว่า

“ข้าน้อยจ้าวซื่อ มาจากกลุ่มเรือทราย...”

รูปลักษณ์ภายนอกของจ้าวซื่อดูแก่กว่าอู๋หมิงมาก แต่กลับเรียกอู๋หมิงอย่างให้เกียรติว่า ‘พี่อู๋’ หลังจากพูดคุยกันครู่หนึ่ง อู๋หมิงก็ทราบถึงเจตนาของจ้าวซื่อแล้ว คือพยายามจะชักชวนเขาให้เข้าร่วมกลุ่มเรือทราย ยินดีจะมอบเงินให้เจ็ดตำลึงทุกเดือน

ปกติก็ไม่จำเป็นต้องให้เขาทำอะไร เพียงแค่ในบางช่วงเวลาที่สำคัญ ให้เขาไปช่วยคุมสถานการณ์

กลุ่มเรือทรายทำธุรกิจประมง ช่วงหนึ่งของแม่น้ำใกล้เมืองจิ่งเย่ก็เป็นของพวกเขา

อู๋หมิงได้ยินคำพูดของจ้าวซื่อ ในใจก็รู้สึกแปลกอยู่บ้าง วันนี้เขาเพิ่งจะเข้าเมืองเป็นครั้งแรก คนของกลุ่มเรือทรายนี้จะหาเขาเจอได้อย่างแม่นยำได้อย่างไร แต่เมื่อความคิดหมุนไป ก็เข้าใจขึ้นมาทันที

ตอนที่เขาเข้าร่วมสัตตะยุทธ์พันธมิตร ได้ผ่านกระบวนการวัดพรสวรรค์ ลงทะเบียนในสมุด และอื่น ๆ ตอนนั้นมีบ่าวรับใช้ของสัตตะยุทธ์พันธมิตรอยู่มากมาย ส่วนใหญ่คงจะเป็นบ่าวรับใช้เหล่านี้ที่นำข่าวของจอมยุทธ์ที่เพิ่งจะเข้าร่วมสัตตะยุทธ์พันธมิตรใหม่ ๆ ไปเปิดเผย

พวกเขาอาจจะสามารถหาเงินได้จากเรื่องนี้ ก็ถือเป็นวิธีการเอาตัวรอดอย่างหนึ่ง

เดือนละเจ็ดตำลึงเงิน ยังไม่จำเป็นต้องทำอะไรเป็นพิเศษ

นี่คือการปฏิบัติของจอมยุทธ์หลอมโลหิตรึ?

อย่างพ่อของเขาอู๋ฉี่ทำงานหนักทั้งปี ก็ยังหาเงินได้ไม่ถึงสามสิบตำลึง ในนั้นส่วนใหญ่ยังต้องจ่ายภาษีต่าง ๆ ให้กับคนในบ้าน ความแตกต่างนี้ก็แสดงออกมาอย่างชัดเจนแล้ว

อย่างไรก็ตาม

อู๋หมิงแม้จะใจเต้นกับเงิน แต่เขาก็ยังมืดแปดด้านเกี่ยวกับเรื่องการรับงาน สถานการณ์ที่แท้จริงไม่เข้าใจเลย ย่อมไม่ตอบตกลงง่าย ๆ ขณะที่กำลังครุ่นคิดว่าจะรับมืออย่างไร ทันใดนั้นเสียงที่คุ้นเคยก็ดังขึ้น

“เจ้าเป็นใคร ทำอะไร?”

เมื่อหันไปก็เห็นอู๋ชวีแบกห่อผ้าใบหนึ่ง กำลังเดินมาทางนี้ สายตาเป็นประกายมองไปยังจ้าวซื่อที่อยู่ข้าง ๆ เขา

จ้าวซื่อไม่ใช่จอมยุทธ์หลอมโลหิต เมื่อถูกสายตาที่แหลมคมของอู๋ชวีจ้องมอง ในใจก็พลันหดเกร็งขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว รีบยิ้มประจบแล้วกล่าวว่า

“ข้าน้อยมาจากกลุ่มเรือทราย อยากจะหาพี่อู๋หมิงไปคุมสถานการณ์สักหน่อย”

อู๋ชวีได้ยินเช่นนั้น แววตาที่แหลมคมก็จางลงไปบ้าง โบกมือแล้วกล่าวว่า

“อู๋หมิงเข้าร่วมสัตตะยุทธ์พันธมิตรแล้ว มีเรื่องอะไรก็มาคุยกันตามช่องทางของพันธมิตร อย่ามาตกลงกันลับหลัง!”

“ขอรับ ขอรับ”

จ้าวซื่อหัวเราะแห้ง ๆ รีบกล่าวลาจากไป

อู๋ชวีจ้องมองจ้าวซื่อ เห็นเขาจากไปแล้ว จึงค่อยหันไปมองอู๋หมิง สายตาก็ผ่อนคลายลง แล้วกล่าวว่า

“เจ้ากลายเป็นจอมยุทธ์แล้ว และยังเข้าสัตตะยุทธ์พันธมิตรอีก เรื่องราวก็จะแพร่กระจายไปอย่างรวดเร็ว คาดว่าจะมีขุมอำนาจมากมายมาหาเจ้าลับหลัง”

“พวกเขามาหากันแบบนี้ ไม่ผ่านสัตตะยุทธ์พันธมิตรก็ได้รึขอรับ?”

อู๋หมิงถามด้วยความสงสัย

อู๋ชวีส่ายหน้า แล้วกล่าวว่า

“สัตตะยุทธ์พันธมิตรไม่ห้ามการรับงานส่วนตัว แต่เจ้าต้องรู้ไว้ว่า งานที่มาหาเจ้าส่วนตัว โดยพื้นฐานแล้วความสัมพันธ์กับสัตตะยุทธ์พันธมิตรไม่ค่อยจะดีเท่าไหร่ เจ้าไปรับงานของพวกเขา หากเจอกับเรื่องอะไรเข้า สัตตะยุทธ์พันธมิตรจะไม่เข้ามาจัดการ ต่อให้เขาบังคับเอาเงินของเจ้าไปไม่ให้ เจ้าก็ไม่มีที่ไปร้องเรียน”

“แต่ถ้าเจ้ารับงานจากสัตตะยุทธ์พันธมิตร ก็จะแตกต่างออกไป เจ้าจะได้รับเงินจากทางสัตตะยุทธ์พันธมิตร ทุกครั้งจะได้รับถึงมือแน่นอน และงานที่สามารถผ่านการตรวจสอบของสัตตะยุทธ์พันธมิตรได้ โดยพื้นฐานแล้วก็ไม่มีปัญหาใหญ่อะไร”

เมื่อได้ยินคำพูดของอู๋ชวี อู๋หมิงก็เข้าใจขึ้นมาทันที

“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้”

งานที่มาหาเขาส่วนตัว แม้จะสามารถหลีกเลี่ยงค่าดำเนินการของสัตตะยุทธ์พันธมิตรได้ แต่ในนั้นมีเล่ห์เหลี่ยมอะไรใครจะไปรู้ หากเกิดเรื่องนอกข้อตกลงขึ้นมา ก็ไม่มีที่ไปร้องเรียน

แต่ในงานที่รับภายในสัตตะยุทธ์พันธมิตร เป็นงานที่ผ่านการตรวจสอบจากสัตตะยุทธ์พันธมิตรแล้ว จะมั่นคงกว่ามาก ถึงขนาดที่หากเกิดปัญหานอกข้อตกลงขึ้นมา สัตตะยุทธ์พันธมิตรก็จะไม่เพิกเฉย ทั้งสองฝ่ายล้วนได้รับการคุ้มครองจากสัตตะยุทธ์พันธมิตร

เพราะนี่จัดอยู่ในขอบเขตธุรกิจของสัตตะยุทธ์พันธมิตร

“สรุปแล้ว งานมืดส่วนตัว สำหรับเจ้าแล้ว ทางที่ดีคือไม่รับเลย”

อู๋ชวีพูดสั้น ๆ

อันที่จริงแล้ว คนที่รับงานมืดส่วนตัวก็มีอยู่ และยังมีไม่น้อยอีกด้วย ค่าตอบแทนของงานมืดบางงานก็สูงอย่างยิ่ง แต่ในงานมืดเหล่านี้ไม่มีหลักประกันอะไรเลย ในนั้นซ่อนกับดักอะไรไว้ใครก็ไม่รู้ ต้องอาศัยตนเองในการแยกแยะ

ในอดีตเขาก็เคยรับงานมืดมาสองสามครั้ง มีครั้งหนึ่งเกิดอุบัติเหตุ เกือบจะเอาชีวิตไม่รอด ตั้งแต่นั้นมาก็ระมัดระวังอย่างยิ่ง

อู๋หมิงเพิ่งจะเข้าสู่การหลอมโลหิต ตอนนี้เพิ่งจะสัมผัสกับโลกของจอมยุทธ์ การจะแยกแยะเล่ห์เหลี่ยมต่าง ๆ ในงานมืด ไม่ต้องสงสัยเลยว่ายากมาก ในเมื่อแยกแยะได้ยาก วิธีที่ดีที่สุดก็คือไม่รับเลย หลีกเลี่ยงไปให้หมด

“ขอรับ”

เมื่อได้ยินคำเตือนของอู๋ชวี อู๋หมิงก็พยักหน้าตอบรับ

“ไปเถอะ เวลาไม่เช้าแล้ว ควรจะกลับกันแล้ว พรุ่งนี้เข้าเมือง ก็ต้องมาเองแล้วนะ”

อู๋ชวีมองดูท่าทางของอู๋หมิง คิ้วก็คลายลง แล้วกล่าวว่า

“เจ้าตอนนี้เพิ่งจะเข้าสัตตะยุทธ์พันธมิตร ยังคงต้องเน้นที่การฝึกยุทธ์เป็นหลัก เรื่องรับงานไม่ต้องรีบร้อน รอให้เจ้าฝึกพื้นฐานจนมั่นคงแล้ว ก็หางานอย่างองครักษ์ยามค่ำคืน ทั้งจะได้มีที่พัก ไม่ต้องเดินทางไปมา และก็จะไม่ทำให้เจ้าเสียเวลาฝึกยุทธ์ด้วย”

คำแนะนำของอู๋ชวีกลับตรงใจอู๋หมิงอย่างยิ่ง เขาก็รู้สึกว่าหากมีงานประเภทนี้ก็เหมาะสมมาก แต่ในงานประเภทนี้ก็ไม่ใช่ว่าอยากจะรับก็รับได้ ต้องค่อย ๆ ดูไป อย่างไรเสียเงินที่ติดตัวเขาก็ยังพอใช้ ยังไม่รีบร้อนอะไร

ในตอนนี้สำหรับเขาแล้ว การฝึกทวนยังคงเป็นสิ่งที่สำคัญที่สุด

ระหว่างจอมยุทธ์ ความแข็งแกร่งที่แตกต่างกัน การปฏิบัติที่ได้รับย่อมแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

อย่างเช่นเพิ่งจะเข้าสู่การหลอมโลหิต ยังไม่ได้เรียนรู้การส่งแรง แม้แต่ ‘กระบวนท่าอิสระ’ ก็ยังไม่เคยเหยียบย่างเข้าไป การปฏิบัติถือว่าอยู่ในระดับต่ำสุด

ถึงขนาดที่อู๋หมิงเคยสังเกตเห็นมาก่อนว่า ในประกาศรับสมัครที่ติดอยู่ที่สัตตะยุทธ์พันธมิตร ส่วนใหญ่ล้วนระบุไว้อย่างชัดเจนว่า ต้องการจอมยุทธ์หลอมโลหิตระดับ ‘กระบวนท่าอิสระ’ เป็นอย่างน้อย

เห็นได้ชัดว่าหากยังไม่บรรลุถึงระดับกระบวนท่าอิสระ ภายนอกก็ไม่ค่อยจะได้รับการยอมรับ

เมื่อคิดเช่นนี้แล้ว การที่กลุ่มเรือทรายมาเชิญจอมยุทธ์หนุ่มที่เพิ่งจะเข้าสู่การหลอมโลหิตอย่างเขาไปนั่งคุมกลุ่มอะไรนั่น เรื่องนี้อาจจะมีอะไรไม่ชอบมาพากลจริง ๆ แต่ต่อให้ไม่มีคำเตือนของอู๋ชวี ด้วยความระมัดระวังของเขาก็จะไม่ตอบตกลงง่าย ๆ

…

ในขณะเดียวกัน

ณ มุมหนึ่ง

จ้าวซื่อยืนอยู่อย่างประหม่า ก้มหน้าลง ราวกับไม่กล้าหายใจแรง

“...ไม่ตอบตกลงรึ?”

เงาร่างหนึ่งสวมเสื้อกันฝนฟาง สวมหมวกไม้ไผ่ ส่ายหน้าเล็กน้อย กล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยว่า

“ไม่เป็นไร เปลี่ยนคนใหม่ก็แล้วกัน”

(จบตอน)