บทที่ 10: เปลี่ยนทะเบียนราษฎร์

“ชู่ว์ เบาเสียงหน่อย”

อู๋ฉี่ทำหน้าเคร่งขรึมมาโดยตลอด เมื่อได้ยินเสียงบ่นพึมพำของหลิวซื่อ และเห็นว่าหลิวซื่อกำลังจะพูดอะไรที่ไม่ควรพูดออกมา ก็รีบขัดจังหวะทันที กล่าวเสียงเข้มว่า

“เรื่องแบบนี้ ไม่ใช่เรื่องที่เราจะพูดพล่อย ๆ ได้ ในเมื่อต้องจ่าย ก็จ่ายไปเถอะ อวี้เอ๋อร์แต่งออกไปแล้ว บ้านเราอย่างไรเสียก็ยังพอจ่ายไหว”

พูดถึงตรงนี้ อู๋ฉี่ก็หันหน้าไปมองอู๋หมิงที่อยู่ข้าง ๆ เห็นอู๋หมิงเงียบขรึมมาโดยตลอด ในใจก็ถอนหายใจเฮือกหนึ่ง แล้วกล่าวว่า

“หมิงเอ๋อร์ ภาษีฤดูใบไม้ผลิขึ้นราคาแล้ว วันข้างหน้าก็จะลำบากขึ้นอีก คงไม่เหลือเงินเก็บไว้มากนัก เนื้อแห้งและธัญพืชอย่างดีที่บ้านก็น่าจะใกล้หมดแล้วสินะ”

อู๋หมิงยังขาดอีกสองเดือนจึงจะอายุครบสิบแปดปี เดิมทีเขาคิดว่า มีเนื้อแห้งและธัญพืชอย่างดีจากสินสอดของบ้านสวี่ เขาอดทนกัดฟัน ประหยัดอีกสักหน่อย อย่างไรเสียก็ต้องประทังไปอีกสองเดือนให้ได้

แม้ว่าจนถึงวันนี้ ความหวังที่อู๋หมิงจะฝึกเป็นจอมยุทธ์ได้สำเร็จควรจะริบหรี่เต็มทีแล้ว แต่ก็มาถึงช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อสุดท้ายแล้ว ก็ไม่สนใจที่จะทนต่อไปอีกสองเดือนนี้

แต่ไม่คาดคิดว่า ภาษีฤดูใบไม้ผลิจะขึ้นราคาคนละสี่เฉียน ทั้งครอบครัวก็คือหนึ่งตำลึงสองเฉียน เงินก้อนนี้แทบจะเป็นฟางเส้นสุดท้ายที่ทับอูฐจนหลังหัก ไม่ว่าจะประหยัดมัธยัสถ์อย่างไร ก็ไม่สามารถสนับสนุนให้อู๋หมิงฝึกยุทธ์ต่อไปได้อีกแล้ว

บางที

นี่อาจจะเป็นชะตาชีวิตของตระกูลอู๋ของพวกเขาก็ได้

ในใจของอู๋ฉี่ได้ตัดสินใจแล้วว่าอีกสองวันจะพาอู๋หมิงออกไปทำงานด้วยกัน ค่อย ๆ สอนวิชาช่างฝีมือของตนเองให้อู๋หมิง เพื่อทิ้งหนทางไว้ให้ชีวิตในอนาคตของอู๋หมิง

“ขอรับ ธัญพืชอย่างดีและเนื้อแห้งที่บ้านใกล้จะหมดแล้ว”

อู๋หมิงพยักหน้าตอบ สีหน้าไม่ได้มีการเปลี่ยนแปลงอะไร เขาย่อมฟังความหมายในคำพูดของอู๋ฉี่ออก เมื่อยังไม่สามารถฝึกเป็นจอมยุทธ์ได้สำเร็จ เส้นทางนี้เกรงว่าก็คงจะสิ้นสุดลงเพียงเท่านี้ แต่ในเมื่อเขาได้สำเร็จเป็นจอมยุทธ์แล้ว ทุกสิ่งทุกอย่างย่อมแตกต่างไปแล้ว

ก่อนหน้านี้เพราะยังต้องการเวลาอีกระยะหนึ่งในการสร้างความมั่นคงให้กับขอบเขตพลัง บำรุงร่างกาย ไม่อยากจะให้เป็นที่รู้จักของผู้คนเร็วเกินไป ดังนั้นเรื่องที่เขาฝึกสำเร็จแล้วจึงยังไม่ได้บอกอู๋ฉี่ แม้แต่หลิวซื่อก็ยังไม่รู้

ในขณะนั้น

เสียงจอแจข้างนอกก็ได้ใกล้เข้ามาทางนี้แล้ว

ครอบครัวของอู๋หมิงในลานรั้ว มองออกไปนอกลานรั้ว ก็เห็นว่าไม่ไกลจากนอกลานบ้าน เจ้าพนักงานทะเบียนราษฎร์คนหนึ่งสวมชุดขุนนางสีดำ ในมือถือทะเบียนราษฎร์ปึกหนึ่ง ข้างกายมีเจ้าหน้าที่เก็บภาษีติดตามอยู่ห้าหกคน กำลังเดินมาทางนี้

แคว้นยงใช้การทหารปกครองแผ่นดิน การทหารรุ่งเรืองเฟื่องฟู ดังนั้นข้าราชการประจำของราชสำนักทุกคนล้วนเป็นจอมยุทธ์ เจ้าพนักงานทะเบียนราษฎร์ที่สวมชุดขุนนางผู้นั้น รูปร่างกำยำแข็งแรง สายตาน่าเกรงขาม ชาวบ้านทั่วไปถึงกับไม่กล้าสบตาด้วย

หัวหน้าหมู่บ้านอู๋ชวีเป็นเพียงผู้ติดตามอยู่ข้าง ๆ เท่านั้น

“ท่านสวี ที่นี่คือบ้านของอู๋ฉี่”

อู๋ชวีนำขบวนของเจ้าพนักงานทะเบียนราษฎร์สวีเวยมาถึงนอกลานบ้านอู๋

สวีเวยได้ยินคำพูดของอู๋ชวี ก็พยักหน้าเล็กน้อย จากนั้นก็หยิบสมุดทะเบียนราษฎร์ออกมา พลิกดูคร่าว ๆ แล้วเอ่ยว่า

“ครัวเรือน ทะเบียนราษฎรสามัญ อู๋ฉี่ ในบ้านมีสี่คน บุตรสาวคนโตอู๋อวี้ได้ออกเรือนไปเมื่อวันที่ยี่สิบเอ็ดเดือนอ้าย ปัจจุบันในบ้านมีสามคน ในนามไม่มีที่นา ไม่มีโฉนดที่ดิน... อืม ครั้งนี้ภาษีฤดูใบไม้ผลิทั้งหมดต้องจ่ายเงินหกตำลึง”

อู๋ชวียืนอยู่ข้าง ๆ สายตากวาดมองไปยังอู๋ฉี่และหลิวซื่อที่ใบหน้าเต็มไปด้วยความทุกข์ยาก ขมับขาวโพลน เห็นทั้งสองคนในตอนนี้ล้วนมีสีหน้ากังวล ในใจก็ส่ายหน้าเล็กน้อย

ราชสำนักขึ้นภาษีฤดูใบไม้ผลิอย่างกะทันหัน สำหรับทั้งหมู่บ้านอู๋แล้วล้วนเป็นภาระที่หนักขึ้น แต่สำหรับเรื่องเช่นนี้เขาก็ไม่มีวิธีอะไร

อย่างมากที่สุดก็คือหลังจากเรื่องนี้แล้ว ค่อยช่วยเหลือครอบครัวที่ยากจนที่สุดสองสามครอบครัวเล็กน้อย เพื่อไม่ให้ครอบครัวเหล่านั้นต้องอดตาย

“ท่านเจ้าพนักงานโปรดรอสักครู่ ผู้ต่ำต้อยจะไปนำเงินมาเดี๋ยวนี้”

แววตาของอู๋ฉี่ค่อนข้างเศร้าหมอง แต่ในตอนนี้ก็ไม่ได้พูดอะไรมาก ลุกขึ้นคำนับเจ้าพนักงานทะเบียนราษฎร์สวีเวยและคนอื่น ๆ

ทว่า

ในขณะนั้นเอง

อู๋หมิงกลับขวางอู๋ฉี่ไว้กะทันหัน พร้อมกับก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว คำนับสวีเวยอย่างนอบน้อม แล้วกล่าวว่า

“เรียนท่านเจ้าพนักงาน ตามกฎหมายของแคว้นยง จอมยุทธ์หลอมโลหิตสามารถเข้าทะเบียนยุทธ์ได้ ทายาทสายตรงสามรุ่นจะได้รับการยกเว้นภาษีรายหัวและภาษีที่อยู่อาศัย ผู้ต่ำต้อยเมื่อหลายวันก่อน โชคดีหลอมโลหิตสำเร็จแล้ว แต่ยังไม่ทันได้ไปแจ้งความ ขอท่านเจ้าพนักงานโปรดตรวจสอบด้วย”

คำพูดนี้กล่าวออกมา ทั้งหมดก็พลันหยุดชะงักไปชั่วขณะ สายตาของทุกคนต่างก็จับจ้องมาที่อู๋หมิง

อู๋ฉี่และหลิวซื่อยืนอยู่ข้าง ๆ ต่างก็เผยสีหน้าตกตะลึงออกมา ส่วนหัวหน้าหมู่บ้านอู๋ชวีก็ชะงักไปเช่นกัน สายตาก็มองไปยังอู๋หมิงทันที แต่เห็นอู๋หมิงในตอนนี้ยังคงอยู่ในท่าคำนับ แต่บนร่างกายกลับมีพลังปราณโลหิตที่ร้อนระอุและไร้รูปสายหนึ่งพลุ่งพล่านขึ้นมา

เรื่องการหลอมโลหิตสำเร็จอย่างไรเสียก็ต้องพูดออกไป ตอนนี้ก็ถือว่าเป็นเวลาที่เหมาะสมแล้ว ย่อมไม่จำเป็นต้องจงใจปิดบังอีกต่อไป

สำเร็จแล้วจริง ๆ รึ?!

อู๋ชวีตะลึงไปเล็กน้อย

พรสวรรค์ของอู๋หมิงไม่นับว่าแย่ แต่ก็ไม่นับว่าแข็งแกร่ง มิฉะนั้นการหลอมโลหิตคงจะสำเร็จไปนานแล้ว ก่อนหน้านี้โดนอสูรร้ายเข้าร่างร่างกายก็สูญเสียพลังไปมาก อาจกล่าวได้ว่าเสียหายอย่างหนัก ในสถานการณ์ที่พรสวรรค์ไม่ได้โดดเด่น การประสบเคราะห์กรรมครั้งนี้ การจะหลอมโลหิตอีกครั้งไม่ต้องสงสัยเลยว่ายากเย็นดั่งยกภูเขา

แต่ในความคิดอีกแวบหนึ่ง อู๋ชวีก็คิดได้อย่างรวดเร็วว่า ก่อนหน้านี้พี่สาวของอู๋หมิง อู๋อวี้ ได้แต่งงานไปที่หมู่บ้านสวี่ บางทีอาจจะได้รับผลประโยชน์บางอย่างจากทางบ้านสวี่ ทำให้สามารถชดเชยส่วนที่ร่างกายสูญเสียไปได้ ในที่สุดก็ได้ไขว่คว้าโอกาสมาได้เส้นหนึ่ง ก้าวเข้าสู่การหลอมโลหิต

คนบ้านสวีผู้นั้น ในเมืองได้รับการยอมรับมากกว่าเขา ในอนาคตความสำเร็จส่วนใหญ่ก็คงจะอยู่เหนือกว่าเขา ฐานะทางบ้านก็มั่งคั่ง การจะแบ่งปันทรัพยากรมาช่วยอู๋หมิงปรับสภาพร่างกาย ก็เป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล

“เอ๊ะ”

ในแววตาที่น่าเกรงขามและเฉยเมยของสวีเวย ในตอนนี้ก็ฉายแววประหลาดใจออกมา

ด้วยระดับการฝึกฝนวิถียุทธ์ของเขา สูงส่งกว่าอู๋ชวีอยู่เล็กน้อย ในตอนนี้เมื่อมองดูอู๋หมิงกระตุ้นพลังปราณ ย่อมสามารถตัดสินได้ในทันทีว่า อู๋หมิงได้ข้ามผ่านขีดจำกัดนั้นไปแล้วจริง ๆ หลอมโลหิตสำเร็จแล้ว เป็นจอมยุทธ์แล้ว

“เจ้าคืออู๋หมิงรึ?”

สวีเวยมองดูสมุดทะเบียนราษฎร์ในมือแวบหนึ่ง แล้วก็หันไปมองอู๋หมิง ใบหน้าที่น่าเกรงขามและเฉยเมยแต่เดิม ก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย น้ำเสียงก็อ่อนโยนลงเล็กน้อยเมื่อเอ่ยปากถาม

อู๋หมิงก้มหน้ายืนอยู่ ตอบกลับอย่างนอบน้อมว่า

“ขอรับ”

“เจ้าฝึกยุทธ์มานานเท่าใดแล้ว?”

“หนึ่งปีกับสิบเดือนขอรับ”

“อืม หนึ่งปีกับสิบเดือนรึ นานไปหน่อย แต่สำหรับเจ้าแล้ว เกิดในครอบครัวที่ยากจน สามารถทำได้ถึงขนาดนี้ ก็นับว่าไม่เลวแล้ว”

สวีเวยได้ยินคำตอบของอู๋หมิง ในแววตาก็ฉายแววเสียดายออกมา ส่ายหน้าเล็กน้อย

ในช่วงหลายปีมานี้ ในเขตแดนของเมืองจิ่งเย่ ปีศาจอาละวาดหนักหน่วงกว่าเมื่อก่อนมาก กรมปราบปีศาจและกรมราชทัณฑ์ซึ่งเป็นสองกรมที่สำคัญที่สุดในเมืองจิ่งเย่ต่างก็พยายามขยายกำลังคน หากสามารถส่งจอมยุทธ์หนุ่มที่มีพรสวรรค์ไปให้สองกรมนี้ได้ สำหรับเขาก็ถือเป็นผลงานชิ้นหนึ่ง

น่าเสียดายที่เมื่อดูจากระดับของอู๋หมิงแล้ว อย่างมากที่สุดก็เป็นเพียงแค่พรสวรรค์ระดับ ‘กลางค่อนไปทางล่าง’

สำหรับกรมปราบปีศาจและกรมราชทัณฑ์ซึ่งเป็นสองกรมที่มีสถานะสูงสุดแล้ว พรสวรรค์ระดับกลางค่อนไปทางล่างเป็นเพียงแค่เกณฑ์ขั้นต่ำสุดที่สามารถเข้าร่วมการทดสอบได้ และโดยพื้นฐานแล้วก็ไม่ได้อยู่ในขอบเขตการคัดเลือกของสองกรมนี้

หลังจากที่ความคิดแวบผ่านไปในใจของสวีเวย เขาก็ขีดฆ่าในสมุดทะเบียนราษฎร์ จากนั้นก็ส่งสมุดทะเบียนราษฎร์ให้เจ้าหน้าที่เก็บภาษีที่อยู่ข้าง ๆ พยักหน้าให้อู๋หมิงเล็กน้อย แล้วกล่าวว่า

“ในเมื่อเจ้าเป็นจอมยุทธ์หลอมโลหิตแล้ว ตามกฎหมายก็ไม่จำเป็นต้องจ่ายภาษีฤดูใบไม้ผลิ ข้าได้ขีดฆ่าภาษีฤดูใบไม้ผลิครั้งนี้ของบ้านเจ้าให้แล้ว กลับไปแล้วก็จะเปลี่ยนเจ้าเข้าทะเบียนยุทธ์ให้”

“ขอบคุณท่านเจ้าพนักงาน”

อู๋หมิงคำนับอีกครั้ง

สวีเวยเห็นอู๋หมิงมีจิตใจที่มั่นคง ไม่ได้มีท่าทีเย่อหยิ่งแบบคนหนุ่มสาว การประเมินในใจก็สูงขึ้นเล็กน้อย สีหน้าก็ผ่อนคลายลงอีกเล็กน้อย แล้วกล่าวว่า

“เจ้าแม้จะไม่ได้เป็นข้าราชการ แต่เมื่อหลอมรวมพลังปราณได้แล้ว ก็เป็นคนในยุทธภพ ไม่จำเป็นต้องมากพิธี”

เจ้าหน้าที่เก็บภาษีสองสามคนที่ติดตามอยู่ข้างกายสวีเวย มองอู๋หมิงด้วยสายตาที่แตกต่างกันไป พวกเขาย่อมรู้ดีว่า คนที่มาจากครอบครัวที่ยากจนเช่นอู๋หมิง สามารถหลอมรวมพลังปราณได้ ก็นับได้ว่าเปลี่ยนชะตาชีวิตแล้ว ไม่ใช่ว่าทุกคนจะมีโชคเช่นนี้

ชั่วครู่ต่อมา

ขบวนของสวีเวยก็จากไปพร้อมกับการติดตามของอู๋ชวี เดินทางต่อไปยังบ้านถัดไปของหมู่บ้านอู๋เพื่อเก็บภาษีฤดูใบไม้ผลิ

รอให้เจ้าพนักงานทะเบียนราษฎร์สวีเวยและหัวหน้าหมู่บ้านอู๋ชวีพร้อมคณะเดินจากไปไกลแล้ว อู๋ฉี่และหลิวซื่อในลานบ้านจึงค่อย ๆ ตื่นจากความฝัน แม้จะเป็นคนรุ่นเก่าที่เคยเห็นโลกมามาก แต่ในตอนนี้อารมณ์ในใจก็ยากที่จะสงบลงได้เหมือนกับคลื่นลม

“ดี ดี”

อู๋ฉี่พูดเพียงคำว่าดีสองคำ มองอู๋หมิง ในแววตาเต็มไปด้วยความปลาบปลื้มใจ

สมัยที่ปู่ของอู๋หมิงยังมีชีวิตอยู่ แทบจะทุ่มเททรัพยากรทั้งหมดเพื่อช่วยเขาฝึกยุทธ์ แต่เขาฝึกจนถึงอายุยี่สิบหกปี ใช้ทรัพยากรทุกอย่างก็ยังไม่สามารถหลอมรวมพลังปราณได้สำเร็จ ถึงขนาดที่ในบ้านก็ไม่ได้เหลือทรัพย์สมบัติอะไรไว้มากนัก

สถานการณ์ของอู๋หมิงในตอนนี้ ลำบากกว่าเขาในสมัยนั้นสิบเท่า ทรัพย์สินทั้งหมดของบ้านก็พอให้แค่เพียงอู๋หมิงฝึกฝนได้ปีครึ่งเท่านั้น และปกติก็แทบจะไม่ได้กินเนื้อสัตว์เลย ถึงขนาดที่ระหว่างทางยังต้องมาประสบเคราะห์กรรมจากอสูรร้ายอีก!

เดิมทีคิดว่าไม่มีความหวังแล้ว ไม่คาดคิดว่ายังคงทำสำเร็จ

หลิวซื่อเดินเข้ามาอย่างสั่นเทา ในตอนนี้ทั้งตื่นเต้นทั้งดีใจ ในโลกนี้ครอบครัวที่ยากจนเช่นพวกเขา ใครบ้างจะไม่หวังให้ลูกหลาน มีคนหลอมรวมพลังปราณได้ ก้าวข้ามผ่านก้าวที่คนธรรมดายากที่จะก้าวข้ามไปได้?

เพราะเมื่อก้าวนี้ก้าวออกไปแล้ว ก็จะไม่ใช่ชาวบ้านชั้นล่างที่จมปลักอยู่ในโคลนตมอีกต่อไป แต่ก้าวเข้าสู่ชนชั้นอื่น เป็นการเปลี่ยนแปลงในเชิงคุณภาพ

(จบตอน)