บทที่ 10 ชมดอกบ๊วย

ฮูหยินเสิ่นถือตัวสูงส่ง จึงไม่เคยใส่ใจสาวใช้แรงงาน

ทว่าพอได้ยินจื่อหลานเอ่ยถึงหลีเยว่ ในใจนางก็อดหวั่นไหวไม่ได้

แม่สาวใช้น้อยผู้นั้นผิวขาวนวลเนียน เครื่องหน้าหมดจด แม้จะอยู่ในชุดมอซอก็ไม่อาจบดบังความงดงาม

อายุเพียงสิบสองปียังงามฉายแววถึงเพียงนี้ หากเลี้ยงดูไว้ในห้องหนังสือตานหนิงสักสองสามปี เกรงว่าซื่อจื่อคงยากจะหักห้ามใจไม่รับนางเป็นภรรยา

ขณะที่ฮูหยินเสิ่นกำลังไตร่ตรอง จื่อหลานที่สังเกตเห็นท่าทีจึงรีบฉวยโอกาสสุมไฟ

"ชิวอิงปากคอเราะร้ายจอมขี้เกียจ ส่วนฮ่วนฮ่วนก็มักมากชอบขโมยของกิน แถมซุกซนเป็นลิงค่าง ส่วนนังเสี่ยวเยว่นั่น... หน้าตาก็ยั่วยวน ไร้มารยาทสิ้นดี! คุณหนูอย่าเห็นว่าพวกนางยังเด็กนะเจ้าคะ ไปอยู่ห้องหนังสือตานหนิงกับอวี่โม่คงได้เรียนรู้วิชามารยาจากนางมาแน่ๆ วันหน้าถ้าพวกนางรวมหัวกันยั่วยวนซื่อจื่อ มีหวังซื่อจื่อคงเสียคน"

วาจาของนางแม้จะฟังดูมีเหตุผลอยู่บ้าง แต่ก็ช่างระคายหูเหลือเกิน

ฮูหยินเสิ่นขมวดคิ้วเล็กน้อย ปรายตามองนาง

จื่อหลานรีบหุบปากฉับ ก้มหน้างุดไม่กล้าปริปาก

ยายเหอเห็นช่องจึงรีบโน้มตัวเข้ามากระซิบโน้มน้าว

"ห้องหนังสือตานหนิงเป็นสถานที่เล่าเรียนของซื่อจื่อ ควรจัดคนของเราเข้าไปดูแล บ่าวไพร่ต้องเป็นคนที่ไว้ใจได้ ห้องหนังสือตานหนิงตอนนี้ก็มีนังจิ้งจอกอวี่โม่ยึดครองอยู่คนเดียว ถ้าส่งแม่จิ้งจอกน้อยเข้าไปเพิ่มอีก ปีสองปีอาจจะยังไม่มีเรื่อง แต่ใครจะรับประกันได้ว่าอีกสามปีห้าปีจะไม่เกิดเรื่องงามหน้า"

ยายเหอลอบสังเกตสีหน้าฮูหยินเสิ่น แล้วอาศัยความอาวุโสเอ่ยด้วยรอยยิ้มประจบประแจง "คุณหนู ถ้าเชื่อบ่าวแก่คนนี้ ทำไมไม่ส่งจื่อหลานไปแทนที่อวี่โม่ แล้วให้เซียงเฉ่าไปดูแลเตาต้มชา นางเคยเฝ้าห้องชาที่เรือนหลักมาแล้ว งานการไม่ต้องสอนซ้ำ หากสองพี่น้องยังไม่พอ ก็ให้เซียงฮุ่ยกับเซียงรุ่ยตามไปด้วย พวกนางล้วนเป็นคนสกุลเสิ่นของเรา ให้คอยปรนนิบัติซื่อจื่อ คุณหนูจะได้วางใจ"

จื่อหลานรีบเสริม "ท่านย่าพูดถูกที่สุดเจ้าค่ะ ซื่อจื่อค้างที่ห้องหนังสือมาสองคืนแล้ว ไม่รู้ป่านนี้นังจิ้งจอกอวี่โม่จะใช้มนต์อะไรเป่าหูบ้าง ถ้าข้าได้ไปแทนที่นาง แล้วให้ฮูหยินน้อยเก็บนางไว้ใกล้ตัว คงจะสบายใจกว่าเยอะเจ้าค่ะ"

ฮูหยินเสิ่นมองเงาสะท้อนของตนในกระจก ปล่อยให้พวกนางยุแยงตะแคงรั่ว โดยที่นางยังคงนิ่งเฉย

ครู่ต่อมา จื่อชิง สาวใช้ระดับหนึ่งก็เดินถืออ่างน้ำลอยดอกไม้ร้อนๆ เข้ามา

ฮูหยินเสิ่นจึงโบกมือไล่ยายเหอกับจื่อหลานออกไป แล้วเริ่มเตรียมตัวสำหรับงานชมดอกไม้

การประคบมือด้วยน้ำลอยดอกไม้เป็นกิจวัตรของฮูหยินเสิ่นมาตั้งแต่เด็ก โดยจะนำดอกไม้หอมมาต้มน้ำร้อน ชุบผ้าขนหนูเนื้อนุ่มแล้วบิดหมาดๆ

นางประคบร้อนวันละสองครั้ง เพื่อให้มือนุ่มเนียนไร้ริ้วรอย

ฮูหยินเสิ่นวางมือขาวผ่องลงบนผ้าเช็ดหน้าอบร่ำ พลางกวาดตามองห้องที่ว่างเปล่า แล้วหัวเราะเยาะในลำคอ "พอซื่อจื่อกลับจวน เรือนเฟิงหลานของเราก็กลายเป็นรังจิ้งจอกเก้าหาง วุ่นวายกันไปหมด"

ในเรือนเฟิงหลาน นอกจากจื่อชิงที่เป็นหัวหน้าสาวใช้ระดับหนึ่งแล้ว ก็ยังมีสาวใช้ระดับหนึ่งคนอื่นๆ อีก

จื่อชิงรูปร่างสูงโปร่ง หน้าตาธรรมดา ไม่ได้แต่งหน้าจัดจ้านเหมือนจื่อหลาน

นางเป็นคนสุขุมรอบคอบและซื่อสัตย์ภักดี ฮูหยินเสิ่นจึงมักหารือเรื่องต่างๆ กับนางเพียงผู้เดียว

"ในความคิดของบ่าว คนที่ป้าเฉาส่งมาจากครัวเล็กก็นับว่าใช้ได้เจ้าค่ะ บ่าวเคยสังเกตดู เสี่ยวเยว่กับพวกนางยังเด็กและซื่อๆ ไม่น่าจะเป็นพวกชอบก่อเรื่อง ส่วนอวี่โม่เองก็ไม่ใช่คนเจ้ามารยา การจัดคนไปห้องหนังสือตานหนิงเป็นเรื่องเล็กน้อย แต่ถ้าคุณหนูยืนกรานจะส่งสาวใช้สินเดิมไป แม้ฮูหยินผู้เฒ่าจะไม่ว่าอะไร แต่เกรงว่าซื่อจื่อจะมองว่าคุณหนูจู้จี้จุกจิก เหมือนต้องการจะควบคุมท่านนะเจ้าคะ"

จื่อชิงบรรจงห่อมืออันบอบบางของฮูหยินเสิ่นด้วยผ้าขนหนูร้อนๆ พลางมองออกไปนอกหน้าต่าง

"วันก่อนจื่อหลานส่งเซียงฮุ่ยกับเซียงรุ่ยไปด้อมๆ มองๆ ที่ห้องหนังสือตานหนิง ทำเอาซื่อจื่ออารมณ์เสียไปทั้งวัน จนป่านนี้ก็ยังไม่หายโกรธ แม้คุณหนูจะหวังดี แต่ซื่อจื่อเป็นบุรุษหนุ่มที่รักอิสระ ไม่ชอบการผูกมัด เกรงว่าจะเข้าใจผิดเอาได้ ทุกอย่างต้องยึดความพอใจของซื่อจื่อเป็นหลักนะเจ้าคะ"

คำพูดของนางมีเหตุผล แต่ฮูหยินเสิ่นก็ยังไม่คลายกังวล

สาวใช้สินเดิมเป็นคนของสกุลเสิ่น สัญญาขายตัวอยู่ในมือนาง ต่อให้ก่อเรื่องวุ่นวายแค่ไหนก็ไม่พ้นมือนางไปได้

ผิดกับสาวใช้แรงงานจากครัวเล็กที่เกิดและโตในจวนหนิงกั๋ว ลึกๆ แล้วย่อมไม่ใช่คนของนาง

คิดได้ดังนั้น ฮูหยินเสิ่นก็เอนหลังพิงตั่งนุ่มแล้วถอนหายใจแผ่วเบา

"ใครๆ ก็ว่าจวนหนิงกั๋วรุ่งโรจน์ ซื่อจื่อประสบความสำเร็จตั้งแต่อายุน้อย แต่ใครจะรู้ความขมขื่นของการเป็น 'ม่ายขันหมาก' มาสามปีของข้าบ้าง? อุตส่าห์รอคอยจนสามีกลับมา ไม่เพียงแต่ยังไม่ได้เข้าหอ เขายังทำหมางเมินใส่ข้ามาสองวันแล้ว ข้าหวังจะพึ่งพาคนของตัวเอง ก็ดันมาก่อเรื่องงามหน้าให้ขายหน้าอีก ข้าช่างอาภัพนัก!"

จื่อชิงรู้ว่านางหมายถึงสองพี่น้องจื่อหลานและเซียงเฉ่า จึงรีบเอ่ยปลอบโยน

ฮูหยินเสิ่นขมวดคิ้วโศกเศร้าอยู่ครู่ใหญ่ ก่อนจะส่ายหน้า "เรื่องห้องหนังสือตานหนิงข้าคิดตกแล้ว จื่อหลานกับเซียงเฉ่า ห้ามไปเด็ดขาด ส่วนเสี่ยวเยว่หน้านางงดงามเกินไป ข้าเกรงว่าจะไม่อยู่ในร่องในรอย ก็ส่งไปไม่ได้เหมือนกัน สำหรับอวี่โม่ แม้จะติดตามซื่อจื่อมาตั้งแต่เด็ก แต่นางอายุมากแล้ว เก็บไว้ก็รังแต่จะสร้างปัญหา สู้ไปเรียนฮูหยินให้ส่งนางออกไปเสียดีกว่า ความตั้งใจของข้าคือส่งพวกหัวทึบๆ ไปสักสองสามคน ซื่อจื่อจะได้ไม่วอกแวก"

จื่อชิงเห็นเจ้านายมุ่งมั่นเช่นนั้น รู้ว่าพูดไปก็เปล่าประโยชน์ จึงได้แต่สงบปากสงบคำ

หลังจากแต่งตัวเสร็จ ฮูหยินเสิ่นก็ให้จื่อชิงไปเชิญซื่อจื่อมาชมดอกบ๊วย

ที่ลานเรือนหลัก เก้าอี้ถูกจัดวางไว้ใต้ต้นบ๊วยขาวสองต้น มีฉากกั้นลมและกระถางธูปหอม เตรียมพร้อมสำหรับเจ้านายทั้งสอง

เมื่อทุกอย่างพร้อมสรรพ ซื่อจื่อก็เดินตามจื่อชิงเข้ามา

ก่อนหน้านี้ ฮูหยินผู้เฒ่าได้กำชับบุตรชายไว้แล้วว่าอย่าเอาแต่ใจ และให้รีบเข้าหอเสียที

ซื่อจื่อเองก็เห็นแก่ที่จากบ้านไปนานถึงสามปี ปล่อยให้ฮูหยินเสิ่นต้องเฝ้าห้องหอเพียงลำพัง จึงไม่อยากหักหน้านาง

ฮูหยินเสิ่นรีบพาสาวใช้ไปต้อนรับที่ประตูเรือน แล้วประคองสามีมานั่งใต้ต้นบ๊วย รินน้ำชาปรนนิบัติด้วยตนเอง

ดอกบ๊วยขาวบานช้ากว่ากำหนดเล็กน้อย แต่กลีบดอกดูสะอาดตา งดงามราวกับหิมะแรกฤดูใบไม้ผลิ

การได้นั่งชมดอกไม้เงียบๆ ใต้ต้นบ๊วยขาว ช่างเป็นช่วงเวลาที่ผ่อนคลายและรื่นรมย์

เห็นสามีอารมณ์ดี ฮูหยินเสิ่นจึงสั่งให้สาวใช้ยกของว่างเข้ามา

ป้าเฉาพร้อมด้วยหลีเยว่และคนอื่นๆ ยืนรอพร้อมกล่องอาหารอยู่ที่นอกลานแล้ว

เห็นจื่อชิงโบกมือเรียก ป้าเฉาก็สะกิดหลีเยว่

หลีเยว่ประคองกล่องอาหาร รีบก้าวเท้าจะนำเข้าไปถวาย

ยังไม่ทันจะถึงกลางลาน จู่ๆ สาวใช้น้อยคนหนึ่งก็วิ่งพรวดพราดออกมาจากด้านข้าง ตัดหน้าหลีเยว่ไปด้วยความเร็วสูง

ดีที่หลีเยว่หยุดเท้าทัน ไม่อย่างนั้นคงชนกันล้มระเนระนาด

"บ่าวเซียงเฉ่า ทราบว่าคุณหนูและซื่อจื่อกำลังชมดอกบ๊วย จึงได้เตรียมของว่างรอไว้ที่ห้องชาแล้วเจ้าค่ะ เชิญซื่อจื่อลองชิม แล้วทายดูสิเจ้าคะว่าเป็นอะไร?"

เซียงเฉ่าจงใจสวมเสื้อนวมผ้าไหมสีแดงสด โบกแป้งหนาเตอะ ปัดแก้มแดงเป็นวง แถมยังเลียนแบบทรงผมสาวใช้รุ่นใหญ่ด้วยการเขียนจอนยาว และทัดดอกไม้สีฉูดฉาดเต็มหัว

เห็นกิริยาท่าทางของนาง หลีเยว่ก็รู้ทันทีว่าต้องเกิดเรื่อง นางจึงถอยฉากหลบไปด้านข้างพร้อมกล่องอาหาร ไม่คิดจะไปแย่งซีน

เซียงเฉ่าเปิดฝากล่องอย่างจริตจะก้าน เผยให้เห็นถ้วยเคลือบสีขาวสองใบ และจานใบบัวกระเบื้องเคลือบใบเล็กอีกหนึ่งใบ

ในถ้วยดูเหมือนจะเป็นโจ๊กชนิดหนึ่ง ส่วนในจานคือบ๊วยเชื่อมน้ำผึ้ง

เห็นท่าทางของเซียงเฉ่า ฮูหยินเสิ่นก็เริ่มหงุดหงิด

สาวใช้จอมจุ้นจ้านคนเดิมอีกแล้ว ซื่อจื่ออดขมวดคิ้วไม่ได้

กฎระเบียบในจวนหนิงกั๋วเข้มงวด ซื่อจื่อไม่เคยเจอสาวใช้แบบนี้มาก่อนตั้งแต่เล็กจนโต

พอนึกถึงตอนที่นางทำน้ำแกงลำไยหกใส่เขาเมื่อวันก่อน ความโกรธก็เริ่มปะทุขึ้นมา

จื่อชิงสังเกตสีหน้าเจ้านายทั้งสอง จึงรีบเดินเข้าไปจะรับถ้วย แล้วโบกมือไล่ "วางไว้เถอะ ไม่เรียกไม่ต้องเข้ามา"

เซียงเฉ่ายังเด็กและกระหายอยากจะอวดดี มีหรือจะยอมง่ายๆ

นางถือดีว่าตัวเองอายุน้อย แสร้งทำเป็นขี้เล่น ยิ้มกว้าง "พี่สาวคนดี ของว่างรสเลิศคู่กับดอกบ๊วยขาว ข้าเกรงว่าท่านจะเสิร์ฟไม่ถูกใจเจ้านาย ให้ข้าทำเถอะเจ้าค่ะ"

จื่อหลานอยากให้น้องสาวได้หน้า จึงรีบดึงจื่อชิงไว้

"คุณหนูกับซื่อจื่อกำลังชมดอกไม้ ข้าให้เซียงเฉ่าเตรียมของว่างพวกนี้มาเป็นพิเศษเพื่อสร้างบรรยากาศ พี่จื่อชิง อย่าไปขัดจังหวะความสุขของเจ้านายเลย"

ระหว่างที่ทั้งสองยื้อยุดกัน เซียงเฉ่าก็ดันถ้วยกระเบื้องขาวไปตรงหน้าซื่อจื่อ เม้มปากยิ้มพราวเสน่ห์ "ซื่อจื่อเจ้าขา ลองดมกลิ่นหอมบริสุทธิ์นี้สิเจ้าคะ ลองชิมรสชาตินี้ดู ทายซิเจ้าคะว่าเป็นอะไร?"

ส่งให้ซื่อจื่อเสร็จ นางก็ยื่นอีกถ้วยให้ฮูหยินเสิ่น พลางยิ้มหวาน "คุณหนู ลองชิมด้วยสิเจ้าคะ"

ถ้าไม่ใช่เพราะซื่อจื่ออยู่ด้วย ฮูหยินเสิ่นคงอยากจะเอาถ้วยฟาดหน้านางไปแล้ว

ทว่าซื่อจื่อกลับจิบไปคำหนึ่ง แล้วถามฮูหยินเสิ่นเสียงเย็นชา "นี่มันโจ๊กเปล่าไม่ใช่หรือ? สาวใช้คนนี้คิดว่าข้าแยกแยะข้าวสวยไม่ออกหรือไง?"