บทที่ 13: เมืองจิ่งเย่

เข้าเมือง

เรื่องนี้สำหรับอู๋หมิงแล้ว ก่อนหน้านี้ยังค่อนข้างห่างไกล

แม้ว่าหมู่บ้านอู๋จะอยู่ค่อนข้างใกล้กับเมืองจิ่งเย่ เพียงแค่สิบกว่าลี้เท่านั้น แต่เนื่องจากในยุคนี้มีปีศาจอาละวาด โลกภายนอกย่อมไม่สงบสุขนัก ดังนั้นอู๋หมิงตั้งแต่เกิดมาจนถึงตอนนี้ ก็ยังไม่เคยเข้าเมืองเลยแม้แต่ครั้งเดียว

แต่ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เขาคงจะต้องเหมือนกับอู๋ฉี่ เดินทางไปมาระหว่างหมู่บ้านอู๋กับเมืองจิ่งเย่อยู่บ่อยครั้ง

โชคดีที่หมู่บ้านอู๋และเมืองจิ่งเย่อยู่ใกล้กันมากพอ ดังนั้นการเดินทางไปมาจึงค่อนข้างง่ายดาย ปกติแล้วอู๋ฉี่เข้าเมืองจะเดินทางไปพร้อมกับท่านลุงท่านอาในหมู่บ้านสองสามคน แต่สำหรับจอมยุทธ์อย่างอู๋หมิงแล้ว ระยะทางสิบกว่าลี้ต่อให้เดินทางคนเดียวก็ไม่มีปัญหาอะไร

แน่นอนว่าการเข้าเมืองครั้งแรก ก็ยังคงต้องติดตามอู๋ชวีไปด้วย เพราะในตอนนี้อู๋หมิงยังมีความเข้าใจเกี่ยวกับโลกภายนอกน้อยมาก

“หมิงเอ๋อร์ เงินพวกนี้เจ้าเอาไปใช้ เข้าเมืองไปแล้วอาจจะต้องใช้”

อู๋ฉี่นำเศษเงินและเหรียญทองแดงสองสามพวงยัดใส่มือของอู๋หมิง

อู๋หมิงชั่งน้ำหนักดู ในใจคำนวณคร่าว ๆ ก็รู้ว่ามีมูลค่าประมาณสิบห้าตำลึง อดไม่ได้ที่จะประหลาดใจเล็กน้อย แล้วกล่าวว่า

“เงินพวกนี้คือ...”

“เป็นเงินค่าภาษีฤดูใบไม้ผลิ แล้วก็เงินแสดงความยินดีจากบ้านท่านอาหยาง ท่านอาไป๋...สองสามบ้านรวมกัน เจ้าไม่ต้องเป็นห่วงที่บ้าน ทางฝั่งพี่เขยเจ้ายังส่งข้าวสารมาให้สิบกว่าชั่ง เพียงพอสำหรับค่าใช้จ่ายที่บ้านแล้ว”

สีหน้าของอู๋ฉี่มีแววยินดี กล่าวกับอู๋หมิง

ในหมู่บ้านมีคนฝึกเป็นจอมยุทธ์ได้สำเร็จ นับเป็นเรื่องน่ายินดี ในความหมายบางอย่างแล้วถึงกับน่ายินดียิ่งกว่าการแต่งงานเสียอีก ในหมู่บ้านเพิ่งจะเก็บภาษีฤดูใบไม้ผลิไป ครอบครัวทั่วไปไม่สามารถหยิบเงินทองมาได้ แต่ครอบครัวของอู๋หยางและคนอื่น ๆ ยังคงมั่งคั่ง

การมอบเงินแสดงความยินดีให้กับครอบครัวของจอมยุทธ์ที่เพิ่งจะสำเร็จใหม่ ก็ถือเป็นประเพณีอย่างหนึ่ง เพราะครอบครัวที่ยากจนสามารถฝึกจนสำเร็จได้ โดยพื้นฐานแล้วล้วนทุ่มเททรัพย์สินทั้งหมด ช่วงเวลานี้โดยพื้นฐานแล้วเป็นช่วงเวลาที่ยากลำบากที่สุด

อันที่จริงแล้วในฐานะจอมยุทธ์ การจะขอยืมเงินบ้างก็เป็นเรื่องง่าย แต่ทุกคนล้วนเป็นญาติห่าง ๆ และเพื่อนบ้านใกล้ชิดในหมู่บ้านเดียวกัน ไม่ถึงกับต้องทำให้คนต้องลำบากเช่นนี้

เงินเล็ก ๆ น้อย ๆ สำหรับครอบครัวที่มั่งคั่งและมีจอมยุทธ์อยู่สองสามครอบครัวในหมู่บ้านอู๋แล้วก็ไม่นับว่าเป็นอะไร ยิ่งไปกว่านั้นอู๋หมิงกลายเป็นจอมยุทธ์แล้ว ในอนาคตไม่ช้าก็เร็วก็ต้องมีเรื่องให้ต้องพึ่งพากัน เงินแสดงความยินดีที่มอบให้ในตอนนี้ก็ถือเป็นน้ำใจเล็ก ๆ น้อย ๆ

“แตกต่างจากเมื่อก่อนจริง ๆ”

ชั่งน้ำหนักเงินในมือ ในใจของอู๋หมิงก็อดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ

หากเขาไม่ได้ฝึกเป็นจอมยุทธ์สำเร็จ ต่อให้ฐานะทางบ้านจะลำบากเพียงใด การจะไปหาคนอื่นที่บ้านก็จะไม่สามารถยืมเงินได้ร้อยกว่าเหรียญทองแดง นอกจากจะลำบากจนใกล้จะอดตาย หัวหน้าหมู่บ้านอู๋ชวีอาจจะช่วยเหลือด้วยธัญพืชเล็กน้อยเพื่อช่วยให้ผ่านพ้นวิกฤตไปได้

แต่เมื่อกลายเป็นจอมยุทธ์แล้ว ไม่จำเป็นต้องไปขอยืมเลยด้วยซ้ำ เมื่อรู้ว่าสถานการณ์ปัจจุบันของเขาลำบาก ต้องการเงินอยู่บ้าง ครอบครัวที่ค่อนข้างมั่งคั่งอย่างอู๋หยางและคนอื่น ๆ ก็รีบนำเงินแสดงความยินดีมาให้โดยสมัครใจ รวม ๆ กันก็ได้ถึงเจ็ดแปดตำลึง

“ได้ เช่นนั้นเงินนี้ข้าจะรับไว้ก่อน”

อู๋หมิงรู้ที่มาของเงินเหล่านี้แล้ว ก็ไม่ได้ปฏิเสธ

“เที่ยวนี้ตามท่านอาชวีไป จำไว้ว่าให้ฟังมาก ๆ ดูมาก ๆ พูดน้อย ๆ ทำน้อย ๆ ฟังคำชี้แนะของท่านอาชวีให้มาก เขาเป็นผู้มีประสบการณ์ จะทำให้เจ้าลำบากน้อยลง แม้ว่าเจ้าจะฝึกวิชาสำเร็จแล้ว แต่ก็ต้องระมัดระวังทุกเรื่อง ในเมืองกับในหมู่บ้านไม่เหมือนกันนะ”

อู๋ฉี่นำเงินใส่ไว้ในถุงผ้า ซ่อนไว้ในชั้นในของเสื้อผ้าของอู๋หมิงแล้วผูกให้แน่น จากนั้นก็มองอู๋หมิงอย่างจริงจังแล้วตักเตือนอย่างหนักแน่น

เขาแม้จะไม่ใช่จอมยุทธ์ แต่หลายปีมานี้ ก็เคยเห็นโลกมามาก เรื่องอื่น ๆ ไม่ค่อยเป็นห่วงเท่าไหร่ เพียงแค่กลัวว่าอู๋หมิงหลังจากที่กลายเป็นจอมยุทธ์แล้วจะใจร้อนวู่วาม ก่อเรื่องอะไรขึ้นในเมือง

แต่โชคดีที่นิสัยของอู๋หมิงเหมือนกับเขามาโดยตลอด แม้จะยังหนุ่มแต่ก็ใจเย็นมาก เที่ยวนี้เข้าเมืองก็ยังมีอู๋ชวีพาไป ความกังวลในใจของอู๋ฉี่ก็เลยไม่ได้มีมากนัก เพียงแค่บอกเล่าประสบการณ์ในการใช้ชีวิตของเขาให้อู๋หมิงฟัง

“ท่านพ่อวางใจเถิด ข้าเข้าใจทั้งหมด”

อู๋หมิงตอบกลับไป

หากเขาไม่ได้ระลึกชาติได้ เป็นเพียงแค่เด็กหนุ่มอายุสิบเจ็ดปี ก็อาจจะไม่เข้าใจอะไรเลย แต่ในตอนนี้หลังจากที่ได้รับความทรงจำในชาติก่อนแล้ว ก็เท่ากับว่ามีชีวิตมาสองชาติ

แม้ว่าสถานการณ์ในชาตินี้จะแตกต่างจากชาติก่อนอย่างสิ้นเชิง มีวิถียุทธ์มีปีศาจ แต่มีเพียงจุดเดียวที่ไม่ว่าจะไปที่ไหนก็เหมือนกัน นั่นก็คือจิตใจของมนุษย์ที่ซับซ้อน

เดินทางอยู่ข้างนอก เขาย่อมต้องระมัดระวังตัว นอกจากคนในครอบครัวแล้ว ต่อให้เป็นหัวหน้าหมู่บ้านอู๋ชวีเขาก็เชื่อใจเพียงแค่เก้าส่วน

“เอาล่ะ เช่นนั้นเจ้าก็ไปเถอะ”

อู๋ฉี่ได้ยินคำพูดของอู๋หมิง ก็รู้ว่าลูกชายคนนี้ฉลาดและมั่นคง ก็วางใจลง

หลิวซื่อเดินมาจากข้าง ๆ ตั้งแต่เช้าตรู่นางก็บ่นพึมพำไปหลายครั้งแล้ว ในตอนนี้เห็นอู๋หมิงกำลังจะออกจากบ้าน ก็เดินเข้ามาใกล้ อยากจะพูดอะไรอีกสองสามประโยค แต่ทันใดนั้นนอกลานรั้วก็มีเสียงฝีเท้าดังขึ้น กลับเป็นอู๋ชวีที่มาถึงแล้ว

“ท่านอาชวี”

อู๋หมิงรีบเดินออกจากห้องไปต้อนรับ

อู๋ชวีโบกมือให้อู๋หมิง จากนั้นก็มองไปยังอู๋ฉี่และหลิวซื่อที่ตามมาถึงในลานบ้าน แล้วกล่าวว่า

“พี่สามฉี่ พี่สะใภ้สาม ไม่ต้องส่งไกลแล้ว เวลายังเช้าอยู่ ข้าจะพาหมิงเอ๋อร์ไปดูทางในเมือง หากราบรื่นดีช่วงบ่ายก็น่าจะกลับมาได้”

อู๋ฉี่และหลิวซื่อเห็นเช่นนั้น ก็หยุดฝีเท้าลง คนเฒ่าคนแก่ทั้งสองสำหรับอู๋ชวีแล้วก็ยังคงค่อนข้างเชื่อใจ

“ไปกันเถอะ”

หลังจากที่อู๋ชวีพยักหน้าให้อู๋ฉี่และหลิวซื่อเล็กน้อย ก็พาอู๋หมิงเดินออกจากหมู่บ้านไป

จะบอกว่านี่เป็นครั้งแรกที่อู๋หมิงออกจากหมู่บ้าน ก็ไม่ถึงกับขนาดนั้น แต่ก่อนหน้านี้แม้จะนาน ๆ ครั้งจะออกจากหมู่บ้าน ก็อย่างมากที่สุดเพียงแค่เคลื่อนไหวอยู่ในรัศมีหนึ่งหรือสองลี้ หรือไม่ก็ไปตักน้ำที่แม่น้ำใกล้ ๆ ที่อยู่ห่างออกไปหนึ่งลี้กว่า ๆ ตามอู๋อวี้ไปซักผ้า

เที่ยวนี้ห่างไกลจากหมู่บ้านอู๋ สถานที่ที่จะไปคือเมืองจิ่งเย่ จากมุมมองของภัยพิบัติจากปีศาจแล้ว ในเมืองไม่ต้องสงสัยเลยว่าปลอดภัยกว่า แต่หากมองจากด้านอื่น ๆ แล้ว ในเมืองกลับวุ่นวายกว่าในหมู่บ้านมากนัก

เพราะในยุคที่ให้ความสำคัญกับวิทยายุทธ์ เรื่องราวการใช้วิทยายุทธ์ละเมิดกฎหมายมีอยู่ทุกหนทุกแห่ง จอมยุทธ์ที่ทรงพลังบางคนสำหรับกฎหมายของแคว้นยงแล้ว พวกเขาไม่สนใจเลย

แคว้นยงแม้จะมีกรมราชทัณฑ์ คอยสอดส่องดูแลเบื้องบนเบื้องล่าง แต่จอมยุทธ์เมื่อโกรธขึ้นมา เลือดไหลนองสิบลี้ ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะควบคุมได้ทั้งหมด

เรื่องราวเหล่านี้ล้วนเป็นเรื่องที่อู๋ชวีพูดคุยกับอู๋หมิงระหว่างทาง

หลังจากออกจากหมู่บ้านอู๋ไปแล้ว เดินไปประมาณสองสามลี้ ทัศนวิสัยก็กว้างขวางขึ้นมาก ข้างหน้าก็ปรากฏถนนใหญ่ที่กว้างขวางสายหนึ่ง แท้จริงแล้วคือถนนหลวงสายหนึ่งของเมืองจิ่งเย่ มองไปข้างหน้าอีกหน่อย ก็ยังพอจะเห็นทหารลาดตระเวนที่ประจำการอยู่บนถนนหลวงได้

อู๋หมิงเดิมทีคิดว่าโลกภายนอกหมู่บ้านเต็มไปด้วยภยันตราย แต่เมื่อเดินมาตามทางช่วงนี้ กลับรู้สึกว่าปลอดภัยอย่างยิ่ง ใช้คำพูดของอู๋ชวีก็คือ ปกติแล้ว ในรัศมีสิบลี้รอบเมืองจิ่งเย่ล้วนค่อนข้างปลอดภัย ภัยพิบัติเกิดขึ้นน้อยมาก

ทั้งสองคนล้วนเป็นจอมยุทธ์ อู๋ชวีเพื่อที่จะดูแลอู๋หมิง ก็ไม่ได้เดินเร็วเกินไป แต่ถึงกระนั้น ระยะทางสิบกว่าลี้ก็ผ่านไปในชั่วพริบตา ในไม่ช้าในสายตาของอู๋หมิง ก็ปรากฏเมืองที่ทอดยาวออกไป งดงามตระการตาแห่งหนึ่ง

ความสูงของกำแพงเมือง อย่างน้อยก็มีสิบกว่าจั้ง* ดูยิ่งใหญ่โอฬารอย่างยิ่ง

“นี่คือเมืองจิ่งเย่”

อู๋หมิงมองดูกำแพงเมืองจากระยะไกล อดไม่ได้ที่จะสูดหายใจเข้าเบา ๆ

โลกนี้แตกต่างจากชาติก่อนของเขาอย่างสิ้นเชิงจริง ๆ อย่างน้อยขนาดของเมืองจิ่งเย่ ขนาดของกำแพงเมือง ก็ได้เกินกว่าเมืองหลวงของราชวงศ์โบราณในชาติก่อนของเขาไปมากแล้ว และเมืองจิ่งเย่เป็นเพียงแค่หนึ่งในห้าสิบสี่เมืองของแคว้นยงเท่านั้น

เมืองยักษ์เช่นนี้ คนธรรมดาสามัญเกรงว่าก็ยากที่จะสร้างขึ้นได้ ด้านวัสดุก็เป็นปัญหา เห็นได้ชัดว่าหลายสิ่งหลายอย่างในโลกนี้ได้เกินขอบเขตความเข้าใจในชาติก่อนของเขาไปแล้ว ไม่อยู่ในขอบเขตความรู้ของเขา

ข้างกาย

อู๋ชวีเห็นอู๋หมิงตะลึงงันมองดูกำแพงเมือง อดไม่ได้ที่จะยิ้มเล็กน้อย คิดถึงตอนที่เขาสำเร็จวิถียุทธ์ใหม่ ๆ ครั้งแรกที่มาถึงเมืองจิ่งเย่ ก็เหมือนกับอู๋หมิง ตะลึงงันกับความสูงและงดงามตระการตาของเมืองยักษ์แห่งนี้ ยืนตะลึงอยู่ใต้เมืองเป็นเวลานาน

เคยมีอยู่ช่วงหนึ่ง เขาถึงกับเคยฝันว่า ตนเองจะต้องมีที่ยืนเป็นของตนเองในเมืองยักษ์ที่ยิ่งใหญ่แห่งนี้ให้ได้ แต่ต่อมาอุปสรรคต่าง ๆ ที่ประสบ ก็ทำให้เขายอมรับความจริง

คิดว่า

ในตอนนี้อู๋หมิง มองดูเมืองแห่งนี้ ในใจก็คงจะมีความทะเยอทะยานและความคิดเหมือนกับเขาในตอนนั้นอยู่บ้าง ก็ไม่รู้ว่าในอนาคตเขาจะสามารถไปได้ถึงขั้นไหน จะมีโอกาสได้เปิดคฤหาสน์ตั้งรกรากในเมืองนี้หรือไม่

…

หน้าประตูเมือง

ทหารสวมเกราะหลายสิบนายถืออาวุธยืนอยู่ ทวนยาวที่เย็นเยียบและแหลมคมเผยให้เห็นกลิ่นอายสังหารอยู่บ้าง ประชาชนที่เข้าเมืองล้วนระมัดระวังตัวอยู่ข้าง ๆ รับการตรวจค้น การเข้าออกเมืองล้วนเงียบสงบ เป็นระเบียบเรียบร้อย ไม่มีใครกล้าก่อเรื่อง

อู๋หมิงและอู๋ชวีก็ถูกตรวจค้นอยู่ครู่หนึ่ง แต่ในไม่ช้าก็ถูกปล่อยให้เข้าเมืองไป

“การป้องกันของเมืองจิ่งเย่เข้มงวดเช่นนี้ทุกวันเลยรึขอรับ?”

รอให้เข้าเมืองไปแล้ว อู๋หมิงจึงค่อยกระซิบถามอู๋ชวี เขามองดูการป้องกันที่เข้มงวดนอกเมืองเช่นนั้น ในใจก็สงสัยอยู่บ้างว่าเกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือไม่ แต่คำตอบของอู๋ชวีก็คลายความกังวลของเขาไป

“การป้องกันของเมืองจิ่งเย่ย่อมเข้มงวดอยู่แล้ว เป็นเช่นนี้ทุกวัน ทั้งเป็นการป้องกันโจรผู้ร้ายที่ถูกหมายหัวจับ และที่สำคัญกว่าคือการป้องกันสิ่งของประเภทภูตผีปีศาจปะปนเข้ามาในเมือง”

อู๋ชวีพยักหน้าเล็กน้อย ตอบอู๋หมิงประโยคหนึ่ง จากนั้นก็กล่าวว่า

“เอาล่ะ ตำหนักสาขาของสัตตะยุทธ์พันธมิตรอยู่ข้างหน้านี่แล้ว”

ธุรกิจของสัตตะยุทธ์พันธมิตรแผ่ขยายไปทั่วทั้งเมืองจิ่งเย่ ครอบคลุมทุกด้าน ดังนั้นทุกหนทุกแห่งในเมืองจึงมีตำหนักสาขาของสัตตะยุทธ์พันธมิตร

หลังจากที่อู๋หมิงตามอู๋ชวีเข้าเมืองไปแล้ว เพียงแค่เดินผ่านถนนสามสี่สาย เลี้ยวไปสองสามโค้ง ก็มาถึงหน้าลานบ้านใหญ่ที่กินพื้นที่กว้างขวางแห่งหนึ่ง นอกลานบ้านก็มีป้ายที่โดดเด่นอย่างยิ่งเขียนว่า

‘ตำหนักนอกสัตตะยุทธ์พันธมิตร’

(จบตอน)

*หมายเหตุ: 1 จั้ง (丈) เท่ากับประมาณ 3.33 เมตร