บทที่ 7: เกี๊ยวซุปเปรี้ยว

เช้าตรู่ ฝนหยุดตกแล้ว แต่ท้องฟ้ายังคงครึ้มอยู่

หลีเยว่ตื่นแต่เช้ามาเตรียมน้ำแกงรสเปรี้ยว นางยืนเฝ้าโต๊ะนวดแป้ง ยิ้มแก้มปริขณะห่อเกี๊ยวเนื้ออย่างขะมักเขม้น

ตัวเองก็ไม่ได้กินแท้ๆ แต่กลับยุ่งวุ่นวายอย่างมีความสุข ทำเอาชิวอิงกับฮ่วนฮ่วนที่มองดูอยู่นึกสงสัย

หลีเยว่ไม่สนใจใครทั้งนั้น นางเพียงแค่มีความสุขที่ได้ทำ

ไส้เนื้อแกะผสมต้นหอมและกุยช่ายเล็กน้อย ถูกห่อหุ้มด้วยแป้งแล้วบีบจับจีบ ออกมาเป็นทรงเหมือนถุงหอมดอกบัวใบน้อย

ป้าแม่ครัวเห็นความตั้งใจของนางก็พยักหน้าอย่างพอใจ

ขณะกำลังสาละวนอยู่นั้น จู่ๆ ยายเหอก็ถือไม้เท้าเดินเข้ามา ท่าทางขึงขังวางอำนาจ

ยายเหอคือแม่นมฝ่ายเย็บปักของฮูหยิน และเป็นยายแท้ๆ ของจื่อหลานกับเซียงเฉ่า

อายุปูนนี้น่าจะกลับบ้านเกิดไปพักผ่อนได้แล้ว แต่นางก็ยังรั้งอยู่ที่นี่ไม่ยอมไปไหน

“เช้านี้เตรียมอะไรไว้? เมื่อวานพวกเจ้าสะเพร่า ทำเจ้านายต้องทนหิวทั้งวัน!”

ฮูหยินไม่ยอมกินข้าว ไม่ใช่เพราะทะเลาะกับสามี แต่เป็นเพราะโทษว่าอาหารไม่อร่อยต่างหาก

ยายแก่นี่ช่างน่ารำคาญนัก อาศัยความอาวุโสมาวางก้ามสั่งโน่นสั่งนี่

แม้จะมีหน้ามีตาอยู่บ้าง แต่แก่ขนาดนี้ไม่ช้าก็คงต้องไป คนในครัวเลยคร้านจะใส่ใจ

บางคนปากตรงหน่อยก็สวนกลับไปว่า “อาหารเจ้านายพวกข้าตั้งใจทำสุดฝีมือ แม่เฒ่าวางใจเถอะ”

ส่วนพวกปากร้ายก็แอบนินทาลับหลัง “ยายแก่หนังเหนียว ยึดส้วมแต่ไม่ยอมถ่าย”

เรื่องทะเลาะเบาะแว้งแย่งของเหลือเมื่อคืน ก็เป็นยายเหอกับจื่อหลานนี่แหละที่เป็นคนยุแยง

ป้าแม่ครัวย่อมชักสีหน้าใส่ทันที

“สำรับกำลังจะยกออกไป แม่เฒ่าหลบทางหน่อย ระวังจะโดนน้ำร้อนลวก!”

บนโต๊ะมีกล่องอาหารสลักลายเรียงราย ภายในมีโจ๊กสี่ชนิด น้ำแกงสองชนิด ขนมหวานหกชนิด และกับข้าวรสเลิศอีกแปดอย่าง ทั้งหมดอุ่นไว้ในน้ำร้อนแล้วปิดผนึกแยกถ้วยใครถ้วยมัน

สีสัน กลิ่น รส ล้วนสมบูรณ์แบบ ไร้ที่ติ

แต่ยายเหอกลับหรี่ตามองด้วยสายตาฝ้าฟาง แล้วบ่นพึมพำ “กล้าดียังไงเอาของชั้นต่ำพรรค์นี้ขึ้นโต๊ะเจ้านาย? อย่าคิดว่าข้าตาบอดนะ น้ำแกงข้นคลั่ก เป็นก้อนๆ แบบนี้ มันของกินพวกกุลีแบกหามชัดๆ!”

หลีเยว่แอบกลอกตา

“นี่คือเกี๊ยวซุปเปรี้ยวเจ้าค่ะ ช่วยขับความชื้น เจริญอาหาร สองวันนี้ฝนตกอากาศเย็น กินแล้วช่วยไล่ความหนาวชื้นได้ดีนัก” บ่าวรับใช้ผู้มีหน้าที่จัดสำรับอธิบายอย่างเสียไม่ได้

“เหลวไหล! คุณหนูของเราสูงส่งปานนั้น!”

ยายเหอยังคงบ่นกระปอดกระแปด แต่ป้าแม่ครัวสั่งให้คนอื่นรีบปิดกล่องอาหารแล้วยกออกไป

“ถ้าน้ำแกงหายไปชามหนึ่ง ก็บอกไปว่ายายเหอเก็บเอาไว้”

“ใครเก็บกัน? พวกเอ็งในครัวนี่แหละทำตัวมักง่าย ทำแต่ของกินชั้นต่ำ!”

ทุกคนต่างแยกย้ายไปทำงาน ทิ้งให้หญิงชราบ่นพึมพำอยู่คนเดียว สุดท้ายก็โมโหกระทุ้งไม้เท้าลงพื้นแล้วเดินหนีไป

น้ำแกงรสเปรี้ยวเคี่ยวจากกระดูกแกะอย่างพิถีพิถัน ตัวเกี๊ยวก็ห่อจับจีบอย่างประณีต

ครัวใหญ่ก็ทำเกี๊ยวซุปแบบนี้ ฮูหยินผู้เฒ่ากับฮูหยินก็เคยเสวย หลีเยว่จึงรู้สึกหงุดหงิดใจ

“คราวหน้าไม่ต้องทำเมนูนี้แล้ว เก็บไว้ให้พวกเรากินเองนี่แหละ” ป้าแม่ครัวสั่ง

อ้าว มีไม้นี้ด้วยหรือ?

หลีเยว่หันไปสบตากับฮ่วนฮ่วนและชิวอิง สามจอมตะกละยิ้มให้กันอย่างรู้ใจ

หลังจากยกมื้อเช้าไปส่งที่เรือนหลัก อวี่โม่ก็มาช้ากว่าปกติ

เมื่อคืนซื่อจื่อดื่มหนัก เช้านี้เลยตื่นสาย

ป้าแม่ครัวเตรียมน้ำแกงแก้เมาค้างไว้ให้ แล้วสั่งให้บ่าวรับใช้รีบจัดกล่องอาหาร

“ซื่อจื่อบอกว่ามื้อเช้าที่ห้องหนังสือตานหนิงไม่ต้องหรูหรา ขอแค่โจ๊กอย่างหนึ่งกับขนมสองอย่างก็พอ”

เขาช่างเอาใจง่าย ป้าแม่ครัวเลยพลอยอารมณ์ดีไปด้วย

ปกติเรือนหนังสือก็ไม่ได้กำหนดรายการอาหารตายตัวอยู่แล้ว ไม่เรื่องมากนับว่าเป็นเรื่องดี

“มีเกี๊ยวซุปเปรี้ยวด้วยหรือ? ซื่อจื่อต้องลมฝน บ่นว่าปวดหัวนิดหน่อยพอดี” อวี่โม่ได้กลิ่นหอมเปรี้ยวแตะจมูก จึงชี้มือสั่ง “เอาอันนี้แหละ”

ชามใบใหญ่ตักเกี๊ยวร้อนๆ จนพูน พร้อมขนมเคียงอีกสองอย่าง

หลีเยว่จงใจเพิ่มขิงม่วงดองถ้วยเล็กไปในเครื่องเคียง ช่วยขับความเย็นและไล่ลม

อวี่โม่พยักหน้าชอบใจ ใช้นิ้วจิ้มแก้มยุ้ยๆ ของนางทีหนึ่ง

หลังจากยกอาหารไปส่ง ก็มีคนมาแจ้งข่าวจากห้องหนังสือตานหนิง

ซื่อจื่อเสวยเกี๊ยวไปหนึ่งชามขณะร้อนๆ จนเหงื่อออก อาการปวดหัวก็ทุเลาลงจนแทบหายเป็นปลิดทิ้ง

เขาจึงปรบรางวัลพิเศษให้คนครัวสองพวง เพื่อให้เพิ่มกับข้าวตอนมื้อเที่ยง ทุกคนต่างยิ้มแก้มปริ

หลีเยว่แบ่งเกี๊ยวที่เหลือ ลวกเส้นบะหมี่ใส่ในน้ำซุปเปรี้ยว แล้วล้อมวงกินด้วยกัน

ซุปแกะรสเผ็ดจัดจ้าน เกี๊ยวแป้งบางไส้แน่น เส้นเหนียวนุ่ม หลีเยว่กินจนแทบไม่หยุดหายใจ

“นังตัวแสบ!” ป้าแม่ครัวถือเงินรางวัลมาดีดหน้าผากนาง

ซื่อจื่อปรบรางวัลเพียงเพราะเกี๊ยวซุปเปรี้ยวธรรมดาๆ ทำให้เรือนหลักเสียหน้าและขุ่นเคืองใจ

พอยายเหอรู้ว่าซุปข้นคลั่กที่นางดูแคลนถูกอวี่โม่ยกไปให้ซื่อจื่อเสวย นางก็โกรธจนแทบกระอักเลือด

หญิงชรากระย่องกระแย่งไปฟ้องฮูหยิน หาว่าซื่อจื่อต้องโดนอวี่โม่เป่ามนต์แน่ๆ ถึงได้ยอมกินของหยาบๆ แบบนั้น

เดิมทีฮูหยินก็น้อยใจที่ซื่อจื่อไม่ยอมกลับเรือนเมื่อคืนอยู่แล้ว พอโดนยายเหอยุเข้าอีก ก็ถึงกับปล่อยโฮออกมา

แม่นมเจ้าต้องใช้เวลาปลอบอยู่นานกว่าจะกล่อมให้ยายเหอกลับออกไปได้

หลังจากทำงานช่วงเช้าเสร็จ หลีเยว่ก็แอบกลับห้องไปเปลี่ยนชุดใหม่ นำทรัพย์สินมีค่าทั้งหมดใส่ถุงเงิน แล้วหิ้วกล่องใส่อาหารมุ่งหน้าไปครัวใหญ่เพื่อหาแม่บุญธรรม

ป้าหลิวกำลังล้างผักอยู่ที่ลาน พอเห็นหลีเยว่หิ้วของพะรุงพะรังมา ก็รีบเช็ดมือกับผ้ากันเปื้อนแล้วกวักมือเรียก

รอยช้ำบนหน้านางดีขึ้นมากแล้ว แต่ยังคงมีรอยแดงจางๆ

ป้าหลิวเป็นคนขี้กังวล จึงดุหลีเยว่ไปหลายคำ กำชับว่าอย่าไปมีเรื่องกับใคร

“ถ้าเจอคนพาลหัวดื้อ ก็แค่หันหลังวิ่งหนี ทำได้ไหม?”

หลีเยว่เบ้ปาก “แล้วถ้าวิ่งไม่ทันล่ะ?”

“นังเด็กดื้อนี่!”

ป้าหลิวเห็นนางต่อปากต่อคำก็เงื้อมมือทำท่าจะตี หลีเยว่หดคอหลบอย่างว่องไว

ลูกชายของป้าหลิวรุ่นราวคราวเดียวกับหลีเยว่ แต่เสียชีวิตไปตั้งแต่สี่ห้าขวบ

การที่มีหลีเยว่มาเรียก ‘แม่’ ช่วยปลอบประโลมใจนางได้บ้าง

สามีของนาง ตาเฒ่าหลิว ทำงานเลี้ยงม้าอยู่ที่คอกม้า เคยติดตามท่านอ๋องไปชายแดน ได้เงินรางวัลมาก้อนหนึ่งจึงไม่ยอมทำงานทำการ

พอมีเงินก็เอาแต่กิน ดื่ม เล่นพนัน เที่ยวผู้หญิง ปล่อยให้ลูกเมียต้องมาเป็นบ่าวรับใช้ หาเงินส่งให้เขาผลาญ

แต่ละบ้านล้วนมีเรื่องทุกข์ใจต่างกันไป

ป้าหลิวเห็นหลีเยว่หิ้วกล่องอาหารมา ก็ชี้ถามว่าเอามาทำไม

ของในกล่องล้วนเป็นสิ่งที่หลีเยว่ตั้งใจทำมา

กับข้าวเนื้อสองอย่าง: ขาเป็ดแช่เหล้า และมะเขือยาวตุ๋นน้ำมันไก่

ผักสองอย่าง: ยำหัวไชเท้าเส้นคลุกน้ำตาล และแตงกวาดองทรงเครื่อง (แตงกวาซัวอี)

ขาเป็ดและมะเขือยาวทำไว้ก่อนหน้า ส่วนหัวไชเท้าและแตงกวาเพิ่งหั่นเมื่อเช้า

ถึงครัวใหญ่จะไม่มีการสอบคัดเลือก แต่นางก็อยากจะแสดงฝีมือให้เห็น

นางดึงป้าหลิวไปกระซิบ เล่าเรื่องความตั้งใจที่จะขอย้ายเรือน

ป้าหลิวขมวดคิ้ว “ป้าฉินที่คุมครัวใหญ่เห็นหน้าตายิ้มแย้ม แต่เขี้ยวลากดินนัก จะเอาสาวใช้เข้าสักคน นางเรียกตั้งสิบตำลึง”

“ข้ามีเจ็ดตำลึง! แม่ช่วยไปคุยกับนางหน่อยได้ไหม ขาดอีกสามตำลึงเดี๋ยวข้าหามาให้ทีหลัง?”

หลีเยว่อ้อนวอนพลางเขย่าแขนเสื้อ แต่ป้าหลิวก้มหน้าเงียบ

นางเองก็มาจากครัวใหญ่ ย่อมรู้ดีว่าแม้งานจะหนัก แต่ผลประโยชน์ก็งาม

ข้อแรก ไม่ต้องห่วงเรื่องปากท้อง ‘คนครัวไม่ขโมย ยุ้งฉางก็ไม่พร่อง’ ในบ้านเศรษฐี คนครัวคือพวกสุดท้ายที่จะอดอยาก ต่อให้คนอื่นอดตาย คนครัวก็ไม่อด

ข้อดีอีกอย่างคือได้วิชา นอกเหนือจากห้องเครื่องในวังหลวงแล้ว ครัวใหญ่ของจวนหนิงกั๋วแห่งนี้นับเป็นที่หนึ่งไม่เป็นรองใคร

เรียนรู้ติดตัวไว้สักไม่กี่เมนู ภายหน้าจะออกเรือนก็ไม่ต้องกังวล หากรู้จักพลิกแพลง เลี้ยงดูครอบครัวได้สบาย

งานครัวใหญ่นั้นเหนื่อย แต่ก็คุ้มค่าเหนื่อย

เห็นใบหน้าแดงระเรื่อของหลีเยว่ ป้าหลิวก็รับกล่องอาหารแล้วหันหลังเดินไปหาป้าฉิน

หลีเยว่ยืนรออย่างกระวนกระวายใจอยู่ที่ลาน

ขาเป็ดแช่เหล้ากับมะเขือยาวตุ๋นน้ำมันไก่ ทำจากเศษวัตถุดิบที่เหลือ แม้ของจะไม่เลิศหรู แต่เครื่องปรุงและวิธีการทำไม่มีผิดเพี้ยน

หัวไชเท้าซอยละเอียดดุจเส้นผม แตงกวาซัวอีหั่นสลับฟันปลาดึงยืดได้เหมือนสร้อยคอ นางมั่นใจว่าฝีมือมีดของนางไม่ด้อยไปกว่าแม่ครัวหัวหน้าเรือนเล็กแน่นอน

นางยืนรอจนขาแข็ง ป้าหลิวถึงเดินออกมาจากห้อง

ในมือยังคงหิ้วกล่องอาหารกลับมาด้วย หัวใจของหลีเยว่ร่วงวูบ

“แม่! เป็นยังไงบ้าง?”

ป้าหลิวไม่ตอบ หลีเยว่กระทืบเท้าด้วยความร้อนใจ

“เงินไม่พอหรือ? ข้ายังมีปิ่นทองอีกคู่นะ!”

ป้าหลิวถอนหายใจเฮือกใหญ่ “ป้าฉินบอกว่า ต่อให้มีเงินก็ไม่ได้ เจ้าเข้าครัวใหญ่ไม่ได้หรอก”