บทที่ 9: แสงสว่างปลายอุโมงค์

ในบรรดาสาวใช้แรงงานสามคนแห่งครัวเล็ก หลีเยว่กับชิวอิงนับเป็นพวกหัวไวทั้งคู่

หลีเยว่สุขุมรอบคอบ ราวกับผู้ใหญ่ตัวน้อยที่รู้ว่าตัวเองกำลังทำอะไร

ตรงกันข้ามกับชิวอิง นางมีความเฉลียวฉลาดอยู่เพียงหยิบมือ แต่ความแหลมคมกลับฉายชัดอยู่เต็มใบหน้า ดูปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นคนฉลาดแกมโกง ทั้งยังปากคอเราะร้าย

มีเพียงฮ่วนฮ่วนที่ซื่อจนบื้อ จริงใจแต่หัวช้า นางเห็นทั้งสองคนเป็นดั่งพี่น้องมาตลอด

พอคิดว่าพวกนางแอบวางแผนหนีไปได้ดี ทิ้งให้นางเป็นคนนอกอยู่คนเดียว ก็ถึงกับน้อยใจจนสติแตก

นางเริ่มขว้างปาข้าวของ ทุบไหแตกกระจาย แล้วนั่งร้องไห้โฮอยู่บนเตียงเตาอย่างน่าเวทนา

ตอนแรกหลีเยว่ก็พยายามปลอบ แต่พอเห็นนางลงไปนอนดิ้นพราดๆ ร้องไห้เสียงดังลั่น กลัวคนอื่นจะได้ยินเข้า ก็เริ่มดุไปหลายคำ

ทั้งสามคนยื้อยุดฉุดกระชากผมเผ้าจนยุ่งเหยิง จบลงด้วยสภาพสะบักสะบอมเหมือนทหารพ่ายศึก

“พวกเจ้าสองคนยังคิดจะหนีอีกไหม?” ฮ่วนฮ่วนหน้ามุ่ย ถามเสียงขุ่น

หลีเยว่ย่อมอยากไปใจจะขาด แต่ติดที่ไม่ได้เลื่อนขั้นเป็นระดับสาม คิดไปก็เปล่าประโยชน์

ชิวอิงที่ออกแรงจนหิว กระโดดลงจากเตียงไปตักข้าว คว้ายำหัวไชเท้ามากินอย่างรวดเร็ว

“เมื่อเช้าตอนพวกเจ้าไม่อยู่ ป้าเฉาแม่ครัวบอกว่าจะย้ายคนไปที่ห้องหนังสือตานหนิง”

ฮ่วนฮ่วนสูดน้ำมูก เช็ดน้ำตาป้อยๆ

หลีเยว่กับชิวอิงชะงักกึก

แม้เมื่อคืนซื่อจื่อจะเมามายจนสร่างแล้ว แต่ฮูหยินก็ยังวางใจไม่ลง

เช้านี้นางส่งคนมาดูอาการหลายรอบ แล้วเปรยว่าที่ห้องหนังสือตานหนิงมีแค่อวี่โม่คนเดียว จะเรียกหาน้ำชาหรือน้ำแกงก็ลำบากเกินไป

เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องใหญ่โต ฮูหยินจึงไม่ได้แจ้งสะใภ้อย่างฮูหยินเสิ่น แต่ส่งสาวใช้อาวุโสตรงมาที่ครัวเล็กเรือนเฟิงหลาน เพื่อคุยกับแม่ครัวโดยตรง

นางสั่งให้ตั้งเตาเล็กที่ห้องหนังสือตานหนิง และให้คัดเลือกสาวใช้รุ่นเยาว์ที่รู้วิธีชงชาและคุมไฟไปคอยปรนนิบัติ เพื่อที่ซื่อจื่อจะได้ดื่มน้ำแกงหรือชาได้สะดวก

ล้วนเป็นความห่วงใยของมารดาที่มีต่อบุตรชายทั้งสิ้น

“ป้าเฉาบอกว่าจะให้พวกเราสามคนไป”

ฮ่วนฮ่วนปาดน้ำมูก มองหน้าเพื่อนทั้งสอง

ช่างเหมือนคำกล่าวที่ว่า ‘สิ้นหนทางจนตรอก นึกว่าหมดหวัง กลับพบหมู่บ้านกลางแมกไม้’ แสงสว่างปลายอุโมงค์ปรากฏขึ้นแล้ว!

“จะได้เบี้ยรายเดือนไหม?” ชิวอิงรีบถามทันควัน

สาวใช้ระดับสามเท่านั้นถึงจะได้เบี้ยรายเดือน คำถามนี้จึงหมายความว่าพวกนางจะได้เลื่อนขั้นหรือไม่

นี่คือสิ่งที่หลีเยว่อยากรู้ที่สุดเช่นกัน

แต่ฮ่วนฮ่วนส่ายหน้า นางเองก็ไม่รู้

ลองตรองดูให้ดี ห้องหนังสือตานหนิงก็ยังอยู่ในการดูแลของเรือนเฟิงหลาน แค่ไปต้มชาอุ่นขนมอาจไม่จำเป็นต้องเลื่อนขั้น

แต่ห้องหนังสือเป็นเรือนส่วนตัว แม้จะไม่ได้เลื่อนขั้น แต่เรื่องอาหารการกินและความเป็นอยู่ย่อมดีกว่าที่นี่หลายเท่า

สิ่งที่หลีเยว่รอคอยที่สุดคือ เตาต้มชากับเตาเล็กย่อมมีเสบียงแยกต่างหาก พอไปถึงนางก็จะได้คุมครัวเอง

แม้จะแค่ของว่างและเครื่องดื่ม แต่ก็ดีกว่าจมปลักล้างผักอยู่ในครัวนี้ตั้งเยอะ!

ดูท่าขนมม้วนวสันต์ตงถิงจานนั้นเมื่อตอนกลางวัน คงเป็นบททดสอบฝีมือจากป้าเฉาแน่ๆ!

หลีเยว่หยุดร้องไห้แล้วยิ้มกว้าง ชิวอิงกับฮ่วนฮ่วนก็พลอยดีใจไปด้วย

ทั้งสามเลิกร้องไห้ฟูมฟาย รีบลุกขึ้นมาหวีผมล้างหน้า แต่งเนื้อแต่งตัวให้เรียบร้อย

พอตกบ่าย ป้าเฉาก็เรียกหลีเยว่และอีกสองคนมาพบจริงๆ

“ฮูหยินสั่งให้ตั้งเตาเล็กที่ห้องหนังสือตานหนิง เพื่อเตรียมชาและขนมให้ซื่อจื่อ พวกเจ้าสามคนเคยอยู่ครัวใหญ่ รู้วิธีคุมไฟชงชา ฮูหยินบอกว่าขนมม้วนวสันต์ที่เสี่ยวเยว่ทำรสชาติดีมาก ส่วนฮ่วนฮ่วนกับชิวอิงก็ดูสะอาดสะอ้านและหัวไว ฮูหยินจึงวางใจ”

ป้าเฉาแซ่เฉา เป็นทายาทของ ‘เฒ่าเฉา’ ยอดพ่อครัวแห่งจวนขุนนางในเมืองหลวง นางเริ่มทำงานกับสกุลเสิ่น ก่อนจะติดตามฮูหยินเสิ่นมาที่จวนหนิงกั๋ว รับหน้าที่ดูแลครัวเล็กเรือนเฟิงหลาน

ป้าเฉาไม่ใช่ทาส นางใช้วิชาชีพหาเลี้ยงชีพในตระกูลสูงศักดิ์ จึงมีศักดิ์ศรีต่างจากบ่าวสินเดิมทั่วไป

นางเป็นคนตรงไปตรงมา ยุติธรรม เกลียดการเล่มเกมชิงดีชิงเด่น ตัดสินคนจากความสามารถเท่านั้น

แม้หลีเยว่จะเคยโดนด้ามไม้กวาดของนางเคาะหัวมาหลายทีตลอดหลายปีในครัวเล็ก แต่ในใจลึกๆ ก็นับถือนางอยู่มาก

ได้ยินป้าเฉาพูดเช่นนี้ หลีเยว่ก็รีบคุกเข่าโขกศีรษะ

ชิวอิงไม่เพียงโขกศีรษะเอง แต่ยังฉุดฮ่วนฮ่วนให้ก้มลงด้วย

เด็กสาวทั้งสามกล่าวขอบคุณพร้อมเพรียง ป้าเฉากลับทำหน้าขรึม “อย่าเพิ่งดีใจไป! ซื่อจื่อกับฮูหยินน้อยยังไม่ได้ตอบตกลง!”

หัวใจของหลีเยว่กระตุกวูบ

แต่ป้าเฉาก็พูดต่อ “ต้นบ๊วยขาวสองต้นในเรือนเฟิงหลานกำลังออกดอกสวย ฮูหยินน้อยอารมณ์สุนทรีย์ อยากชวนซื่อจื่อมาชมดอกบ๊วย ขนมสำหรับงานชมดอกไม้จะมอบหมายให้พวกเจ้าสามคนทำ ถ้าทำได้ดี ซื่อจื่อกับฮูหยินน้อยพอใจ ถึงจะได้ย้ายไป”

นี่หมายความว่าจะทดสอบฝีมือพวกนาง!

ฮ่วนฮ่วนกับชิวอิงหน้ามุ่ยทันตาเห็น แต่หลีเยว่กลับกระตือรือร้นอยากลอง

การชมดอกบ๊วยในต้นฤดูใบไม้ผลิเป็นรสนิยมของชนชั้นสูง ขนมที่ใช้ก็มีไม่กี่อย่าง เช่น โจ๊กดอกบ๊วย ขนมเปี๊ยะดอกบ๊วยร่วง ชาดอกบ๊วย และเหล้าดอกบ๊วย ซึ่งล้วนไม่ยากเกินความสามารถ

ในครัวใหญ่จวนหนิงกั๋ว สาวใช้ทุกคนทำเป็นกันคนละอย่างสองอย่างอยู่แล้ว

พอนึกถึงตรงนี้ หลีเยว่ก็ไม่หวั่นเกรง กลับดูมุ่งมั่นที่จะพิสูจน์ฝีมือ

เห็นท่าทีของนาง ป้าเฉาก็นึกชื่นชมและเอ็นดู ใบหน้าเคร่งขรึมจึงผ่อนคลายลง

“กล้าทำหรือไม่?”

“ถ้าป้าเฉาเชื่อใจเสี่ยวเยว่ ข้าก็กล้าทำเจ้าค่ะ!”

หลีเยว่ยิ้มแล้วโขกศีรษะ จากนั้นก็รีบสั่งงานให้เพื่อนทั้งสองไปดูเตาไฟ

ทางด้านนี้กำลังเตรียมขนมชมดอกบ๊วยกันอย่างคึกคัก

ส่วนที่ห้องแต่งตัวของฮูหยินเสิ่นในเรือนเฟิงหลาน ยายเหอก็เข้ามาเป่าหูอีกครั้ง

“แม้ฮูหยินจะรักลูกชาย แต่ซื่อจื่อกับฮูหยินน้อยต่างหากที่เป็นผัวเมียกัน ห้องหนังสือตานหนิงอยู่ในความดูแลของเรือนเฟิงหลาน การจะเพิ่มคนเพิ่มเบี้ยเลี้ยงควรให้ฮูหยินน้อยเป็นคนตัดสินใจ ฮูหยินข้ามหน้าข้ามตาไปสั่งความกับป้าเฉาที่ครัวเล็กโดยตรงแบบนี้... แล้วจะเอาหน้าฮูหยินน้อยไปไว้ที่ไหน?”

ฮูหยินเสิ่นกำลังนั่งหน้ากระจก ให้คนเกล้าผม นางปรายตามองยายเหอ

“ท่านแม่ยังคงเป็นฮูหยินตราตั้งแห่งหนิงกั๋วและดูแลบัญชีเรือน ท่านจะห่วงใยเรือนหนังสือย่อมไม่ผิด ตอนนี้ซื่อจื่อกลับมาแล้ว ลำพังอวี่โม่คนเดียวที่ห้องหนังสือตานหนิงคงดูแลไม่ทั่วถึงจริงๆ ในความคิดข้า เราก็ควรเพิ่มคนและเบี้ยเลี้ยงอยู่แล้ว ท่านแม่แค่พูดแทนข้าก่อนเท่านั้น ไม่เห็นจะมีอะไรไม่เหมาะสม”

ฮูหยินเสิ่นเป็นบุตรสาวภรรยาเอกของมหาอำมาตย์ บิดาเป็นบัณฑิตลัทธิขงจื๊อใหม่ที่มีชื่อเสียง นางจึงเคร่งครัดในขนบธรรมเนียม

สะใภ้ต้องกตัญญูและเชื่อฟังแม่สามี จะไปตำหนิว่าแม่สามีก้าวก่ายเกินงามได้อย่างไร?

ฮูหยินเสิ่นเป็นคนมีเหตุผล แต่ยายเหอกลับพยายามยุแยงตะแคงรั่ว

ยายเหอกับป้าเฉาแม่ครัวไม่ถูกกันมาแต่ไหนแต่ไร

เมื่อเช้าตอนนางไปที่ครัว ป้าเฉาก็ทำกิริยาไม่เห็นหัวนางอีก

นางเก็บความแค้นนี้ไว้นานแล้ว รอจังหวะที่จะใส่ไฟต่อหน้าฮูหยินเสิ่น

ดังนั้น ยายเหอจึงเปลี่ยนเรื่อง โยนความผิดไปที่ป้าเฉา

“แม้มันจะเป็นอย่างนั้น แต่เรื่องในบ้านไม่เหมือนราชสำนัก ต้องคำนึงถึงความสัมพันธ์และความเหมาะสม แม่สามียื่นมือเข้ามาในเรือนลูกชายบ่อยๆ ย่อมดูไม่งาม แต่ในเมื่อฮูหยินรักลูกชาย พูดมากไปบ้างก็พอรับได้ แต่ป้าเฉานั่นแหละที่เลอะเลือน ไม่รู้กาลเทศะ นางเป็นบ่าวสินเดิมของสกุลเสิ่นแท้ๆ กล้ารับปากฮูหยินไปเองได้ยังไง? ควรจะมารายงานฮูหยินน้อยก่อนค่อยลงมือทำ ไม่ใช่ว่าบ่าวแก่อย่างข้าอยากจะหาเรื่องนะเจ้าคะ แต่ป้าเฉาอาศัยว่าทำกับข้าวเก่งไม่กี่อย่าง ก็ทำตัวข้ามหน้าข้ามตา นานวันเข้าจะเป็นอย่างไร?”

“แม่นมอย่าคิดมากเลย ป้าเฉาเป็นคนตรงๆ นางไม่รู้อะไรนอกจากเรื่องทำอาหาร ท่านเป็นผู้หลักผู้ใหญ่ อย่าไปถือสานางเลย”

ยายเหอเป็นแม่นมเลี้ยงดูฮูหยินเสิ่นมาแต่เล็กแต่น้อย สอนงานเย็บปักถักร้อยมากับมือ ฮูหยินเสิ่นจึงให้ความเกรงใจอยู่บ้าง

แต่พอยิ่งแก่ตัว นางก็ยิ่งขี้บ่น จนบางครั้งฮูหยินเสิ่นก็นึกรำคาญ

ฮูหยินเสิ่นแต่งตัวเสร็จแล้ว แต่ยังรู้สึกว่าหน้าซีดไปหน่อย จึงแต้มชาดที่ริมฝีปากเพิ่ม

นางรู้ดีว่าบ่าวไพร่ใต้บังคับบัญชามักมีเรื่องกระทบกระทั่งกัน จึงไม่อยากเก็บคำพูดพวกนี้มาใส่ใจ

เห็นเจ้านายพยายามไกล่เกลี่ย ยายเหอก็หน้ามุ่ย แอบชำเลืองมองจื่อหลาน หลานสาวของตน

จื่อหลานคันปากยิบๆ รีบหยิบปิ่นทองลายดอกบ๊วยมาเสียบผมที่ขมับให้ฮูหยินเสิ่น แล้วรีบสอดคำขึ้นมาทันที

“ฮูหยินน้อยพูดถูกเจ้าค่ะ ป้าเฉาทำอาหารเก่งจริง แต่อาจจะไม่รู้ความในเรื่องอื่น อย่างเช่น... ถ้าฮูหยินน้อยรู้ว่านางเลือกสาวใช้คนไหนไปห้องหนังสือตานหนิง ฮูหยินน้อยคงไม่พอใจแน่เจ้าค่ะ!”