บทที่ 13: ข้อพิพาท

มีเรื่องครึกครื้นเช่นนี้ จะพลาดได้อย่างไร?

ชิวอิง ลากแขน ฮวนฮวน ตามไปดู ส่วน หลีเยว่ ก็ชะโงกหน้าจากประตูหลังห้องครัวออกไปแอบมอง

ที่แท้ แม่เฒ่าเหอ เห็นว่า เสิ่นฮูหยิน ไม่รับประทานอาหารและไม่ต้องการคนปรนนิบัติ จึงพาบรรดาคนสนิทและสาวใช้รุ่นใหญ่บุกมาที่ห้องครัวเล็ก ควักเงินหนึ่งตำลึงออกมาวาง สั่งให้ ป้าเฉา จัดโต๊ะสุราอาหารเป็นการใหญ่

ตามธรรมเนียมของเรือนเฟิงหลาน หากสาวใช้ระดับหัวหน้าได้รับหน้าที่สำคัญหรือมีงานมงคล ก็มักจะลงขันกันให้ห้องครัวเล็กจัดเลี้ยง ทว่าป้าเฉามิเคยลงมือเอง มักปล่อยให้เป็นหน้าที่ของลูกมือ

แต่วันนี้แม่เฒ่าเหอกระหยิ่มยิ้มย่องเป็นพิเศษ นางให้ เซียงเฉา หิ้วไหสุราฮุ่ยเฉวียนเดินนำหน้า พอมาถึงก็ตะโกนลั่น

"ป้าเฉา ข้าสั่งทำกับข้าวดีๆ สักสามสี่อย่าง เอาปลาบู่หนักสักสองชั่งมาตุ๋นด้วย พวกข้าจะเอามาแกล้มเหล้า!"

ป้าเฉากำลังคุมคนดับไฟในเตา พอเห็นกลุ่มแม่เฒ่าเหอเข้ามา สีหน้าก็พลันบึ้งตึง

ทั้งสองไม่กินเส้นกันมาแต่ไหนแต่ไร ยิ่งรู้ว่าแม่เฒ่าเหอไปเป่าหูเจ้านายจนเสิ่นฮูหยินพาลไม่ชอบขี้หน้านางที่ทำอะไรข้ามหน้าข้ามตา ป้าเฉาก็ยิ่งคับแค้นใจ พอเห็นหน้าอีกฝ่าย นางก็เท้าสะเอว สวนกลับทันควัน

"ห้องครัวเล็กเรือนเฟิงหลานมีไว้รับใช้ซื่อจื่อกับฮูหยิน ไม่ใช่ที่ให้แม่เฒ่าเหอมาสั่งอาหารตามอำเภอใจ! เบื่อเป็ดไก่แล้วอยากกินปลาบู่หรือ? ถ้าทุกคนทำตัวเยี่ยงเจ้า ข้ามิสู้เลิกรับใช้เจ้านาย แล้วหันมารับใช้บ่าวไพร่แทนไม่ดีกว่ารึ!"

แม่เฒ่าเหอตั้งใจมาหาเรื่องอยู่แล้ว รู้ดีว่าต้องมีการปะทะคารม นางจึงยืนยันไม้เท้า นิ่งเฉย ปล่อยให้เซียงเฉาออกหน้าแทน

เซียงเฉาที่เพิ่งถูกซื่อจื่อตำหนิเรื่องโจ๊กดอกเหมยขาว เก็บความน้อยเนื้อต่ำใจไว้เต็มอก พอมีบารมีย่าหนุนหลัง ก็ก้าวออกมาฉอดๆ ใส่

"ห้องครัวเล็กตั้งอยู่ในเรือนเฟิงหลานก็เพื่อความสะดวกเรื่องปากท้องมิใช่หรือ? ใครๆ เขาก็มาสั่งทำอาหารกินกันทั้งนั้น หรือมีย่าข้าคนเดียวที่ทำไม่ได้? วันนี้พวกข้าไม่ได้มาตัวเปล่า นี่เงินหนึ่งตำลึง จะพูดมากไปไยป้าเฉา! ปลาบู่ตัวเดียวมันจะสักกี่ตังค์เชียว ไม่ได้สั่งตับมังกรเสียหน่อย!"

พูดจบ เซียงเฉาก็ยื่นเงินหนึ่งตำลึงส่งให้

หากไม่เห็นเงิน ป้าเฉายังพอทน แต่พอเห็นเงินวางอยู่ตรงหน้า นางก็ถ่มน้ำลายใส่ทันที

"เก็บเงินโลงศพของเจ้าไปเสียเถอะ อย่าเอามาให้ข้าขยะแขยง! ปลาบู่ตัวเท่าฝ่ามือข้างนอกขายกันตั้งสองตำลึง เนื้อแกะสดๆ ก็ปาเข้าไปชั่งละห้าสลึง เจ้าเอาเงินมาแค่หนึ่งตำลึง จะพอซื้อผักหรือซื้อข้าวกัน! ข้าล่ะอายแทนย่าแก่หน้าด้านของเจ้าจริงๆ!"

เซียงเฉายังเด็ก หน้าบาง พอโดนป้าเฉาด่ากราดก็หน้าแดงก่ำ เถียงไม่ออก

นางเพิ่งอายุสิบสอง เติบโตมาในจวนคหบดี จะไปรู้ราคาข้าวปลาอาหารได้อย่างไร คิดเพียงว่าปลา กุ้ง เนื้อสัตว์ เป็นของพื้นๆ เงินหนึ่งตำลึงก็น่าจะซื้อได้ถมเถ

ความจริงเซียงเฉาอาจไม่รู้ แต่แม่เฒ่าเหออาบน้ำร้อนมาก่อน ไฉนจะไม่รู้?

นางเพียงแต่อาศัยบารมีเสิ่นฮูหยินข่มเหงป้าเฉา กะว่าพอป้าเฉารับเงินไปแล้ว ก็ต้องจำยอมควักเนื้อตัวเองจ่ายส่วนต่างด้วยความเกรงกลัว

ใครจะรู้ว่าป้าเฉาไม่หลงกล ชี้หน้าด่าประจานจนหลานสาวนางต้องอับอายขายขี้หน้า

เมื่อแผนแตก แถมยังเสียหน้าต่อหน้าธารกำนัล แม่เฒ่าเหอก็ชี้หน้าด่ากราด

"เจ้าเป็นใครถึงกล้ามาตีฝีปากกับข้า? ก็แค่แม่ครัวจ้างมา ถ้าคนสกุลเสิ่นไม่พอใจ ก็ไล่ตะเพิดออกไปพร้อมเตาโล้ ให้ไปกินลมกินแล้งเสียก็สิ้นเรื่อง! ยังจะมาเพ้อเจ้ออีก! ข้าเป็นบ่าวรับใช้สกุลเสิ่นมาสามชั่วคน หลานสาวสองคนของข้าก็เป็นบ่าวสินเดิมของฮูหยิน ต่อให้เขย่งเท้า เจ้าก็ยังสูงไม่เท่าพวกข้า! สั่งให้ทำกับแกล้มแค่นี้ ถือว่าเป็นเกียรติแก่เจ้าแล้ว!"

พอแม่เฒ่าเหออ้างชาติกำเนิด ป้าเฉาก็ยิ่งแค่นหัวเราะเยาะ

"ข้ามาจากตระกูลสามัญชนที่สุจริต ไม่ริษยาพวกทาสในเรือนเบี้ยหรอก! วันๆ เอาแต่เกาะเจ้านายกิน แถมยังชอบยุแยงตะแคงรั่ว!"

นางเป็นแม่ครัวจ้าง ไม่ได้ขายตัวเป็นทาส จึงดูแคลนความเป็นทาสรับใช้ของแม่เฒ่าเหอ

ส่วนแม่เฒ่าเหอก็ภูมิใจในความจงรักภักดีที่ตระกูลตนมีต่อสกุลเสิ่น และด้วยบารมีเจ้านาย ตระกูลนางจึงมีความเป็นอยู่สุขสบาย นางจึงดูถูกความยากจนของป้าเฉาเช่นกัน

คนในห้องครัวเล็กมีมากโข คนที่แม่เฒ่าเหอพามาก็ไม่น้อย

พอเห็นทั้งสองฝ่ายทะเลาะกันใหญ่โต บ่าวไพร่คนอื่นก็รีบเข้ามาห้ามทัพ

คนของห้องครัวเล็กช่วยกันเกลี้ยกล่อมป้าเฉาให้หลบไปก่อน ส่วนพวกที่อยากประจบแม่เฒ่าเหอก็รีบกุลีกุจอติดเตาทำอาหาร หวังเอาใจคนของเรือนใหญ่ พลางพูดไกล่เกลี่ย

"ป้าเฉาไปพักเถอะ เดี๋ยวพวกข้าทำกับแกล้มง่ายๆ ให้พวกแม่เฒ่าเอง ต่างก็เป็นบ่าวสินเดิมของคุณหนูด้วยกัน จะมาทะเลาะกันให้คนอื่นเขาหัวเราะเยาะทำไม"

บรรดาสาวใช้รุ่นใหญ่ฝั่งแม่เฒ่าเหอก็รีบจัดแจงโต๊ะเก้าอี้ รินเหล้าอุ่นสุรา ปลอบโยนแม่เฒ่า

"แม่เฒ่าเหออย่าถือสาเลย ป้าเฉาก็ปากร้ายแบบนี้แหละ ขนาดคุณหนูยังบ่นถึงนางบ่อยๆ ที่นี่มีคนทำอาหารเป็นถมไป เดี๋ยวให้พวกนางตุ๋นปลาให้กินนะเจ้าคะ"

พอป้าเฉาเดินหนีไป แม่เฒ่าเหอก็เข้าไปนั่งหัวโต๊ะ บ่นกระปอดกระแปดไม่หยุด

พวกบ่าวไพร่ช่วยกันยกอาหารจานด่วนมาเสิร์ฟ

เพียงครู่เดียว กับแกล้มเย็นสี่ห้าอย่างก็วางเรียงราย สุราก็อุ่นพร้อมดื่ม

เหล่าสาวใช้ต่างพากันประจบสอพลอ ยกแก้วแสดงความยินดีกับแม่เฒ่าเหอที่จะได้เป็นผู้ดูแลเรือนหนังสือตานหนิง

วงสุราเริ่มครื้นเครง กินดื่มกันอย่างออกรส

หลีเยว่เฝ้าดูอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็เห็นชิวอิงทนไม่ไหว วิ่งกลับเข้าห้องไปหยิบเงิน

ฮวนฮวนรีบตามไปขวาง ไม่ยอมให้เพื่อนเอาเงินไปประเคนให้แม่เฒ่าเหอ

ชิวอิงร้อนใจจนกระทืบเท้า เงินพวงเดียวไม่พอ นางจึงพุ่งไปจะคว้าถุงเงินของหลีเยว่

"ข้าบอกแล้วไงว่าเราล่วงเกินคนพวกนี้ไม่ได้! อาเยว่ไปตีซี้พี่อวี้โม่จนเซียงเฉาเหม็นขี้หน้า วันนี้ยังทำบะหมี่น้ำดอกเหมยไปขัดคอแม่เฒ่าเหออีก ตอนนี้พวกแม่เฒ่ากำลังกงดื่มกินกัน เราควรรีบเข้าไปคารวะมอบของขวัญไม่ใช่หรือ? อย่างน้อยก็เพิ่มเงินให้แม่เฒ่าเหอ พรุ่งนี้นางจะได้เลือกพวกเราสามคนไปอยู่ที่เรือนหนังสือตานหนิง!"

"ห้ามไปนะ!"

ฮวนฮวนตาเหลือก แย่งถุงเงินมาโยนบนเตียงเตาแล้วนั่งทับไว้

ชิวอิงทั้งฉุดทั้งลากก็ไม่ขยับ ด้วยความโมโหจึงทั้งเตะทั้งตี แถมยังอ้าปากจะกัด

สองคนปลุกปล้ำฟัดเหวี่ยงกันนัวเนียบนเตียงเตา หลีเยว่มองดูแล้วหัวเราะขำ ไม่คิดจะเข้าไปห้าม

นางกำลังวุ่นอยู่กับการต้มน้ำอุ่นแกงไก่เพื่อลวกเกี๊ยวให้อวี้โม่

"ต่อให้ตำแหน่งผู้ดูแลเรือนหนังสือตกเป็นของแม่เฒ่าเหอจริงๆ ให้เงินไปสามสิบตำลึงก็เปล่าประโยชน์ ข้ากล้าพนันเลยว่า แม่เฒ่าเหอไม่มีทางได้ไปเหยียบเรือนหนังสือแน่"

น้ำแกงไก่ใสแจ๋วเจือสีอำพันจางๆ

หลีเยว่ตักใส่ชามเคลือบสีเขียวไข่กา

เกี๊ยวตัวน้อยแป้งบางใสสิบตัวลอยฟ่องอยู่ในน้ำแกงราวกับก้อนเงิน

โรยต้นหอมซอยเพิ่มสีสันและกลิ่นหอม ยั่วน้ำลายยิ่งนัก

เห็นหลีเยว่ไม่ทุกข์ร้อน ชิวอิงก็ยิ่งงุนงง "ฮูหยินน้อยเป็นคนเอ่ยปากเอง ซื่อจื่อคงไม่ปฏิเสธง่ายๆ หรอก!"

หลีเยว่ส่ายหน้า นางมองเกมทะลุปรุโปร่ง

เรื่องในเรือนในเป็นอำนาจของฝ่ายหญิง ซื่อจื่อไม่อาจก้าวก่ายได้ก็จริง

แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าซื่อจื่อจะเป็นคนหัวอ่อนยอมให้ภรรยาจูงจมูกได้ง่ายๆ

เรือนหนังสือตานหนิงขาดคนดูแลจริง แต่ทำไมต้องเป็นแม่เฒ่าเหอ?

ที่นี่คือจวนหนิงกั๋ว การที่เสิ่นฮูหยินพยายามขยายอำนาจในเรือนเฟิงหลานมากเกินไป ย่อมทำให้ซื่อจื่อไม่พอใจ

ชีวิตคู่สามีภรรยา ก็เหมือนลมตะวันออกปะทะลมตะวันตก ฝ่ายไหนแรงกว่าก็ชนะ

ด้วยนิสัยแข็งกร้าวของซื่อจื่อ เขาไม่มีทางยอมลงให้แน่นอน

"ถ้าไม่เชื่อ พรุ่งนี้รอดูก็แล้วกัน"

หลีเยว่บรรจุเกี๊ยวลงกล่องอาหารใบเล็ก แล้วเดินออกจากลานครัวเพื่อนำไปให้อวี้โม่

ขณะเดินผ่านห้องที่กำลังตั้งวงกินดื่ม นางก็ได้ยินเสียงพวกคนช่างประจบกำลังรินเหล้าเอาใจแม่เฒ่าเหอ

ใครคนหนึ่งเอ่ยขึ้น "แม่เฒ่าเจ้าขา หลานสาวท่านงดงามทั้งคู่ ทำไมเห็นแต่แม่นางเซียงเฉาล่ะเจ้าคะ แล้วแม่นาง จื่อหลาน หายไปไหนเสียล่ะ?"

แม่เฒ่าเหอเป็นคนคออ่อน พอเหล้าเข้าปากก็หน้าแดงก่ำ ตาปรือ

เซียงเฉายิ้มร่าพลางตอบแทน "พี่ป้าน้าอาไม่รู้อะไร คุณหนูตั้งใจจะให้พี่สาวข้าไปปรนนิบัติท่านเขยที่เรือนหนังสือ ตอนนี้เลยเรียกตัวไปกำชับกำชาที่ห้องน่ะสิ!"

ทุกคนต่างร้องอ๋อ เข้าใจทันทีว่าจื่อหลานกำลังถูกวางตัวให้เป็นอนุภรรยา ต่างรีบเรียกหาจอกใบใหญ่ กรูเข้าไปชนแก้วคารวะแม่เฒ่าเหอกับเซียงเฉากันยกใหญ่

หลีเยว่มองดูภาพความครื้นเครงนั้นแล้วแค่นยิ้มในใจ

คนพวกนี้ภูมิใจนักหนาที่เป็นบ่าวสินเดิมของเสิ่นฮูหยิน แต่กลับไม่รู้เลยว่าเจ้านายของตนกำลังร้องไห้แทบขาดใจอยู่เพียงลำพัง