บทที่ 8: ขนมม้วนวสันต์ตงถิง

ครัวใหญ่รับเฉพาะสาวใช้ระดับหนึ่ง สอง และสาม ไม่รับสาวใช้แรงงานทั่วไป

ป้าฉินพูดชัดถ้อยชัดคำ หากสาวใช้แรงงานอยากเลื่อนเป็นระดับสาม ก็ต้องขึ้นอยู่กับเรือนเฟิงหลาน ทางครัวใหญ่ก้าวก่ายไม่ได้

“จะเข้ามามันง่าย แค่ให้เรือนเฟิงหลานเลื่อนขั้นนางเป็นระดับสาม แล้วไปลงชื่อที่หอจัดการ จากนั้นครัวใหญ่ค่อยทำเรื่องขอย้ายตัว”

ป้าหลิวฟังแล้วงุนงงสับสนอยู่นานกว่าจะเข้าใจ

ป้าฉินยังบอกอีกว่าไม่ใช่แค่ครัวใหญ่ แม้แต่ห้องเย็บปักถักร้อยหรือเรือนฮูหยินผู้เฒ่า ก็ไม่รับสาวใช้แรงงานเช่นกัน

เรื่องนี้ต้องย้อนความไปเมื่อสองปีก่อน ฮูหยินผู้เฒ่าเห็นว่าสาวใช้แรงงานไม่มีเบี้ยรายเดือน จึงเกิดความสงสาร สั่งให้เลื่อนขั้นสาวใช้แรงงานในเรือนเจ้านายและหอจัดการขึ้นเป็นระดับสามทั้งหมด

แม้จะไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไร แต่เรือนเฟิงหลานที่แสนจะเรื่องมากกลับปฏิเสธ

ตอนนี้ในจวนหนิงกั๋วสายสกุลใหญ่ จึงเหลือเพียงเรือนเฟิงหลานที่มีสาวใช้แรงงานหลงเหลืออยู่ไม่กี่คน

ป้าหลิวนั่งนับนิ้วอธิบายให้หลีเยว่ฟังที่ขั้นบันได

ยิ่งฟัง หัวใจของหลีเยว่ก็ยิ่งเย็นเยียบ

สาวใช้แรงงานจะขอย้ายเรือนต้องได้เลื่อนขั้นเป็นระดับสามก่อน แต่ถ้าเรือนเฟิงหลานไม่ยอมเลื่อนขั้นให้ ก็เท่ากับปิดประตูตาย หมดสิทธิ์ไปไหน

นี่มันไม่ต่างอะไรกับงูกินหาง วนกลับมาที่จุดเริ่มต้นไม่ใช่หรือ?

ป้าหลิวเองก็จนปัญญา ได้แต่ปลอบใจไม่ให้คิดมาก

หลีเยว่หวนนึกถึงช่วงเวลาที่ผ่านมาในเรือนเฟิงหลาน ราวกับถูกน้ำเย็นราดรดศีรษะจนชาหนึบ

“แม่เก็บมะเขือยาวตุ๋นน้ำมันไก่กับขาเป็ดแช่เหล้าไว้กินแกล้มสุราเถอะ”

ป้าหลิวปฏิเสธ แต่หลีเยว่คะยั้นคะยอให้รับไว้

สุดท้ายนางจึงหิ้วเพียงยำหัวไชเท้าและแตงกวาดองกลับมา ความคึกคักตื่นเต้นตอนขามามลายหายไปจนหมดสิ้น

สาวใช้แรงงานรุ่นเยาว์เหล่านี้ บางคนถูกคัดตัวมาจากบ้านสวน บางคนพ่อค้ามนุษย์พามาส่ง

เข้ามาอยู่ในจวนตั้งแต่อายุห้าหกขวบ ฝึกงานอยู่สองปี จากนั้นก็ต้องทำงานใช้แรงงาน

ทางจวนเลี้ยงดูด้วยข้าวหนึ่งชามกับเสื้อผ้าเนื้อหยาบ ไม่เคยเจียดเบี้ยรายเดือนให้แม้แต่แดงเดียว

พออายุครบยี่สิบ ก็จะถูกส่งไปแต่งงานกับบ่าวไพร่ที่บ้านสวน เพื่อออกลูกออกหลานมาเป็นบ่าวรับใช้สืบต่อไป

เป็นเพราะฮูหยินผู้เฒ่ามีเมตตาธรรม ไม่ต้องการกดขี่สาวใช้แรงงาน ทุกคนถึงได้เลื่อนขั้นกันหมด

แต่ฮูหยินเสิ่นแห่งเรือนเฟิงหลานหาได้ใส่ใจ นางมีสาวใช้ที่พามาจากบ้านเดิมมากมายก่ายกอง

หลีเยว่ไตร่ตรองดู ฮูหยินเสิ่นคงไม่อยากให้สาวใช้แรงงานได้ดี ทั้งยังมีเจตนาจะกดหัวพวกนางไว้

ตอนฮูหยินเสิ่นแต่งเข้ามาเมื่อสามปีก่อน ฮูหยินผู้เฒ่ากับฮูหยินให้ความสำคัญมาก คัดเลือกบ่าวไพร่ฝีมือดีจากทั่วสารทิศมาคอยปรนนิบัติ

ไม่ต้องพูดถึงสาวใช้ระดับหนึ่งถึงสาม แม้แต่สาวใช้แรงงานตัวเล็กๆ ก็ยังคัดแต่คนที่หน้าตาดีกริยามารยาทงาม

หลีเยว่หน้าตาหมดจด ทำน้ำแกงรสเลิศ ฮ่วนฮ่วนอวบอั๋นน่าเอ็นดู ซื่อสัตย์ภักดี ชิวอิงมือไม้คล่องแคล่วช่างเจรจา ส่วนคนอื่นๆ ก็ล้วนสดใสราวกับต้นหอมแรกผลิ

แต่พอฮูหยินเสิ่นมาถึง นางกลับเรียกใช้แต่สาวใช้จากบ้านเดิม ปฏิบัติต่อสาวใช้ของบ้านสามีราวกับเป็นธาตุอากาศ

มิหนำซ้ำยังอ้างว่าซื่อจื่อไม่อยู่ ไม่ต้องการคนรับใช้เยอะ จึงไล่สาวใช้ของจวนหนิงกั๋วออกจากเรือนหลักและห้องหนังสือจนหมด

สะใภ้ใหม่ทำตัวเช่นนี้ตั้งแต่วันแรก หากเป็นบ้านอื่นคงกลัวเป็นขี้ปากชาวบ้าน

แต่เพราะนางต้องแยกกับสามีทันทีหลังแต่งงาน ฮูหยินผู้เฒ่ากับฮูหยินจึงเอ็นดูสงสารนางเป็นพิเศษ

ฮูหยินเสิ่นเองก็กลัวคนในจวนนินทา จึงเก็บสาวใช้แรงงานไว้ประดับบารมีไม่กี่คน

แต่ถึงกระนั้น นางก็ยังเห็นหลีเยว่และพวกขัดหูขัดตา จึงเนรเทศไปทำงานหนักที่ครัวและเรือนซักล้าง ห้ามเหยียบย่างเข้าเรือนหลักเด็ดขาด

จากนี้ไปมีเพียงหนทางเดียว คือต้องพยายามเลื่อนขั้นเป็นระดับสามในเรือนเฟิงหลานให้ได้

ความยากลำบากนั้นไม่ต้องพูดถึง แค่คิดหลีเยว่ก็ปวดหัวตุบ

แต่ไม่ว่าจะอย่างไร นางต้องทำให้ได้!

นางปลุกปลอบใจตัวเอง

ครัวเล็กกำลังวุ่นวายกับการเตรียมมื้อเที่ยง

หลีเยว่รีบกลับห้อง เก็บกล่องข้าวและซ่อนถุงเงิน แล้วถอดเสื้อนวมลายดอกตัวใหม่ออก

พอกลับไปตักน้ำล้างผัก ก็เห็นฮ่วนฮ่วนยืนเก้ๆ กังๆ ดูแลเตาไฟสองเตา ส่วนชิวอิงหายหัวไปอู้งานที่ไหนก็ไม่รู้

มื้อเที่ยงไม่ได้มีอะไรพิเศษ แต่ป้าแม่ครัวอนุญาตเป็นกรณีพิเศษ ให้หลีเยว่ทำ ‘ขนมม้วนวสันต์ตงถิง’

ป้าแม่ครัวสังเกตเห็นนานแล้วว่าหลีเยว่มีฝีมือประณีตและหัวไวในการทำขนม

เคยให้ติดตามคนทำขนมไปเรียนรู้อยู่ไม่กี่ครั้ง นางก็ทำได้ดีเสมอ ครั้งนี้จึงลองปล่อยให้ทำคนเดียว

ปอเปี๊ยะเป็นของว่างประจำฤดูใบไม้ผลิ แต่ขนมม้วนวสันต์ตงถิงที่หลีเยว่ทำ เป็นสูตรใหม่ที่จวนหนิงกั๋วปรับปรุงขึ้น

แป้งข้าวเหนียวผสมแป้งข้าวจ้าว น้ำผึ้ง และน้ำตาลทรายขาว นวดกับน้ำคั้นใบโกฐจุฬาลัมพาและใบส้มจนได้แป้งสีเขียวอ่อน แต้มด้วยเศษใบหญ้าสีเขียวเข้ม ปั้นเป็นก้อนกลมขนาดเท่าเหรียญ แล้วประกบด้วยใบส้ม

เคล็ดลับอยู่ที่การผสมน้ำคั้นใบส้มลงในน้ำคั้นโกฐจุฬาลัมพา และใช้ใบส้มรองนึ่งเพิ่มกลิ่นหอม

ด้วยเหตุนี้ แป้งนึ่งจึงมีกลิ่นหอมของส้ม แถบทะเลสาบตงถิงมีสวนส้มกว้างใหญ่ เล่าลือกันว่าริมฝั่งทะเลสาบอบอวลด้วยกลิ่นส้ม จึงได้ชื่อว่า ‘ขนมม้วนวสันต์ตงถิง’

ขนมชนิดนี้ทำไม่ยาก แต่สำคัญที่น้ำคั้นสมุนไพรต้องสดใหม่ ไม่แก่เกินไป ใบส้มหนึ่งตะกร้าต้องคัดเฉพาะใบที่ขนาดและสีเสมอกัน ส่วนโกฐจุฬาลัมพาต้องเด็ดเฉพาะยอดอ่อน ได้เนื้อไม่ถึงสองขีดจากหนึ่งชั่ง

ตอนตำคั้นน้ำห้ามกรองผ่านผ้าขาวบางซ้ำๆ จนละเอียดเกินไป เนื้อแป้งต้องมีกากใยหญ้าปนบ้างเพื่อความสวยงามตามธรรมชาติ

การทำขนมชนิดนี้ต้องอาศัยความพิถีพิถัน หลีเยว่จดจ่ออยู่กับงานจนลืมเรื่องขุ่นข้องหมองใจเมื่อเช้าไปเสียสนิท

ขนมที่นึ่งสุกส่งกลิ่นหอมฉุย สีสันไม่เข้มไม่อ่อนจนเกินไป เวลาที่ใช้นึ่งก็พอดิบพอดี

ป้าแม่ครัวเอ่ยชมสองสามคำ แล้วไล่หลีเยว่ไปกินข้าว

ขนมม้วนวสันต์ตงถิงเหล่านี้ถูกส่งไปยังเรือนฮูหยิน

เมื่อเช้าได้ยินว่าบุตรชายปวดหัว ฮูหยินก็ร้อนใจจนนั่งไม่ติด ส่งคนมาถามไถ่อาการถึงสามรอบตลอดช่วงเช้า

ซื่อจื่อจึงสั่งให้นำขนมม้วนวสันต์ตงถิงไปถวายมารดา เพื่อแสดงความกตัญญูและให้คลายกังวล

อวี่โม่มารับกล่องอาหารไปส่งด้วยตัวเอง

หลีเยว่ถือชามข้าวกลับห้อง ก็เห็นชิวอิงนอนแผ่หราอยู่บนเตียงเตาทั้งชุดเต็มยศ

ไม่รู้ว่ากลับมาตั้งแต่เมื่อไหร่ วันๆ เอาแต่อู้งาน

“จะกินข้าวไหมเนี่ย?!”

หลีเยว่เริ่มหงุดหงิด วางชามลงแล้วเดินไปเขย่าตัวนาง

ชิวอิงสวมเสื้อนวมสีแดงกุหลาบกับรองเท้าแพรสีเขียวคู่ใหม่

ชุดสวยที่ปกติไม่กล้าใส่ ตอนนี้กลับยับยู่ยี่

ไปโมโหใครมาถึงได้เป็นขนาดนี้?

บนเตียงเตามีถุงผ้าไหมเรียบๆ วางอยู่ ข้างๆ มีเศษผ้าแพรสองชิ้น ลวดลายเดียวกับถุงหอมของพี่ไช่เหวิน

“เจ้าไปที่ห้องเย็บปักถักร้อยมาเหรอ?”

พอนึกถึงท่าทีประจบสอพลอไช่เหวินเมื่อวาน หลีเยว่ก็เข้าใจแจ่มแจ้งทันที

นังตัวดีนี่อยากเข้าห้องเย็บปัก คงจะไปดักรอถามไถ่พี่ไช่เหวินมาแน่ๆ

เห็นสภาพเหี่ยวเฉาเหมือนมะเขือถูกน้ำค้างแข็งแบบนี้ สงสัยคงโดนปฏิเสธมา

“ข้าทำยำหัวไชเท้ากับแตงกวาดองทรงเครื่องไว้”

ต่างคนต่างมีความคิดของตัวเอง แต่ความจริงที่หนีไม่พ้นคือพวกนางยังคงติดแหง็กอยู่ในเรือนเฟิงหลาน

จังหวะนั้น ฮ่วนฮ่วนก็เดินเข้ามา คว้ายำหัวไชเท้าเข้าปากคำโตอย่างไม่รู้อีโหน่อีเหน่

“หัวไชเท้าของเสี่ยวเยว่อร่อยที่สุด!”

“อร่อยกับผีน่ะสิ!”

ชิวอิงดีดตัวขึ้นมาราวกับปลาโดนทุบหัว ตาบวมปูดเหมือนลูกท้อเน่า

“คนอื่นเป็นสาวใช้ ได้กินข้าวสวยกินเนื้อตุ๋นทุกมื้อ! พวกเราไปทำเวรทำกรรมอะไรไว้ถึงได้กินแต่หัวไชเท้าเน่ากับแตงกวาเสีย? นิ้วข้ากุดหรือไง? ทำไมห้องเย็บปักถึงไม่รับข้า? ทำไมพวกเราต้องทำงานแบกหาม แถมห้องเย็บปักยังรังเกียจสาวใช้แรงงานอย่างพวกเราอีก! ฮือออ...”

นางร้องไห้โฮ นั่งกระทืบเท้าอยู่บนเตียงเตา

ชิวอิงมีฝีมือเย็บปักและถักเชือก งานในห้องเย็บปักนับเป็นงานสบายและมีหน้ามีตา

ดูท่าทางคงติดปัญหาเรื่องระดับขั้น พอรู้ว่าเป็นสาวใช้แรงงาน เขาก็ไม่รับพิจารณา

หลีเยว่รู้สึกสงสาร เม้มปากเงียบกริบ แต่ฮ่วนฮ่วนกลับไม่พอใจ

“อยู่ครัวเล็กมันไม่ดียังไง? ยังจะทะเยอทะยานอยากไปที่อื่นอีก?”

“ข้าทะเยอทะยานงั้นรึ?”

ชิวอิงคว้าถุงหอมของหลีเยว่ขึ้นมา

“เสี่ยวเยว่เองก็ไม่อยากไปรึไง? หิ้วกล่องข้าวแอบไปติดสินบนพวกหัวหน้าบ่าวไม่ใช่รึ?”

หลีเยว่หน้าแดงแปร๊ดทันควัน “ข้าไปหาแม่ต่างหาก!”

“เชอะ! แล้วขาเป็ดกับมะเขือยาวตุ๋นหายไปไหนล่ะ? อยู่ดีๆ จะมานั่งหั่นหัวไชเท้าทำไม? กลางค่ำกลางคืนก็แอบนับเงิน นึกว่าข้าไม่รู้หรือไง?”

ชิวอิงตาแดงก่ำเหมือนกระต่าย จมูกแดงสูดน้ำมูกฟุดฟิด

“ใครสนหัวไชเท้าเหลือเดนของเจ้ากัน?”

“จะกินก็กิน ไม่กินก็ตามใจ! ข้าก็ไม่สนเชือกถักห่วยๆ ของเจ้าเหมือนกัน!”

หลีเยว่โกรธจัด กระชากเชือกถักลายใหม่ออกจากถุงหอมแล้วปาทิ้งลงบนเตียง

ตะเกียบกำหนึ่งร่วงกราวลงพื้น ใบหน้าอวบอูมของฮ่วนฮ่วนแดงก่ำยิ่งกว่าเดิม

“พวกเจ้าสองคน... แอบวางแผนจะทิ้งข้าไปงั้นรึ?”