บทที่ 12: รอยร้าว

ด้วยเป็นเรื่องใหญ่ แม้แต่สาวใช้คนสนิทระดับหัวหน้าอย่าง จื่อชิง ยังมิกล้าสอดปาก

ทว่า แม่นมจ้าว ผู้มีไหวพริบดี รีบอ้างเรื่องที่ แม่เฒ่าเหอ เป็นเพียงแม่นมฝ่ายเย็บปักถักร้อยขึ้นมาไกล่เกลี่ย

"คุณหนูเป็นห่วงท่านเขย เกรงว่าจะขาดคนดูแลเรื่องเสื้อผ้าอาภรณ์กระมังเจ้าคะ? แต่ฝีมือเย็บปักของแม่นาง อวี้โม่ ก็นับว่ายอดเยี่ยมอยู่แล้ว ไม่จำเป็นต้องรบกวนแม่เฒ่าเหอหรอกเจ้าค่ะ อีกอย่าง แม่เฒ่าก็อายุมากแล้ว เกรงว่าสายตาอาจจะไม่ค่อยดีนัก"

แม่เฒ่าเหอเพิ่งได้ลาภปากมาหมาดๆ ย่อมไม่พอใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น นางยืดคอเถียงเสียงแข็ง

"แม่นมจ้าว อย่ามาดูถูกคนแก่กันนะ ข้ายังแข็งแรงดี ปรนนิบัติคุณหนูกับท่านเขยได้อีกเป็นสิบปี! หากคุณหนูมอบหมายหน้าที่ให้ ข้าไม่สนหรอกว่าอวี้โม่เป็นใคร ข้าจะอบรมสั่งสอนให้เข้ารูปเข้ารอยให้หมด!"

เสิ่นฮูหยิน ไม่ฟังคำทัดทาน ส่วนแม่เฒ่าเหอก็เลอะเลือนไร้มารยาท แม่นมจ้าวระอาใจจนได้แต่หลับตาลง จื่อชิงพยายามส่งสายตาห้ามปราม แต่เสิ่นฮูหยินกลับมองไม่เห็น ทำให้จื่อชิงต้องร้อนใจไปเปล่าๆ

เมื่อ ซื่อจื่อ ได้ยินดังนั้น แทนที่จะโกรธ เขากลับหัวเราะออกมา

"ท่านแม่ก็แค่เปรยขึ้นมา ข้าไม่นึกว่าจะทำให้วุ่นวายขนาดนี้ เอาเถอะ ที่เรือนหนังสือมีอวี้โม่คนเดียวก็พอแล้ว ไม่ต้องเพิ่มคนหรอก"

วาจาของซื่อจื่อแฝงแววเย็นชาในดวงตา

แม้ หลีเยว่ จะยืนอยู่ไกล แต่ก็สัมผัสได้ว่าซื่อจื่อกำลังไม่พอใจ

นางเคยได้ยินอวี้โม่เล่าว่า ซื่อจื่อยังหนุ่มแน่น รูปงาม และดูภายนอกใจดีกับบ่าวไพร่ แต่แท้จริงแล้วอารมณ์ร้ายใช่ย่อย หากโกรธขึ้นมาก็ไม่ไว้หน้าใครทั้งนั้น สาวใช้ที่เรือนหนังสือตานหนิงจึงต้องคัดแต่คนที่สงบเสงี่ยมเจียมตัว เพื่อไม่ให้ไปสะกิดต่อมโมโหของ 'ท่านบรรพบุรุษ' ผู้นี้เข้า

แต่เสิ่นฮูหยินกลับไม่รู้นิสัยสามี คิดไปเองว่าตนคุมเขาอยู่หมัด มิเช่นนั้นเขาจะยิ้มแย้มตามใจนางหรือ

นางรีบกำผ้าเช็ดหน้าแล้วแย้งเสียงอ่อน "ท่านแม่แนะนำมาแล้ว ข้าจะเพิกเฉยได้อย่างไร ท่านพี่วางใจเถอะเจ้าค่ะ เรื่องเพิ่มบ่าวไพร่เป็นสิ่งจำเป็น ให้แม่เฒ่าเหอคัดเด็กสาวซื่อๆ จากสินเดิมของข้าสักห้าหกคนไปฝึกงานที่นั่น ส่วนอวี้โม่ นางอายุมากแล้ว อย่ารั้งตัวไว้เลย พรุ่งนี้ข้าจะเรียนท่านแม่ให้ส่งนางออกเรือนไปเสีย"

การส่งบ่าวสินเดิมไปคุมเรือนหนังสืออาจดูเกินงาม แต่ก็ไม่ถือว่าผิดธรรมเนียม ซื่อจื่อจึงไม่อาจโต้แย้งได้เต็มปาก

แต่การที่เสิ่นฮูหยินคิดจะขับไล่อวี้โม่นั้น ผิดกฎบ้านชัดเจน

ใบหน้าซื่อจื่อมืดครึ้มลงทันตา เขาฟาดถ้วยน้ำแกงลงบนโต๊ะเสียงดังสนั่น

ปัง!

เสิ่นฮูหยินสะดุ้งสุดตัว พอเห็นสามีหน้าตถมึงทึงก็รีบลุกขึ้นยืน ตัวสั่นเทา ไม่กล้าเอ่ยปากแม้แต่คำเดียว

บ่าวไพร่ทั่วทั้งลานเรือนเงียบกริบราวกับจักจั่นในฤดูหนาว ไม่มีใครกล้าส่งเสียง

ผ่านไปครู่ใหญ่ ขอบตาเสิ่นฮูหยินก็เริ่มแดงระเรื่อ นางซับน้ำตาด้วยความน้อยใจ

"ตอนท่านไม่อยู่จวน อวี้โม่ดูแลเรือนหนังสือมาตั้งสามปี นางเหนื่อยยากมามาก โบราณว่า 'ลูกสาวโตแล้วไม่ควรให้อยู่แต่ในเรือน' ท่านมีคนปรนนิบัติไม่ขาด ปล่อยนางไปเสียแต่เนิ่นๆ ถือเป็นการสร้างกุศลนะเจ้าคะ ข้าทำเพื่อท่านพี่ทั้งนั้น..."

คำพูดเช่นนี้ ผีสางที่ไหนจะเชื่อ แม้แต่หลีเยว่ที่ยืนอยู่ไกลๆ ยังรู้สึกอับอายแทน

เมื่อเห็นว่าเสิ่นฮูหยินยืนกรานจะไล่อวี้โม่ ซื่อจื่อก็ไม่รักษามารยาทอีกต่อไป สะบัดแขนเสื้อเดินหนีไปดื้อๆ ทิ้งเสิ่นฮูหยินไว้เพียงลำพัง เป็นการหักหน้าภรรยาเอกอย่างไม่ไว้ไมตรี

ใบหน้าเสิ่นฮูหยินแดงก่ำ ก่อนจะก้มหน้าสะอื้นไห้

บิดาของนางเป็นถึงมหาอำมาตย์ นางเป็นบุตรสาวคนโตของภรรยาเอก ได้รับการเลี้ยงดูประคบประหงมราวไข่ในหิน แต่งเข้าจวนหนิงกั๋วมาสามปี ฮูหยินผู้เฒ่าและฮูหยินก็รักใคร่เอ็นดู ไม่เคยต้องพบเจอความน้อยเนื้อต่ำใจเช่นนี้มาก่อน

ทว่าแม่เฒ่าเหอกลับยังไม่สำนึก รีบยุยงส่งเสริมด้วยความถือดี

"ถึงท่านเขยจะไม่พอใจ แต่คุณหนูต้องใจแข็ง ส่งนังจิ้งจอกอวี้โม่นั่นออกไปให้ได้นะเจ้าคะ ท่านเขยยังหนุ่มยังแน่น ประเดี๋ยวผ่านไปสักสามสี่วันก็จะเข้าใจเจตนาดีของคุณหนู แล้วกลับมาง้อเองนั่นแหละ คุณหนูมีศักดิ์ศรีสูงส่ง อย่าได้ร้องไห้เพราะเรื่องเพียงเท่านี้เลยเจ้าค่ะ"

หากอวี้โม่ไป จื่อหลาน ก็จะมีหนทางสดใส นางดีใจจนเนื้อเต้น รีบผสมโรง

"แม่เฒ่าพูดถูกแล้วเจ้าค่ะ ฮูหยินที่บ้านเดิมเคยสอนไว้ว่า สตรีตระกูลบัณฑิตต้องยึดมั่นในคุณธรรม หากท่านเขยทำผิด คุณหนูก็ต้องเตือนสติให้สมกับเป็นภรรยาเอก จะมัวแต่เอาอกเอาใจ ปล่อยให้นังจิ้งจอกนั่นก่อเรื่องไม่ได้นะเจ้าคะ"

แม่นมจ้าวกับจื่อชิงแทบกระอักเลือดกับตรรกะวิบัติเช่นนี้ จึงรีบเข้ามาประคองเสิ่นฮูหยิน

เสิ่นฮูหยินร้องไห้คร่ำครวญอยู่ราวหนึ่งก้านธูป ก่อนจะให้สาวใช้ประคองกลับเรือนไป

โต๊ะเก้าอี้และเศษอาหารใต้ต้นเหมยขาว ถูกทิ้งให้พวกสาวใช้เด็กเก็บกวาด

หลีเยว่เก็บถ้วยชามและกล่องอาหารกลับห้องครัวเล็กด้วยความห่อเหี่ยว

เกิดเรื่องใหญ่ขนาดนี้ งานที่เรือนหนังสือตานหนิงย่อมหลุดลอยไปแน่นอน

ฮวนฮวน กับ ชิวอิง นั่งจ๋อยอยู่ที่ธรณีประตู หมดอาลัยตายอยากราวกับมะเขือม่วงต้องน้ำค้างแข็ง

"นึกว่าจะได้งานสบาย ที่ไหนได้... เหมือนใช้ตะกร้าตักน้ำ สูญเปล่าแท้ๆ!"

ชิวอิงบ่นกระปอดกระแปด แต่มือก็ยังไม่หยุดปักลายรองเท้า นางเพิ่งไปขอเศษผ้าไหมจาก ไฉ่เหวิน ที่โรงเย็บปักมาเมื่อเช้า

ฮวนฮวนก็นั่งเย็บพื้นรองเท้าอยู่ข้างๆ ใบหน้าจิ้มลิ้มฉายแววกังวล

"ฮูหยินน้อยจะไล่พี่อวี้โม่ สาวใช้ทั้งเรือนนี้มีแต่พี่อวี้โม่ที่เห็นใจพวกเรา ต่อไปคงไม่มีใครให้เงินรางวัลพวกเราอีกแล้ว"

หลีเยว่ล้างจานไปพลาง ครุ่นคิดไปพลาง

ปีนี้อวี้โม่อายุสิบแปด ตามกฎจวนหนิงกั๋ว สาวใช้จะออกจากเรือนเมื่ออายุครบยี่สิบ นางจึงเหลือเวลาอีกสองปี

นางไม่ใช่บ่าวสินเดิมของตระกูลเสิ่น การจะส่งนางออกไปต้องได้รับอนุญาตจากฮูหยินใหญ่

ในเรือนที่มีคนนับพัน ผู้เป็นนายมีเพียงหนึ่งเดียว ผู้กุมอำนาจจัดการเรือนในคือฮูหยินใหญ่ เสิ่นฮูหยินอาจตัดสินใจเด็ดขาดไม่ได้

อีกทั้งอวี้โม่เคยเป็นคนของฮูหยินผู้เฒ่า ต่อให้ฮูหยินใหญ่จะไล่ ก็ยังต้องเกรงใจฮูหยินผู้เฒ่าอยู่บ้าง

หากเสิ่นฮูหยินมีอำนาจเหนืออวี้โม่จริง นางคงจัดการไปนานแล้ว ไม่รอจนถึงวันนี้หรอก

แถมวันนี้ซื่อจื่อยังโกรธจัด ย่อมต้องงัดข้อกับเสิ่นฮูหยิน เขาไม่มีทางยอมปล่อยอวี้โม่ไปแน่

ตราบใดที่อวี้โม่ยังอยู่ ต่อให้แม่เฒ่าเหอไปที่เรือนหนังสือ ก็คงมีเรื่องให้ปะทะกันไม่จบไม่สิ้น

หลีเยว่ไตร่ตรองดูแล้ว... ยังพอมีหนทาง!

ขณะที่ห้องครัวเล็กกำลังเตรียมมื้อเย็น ก็มีข่าวมาว่าเสิ่นฮูหยินไม่ยอมทานข้าวอีกแล้ว

ผ่านไปราวครึ่งชั่วยาม อวี้โม่ก็เดินเข้ามาในครัวด้วยท่าทีปกติ สั่งให้แม่ครัวจัดอาหารสี่อย่างน้ำแกงหนึ่งอย่างตามเดิม เพื่อยกไปให้ซื่อจื่อที่เรือนหนังสือตานหนิง

อวี้โม่ยิ้มแย้มแจ่มใส ควักเงินสองตำลึงและเหรียญทองแดงอีกสามพวงออกมาต่อหน้าทุกคน นางกวักมือเรียกหลีเยว่ ชิวอิง และฮวนฮวน เข้ามา แล้วหยิกแก้มพวกนางคนละที

"วันนี้ตอนชมดอกไม้ ซื่อจื่อชมว่าบะหมี่น้ำดอกเหมยเข้ากับบรรยากาศดีนัก จึงสั่งให้รางวัลพวกเจ้าคนละหนึ่งพวง เอาไว้ซื้อขนมกิน"

หลีเยว่และเพื่อนรีบขอบคุณและรับเงินมา

จากนั้นอวี้โม่ก็มอบเงินสองตำลึงให้ ป้าเฉา

"ซื่อจื่อฝากชมป้าเฉาว่าเก่งกาจ นอกจากฝีมือดีแล้วยังปกครองเด็กๆ ได้ดี จึงมอบเงินรางวัลให้ป้าเอาไปซื้อเหล้าจิบแก้หนาว"

ป้าเฉารีบก้มหัวรับเงิน แล้วแบ่งออกมาหนึ่งตำลึงเพื่อเพิ่มกับข้าวให้คนในครัว ทุกคนจึงพากันขอบคุณเซ็งแซ่

ดูท่าทางอวี้โม่จะรู้เรื่องราวที่เกิดขึ้นตอนชมดอกไม้หมดแล้ว

การที่นางยังนิ่งเฉยได้เช่นนี้ แสดงว่ามั่นใจว่าซื่อจื่อจะปกป้องนาง ไม่ยอมให้นางจากไป

ตกดึก หลีเยว่กลับมาที่ห้องพัก เห็นชิวอิงกับฮวนฮวนกำลังเทเงินออกมานับซ้ำแล้วซ้ำเล่าด้วยความเสียดายที่จะเก็บ สาวใช้ระดับล่างไม่มีเบี้ยเลี้ยงรายเดือน บางทีทั้งปีอาจไม่เห็นเงินสักพวง จึงไม่แปลกที่พวกนางจะตื่นเต้นเช่นนี้

"ข้าว่านะ เราควรรวมเงินกันซื้อของขวัญให้แม่เฒ่าเหอ ฮูหยินน้อยให้แม่เฒ่าเป็นคนคัดเลือกคนไปเรือนหนังสือ เราน่าจะไปขอความเมตตาจากแก"

ชิวอิงเสนอความคิด แต่ฮวนฮวนส่ายหน้าไม่เห็นด้วย

"แม่เฒ่าเหอเคยเห็นเงินมาตั้งเท่าไหร่ แกจะมาสนใจเงินเล็กน้อยของพวกเราหรือ? ข้าได้ยินมาว่าพวกสาวใช้ห้องเย็บปักต้องส่งส่วยให้แกเดือนละสามถึงห้าสลึง นั่นขนาดเป็นบ่าวสินเดิมนะ ของกำนัลเราคงสูญเปล่าแน่"

"แต่เราจะมานั่งรอนอนรอเฉยๆ ไม่ได้นะ!"

ชิวอิงโยนรองเท้าที่ปักค้างไว้ลงบนเตียงเตา

หลีเยว่เพิ่งล้างผักกูดเสร็จ กำลังลวกในเตาถ่านเล็กๆ จากนั้นก็นำหน่อไม้มาขัดล้าง นางเพิ่งวางเขียงลงบนโต๊ะเตรียมหั่นหน่อไม้ ชิวอิงก็คว้าแขนเสื้อนางหมับ

"ระวังหน่อยสิ ข้าถือมีดอยู่นะ!"

หลีเยว่แยกเขี้ยวใส่ ชิวอิงกระทืบเท้าเร่าๆ ด้วยความขัดใจ

"ข้ากำลังพูดเรื่องสำคัญอยู่นะ! จุดตะเกียงแล้ว ทำไมเจ้ายังมัวทำของพวกนี้อยู่อีก?"

หลีเยว่ตั้งใจจะทำ 'เกี๊ยวหน่อไม้ผักกูด'

ไส้เกี๊ยวทำจากหน่อไม้ฤดูใบไม้ผลิที่กรุบกรอบ ผสมกับผักกูดเนื้อเนียนนุ่มรสสดชื่น โดยใช้น้ำแกงไก่ที่เหลือจากบะหมี่น้ำดอกเหมยเมื่อตอนบ่ายมาเป็นน้ำซุป

เกี๊ยวชามนี้มีกลิ่นหอมเป็นเอกลักษณ์ เหมาะเป็นของว่างยามดึกในฤดูใบไม้ผลิยิ่งนัก

"พี่อวี้โม่ชอบกินเกี๊ยวลูกเล็กๆ ข้าจะทำไปให้นางสักชาม"

พอเห็นว่าหลีเยว่ยังห่วงแต่อวี้โม่ ชิวอิงก็กอดอก พูดไม่ออกบอกไม่ถูก

ทันใดนั้น เสียงเอะอะโวยวายก็ดังลั่นมาจากด้านนอก

จู่ๆ แม่เฒ่าเหอก็พาคนบุกเข้ามาในห้องครัวเล็ก ส่งเสียงตะโกนโหวกเหวกโวยวาย!