บทที่ 16: สำนักยุทธ์

ติดตามอู๋ชวี เดินวนรอบตำหนักสาขาทั้งหมด

อู๋หมิงก็ได้จดจำสถานการณ์ของแต่ละลานบ้านในตำหนักสาขานอกสัตตะยุทธ์พันธมิตรแห่งนี้ไว้ในใจ

แม้จะเป็นเพียงแค่ตำหนักสาขาของตำหนักนอก แต่พื้นที่ภายในก็ยังคงกว้างขวางอย่างยิ่ง อันที่จริงแล้วนอกจากลานบ้านที่เข้าไปในตอนแรกแล้ว พื้นที่ของตำหนักนอกยังเชื่อมต่อกับลานบ้านอื่น ๆ อีกหลายแห่ง เพียงแค่กั้นด้วยกำแพงและประตูเล็ก ๆ เท่านั้น

แต่ละพื้นที่ ล้วนมีหน้าที่แตกต่างกันไป

บางพื้นที่รับผิดชอบเรื่องอาหารการกิน บางลานบ้านเต็มไปด้วยกระสอบทรายหลุมทราย ใช้สำหรับขัดเกลาฝีมือ บางลานบ้านโล่งกว้าง ใช้สำหรับประลองฝีมือกัน และยังมีบางลานบ้านที่ติดประกาศรับสมัครงานต่าง ๆ นานา เช่น ลาดตระเวนภูเขา ลาดตระเวนแม่น้ำ เฝ้าที่นา เป็นต้น

นอกจากนี้ยังมีลานบ้านว่าง ๆ อีกบางแห่ง สามารถให้คนพักอาศัยได้

พื้นที่ที่หลากหลายและซับซ้อนเช่นนี้ ล้วนเชื่อมโยงกับแกนหลักเพียงอย่างเดียว นั่นก็คือเงินทอง

สมาชิกตำหนักนอก ในตำหนักสาขาสัตตะยุทธ์พันธมิตร การกินข้าวย่อมต้องใช้เงิน ธัญพืชและเนื้อสัตว์ล้วนคิดตามน้ำหนัก หากต้องการจะอยู่ที่นี่ ก็ต้องจ่ายค่าที่พักเช่นกัน ถึงขนาดที่ลานฝึกพิเศษบางแห่ง ก็ต้องจ่ายเงินจึงจะสามารถใช้งานได้

“รู้สึกอย่างไรบ้าง?”

หลังจากที่อู๋ชวีพาอู๋หมิงเดินวนรอบหนึ่งแล้ว ก็เอ่ยถามอู๋หมิง

อู๋หมิงกวาดตามองลานบ้านแวบหนึ่ง มองดูจอมยุทธ์บางคนที่เข้าออกอยู่ประปราย แล้วส่ายหน้ากล่าวว่า

“ที่นี่ ขอเพียงแค่มีเงิน ก็ไม่มีอะไรขาดแคลน ทุกอย่างล้วนสะดวกสบาย”

“ไม่เลว”

อู๋ชวีได้ยินคำตอบของอู๋หมิง ก็พยักหน้าเล็กน้อย แล้วกล่าวว่า

“มีเงินอยู่ในมือ เรื่องอะไรก็ทำสำเร็จได้ ไม่มีเงิน ก็ก้าวเดินได้ลำบาก ใต้หล้านี้ไปที่ไหนก็เป็นเช่นนี้...พวกเราเหล่านี้ชาติกำเนิดไม่ดี แต่เมื่อฝึกฝนจนมีพลังปราณโลหิต มีวิชาติดตัว ก็มีหนทางหาเงินได้ เมื่อหาเงินได้ ก็มีความสามารถที่จะรักษามันไว้ได้”

พูดถึงตรงนี้

อู๋ชวีหยุดไปครู่หนึ่ง ทันใดนั้นก็ยกมือขึ้น โยนแผ่นไม้แผ่นหนึ่งไปให้อู๋หมิง พร้อมกับยิ้มให้อู๋หมิง

“หมู่บ้านอู๋ของเรา การจะมีจอมยุทธ์ออกมาสักคนนั้นยากยิ่งนัก แผ่นไม้ ‘ป้ายยุทธ์ตำหนักนอก’ ของสำนักยุทธ์สัตตะยุทธ์พันธมิตรแผ่นนี้ให้เจ้า ถือซะว่าเป็นของขวัญเล็ก ๆ น้อย ๆ จากข้าในฐานะหัวหน้าหมู่บ้านที่เจ้าฝึกฝนจนมีพลังปราณโลหิตสำเร็จแล้วกัน”

อู๋หมิงยกมือขึ้นรับ ก็เห็นว่าแผ่นไม้นั้นดูเหมือนจะทำมาจากไม้เหล็กที่แข็งแกร่ง ด้านหน้าสลักอักษรใหญ่สามตัวว่า ‘สัตตะยุทธ์พันธมิตร’ ด้านหลังคือ ‘ป้ายยุทธ์ตำหนักนอก’ และอักษรเล็ก ๆ อีกบางตัวเช่น ‘จำกัดเวลาสามเดือน’

“ขอบคุณท่านหัวหน้าหมู่บ้าน”

อู๋หมิงมองดูเพียงแวบเดียว ก็รีบกล่าวขอบคุณอู๋ชวีทันที

ป้ายยุทธ์ที่อู๋ชวีมอบให้แผ่นนี้ มีมูลค่าไม่ต่ำเลยทีเดียว

เขารู้ถึงประโยชน์ของป้ายยุทธ์แผ่นนี้ การถือป้ายยุทธ์แผ่นนี้ ไม่เพียงแต่จะสามารถเข้าฝึกฝนใน ‘สำนักยุทธ์’ ของตำหนักนอกสัตตะยุทธ์พันธมิตรได้อย่างอิสระ แต่ยังสามารถเลือกสรรวิชาดาบกระบี่หมัดเท้าที่ต้องการได้ด้วยตนเองในสำนักยุทธ์อีกด้วย

ในตำหนักนอกสัตตะยุทธ์พันธมิตร ทรัพยากรทุกอย่างล้วนต้องใช้เงินซื้อ เนื่องจากวิชาต่าง ๆ ที่รวบรวมไว้ในสำนักยุทธ์ รวมถึงอาวุธยุทโธปกรณ์ต่าง ๆ ที่ใช้ในการฝึกฝน ก็ล้วนจัดเป็นทรัพยากร ดังนั้นป้ายยุทธ์แผ่นนี้ย่อมมีราคาของมัน

ป้ายยุทธ์แผ่นหนึ่งสามารถใช้งานได้เป็นเวลาสามเดือน และราคานั้นก็สูงถึง ‘สิบตำลึง’ เงิน!

เงินสิบตำลึงสำหรับครอบครัวทั่วไปแล้ว เพียงพอให้ครอบครัวสามคนกินได้เป็นปี อาจกล่าวได้ว่าเป็นเงินก้อนใหญ่มหาศาล เงินที่อู๋หมิงนำมาจากบ้านนั้น เป็นการรวบรวมมาจากหลายทิศทาง ก็มีเพียงแค่สิบห้าตำลึงเงินเท่านั้น

พ่อของเขาอู๋ฉี่ ทำงานช่างไม้และซ่อมแซมบ้าน ในสถานการณ์ที่ตลาดดี ปีหนึ่งรวม ๆ แล้วก็หาเงินได้เพียงยี่สิบกว่าตำลึงเท่านั้น หักลบภาษีสามฤดูคือฤดูใบไม้ผลิ ฤดูร้อน และฤดูใบไม้ร่วงแล้ว มักจะเหลือไม่ถึงสิบตำลึง

แน่นอนว่า

อู๋หมิงก็รู้ดีว่า นี่ก็เป็นเพราะเขาหลอมรวมพลังปราณโลหิตได้ กลายเป็นจอมยุทธ์แล้ว ประกอบกับพรสวรรค์ที่บรรลุถึง ‘กลางค่อนต่ำ’ ในอนาคตมีความเป็นไปได้อย่างมากที่จะหลอมโลหิตครั้งที่สองได้ ดังนั้นอู๋ชวีจึงปฏิบัติต่อเขาแตกต่างจากเมื่อก่อนอย่างสิ้นเชิง

ทรัพยากรที่ส่งมาถึงตรงหน้า พอดีกับที่เป็นสิ่งที่เขาต้องการในตอนนี้ อู๋หมิงย่อมไม่ปฏิเสธ ส่วนบุญคุณที่ติดค้างไว้นี้ ในอนาคตเมื่อมีโอกาสค่อยตอบแทนก็แล้วกัน

“เอาล่ะ ข้ายังมีเรื่องอื่นต้องไปจัดการอีก เจ้าก็ไปที่สำนักยุทธ์ก่อนแล้วกัน ข้าคาดว่าเจ้าคงจะรอไม่ไหวแล้ว ตอนเย็นข้าจะไปหาเจ้าที่สำนักยุทธ์อีกที”

อู๋ชวียิ้มให้อู๋หมิง ตบบ่าเขา จากนั้นก็หันหลังเดินไปยังลานบ้านอื่น

เที่ยวนี้เขาส่งอู๋หมิงมาที่เมืองจิ่งเย่ ทั้งเป็นการชี้แนะอู๋หมิง และก็มีเรื่องหยุมหยิมมากมายต้องจัดการ ในนั้นก็รวมถึงการแวะรับงานอีกชิ้นหนึ่ง และซื้อเนื้อสัตว์บำรุงพลังปราณโลหิตอีกด้วย

ทรัพยากรในตำหนักนอกสัตตะยุทธ์พันธมิตรแม้จะต้องใช้เงินซื้อ แต่เมื่อเทียบกับข้างนอกแล้วก็ถูกกว่าเล็กน้อย

มองส่งอู๋ชวีจากไปไกล

อู๋หมิงก็รีบรวบรวมความคิด เปลี่ยนทิศทางเดินไปยังทิศทางของสำนักยุทธ์

สำนักยุทธ์ของสัตตะยุทธ์พันธมิตรตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ของตำหนักนอก เป็นหนึ่งในพื้นที่ที่กินบริเวณกว้างขวางที่สุดของลานบ้านด้านนอกทั้งหมด ก่อนหน้านี้อู๋ชวีได้พาอู๋หมิงดูทางคร่าว ๆ แล้ว อู๋หมิงก็ได้จดจำไว้ในใจแล้ว ในตอนนี้ก็เดินทางไปถึงอย่างคล่องแคล่ว

เมื่อก้าวเข้าสู่สำนักยุทธ์ คลื่นลมร้อนระอุระลอกหนึ่งก็พัดปะทะหน้าเข้ามา

ภายในสำนักยุทธ์ก็แบ่งออกเป็นลานบ้านเล็ก ๆ มากมาย บางลานบ้านกว้างขวางอย่างยิ่ง ในนั้นมีจอมยุทธ์มากมาย เปลือยท่อนบน ถือดาบหอกกระบี่ กวัดแกว่งจนเกิดเสียงลมหวีดหวิว และยังมีบางลานบ้านที่จอมยุทธ์บางคนล้อมรอบกระสอบทราย ขัดเกลาฝีมือหมัดเท้า

จอมยุทธ์จำนวนมากรวมตัวกัน พลังปราณโลหิตถูกโคจรเคลื่อนไหว ต่อให้เป็นคนธรรมดาก็สามารถรู้สึกได้ถึงความร้อนระอุ สถานที่เช่นนี้แทบจะเป็นไปไม่ได้ที่จะมีอสูรร้ายหรือภูตผีปีศาจเข้ามาได้ ห่างกันเพียงไม่กี่จั้งก็ยากที่จะทนทานต่อพลังปราณโลหิตที่แข็งแกร่งและรวมตัวกันหนาแน่นเช่นนี้ได้

อู๋หมิงเดินลึกเข้าไปตามทางกลางของสำนักยุทธ์ ในไม่ช้าก็มาถึงลานบ้านที่อยู่ลึกที่สุดของสำนักยุทธ์ ลานบ้านหลายแห่งข้างหน้าล้วนคึกคักอย่างยิ่ง ทุกหนทุกแห่งล้วนเป็นจอมยุทธ์ที่กำลังฝึกฝนขัดเกลา แต่เมื่อมาถึงที่นี่ บรรยากาศก็พลันเงียบสงบลงมาก

ลานบ้านแห่งนี้ คือแกนหลักของสำนักยุทธ์ตำหนักนอกสัตตะยุทธ์พันธมิตร

ที่นี่มีโกดัง เก็บอาวุธยุทโธปกรณ์ต่าง ๆ ที่ใช้ในการฝึกฝน ขณะเดียวกันก็เป็นสถานที่รวบรวมตำราวิทยายุทธ์มากมาย และมีเพียงที่นี่เท่านั้น ที่จะต้องถือ ‘ป้ายยุทธ์’ ของตำหนักนอกสัตตะยุทธ์พันธมิตรจึงจะสามารถก้าวเข้าไปได้

ที่หน้าประตูทางเข้าลานบ้าน มีเก้าอี้ราชครูตัวหนึ่งวางอยู่ บนเก้าอี้ราชครูมีชายชราสวมเสื้อกั๊กสีดำ ขมับขาวโพลนคนหนึ่งนอนเอนกายอย่างสบายอารมณ์ เมื่อเห็นอู๋หมิงเข้ามาใกล้ก็ไม่ลุกขึ้น ยังคงเอนหลังพิงพนักเก้าอี้อย่างสบายอารมณ์

“ท่านอาวุโส”

อู๋หมิงไม่กล้าละเลย เดินเข้าไปประสานหมัดคำนับ แล้วยื่นป้ายยุทธ์ออกไป

ชายชราเสื้อกั๊กดำลืมตาขึ้นข้างหนึ่ง เหลือบมองป้ายยุทธ์ในมือของอู๋หมิงอย่างไม่ใส่ใจ แล้วก็มองอู๋หมิงแวบหนึ่ง จากนั้นก็หลับตาลงอีกครั้ง กล่าวอย่างเฉยเมยว่า

“ข้าแซ่หง เป็นผู้คุมของสำนักยุทธ์แห่งนี้...เข้าไปเถอะ จำไว้ว่าตำราวิทยายุทธ์ข้างในดูได้อย่างเดียว ห้ามคัดลอก ห้ามนำออกไป อาวุธดิบที่ใช้ในการฝึกฝนทั้งหมด จะต้องลงทะเบียนในสมุดจึงจะสามารถนำออกไปได้ ก่อนตะวันตกดินจะต้องนำมาคืน”

พูดถึงตรงนี้ ชายชราเสื้อกั๊กดำก็หยุดไปครู่หนึ่ง แล้วก็เสริมขึ้นมาอย่างไม่ใส่ใจว่า

“แน่นอนว่า หากเจ้ามีเงิน ก็สามารถซื้อไปได้ อาวุธดิบข้างใน ทั้งหมดราคาเพียงห้าตำลึง”

“ขอรับ ผู้น้อยเข้าใจแล้ว”

เมื่อได้ยินคำเตือนของชายชราเสื้อกั๊กดำ อู๋หมิงก็ก้มหน้าตอบรับคำหนึ่ง แล้วก็ก้าวเท้าเดินเข้าไปในลานบ้าน

ในลานบ้านเงียบสงัด ราวกับอยู่คนละโลกกับความวุ่นวายภายนอก อู๋หมิงมองดูห้องแถวหนึ่งที่อยู่ข้างหน้าอย่างละเอียด ห้องที่อยู่ตรงหน้าสุดควรจะเป็นสถานที่รวบรวมตำราวิทยายุทธ์ต่าง ๆ ส่วนห้องทางซ้ายและขวาน่าจะเป็นห้องที่วางอาวุธยุทโธปกรณ์

ไม่ได้หยุดอยู่นาน อู๋หมิงก็เดินตรงไปข้างหน้า เดินเข้าไปในห้องโถงหลักที่รวบรวมตำรา

(จบตอน)