บทที่ 12: หกขุมอำนาจ

หมู่บ้านอู๋

ณ ใจกลางหมู่บ้าน คือลานบ้านที่กว้างขวางกว่าอย่างเห็นได้ชัด ลานบ้านแห่งนี้ก็แตกต่างจากบ้านอื่น ๆ อย่างเห็นได้ชัด ไม่ได้ล้อมด้วยรั้วไม้ไผ่ แต่ก่อขึ้นด้วยหญ้าไม้ดินโคลน สูงเกือบสองเมตร บดบังลานบ้านด้านในไว้

ที่นี่คือบ้านของหัวหน้าหมู่บ้านอู๋ชวี

ในฐานะหัวหน้าหมู่บ้านหมู่บ้านอู๋ ยอดฝีมือทางยุทธ์เพียงคนเดียวของหมู่บ้านอู๋ที่หลอมโลหิตได้สองครั้ง ฐานะทางบ้านของอู๋ชวีย่อมแตกต่างจากครัวเรือนอื่นอย่างสิ้นเชิง

เขามีที่ดินผืนหนึ่งที่เป็นของตนเอง และยังมีสวนผลไม้อีกผืนหนึ่ง ปกติแล้วจะมอบให้ชาวบ้านดูแล

จอมยุทธ์ที่หลอมโลหิตได้หนึ่งครั้ง ทำได้เพียงยกเว้นภาษีรายหัวและภาษีที่อยู่อาศัย ไม่สามารถยกเว้นภาษีที่นาได้ แต่หากสามารถหลอมโลหิตได้สองครั้ง ผ่านการรับรองจากราชสำนัก ก็จะสามารถยกเว้นภาษีที่นาได้สิบหมู่*

ดังนั้นจึงมักจะมีเพียงจอมยุทธ์ที่หลอมโลหิตได้สองครั้งเท่านั้น ที่มีสิทธิ์ครอบครองที่ดินของตนเอง ชาวบ้านทั่วไปล้วนไม่สามารถรับภาระภาษีที่นาที่หนักหน่วงและปัญหาอื่น ๆ ได้

หากสูงขึ้นไปอีก สามารถบรรลุถึงการหลอมโลหิตสามครั้ง นอกจากจะสามารถยกเว้นภาษีที่นาได้ร้อยหมู่แล้ว ยังมีสิทธิ์เปิด ‘คฤหาสน์’ ในเมือง รับบ่าวไพร่ได้อีกด้วย ถึงขั้นนี้แล้ว ก็จะนับได้ว่าเป็นตระกูลใหญ่ในเมืองอย่างแท้จริง

ในลานบ้าน

“...โดยสรุปแล้ว สถานการณ์ของเมืองจิ่งเย่ก็เป็นเช่นนี้ เจ้าเป็นจอมยุทธ์หลอมโลหิตแล้ว ย่อมสามารถเลือกเข้าร่วมขุมอำนาจใดก็ได้ตามใจชอบ แต่กรมราชทัณฑ์และกรมปราบปีศาจนั้นยากเกินไป หากต้องการจะเข้าร่วมกรม ไม่ว่าจะมีเส้นสาย หรือมีพรสวรรค์สูงส่ง หอคมดาบโลหิตก็ไม่เหมาะสม... ดังนั้นในบรรดาหนึ่งพันธมิตร สองกรม สามสำนักนี้ ที่เหมาะสมกับเจ้าที่สุดก็คือสัตตะยุทธ์พันธมิตร”

อู๋ชวีกำลังเล่าเรื่องราวเกี่ยวกับขุมอำนาจต่าง ๆ ในเมืองจิ่งเย่ให้อู๋หมิงฟัง

หลังจากที่เรื่องที่อู๋หมิงฝึกเป็นจอมยุทธ์ได้ถูกเปิดเผยออกไป เขาก็ต้องการจะทำความเข้าใจเกี่ยวกับเรื่องราวในเมือง

ก่อนหน้านี้เขาก็ได้สอบถามจากท่านอาอู๋หยางและอู๋ซานไป๋ที่เป็นจอมยุทธ์แล้ว แต่ต่อมาอู๋ชวีก็มาถึง อู๋หยางและอู๋ซานไป๋ทั้งสองคนก็ยิ้มแล้วให้อู๋หมิงตามอู๋ชวีไป

อู๋ชวีก็ไม่ได้พูดน้อยเหมือนในอดีตอีกต่อไป แต่กลับนำอู๋หมิงมาที่บ้าน หลังจากที่ทอดถอนใจและชื่นชมอยู่ครู่หนึ่ง ก็เริ่มเล่าเรื่องราวเกี่ยวกับแคว้นยง เมืองจิ่งเย่ และเรื่องราวหลังจากที่กลายเป็นจอมยุทธ์แล้วให้อู๋หมิงฟังโดยสมัครใจ

สำหรับแคว้นยง อู๋ชวีเล่าอย่างย่อ ๆ เพียงแค่บอกว่าแคว้นยงใช้ ‘เมือง’ เป็นหน่วยปกครอง แบ่งออกเป็นห้าสิบสี่เมือง เมืองจิ่งเย่เป็นหนึ่งในนั้น

และสำหรับเมืองจิ่งเย่ คำอธิบายของอู๋ชวีก็ละเอียดกว่ามาก

ตามที่อู๋ชวีเล่า ในเมืองจิ่งเย่ ผู้ที่กุมอำนาจอย่างแท้จริงมีอยู่หกขุมอำนาจใหญ่ ถูกเรียกว่า หนึ่งพันธมิตร สองกรม สามสำนัก

หนึ่งพันธมิตรหมายถึง ‘สัตตะยุทธ์พันธมิตร’ ซึ่งเกิดจากการรวมตัวกันของเจ็ดยอดฝีมือทางยุทธ์ที่ทรงพลัง โดยแต่ละคนดูแลหนึ่งตำหนัก

โดยพื้นฐานแล้วเป็นพันธมิตรของขุมอำนาจที่กระจัดกระจายหลายกลุ่ม ในตอนแรกมีสถานะในเมืองจิ่งเย่ต่ำมาก แต่เมื่อเวลาผ่านไป เนื่องจากสัตตะยุทธ์พันธมิตรเปิดรับคนอย่างกว้างขวาง แทบจะไม่ปฏิเสธผู้ที่มาขอเข้าร่วม

ดังนั้นในด้านจำนวนจอมยุทธ์ จึงค่อย ๆ แซงหน้าขุมอำนาจใหญ่อื่น ๆ ไป และมีบทบาทสำคัญในเมืองจิ่งเย่

สองกรมไม่ต้องพูดถึงมากนัก คือกรมปราบปีศาจ และกรมราชทัณฑ์ เป็นสองกรมที่ขึ้นตรงต่อราชสำนักแคว้นยง มีอำนาจและสถานะสูงส่ง

แม้ว่าเมืองจิ่งเย่จะมีกรมที่ดูแลทะเบียนราษฎร์ การขนส่งเกลือ และอื่น ๆ แต่สถานะและอำนาจล้วนอยู่ต่ำกว่ากรมปราบปีศาจและกรมราชทัณฑ์

ส่วนสามสำนักนั้น ‘สำนักอสูรดำ’ และ ‘สำนักหยกเร้นลับ’ เป็นสำนักท้องถิ่นในเขตแดนของเมืองจิ่งเย่ ล้วนสืบทอดกันมาหลายร้อยปี

ว่ากันว่ามีอยู่ตั้งแต่สมัยที่เมืองจิ่งเย่ก่อตั้งขึ้น ได้สร้างคุณูปการอย่างใหญ่หลวงในการสร้างเมือง ดังนั้นทั้งสองสำนักจึงได้รับอนุญาตจากราชสำนักแคว้นยงให้เปิดสำนักในเขตแดนของเมืองจิ่งเย่ได้ และเจ้าสำนักทุกรุ่นของทั้งสองสำนัก ล้วนสืบทอดบรรดาศักดิ์โหวชั้นสี่ เพื่อแสดงความเคารพ

สำนักสุดท้าย ‘หอคมดาบโลหิต’ กลับลึกลับที่สุด ที่ตั้งอยู่ในเมืองจิ่งเย่เป็นเพียงแค่สาขาหนึ่งเท่านั้น ขุมอำนาจของสำนักหลักใหญ่โตเพียงใด แม้แต่อู๋ชวีก็ไม่รู้ และเมื่อพูดถึงหอคมดาบโลหิต อู๋ชวีก็ยิ่งปิดปากเงียบ เพียงแค่พูดสองสามประโยคก็ข้ามไปโดยตรง

หกขุมอำนาจใหญ่นี้มีความซับซ้อน และความสัมพันธ์ระหว่างกันก็ไม่ได้ชัดเจน ยากที่จะแยกแยะให้กระจ่างได้

สำหรับอู๋หมิงแล้ว เขาเพิ่งจะหลอมโลหิต ก้าวเข้าสู่ขอบเขตของจอมยุทธ์ ก็จำเป็นต้องหาขุมอำนาจสักแห่งเข้าร่วม หนึ่งคือเพื่อหาเงินในฐานะจอมยุทธ์ เพื่อตอบสนองความต้องการในชีวิตประจำวันและการฝึกฝนของตนเอง สองคือเส้นทางหลังจากที่หลอมโลหิตแล้ว ก็จำเป็นต้องหาคำชี้แนะที่เหมาะสมที่สุดจากขุมอำนาจที่ใหญ่พอ

และตามคำอธิบายของอู๋ชวี สำนักอสูรดำและสำนักหยกเร้นลับค่อนข้างปิดตัว มีช่องทางรับศิษย์ของตนเอง โดยทั่วไปจะไม่รับจอมยุทธ์อิสระเช่นอู๋หมิง กรมปราบปีศาจและกรมราชทัณฑ์ก็ยากที่จะผ่านเข้าไปได้

หอคมดาบโลหิตแม้จะไม่จำกัดที่มา จอมยุทธ์ทุกคนสามารถเข้าร่วมได้ แต่ทำธุรกิจ ‘ดอกไม้มืด’ ยิ่งไม่เหมาะสมกับอู๋หมิงที่เพิ่งจะหลอมโลหิต

ด้วยเหตุนี้

สำหรับจอมยุทธ์อิสระเช่นอู๋หมิงแล้ว สถานที่ที่เหมาะสมที่สุดก็คือสัตตะยุทธ์พันธมิตรที่เปิดกว้างและค่อนข้างกระจัดกระจาย

“เมื่อเทียบกับขุมอำนาจอื่น ๆ ที่มีกฎระเบียบเข้มงวดแล้ว สัตตะยุทธ์พันธมิตรนั้นผ่อนปรนที่สุด แทบจะไม่มีกฎระเบียบที่บังคับอะไรเลย หากเจ้าเข้าร่วมสัตตะยุทธ์พันธมิตร ไม่เพียงแต่จะสามารถหางานที่เหมาะสมที่นั่นได้ แต่ยังสามารถฝึกฝนฝีมือที่นั่นได้อีกด้วย”

อู๋ชวีแนะนำสถานการณ์ของสัตตะยุทธ์พันธมิตรให้อู๋หมิงฟังอย่างง่าย ๆ

จากอู๋ชวี อู๋หมิงก็เข้าใจโครงสร้างของสัตตะยุทธ์พันธมิตรได้อย่างรวดเร็ว จะบอกว่าเป็นขุมอำนาจหนึ่ง ก็ไม่สู้บอกว่าเป็นเหมือนนายหน้าจัดหางานมากกว่า

สัตตะยุทธ์พันธมิตรมีความสัมพันธ์กับขุมอำนาจใหญ่เล็กแทบทุกแห่งในเมืองจิ่งเย่ ประกอบกับตนเองก็ใกล้เคียงกับความเป็นกลาง ดังนั้นงานใด ๆ ที่ต้องการจ้างจอมยุทธ์ แทบจะส่งมาถึงสัตตะยุทธ์พันธมิตรเป็นอันดับแรก

ถึงขนาดที่

แม้แต่กรมปราบปีศาจ กรมราชทัณฑ์ เมื่อเจอกับเหตุการณ์ที่กำลังคนไม่เพียงพอ ก็จะจ้างจอมยุทธ์ของสัตตะยุทธ์พันธมิตร

ด้วยเหตุนี้สถานที่ที่เหมาะสมที่สุดสำหรับจอมยุทธ์อิสระก็คือสัตตะยุทธ์พันธมิตร เพราะที่นี่ หากต้องการหาเงินก็จะสามารถรับงานที่เหมาะสมต่าง ๆ ได้เป็นอันดับแรก โดยไม่จำเป็นต้องไปหาเองอย่างช้า ๆ

นอกจากนี้ ธุรกิจของสัตตะยุทธ์พันธมิตรยังครบวงจรอีกด้วย ที่นั่นสามารถซื้อข้าวสารแป้งหมี่เนื้อสัตว์ ไปจนถึงตำรับยาและผงยาที่จำเป็นต่อการฝึกฝนต่าง ๆ ได้ และยังมีสำนักฝึกยุทธ์ภายในอีกด้วย สามารถฝึกฝนทักษะฝีมือที่นั่นได้

หากพรสวรรค์สูงส่งพอ ก็ยังมีโอกาสที่จะถูกรับเข้า ‘ตำหนักใน’ ของสัตตะยุทธ์พันธมิตร เมื่อเทียบกับโครงสร้างภายนอกที่ใหญ่โตและกระจัดกระจายของสัตตะยุทธ์พันธมิตรแล้ว เจ็ดตำหนักในของสัตตะยุทธ์พันธมิตรต่างหากที่เป็นแกนหลักของสัตตะยุทธ์พันธมิตร การปฏิบัติก็แตกต่างจากตำหนักนอกที่กระจัดกระจายอย่างสิ้นเชิง

“ใช่แล้ว พี่ชายของพี่เขยเจ้า สวี่หาว ก็เข้าร่วม ‘ตำหนักหุยซาน’ ซึ่งเป็นหนึ่งในตำหนักในของสัตตะยุทธ์พันธมิตร”

อู๋ชวีพูดถึงตรงนี้ ในน้ำเสียงก็มีความรู้สึกระลอกคลื่นอยู่บ้าง

ในตอนนั้นเขาก็เข้าร่วมสัตตะยุทธ์พันธมิตรภายใต้การชี้แนะของจอมยุทธ์รุ่นเก่าของหมู่บ้านอู๋ แต่กลับไม่สามารถเข้าตำหนักในของสัตตะยุทธ์พันธมิตรได้ แม้จะพยายามอย่างเต็มที่จนหลอมโลหิตครั้งที่สองสำเร็จแล้ว แต่ก็หยุดอยู่เพียงแค่นั้น ไม่มีโอกาสที่จะก้าวหน้าต่อไปอีก

เมื่อเทียบกันแล้ว การที่สวี่หาวสามารถเข้า ‘ตำหนักหุยซาน’ ได้ พรสวรรค์ย่อมสูงกว่าเขาอยู่บ้าง ในอนาคตถึงกับมีโอกาสที่จะหลอมโลหิตสามครั้งได้ สำหรับหมู่บ้านใกล้เคียงหลายแห่งแล้ว ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นอัจฉริยะที่ร้อยปีจะพบได้สักคน

อู๋หมิงฟังออกถึงความรู้สึกระลอกคลื่นในคำพูดของอู๋ชวี ย่อมไม่คิดไปถามคำถามอย่าง ‘แล้วท่านหัวหน้าหมู่บ้านเข้าร่วมตำหนักไหน’ เขาเพียงแค่ครุ่นคิดอยู่ข้าง ๆ ครู่หนึ่งแล้วถามว่า

“เช่นนั้นแล้ว การเข้าร่วมสัตตะยุทธ์พันธมิตรก็มีแต่ข้อดีอย่างนั้นรึ?”

“หากเจ้าสามารถเข้าตำหนักในได้ ย่อมมีแต่ข้อดี แต่ตำหนักนอกน่ะนะ...”

อู๋ชวีส่ายหน้า แล้วกล่าวว่า

“จอมยุทธ์ตำหนักนอกทุกคน งานทั้งหมดที่รับผ่านสัตตะยุทธ์พันธมิตร เงินที่หามาได้จะต้องถูกหักไปสองส่วน นี่ก็เป็นค่านายหน้าที่สัตตะยุทธ์พันธมิตรรับงานต่าง ๆ ให้กับเหล่าจอมยุทธ์ในสังกัด”

เมื่อได้ยินคำพูดของอู๋ชวี ในใจของอู๋หมิงก็กระจ่างแจ้งราวกับกระจก

โดยพื้นฐานแล้ว ตำหนักในของสัตตะยุทธ์พันธมิตร ควรจะนับได้ว่าเป็นแกนหลักที่แท้จริงของสัตตะยุทธ์พันธมิตร ส่วนตำหนักนอกนั้นก็เหมือนกับ ‘ธุรกิจ’ อย่างหนึ่งของสัตตะยุทธ์พันธมิตร เพียงแต่ขอบเขตครอบคลุมกว้างขวางอย่างยิ่ง

แน่นอนว่า

หากอู๋หมิงต้องการจะหาเงินเพียงอย่างเดียว ก็สามารถไปหางานอย่าง ‘องครักษ์’ หรือ ‘คุ้มภัย’ ในเมืองชั้นในได้เอง โดยไม่ต้องจ่ายค่านายหน้าให้สัตตะยุทธ์พันธมิตร

แต่หนึ่งคือการหางานเล็ก ๆ น้อย ๆ นั้นลำบากมาก นอกจากจะหางานระยะยาวได้ สองคือ มีเพียงการเข้าร่วมตำหนักนอกของสัตตะยุทธ์พันธมิตรเท่านั้น จึงจะได้รับคำชี้แนะในการฝึกฝนวิถียุทธ์ขั้นต่อไป

ซึ่งรวมถึงวิชาฝีมือต่าง ๆ นานา และยังรวมถึงสิ่งที่สำคัญกว่า นั่นคือเส้นทางสู่การหลอมโลหิตครั้งที่สอง!

“ข้าฟังท่านหัวหน้าหมู่บ้าน”

หลังจากที่อู๋หมิงชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียต่าง ๆ แล้ว ก็พูดกับอู๋ชวี

อู๋ชวีเห็นเช่นนั้น ก็พยักหน้าเล็กน้อย แล้วกล่าวว่า

“ดี เช่นนั้นพรุ่งนี้เจ้าก็เก็บข้าวของเสีย แล้วก็เข้าเมืองไปกับข้า”

(จบตอน)

*หมายเหตุ: 1 หมู่ (亩) เป็นหน่วยวัดพื้นที่ของจีน มีขนาดประมาณ 666.67 ตารางเมตร