บทที่ 11: บะหมี่น้ำดอกเหมย

แม้แต่คนหัวช้าอย่าง เซียงเฉา ก็ยังดูออกว่า ซื่อจื่อ กำลังไม่พอใจ

จื่อหลาน รีบดึงตัวน้องสาวกลับมา ห้ามปรามไม่ให้เอ่ยปากสืบต่อ จากนั้นนางก็เป็นฝ่ายหยิบจานบ๊วยดองน้ำผึ้งขึ้นมา คุกเข่าลงข้างหนึ่งริมโต๊ะน้ำชาลายดอกเหมยพร้อมรอยยิ้มประจบเอาใจ

"นี่คือเนื้อบ๊วยขาวชั้นดีดองน้ำผึ้งและน้ำตาลกรวดเจ้าค่ะ เป็นของดีตามฤดูกาล รสชาติอร่อยล้ำ เชิญคุณหนูกับท่านเขยลองชิมดูเถิดเจ้าค่ะ"

ด้วยเห็นแก่หน้าสาวใช้คนสนิท เสิ่นฮูหยิน จึงหยิบเข้าปากชิ้นหนึ่ง ทว่าเมื่อจานขนมถูกยื่นไปตรงหน้าซื่อจื่อ เขากลับโบกมือไล่

"ข้าไม่กินของหวาน"

จื่อหลานตกอยู่ในสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออก แม่เฒ่าเหอ จึงรีบยันไม้เท้าขยับเข้ามาช่วยแก้ต่างให้บรรยากาศครื้นเครง

"พวกนางไม่รู้นิสัยการกินของท่านเขย เด็กพวกนี้ซื่อตรงนัก เห็นซื่อจื่อดื่มน้ำแกงลำไย ก็พาลนึกไปว่าท่านชอบของหวาน จึงเตรียมบ๊วยดองน้ำผึ้งไว้แต่เนิ่นๆ นับว่ามีความตั้งใจดีนะเจ้าคะ!"

คู่สามีภรรยากำลังชมดอกไม้กันอยู่ดีๆ กลับมีหญิงชราเข้ามายุ่มย่ามสอดปากอยู่ข้างกาย ซื่อจื่อจึงยิ่งรู้สึกขัดเคืองใจอย่างที่สุด

เสิ่นฮูหยินเห็นสามีชักสีหน้าบึ้งตึงไม่คลาย ก็เริ่มรู้สึกไม่พอใจขึ้นมาบ้าง

จื่อชิง แทบจะอกแตกตายเพราะคนทั้งสาม พอเห็นสีหน้าเจ้านายไม่สู้ดี จึงรีบกันตัวแม่เฒ่าเหอออกไป แล้วกวักมือเรียก หลีเยว่ เข้ามา

หลีเยว่ที่ยืนลอบขำอยู่ในใจมาพักใหญ่แล้ว พอเห็นจื่อชิงเรียก นางก็รีบสาวเท้าก้าวเข้ามา นางรู้ธรรมเนียมปฏิบัติเป็นอย่างดี จึงหยุดยืนเว้นระยะห่าง ยื่นส่งเพียงกล่องอาหารให้

"บะหมี่น้ำดอกเหมยเจ้าค่ะ"

หลีเยว่ทุ่มเทแรงกายแรงใจไปไม่น้อยสำหรับของว่างชมดอกไม้จานนี้

การนำดอกไม้มาปรุงอาหารนั้นมีข้อควรระวังสำคัญสองประการ หนึ่งคือฤทธิ์เย็นและพิษอ่อนๆ สองคือรสชาติที่อาจไม่ถูกปาก

แม้ดอกเหมยจะไม่มีพิษ แต่รสชาติกลับจืดชืด เนื้อสัมผัสไม่โดดเด่น ไม่อาจเทียบกับดอกไม้ที่มีกลิ่นหอมหวลอย่างมะลิหรือกุ้ยฮวาได้ วิธีกินดอกเหมยมีหลายตำรับ ที่ง่ายที่สุดคือต้มโจ๊กโรยกลีบดอก เรียกว่า 'โจ๊กดอกเหมยขาว' ซึ่งเซียงเฉาก็ได้เตรียมมาเช่นกัน

กรรมวิธีคือการนำกลีบดอกเหมยร่วงมาแช่น้ำ ใช้น้ำนั้นต้มโจ๊ก พอสุกได้ที่ก็โรยกลีบดอกสดลงไป เพียงเพื่อเอาเคล็ดเรื่องความหอมเท่านั้น ของพรรค์นี้เป็นที่นิยมในหมู่บัณฑิตยากจน เพราะกินเอาบรรยากาศความเป็นปัญญาชน แต่ต่อให้ยกยอว่าดีเลิศเพียงใด รสชาติก็ไม่ต่างอะไรกับโจ๊กขาวธรรมดา กลิ่นหอมจางๆ ของดอกเหมยถูกกลิ่นข้าวกลบจนหมดสิ้น แทบสัมผัสรสชาติไม่ได้เลย

ในจวนขุนนางชั้นสูง ของว่างทุกจานต้องตัดสินกันที่สีสันและรสชาติ จะให้ยกโจ๊กขาวลอยกลีบดอกเหมยมาเสิร์ฟซื่อจื่อกับฮูหยินได้อย่างไร

หลังไตร่ตรองถ้วนถี่ หลีเยว่จึงทำ 'บะหมี่น้ำดอกเหมย' นี้ขึ้น แม้จะไม่ได้ใช้กลีบดอกจริง แต่รูปลักษณ์และจิตวิญญาณล้วนสื่อถึงดอกเหมย ครบเครื่องทั้งรูป รส และกลิ่น

"บะหมี่น้ำดอกเหมยถ้วยนี้แปลกใหม่นัก น้ำแกงใสรสกลมกล่อม ตัวแป้งรูปดอกเหมยก็หอมละมุนยิ่ง"

ซื่อจื่อจิบน้ำแกงไปคำหนึ่ง หัวคิ้วที่ขมวดมุ่นก็เริ่มคลายลง

เสิ่นฮูหยินจิบตามไปสองสามคำ พยักหน้ายิ้มรับ นางเกิดในตระกูลบัณฑิต ย่อมเคยผ่านตาของพรรค์นี้มาบ้าง

"นี่เป็นตำรับจากห้องเครื่องในวังเมื่อสมัยก่อนเจ้าค่ะ เอากลีบดอกเหมยตากแห้งแช่น้ำมานวดแป้ง แล้วใช้แม่พิมพ์กดเป็นรูปดอกเหมย ท้ายที่สุดรสชาติจะดีหรือไม่ก็ขึ้นอยู่กับน้ำแกง ไม่ใช่ของวิเศษอันใด ขอเพียงท่านพี่ชอบก็พอแล้ว"

ซื่อจื่อดื่มต่ออีกหลายคำ ก่อนจะสั่งให้จื่อชิงไปเรียกคนทำน้ำแกงเข้ามา

เสิ่นฮูหยินเห็นหลีเยว่ยืนรออยู่ไกลๆ อยู่แล้ว จึงกระซิบสั่งจื่อชิงว่า "เรียกแค่ ป้าเฉา มาก็พอ"

นั่นหมายความว่านางไม่ต้องการให้หลีเยว่เป็นผู้ตอบคำถาม

จื่อชิงรับคำ แล้วนำตัวป้าเฉาเข้ามาเพียงลำพัง ส่วนหลีเยว่ยังคงยืนสงบเสงี่ยมอยู่ไกลๆ

ตัวแป้งในบะหมี่น้ำดอกเหมยทำจากการนวดแป้งด้วยน้ำแช่ดอกเหมยขาวผสมผงไม้จันทน์ ส่วนน้ำซุปได้จากการเคี่ยวน้ำสต๊อกไก่สด กลิ่นดอกเหมยและไม้จันทน์ให้ความหอมแบบดอกไม้ที่ไม่ขมฝาดเจือความสูงส่ง ขณะที่น้ำแกงไก่ให้รสหวานล้ำเลิศ

หลีเยว่มั่นใจว่าบะหมี่น้ำดอกเหมยถ้วยนี้เหนือกว่าโจ๊กดอกเหมยขาวนับร้อยเท่า ทั้งในแง่รสชาติและความเหมาะสมกับกาละเทศะ หากนี่คือการสอบแข่งขัน นางย่อมต้องเป็นผู้ชนะอย่างแน่นอน

ป้าเฉาคารวะซื่อจื่อและเสิ่นฮูหยิน แล้วรายงานตามตรงว่าบะหมี่ถ้วยนี้เป็นฝีมือของหลีเยว่

"แม้อาเยว่จะอายุเพียงสิบสองปี แต่ฝีมือการต้มน้ำแกงและชงชานั้นยอดเยี่ยมเจ้าค่ะ เมื่อเช้านี้ฮูหยินผู้เฒ่าส่งคนมาบอกให้ส่งบ่าวไพร่ไปเพิ่มที่เรือนหนังสือตานหนิง บ่าวจึงอยากจะเรียนขออนุญาตคุณหนู ให้อาเยว่ไปดูแลเตาน้ำชา แล้วให้ ฮวนฮวน กับ ชิวอิง คอยเป็นลูกมือสลับเวรกันเจ้าค่ะ"

พอได้ยินชื่อหลีเยว่ ซื่อจื่อก็จำได้ว่าเป็นสาวใช้ตัวน้อยที่ อวี้โม่ เคยเอ่ยถึง กำลังจะพยักหน้าอนุญาต แต่เสิ่นฮูหยินกลับเอ่ยขัดป้าเฉาขึ้นเสียก่อน

"ป้าเฉา เรื่องนี้เจ้าควรมาปรึกษาข้าก่อน ไม่ใช่ตัดสินใจเองโดยพลการ"

แม้น้ำเสียงจะเบาหวิว แต่ทันทีที่ป้าเฉาได้ยินก็รู้ว่าสถานการณ์ไม่สู้ดี จึงก้มหน้าเงียบกริบ

พอเห็นป้าเฉาหวาดกลัว เสิ่นฮูหยินจึงเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "ท่านแม่เป็นห่วงว่าที่ห้องหนังสือจะขาดคนดูแล จึงสั่งให้เพิ่มคนเข้าไป แต่เราต้องคัดเลือกคนที่ขยันซื่อสัตย์ จะส่งสาวใช้จอมซนไปไม่ได้ ข้าได้ยินมาว่าอาเยว่กับพวกเด็กๆ ในครัวซุกซนกันนัก จะให้เข้าไปในห้องหนังสือได้อย่างไร ส่วนอวี้โม่ที่อยู่ที่นั่น นางก็เป็นเพียงเด็กสาววัยกำดัด จะปรนนิบัติท่านพี่ได้ดีสักแค่ไหนเชียว"

ซื่อจื่อเพิ่งดื่มน้ำแกงดอกเหมยไปได้ครึ่งถ้วย อารมณ์กำลังจะดีขึ้น แต่พอได้ยินคำพูดนี้ของเสิ่นฮูหยิน ความรำคาญก็พุ่งพล่านขึ้นมาทันที

"ท่านแม่ก็แค่เปรยขึ้นมา หากเจ้าเห็นว่าไม่เหมาะก็ช่างเถิด ป้าเฉาเป็นถึงแม่ครัวใหญ่ห้องครัวเล็ก เรื่องแค่นี้ไม่ต้องไปตำหนินางหรอก ให้กลับไปเสียเถอะ"

เสิ่นฮูหยินเห็นสามีตัดบทด้วยความรำคาญและไม่คิดจะโต้เถียง จึงเม้มริมฝีปากยิ้ม แล้วฉวยโอกาสพูดรวบรัด

"แม้เรือนหนังสือตานหนิงจะอยู่ในความดูแลของเรือนเฟิงหลาน แต่ก็เป็นสัดส่วนแยกออกไป ท่านพี่มักใช้เป็นที่อ่านหนังสือพักผ่อน ดังนั้นจะปล่อยปละละเลยเรื่องบ่าวไพร่ไม่ได้ แม้อวี้โม่จะเป็นสาวใช้ขั้นหนึ่ง แต่ถึงอย่างไรก็เป็นเพียงเด็กสาว ไม่อาจแบกรับหน้าที่ผู้ดูแลได้ ข้าได้ไตร่ตรองดีแล้ว จะจัดหาแม่นมผู้มากประสบการณ์ไปคอยปรนนิบัติท่านพี่และอบรมสั่งสอนสาวใช้ที่นั่นเจ้าค่ะ"

กล่าวจบ เสิ่นฮูหยินก็ยกมือเรียกแม่เฒ่าเหอเข้ามา แล้วหันไปยิ้มกับซื่อจื่อ "แม่เฒ่าเหอเป็นแม่นมดูแลเรื่องงานเข็มของข้ามาแต่เล็ก นางมีประสบการณ์และซื่อสัตย์ที่สุด ข้าอยากให้นางไปดูแลความเรียบร้อยที่เรือนหนังสือตานหนิง ส่วนสาวใช้ที่จะส่งไป ก็ให้แม่เฒ่าเหอเป็นคนคัดเลือก ท่านพี่จะได้ไม่ต้องกังวลสิ่งใดอีก"

ราวกับลาภก้อนใหญ่หล่นทับ แม่เฒ่าเหอดีใจจนแทบทำอะไรไม่ถูก ทิ้งไม้เท้าลงกราบกรานขอบคุณไม่หยุด ท่าทางดูน่าเกลียดน่าชังยิ่งนัก จื่อหลานกับเซียงเฉาเห็นท่านย่าได้ดีก็พลอยตื่นเต้นยินดีไปด้วย ในภายภาคหน้าใครจะได้ไปรับใช้ที่เรือนหนังสือตานหนิง ก็ขึ้นอยู่กับคำพูดของท่านย่าเพียงคำเดียว สองพี่น้องจะไม่ดีใจได้อย่างไร?

ทว่าสีหน้าของซื่อจื่อกลับเต็มไปด้วยความตระหนก

เขาออกจากบ้านไปตั้งแต่วันแต่งงาน จึงไม่รู้นิสัยใจคอของเสิ่นฮูหยินแม้แต่น้อย แม้จะมีจดหมายติดต่อกันตลอดสามปี แต่ก็พูดคุยเพียงเรื่องสัพเพเหระในบ้าน

การได้มาเห็นนางในวันนี้ ทำให้เขารู้สึกว่าเสิ่นฮูหยินไม่ได้ปฏิบัติต่อเขาเยี่ยงสามี แต่กำลังระแวดระวังเขาราวกับป้องกันขโมย ถึงขั้นส่งแม่นมจากสินเดิมของตนไปคุมเรือนหนังสือ... หากนี่ไม่ใช่การจับตามอง แล้วจะเรียกว่าอะไร?

ในบรรดาข้ารับใช้สินเดิมของเสิ่นฮูหยิน ก็ยังมีคนหูตาสว่างที่เข้าใจสถานการณ์ คนอย่างจื่อชิง แม่นมจ้าว และป้าเฉา พอได้ยินเจ้านายพูดเช่นนั้น สีหน้าก็แปรเปลี่ยนไปตามๆ กัน

ป้าเฉาก้มหน้าเดินออกมา นางรู้ดีว่าความดื้อรั้นของฮูหยินกำเริบขึ้นมาแล้ว พูดอะไรไปก็คงไม่ฟัง เมื่อเห็นสายตาคาดหวังของหลีเยว่และอีกสองคน นางก็ได้แต่เดินเข้ามาหาด้วยใบหน้าเคร่งเครียด

ฮวนฮวนกับชิวอิงยังคงรบเร้าถามถึงรางวัล แต่หัวใจของหลีเยว่กลับกระตุกวูบ

เมื่อครู่ตอนที่แม่เฒ่าเหอก้มกราบ นางสังเกตเห็นความผิดปกติ จึงแสร้งทำทีเป็นเข้าไปเก็บกล่องอาหารเพื่อลอบฟัง และได้ยินเจตนาของเสิ่นฮูหยินอย่างชัดเจน

ตลอดสามปีที่ผ่านมา เสิ่นฮูหยินได้จัดการเรือนหลักของเรือนเฟิงหลานจนแน่นหนาราวถังเหล็ก มาบัดนี้นางถึงขั้นมีความคิดเยี่ยงปฐมกษัตริย์ราชวงศ์ซ่งยามทำลายราชวงศ์ถังใต้ที่ว่า 'ข้างเตียงข้า จะให้ผู้อื่นมานอนกรนหลับสบายได้อย่างไร'

การย้ายแม่เฒ่าเหอไปคุมเรือนหนังสือเป็นเพียงกลลวง เป้าหมายที่แท้จริงคือการกำจัดอวี้โม่

หากอวี้โม่ถูกส่งตัวออกไปจริงๆ นางก็เกรงว่าจะสูญเสียที่พึ่งสุดท้ายในเรือนเฟิงหลานไป เมื่อคิดได้ดังนั้น หัวใจของหลีเยว่ก็พลันเต้นระรัวด้วยความหวาดหวั่น