บทที่ 9: ภาษีฤดูใบไม้ผลิ

ย่างเข้าฤดูใบไม้ผลิ

ชีวิตชีวาเบ่งบาน สรรพสิ่งแข่งขันกันผลิบาน

หลังจากผ่านพ้นฤดูหนาวอันหนาวเหน็บมาแล้ว ฤดูใบไม้ผลิก็ได้ต้อนรับการฟื้นคืนของโลกหล้า แผ่นดินกลับมาอบอุ่นอีกครั้ง ธัญพืชเจริญงอกงาม ชีวิตสืบพันธุ์ และยังนำมาซึ่งงานการต่าง ๆ นานา โดยพื้นฐานแล้วเพียงแค่ทนผ่านฤดูหนาวมาได้ ก็แทบจะไม่มีใครอดตายอีก

แต่ในขณะเดียวกัน เมื่อความหิวโหยและความหนาวเย็นจางหายไป การฟื้นคืนของสรรพสิ่งก็ได้ต้อนรับวิกฤตครั้งใหม่ นั่นก็คือตั้งแต่ต้นฤดูใบไม้ผลิเป็นต้นไป ปีศาจและอสูรร้ายต่าง ๆ ก็จะเริ่มเคลื่อนไหวอย่างคึกคักยิ่งขึ้น

ปีศาจชั้นต่ำส่วนใหญ่ มีนิสัยไม่แตกต่างจากสัตว์ป่ามากนัก เพียงแต่พวกมันแข็งแกร่งและว่องไวกว่า และยังโหดเหี้ยมกระหายเลือดกว่า

“อีกสักพัก ก็ควรจะเริ่มหาเลี้ยงชีพแล้ว”

อู๋หมิงครุ่นคิดในใจ

ก่อนหน้านี้เขาไม่มีความสามารถที่จะเปลี่ยนแปลงสถานการณ์ปัจจุบันได้ จึงทุ่มเทความคิดทั้งหมดไปกับการฝึกยุทธ์ แต่ตอนนี้ได้ฝึกฝนจนมีพลังปราณ กลายเป็นจอมยุทธ์หลอมโลหิตแล้ว ต่อไปย่อมต้องเริ่มเผชิญหน้ากับสถานการณ์ใหม่

หนึ่งคือ ตอนนี้เขามีความสามารถในการหาเงินแล้ว ก็ควรจะเริ่มปรับปรุงชีวิตความเป็นอยู่ของครอบครัว หลิวซื่อและอู๋ฉี่เพื่อการฝึกยุทธ์ของเขาต้องประหยัดมัธยัสถ์ ทำงานหนักมาค่อนชีวิต ตอนนี้ก็ถึงเวลาที่เขาจะต้องตอบแทนแล้ว

สองคือ หลังจากสำเร็จเป็นจอมยุทธ์หลอมโลหิตแล้ว โดยพื้นฐานแล้วก็ขาดธัญพืชอย่างดีและเนื้อสัตว์ไม่ได้ ไม่ได้หมายความว่าจะต้องกินเนื้อสัตว์จนอิ่มทุกมื้อ แต่อย่างน้อยก็ต้องกินเนื้อสัตว์ทุกวันเพื่อบำรุงพลังปราณโลหิต มิฉะนั้นแล้วพลังปราณโลหิตทั้งร่างหากไม่ได้รับการบำรุงเป็นเวลานาน ก็จะใกล้เคียงกับความเหี่ยวเฉา ร่างกายก็ไม่สามารถรักษาสภาพสูงสุดของจอมยุทธ์ไว้ได้

การฝึกฝนวิถียุทธ์ ไม่ก้าวหน้าก็คือถอยหลัง

เมื่อก้าวเข้าสู่ประตูบานนี้ เข้าสู่โลกใบใหม่ ทุกสิ่งทุกอย่างก็แตกต่างอย่างสิ้นเชิง การที่จอมยุทธ์กินเนื้อสัตว์ทุกวันไม่ใช่เพื่อความอร่อย แต่กลายเป็นเงื่อนไขที่จำเป็น ยิ่งเป็นจอมยุทธ์ที่แข็งแกร่งมากเท่าใด ความต้องการเลือดเนื้อก็ยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น

“ฝึกยุทธ์ ก็คือการเผาเงินจริง ๆ”

อู๋หมิงแอบท่องคำพูดของหัวหน้าหมู่บ้านอู๋ชวีอีกครั้ง ในความเห็นของเขาก็เป็นเช่นนั้นจริง ๆ

สถานะของจอมยุทธ์แตกต่างกัน เงินที่หามาได้ก็ไกลเกินกว่าที่คนธรรมดาจะเทียบได้ แต่ค่าใช้จ่ายในชีวิตประจำวันก็เพิ่มขึ้นอย่างมากเช่นกัน เพียงแค่การรักษาสภาพของตนเองก็เป็นการใช้จ่ายที่ไม่น้อยแล้ว หากต้องการจะก้าวหน้าต่อไปอีก ทรัพยากรที่ต้องการก็ยิ่งมหาศาลขึ้นไปอีก

“เมื่อกลายเป็นจอมยุทธ์หลอมโลหิตแล้ว ก็มีสิทธิ์ที่จะเดินทางไปยังเมืองจิ่งเย่ เพื่อหางานที่ให้ค่าตอบแทนสูงได้ แต่ทางข้ายังไม่ต้องรีบร้อนอะไรนัก ควรรอพักฟื้นอีกสักระยะหนึ่งก่อน”

ในตอนนี้ เนื้อแห้งและธัญพืชอย่างดีที่บ้านยังพอให้ตนเองกินได้อีกระยะหนึ่ง พอดีกับที่เขาก็ต้องการใช้ช่วงเวลานี้ในการอาศัยพลังปราณโลหิตที่หลอมรวมได้มาบำรุงร่างกาย ให้ร่างกายได้เปลี่ยนแปลงหลังจากที่หลอมโลหิตสำเร็จแล้ว

หลังจากนั้น อู๋หมิงก็จะต้องพิจารณาเรื่องการเข้าเมืองแล้ว

เขารู้เรื่องราวเกี่ยวกับสถานการณ์ที่จอมยุทธ์หลอมโลหิตต้องเผชิญไม่มากนัก และรู้เรื่องราวในเมืองน้อยมาก ถึงตอนนั้นก็ยังต้องไปขอคำชี้แนะจากหัวหน้าหมู่บ้านอู๋ชวีสักหน่อย

…

หลังจากที่หลอมรวมพลังปราณโลหิตแล้ว ร่างกายของอู๋หมิงก็เปลี่ยนแปลงไปทุกวัน

การเปลี่ยนแปลงนี้ แตกต่างจากการที่เขาอาศัยเนื้อสัตว์และธัญพืชอย่างดีมาบำรุงร่างกาย ก่อนหน้านี้เขากินธัญพืชอย่างดีจนอิ่ม เสริมด้วยเนื้อแห้ง ร่างกายมีการเปลี่ยนแปลงภายนอกอย่างเห็นได้ชัด

กล้ามเนื้อแข็งแกร่งขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ร่างกายก็แข็งแรงขึ้น แต่ความแข็งแรงนั้นเป็นเพียงแค่ภาพลักษณ์ภายนอก และหลังจากที่กลายเป็นจอมยุทธ์หลอมโลหิตแล้ว การเปลี่ยนแปลงกลับเป็นแก่นแท้ภายใน

ในช่วงเวลากว่าครึ่งเดือนหลังจากที่หลอมรวมพลังปราณโลหิตแล้ว ร่างกายของอู๋หมิงไม่เพียงแต่ไม่มีท่าทีว่าจะแข็งแกร่งขึ้น แต่กลับหดเล็กลงเล็กน้อยเมื่อเทียบกับก่อนหน้านี้ แต่อู๋หมิงกลับรู้ดีว่า พลังของเขาอาจกล่าวได้ว่าเพิ่มขึ้นทุกวัน เมื่อเทียบกับก่อนหน้านี้ก็แตกต่างกันราวฟ้ากับดิน

ในลานบ้าน

อู๋หมิงสวมเสื้อผ้าเก่าที่ปะชุนอยู่หลายแห่ง แม้เสื้อผ้าจะเก่าแต่ก็ยังนับว่าสะอาดเรียบร้อย เขามองดูไม่แตกต่างจากเมื่อเดือนกว่าก่อนมากนัก แต่หากสังเกตอย่างละเอียด จิตวิญญาณและพลังชีวิตก็ได้เปลี่ยนแปลงไปแล้ว

ดวงตาทั้งสองข้างมีประกายเจิดจ้า ในแววตาก็แฝงไว้ด้วยความมั่นใจและมีหลักประกัน ที่เรียกว่ากายแข็งแรงใจก็เข้มแข็ง มีเหตุผลในใจไม่สู้มีกำลังในกาย ก็เป็นเช่นนี้

อู๋หมิงหันหน้าไปทางดวงอาทิตย์ยามเช้า ยังคงตั้งท่าม้าชักนำโลหิตหยางบริสุทธิ์ ท่าม้านี้ไม่เพียงแต่จะสามารถชักนำพลังปราณโลหิตได้ แต่ยังเป็นพื้นฐานการฝึกฝนของเหล่าจอมยุทธ์อีกด้วย การใช้ท่าม้านี้ยังสามารถกระตุ้นพลังปราณโลหิตในตันเถียนได้ดีขึ้น ทำให้มันพลุ่งพล่าน

ในตอนนี้อู๋หมิงสามารถรู้สึกได้ว่า ระหว่างแขนทั้งสองข้างของเขา มีพลังมหาศาลอยู่ หากปลดปล่อยออกมา โม่หินหนักสองสามร้อยชั่งเกรงว่าเพียงแค่มือเดียว ก็สามารถพลิกคว่ำได้อย่างง่ายดาย พลังเช่นนี้ไกลเกินกว่าที่คนธรรมดาจะทำได้แล้ว

เป็นเช่นนี้

อู๋หมิงหันหน้ารับอรุณรุ่ง อาบแสงตะวัน ยืนอยู่ในท่าม้า ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าใด ทันใดนั้นสายตาของเขาก็ไหวเล็กน้อย มองไปยังทิศทางของทางเข้าหมู่บ้าน

เพียงเห็นว่าในตอนนี้ที่ทางเข้าหมู่บ้านอู๋ ไม่รู้ว่ามีคนมารวมตัวกันตั้งแต่เมื่อใด ดูค่อนข้างจอแจวุ่นวาย

“เกิดเรื่องอะไรขึ้นอีกแล้ว?”

อู๋หมิงมองดูความเคลื่อนไหวทางทิศทางของทางเข้าหมู่บ้าน สายตาเคร่งขรึมขึ้นเล็กน้อย จากนั้นก็พ่นลมหายใจออกมา ค่อย ๆ คลายท่าฝึกยุทธ์ลง

และในขณะที่เขาคลายท่าฝึกอยู่นั้น เงาที่คุ้นเคยร่างหนึ่งที่อยู่ไม่ไกลก็กำลังแบกกระสอบผ้าดิบใบหนึ่ง เดินมาทางทิศทางของลานบ้าน แท้จริงแล้วคืออู๋ฉี่ที่เดินทางไปทำงานในเมืองจิ่งเย่แล้วกลับมา

“ท่านพ่อ”

อู๋หมิงรีบออกจากลานบ้าน เดินเข้าไปใกล้ รับกระสอบมาจากบ่าของอู๋ฉี่ แล้วกล่าวว่า

“ที่หัวหมู่บ้านเกิดเรื่องอะไรขึ้นขอรับ”

“คนเก็บภาษีฤดูใบไม้ผลิจากในเมืองมาแล้ว”

อู๋ฉี่พยักหน้า ใบหน้าเคร่งขรึมลงเล็กน้อย สีหน้าดูค่อนข้างอัดอั้นตันใจ ขณะที่เดินเข้าลานบ้านพร้อมกับอู๋หมิง ก็พูดเสียงเข้มว่า

“ภาษีฤดูใบไม้ผลิปีนี้ขึ้นอีกแล้ว คนหนึ่งหัวต้องเก็บถึงสองตำลึงเต็ม ๆ บ้านเราต้องจ่ายถึงหกตำลึง”

ภาษีอากร แรงงานเกณฑ์

นี่คือปัญหาการดำรงชีวิตที่ยุ่งยากที่สุดอย่างหนึ่งที่ชาวบ้านชั้นล่างต้องเผชิญ มีคำกล่าวว่า ภัยพิบัติจากปีศาจไม่ร้ายเท่าภัยพิบัติจากภาษี อสูรร้ายไม่ร้ายเท่าแรงงานเกณฑ์... ส่วนใหญ่เป็นเพราะภัยพิบัติจากปีศาจแม้จะเกิดขึ้นบ่อยครั้ง แต่ก็ไม่ได้มีอยู่เสมอไป เพียงแค่ระมัดระวังตัวหน่อย

โชคดีหน่อย ชาวบ้านชั้นล่างทั้งชีวิตไม่เจอภัยพิบัติจากปีศาจเลยก็เป็นเรื่องปกติมาก แต่ภาษีอากรกลับมีทุกปี ไม่มีใครสามารถหลบเลี่ยงได้

ที่เรียกว่า ‘ภาษีฤดูใบไม้ผลิ’ ก็คือภาษีอากรที่ต้องจ่ายในฤดูใบไม้ผลิ ซึ่งรวมถึง ‘ภาษีรายหัว’ และ ‘ภาษีที่อยู่อาศัย’ ที่เป็นพื้นฐานที่สุด นอกจากนี้ หากเป็นบ้านที่มีที่ดิน ก็ยังต้องจ่าย ‘ภาษีที่นา’ หากเปิดร้านค้าก็ต้องจ่าย ‘ภาษีการค้า’ เป็นต้น

บ้านของอู๋หมิงไม่มีที่ดิน และไม่มีร้านค้ากิจการใด ๆ สิ่งที่ต้องจ่ายก็มีเพียงภาษีรายหัวและภาษีที่อยู่อาศัยเท่านั้น

ปีที่แล้วคนหนึ่งต้องจ่ายหนึ่งตำลึงหกเฉียน* บ้านสี่คนจ่ายไปหกตำลึงสี่เฉียน และปีนี้อู๋อวี้ออกเรือนไปแล้ว ที่บ้านเหลือเพียงสามคน เดิมทีคิดว่าจะลดค่าใช้จ่ายลงได้ก้อนหนึ่ง แต่ผลลัพธ์กลับเป็นเพราะภาษีฤดูใบไม้ผลิขึ้นราคา ยังคงต้องจ่ายถึงหกตำลึงเต็ม ๆ

เงินหกตำลึงสำหรับครอบครัวที่ยากจนแล้ว ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นเงินก้อนใหญ่มหาศาล

“ต้องจ่ายภาษีฤดูใบไม้ผลิแล้วรึ?”

ในขณะนั้น หลิวซื่อในห้องก็ได้ยินเสียงเคลื่อนไหว ก็ใช้ไม้เท้าเดินออกมา

อู๋ฉี่พยักหน้าให้หลิวซื่อ แล้วกล่าวว่า

“ปีนี้บ้านเราต้องจ่ายหกตำลึง”

“หกตำลึง? ทำไมขึ้นเยอะขนาดนี้?”

หลิวซื่อตกใจ แล้วกล่าวว่า

“ครั้งล่าสุดที่ขึ้นภาษีฤดูใบไม้ผลิคือเมื่อสิบเอ็ดปีที่แล้วไม่ใช่รึ? ขึ้นภาษีรายหัวรึ?”

อู๋ฉี่นั่งลงบนม้านั่งหินในลานบ้าน พูดอย่างอารมณ์เสียว่า

“ไม่ใช่ ได้ยินว่าขึ้นภาษีที่อยู่อาศัย บอกว่าช่วงหลายปีมานี้ปีศาจปรากฏตัวบ่อยขึ้น กรมปราบปีศาจและกรมราชทัณฑ์ในเมืองชั้นในวุ่นวายทั้งวัน เพื่อที่จะขยายกำลังคน ก็เลยขึ้นภาษีที่อยู่อาศัย”

“นั่นก็ไม่ควรจะขึ้นเยอะขนาดนี้นี่นา แล้วก็จ่ายภาษีที่อยู่อาศัยไปตั้งเยอะ ก็ไม่เห็นว่าปีศาจจะถูกกำจัดจนหมดสิ้น ก่อนหน้านี้ปู่ของเสี่ยวลิ่วเอ๋อร์ก็โดนภัยจากปีศาจ เด็กเสี่ยวจงก็โดนอสูรร้ายทำร้าย แม้แต่หมิงเอ๋อร์บ้านเราก็เกือบจะเอาชีวิตไม่รอด...”

หลิวซื่อบ่นพึมพำด้วยสีหน้าที่ดูไม่ได้

คนหนึ่งต้องจ่ายเงินเพิ่มสี่เฉียน สำหรับบ้านที่ร่ำรวยแล้วไม่นับว่าเป็นอะไร แต่สำหรับบ้านที่ยากจนแล้ว เงินภาษีที่เพิ่มขึ้นมาสี่เฉียนต่อคนนี้ อาจจะเป็นความแตกต่างระหว่างการกินอิ่มกับการหิวโหย หรือแม้กระทั่งความแตกต่างระหว่างการหิวโหยกับการอดตาย!

(จบตอน)

*หมายเหตุ: 1 ตำลึง (两) เท่ากับ 10 เฉียน (钱)