บทที่ 14: สัตตะยุทธ์พันธมิตร

ตำหนักนอกสัตตะยุทธ์พันธมิตร ประตูเปิดกว้าง มีคนเข้าออกอยู่ประปราย

แม้จะเป็นเพียงแค่ตำหนักสาขาของตำหนักนอก แต่เมื่อเข้าไปในลานบ้าน ก็จะรู้สึกได้ว่าพื้นที่นั้นกว้างขวางอย่างยิ่ง ภายในแบ่งออกเป็นลานบ้านย่อย ๆ หลายแห่ง และทุกหนทุกแห่งก็เต็มไปด้วยเงาคนที่เดินไปมา

ในลานบ้านบางแห่งที่อยู่ไกลออกไป แม้จะอยู่ห่างไกลมาก อู๋หมิงก็ยังสามารถรับรู้ได้ถึงกลิ่นอายความร้อนที่ไร้รูปสายหนึ่ง นั่นคือพลังปราณโลหิตที่เข้มข้นอย่างยิ่ง เป็นกลิ่นอายไร้รูปที่เกิดจากการที่จอมยุทธ์มากกว่าหนึ่งคนกำลังฝึกฝนและขัดเกลาพลังปราณโลหิต

กลิ่นอายที่ร้อนแรงนี้ไกลเกินกว่าที่อู๋ชวีคนเดียวจะเทียบได้ เพียงแค่ประเมินคร่าว ๆ เกรงว่าก็มีจอมยุทธ์ไม่ต่ำกว่าร้อยคน

ว่ากันว่า

ยอดฝีมือทางยุทธ์ที่แข็งแกร่งไร้เทียมทานเหล่านั้น พลังปราณโลหิตจะแข็งแกร่งอย่างยิ่ง เมื่อปลดปล่อยออกมา คนธรรมดาอาจจะมองไม่เห็นด้วยตาเปล่า แต่หากยืนอยู่ข้าง ๆ แล้วหลับตา จะรู้สึกได้ว่าในความมืดมิดราวกับมีดวงอาทิตย์ที่ร้อนแรงดวงหนึ่งปรากฏขึ้น แสบตาและเจิดจ้า

อู๋ชวีนำอู๋หมิงเข้าไปในลานบ้านของตำหนักนอกสัตตะยุทธ์พันธมิตร พาอู๋หมิงเดินเข้าไปด้านในอย่างคล่องแคล่ว ระหว่างทางมีจอมยุทธ์มากมายที่รู้จักอู๋ชวี ต่างก็ยิ้มทักทายกับอู๋ชวี

ในไม่ช้า

อู๋หมิงก็ตามอู๋ชวีมาถึงลานบ้านเล็ก ๆ แห่งหนึ่งทางทิศเหนือ

“โอ้ พี่อู๋ชวี ไม่เจอกันนานเลย”

ชายฉกรรจ์สวมเสื้อสีครามคนหนึ่งยืนอยู่นอกลานบ้าน เมื่อเห็นอู๋ชวีเดินมา ก็ยิ้มทักทายกับอู๋ชวี จากนั้นก็เหลือบมองอู๋หมิงที่อยู่ข้าง ๆ แวบหนึ่ง แล้วกล่าวว่า

“ดูเหมือนว่าบ้านพี่อู๋ชวีจะมีหนุ่มน้อยผู้มีความสามารถออกมาอีกคนแล้วสินะ”

อู๋ชวีพยักหน้าให้ชายฉกรรจ์เล็กน้อย แล้วกล่าวว่า

“นี่เป็นหลานชายญาติห่าง ๆ ของข้า... พี่เถียนหย่งมาที่นี่ ก็เพื่อส่งลูกหลานในบ้านเข้าร่วมสัตตะยุทธ์พันธมิตรเหมือนกันรึ?”

ชายฉกรรจ์เถียนหย่งหัวเราะฮ่า ๆ แล้วกล่าวว่า

“ไม่ใช่ลูกหลาน แต่เป็นลูกชายไม่ได้ความของข้าเอง ฝึกท่าม้าชักนำโลหิต ใช้เวลาไปกว่าครึ่งปีจึงจะหลอมรวมพลังปราณได้ นี่เพิ่งจะฝึกสำเร็จเมื่อวาน วันนี้ข้าก็เลยพาเขามา”

กล่าวจบ

เถียนหย่งพยักพเยิดไปทางคนหนุ่มคนหนึ่งในลานบ้านเล็ก ๆ คนผู้นั้นมีหน้าตาคล้ายคลึงกับเถียนหย่งอยู่บ้าง ระหว่างคิ้วมีความหยิ่งทะนงจาง ๆ ยืนอยู่คนเดียวที่มุมหนึ่งของลานบ้าน แท้จริงแล้วคือลูกชายของเถียนหย่ง เถียนหง

ในลานบ้านยังมีคนหนุ่มสาวอีกสิบกว่าคน รวมตัวกันเป็นกลุ่มเล็กกลุ่มน้อย ล้วนเป็นจอมยุทธ์หนุ่มที่ต้องการจะเข้าร่วมสัตตะยุทธ์พันธมิตร

อู๋ชวีได้ยินคำพูดของเถียนหย่ง ก็มองไปยังทิศทางของเถียนหงในลานบ้านแวบหนึ่ง เผยสีหน้าตกตะลึงออกมา แล้วกล่าวว่า

“หลอมโลหิตได้ในครึ่งปี? พรสวรรค์ระดับนี้ เกรงว่าจะสามารถจัดอยู่ในระดับกลางค่อนสูงได้แล้วกระมัง”

ผู้คนในโลกหล้า พรสวรรค์ในการฝึกยุทธ์แตกต่างกันไป ดังนั้นจึงมีการแบ่งระดับสูงต่ำ การแบ่งที่ใช้กันทั่วไปในแคว้นยงปัจจุบัน คือการแบ่งออกเป็นเก้าระดับ ตั้งแต่ต่ำสุด ไปจนถึงต่ำกลาง ต่ำสูง แล้วก็กลางต่ำ กลาง กลางสูง...จนถึงสูงสุด

คนส่วนใหญ่อยู่ในช่วงต่ำสุดถึงต่ำสูง หากไม่มีทรัพยากรจำนวนมากสนับสนุน โดยพื้นฐานแล้วก็ยากที่จะหลอมโลหิตได้

และเมื่อถึงระดับกลางต่ำ ต่อให้เกิดในครอบครัวที่ยากจน ก็ยังพอมีโอกาสที่จะหลอมโลหิตได้ หากเกิดในครอบครัวที่ร่ำรวยกว่าหน่อย ได้กินเนื้อสัตว์เป็นประจำ โดยพื้นฐานแล้วก็จะสามารถหลอมโลหิตได้อย่างง่ายดาย ถึงขนาดที่การหลอมโลหิตครั้งที่สองก็ยังมีโอกาส แต่หากต้องการจะครั้งที่สามนั้นยากอย่างยิ่ง

อู๋ชวีเองก็จัดอยู่ในระดับนี้ ครึ่งชีวิตแรกก็ผ่านความยากลำบากมานับไม่ถ้วน ในที่สุดก็ยังไม่สามารถหลอมโลหิตครั้งที่สามได้

ตั้งแต่ระดับกลางขึ้นไป ก็จะเริ่มพบเห็นได้น้อยลง พรสวรรค์ระดับกลางต่อให้จะอยู่ในครอบครัวที่ยากจน ขอเพียงแค่มีข้าวกิน การจะหลอมโลหิตก็ง่ายดายอย่างยิ่ง การหลอมโลหิตครั้งที่สองก็ไม่ได้มีความยากลำบากอะไรเลย ถึงขนาดที่การหลอมโลหิตครั้งที่สามก็ยังมีโอกาส

เมื่อบรรลุถึงพรสวรรค์ระดับกลาง การจะขอเข้าตำหนักในของสัตตะยุทธ์พันธมิตรโดยพื้นฐานแล้วก็ไม่ยาก

ส่วนระดับกลางสูงนั้น ถือว่าพบเห็นได้น้อยมาก อย่าว่าแต่เจ็ดตำหนักในของสัตตะยุทธ์พันธมิตรเลย ต่อให้เป็นกรมปราบปีศาจและกรมราชทัณฑ์ที่การรับคนเข้มงวดอย่างยิ่ง โดยพื้นฐานแล้วก็สามารถเข้าไปได้ ในอนาคตยิ่งมีโอกาสอย่างมากที่จะสามารถหลอมโลหิตสามครั้งได้!

นี่ไหนเลยจะเป็นลูกชายไม่ได้ความอะไร

สามารถมีลูกชายเช่นนี้ได้ เกรงว่าในใจของเถียนหย่งคงจะดีใจจนบานเป็นดอกไม้ไปนานแล้ว

อู๋ชวีคิดถึงตรงนี้ สายตาก็ซับซ้อนขึ้นมา เขากับเถียนหย่งเป็นคนรู้จักกัน สถานการณ์ของเถียนหย่งก็คล้าย ๆ กับเขา เป็นหัวหน้าหมู่บ้านของหมู่บ้านนอกเมืองจิ่งเย่เช่นกัน แต่ลูก ๆ หลายคนของเขากลับไม่ได้ความ มีเขาคอยจัดหาเนื้อให้กินทุกมื้อ ก็ยังยากที่จะหลอมโลหิตได้

แต่เถียนหย่งกลับมีลูกชายที่หลอมโลหิตได้ในครึ่งปี มีพรสวรรค์ระดับกลางสูงออกมา คราวนี้ก็แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงแล้ว

เขายังคงกำลังหาหนทางให้กับอนาคตของลูก ๆ ของตนเองอยู่ แต่ทางเถียนหย่งกลับมองเห็นการผงาดขึ้นของลูกชายเถียนหงได้ด้วยตาเปล่าแล้ว ในอนาคตเมื่อหลอมโลหิตสามครั้งได้ การจะเปิดคฤหาสน์ตั้งรกรากในเมืองจิ่งเย่ก็ไม่ใช่ปัญหา

“พี่เถียนหย่งช่างมีวาสนาดีจริง ๆ”

อู๋ชวีส่ายหน้ากล่าว ในใจกลับทอดถอนใจเฮือกหนึ่ง

เขาไม่ได้ขอให้ลูก ๆ สามารถบรรลุถึงพรสวรรค์ระดับเถียนหงได้เลย แค่สามารถบรรลุถึงระดับอู๋หมิงได้ เขาก็ยอมรับได้แล้ว

“ก็พอใช้ได้ พอใช้ได้”

เถียนหย่งโบกมือ แต่รอยยิ้มที่มุมปากกลับไม่สามารถหุบลงได้เลย

อู๋หมิงที่อยู่ข้าง ๆ ได้ยินการสนทนาของเถียนหย่งและอู๋ชวี ในตอนนี้กลับมีสีหน้าเป็นปกติ เพียงแค่เหลือบมองเด็กหนุ่มเถียนหงที่ยืนอยู่คนเดียวที่มุมลานบ้านแวบหนึ่ง ในไม่ช้าก็ละสายตากลับมา ขณะเดียวกันในใจก็มีความคิดแวบผ่านเข้ามา

ไม่รู้ว่าหากวัดกันที่พรสวรรค์แล้ว ตอนนี้เขาจัดอยู่ในระดับไหน... อืม ก็ไม่ค่อยจะเปรียบเทียบกันในแนวนอนได้เท่าไหร่ เพราะการเปลี่ยนแปลงของจิตวิญญาณ การรับรู้ระดับจุลภาคที่ได้รับมานั้น อันที่จริงแล้วไม่ใช่การเพิ่มขึ้นในด้านพรสวรรค์ทางโครงสร้างกระดูก

ความสามารถในการดูดซึมและย่อย ‘พลังปราณโลหิต’ ของร่างกายเขาไม่ได้เพิ่มขึ้น เพียงแต่ในสภาวะการรับรู้ระดับจุลภาค เขาสามารถปรับสภาพร่างกายในรายละเอียดได้ดีขึ้น ใช้ประโยชน์จากพลังปราณโลหิตทุกเส้นสาย และลดการสูญเสียลงได้อย่างมหาศาล

ในขณะที่อู๋หมิงกำลังครุ่นคิดอยู่ในใจ

ทันใดนั้นในลานบ้านข้างหน้าก็มีเสียงฝีเท้าดังขึ้น

เพียงเห็นชายวัยกลางคนสวมเสื้อผ้าสีเทา ที่หน้าอกปักลวดลาย ‘สัตตะยุทธ์พันธมิตร’ คนหนึ่ง ข้างหลังมีบ่าวไพร่ติดตามอยู่สองสามคน เดินย่างก้าวมาจากทิศทางของลานบ้านด้านใน

เมื่อเห็นผู้มาเยือน

บนใบหน้าของอู๋ชวีและเถียนหย่งต่างก็เผยสีหน้าเคารพออกมา พร้อมกับประสานหมัดคำนับกล่าวว่า “ท่านผู้คุมจาง”

จางเหอ

ผู้คุมของตำหนักสาขานอกสัตตะยุทธ์พันธมิตร ในตำหนักนอกมีสถานะรองจากเจ้าตำหนักเท่านั้น และยังเป็นยอดฝีมือที่หลอมโลหิตได้สามครั้งอีกด้วย ไม่ว่าจะเป็นสถานะหรือความแข็งแกร่ง ล้วนอยู่เหนือกว่าอู๋ชวีและเถียนหย่งทั้งสองคน

จางเหอก็รู้จักอู๋ชวีและเถียนหย่งเช่นกัน แต่สำหรับทั้งสองคนเพียงแค่เชิดคางขึ้นเล็กน้อย จากนั้นก็หันไปมองเหล่าจอมยุทธ์หนุ่มในลานบ้าน แล้วกล่าวว่า

“ล้วนมาเพื่อเข้าร่วมสัตตะยุทธ์พันธมิตรสินะ กฎระเบียบคงจะรู้กันหมดแล้ว”

กล่าวจบ

เขาพยักพเยิดเล็กน้อย

บ่าวไพร่ที่ติดตามอยู่ข้าง ๆ ก็รีบเดินเข้ามา คนหนึ่งในนั้นถือถาดไม้ ในถาดไม้วางพู่กันกับหมึกไว้ อีกคนก็ถือถาดไม้ ในถาดวางสมุดบันทึกไว้ปึกหนึ่ง

“ชื่อ นามสกุล อายุ”

บ่าวไพร่สองคนก็เดินเข้ามา ถามไถ่ทุกคนในลานบ้านทีละคน หลังจากได้รับคำตอบแล้วก็บันทึกลงในสมุดทีละคน

จากนั้น

บ่าวไพร่อีกคนที่อยู่ข้างกายจางเหอก็เดินเข้ามา ถือถาดไม้เช่นกัน ในถาดกลับเป็นถ้วยชาดินเผาหยาบ ๆ ถ้วยชาเล็กมาก แต่ละใบมีของเหลวสีแดงอ่อนอยู่ครึ่งถ้วย บ่าวไพร่ก็นำถ้วยชานี้แจกให้คนละใบ

อู๋หมิงก็ได้เข้ามาในลานบ้านแล้ว บันทึกชื่อนามสกุลอายุของตนเองลงในสมุด ในตอนนี้ก็ได้รับถ้วยชามาใบหนึ่ง เขามองไปยังอู๋ชวีที่อยู่นอกลานบ้าน เห็นอู๋ชวีพยักหน้าให้เขาเล็กน้อย ก็เหมือนกับคนอื่น ๆ ดื่มของเหลวในถ้วยชาลงไป

ของเหลวไม่มีรสชาติ หลังจากดื่มลงไปแล้วมีรสเผ็ดเล็กน้อย

แต่เขาก็ไม่รู้ว่าทำมาจากอะไร

(จบตอน)