บทที่ 6: พี่สาว

ไช่เหวินยืนยิ้มกว้างอยู่ที่หน้าประตู ในมือประคองห่อผ้าเอาไว้

นางอายุมากกว่าหลีเยว่สี่ปี เป็นบุตรสาวแท้ๆ ของป้าหลิว แม่บุญธรรมของหลีเยว่ อาศัยฝีมือเย็บปักถักร้อยที่โดดเด่นจึงได้รับคัดเลือกเข้าห้องเย็บปัก และได้เลื่อนขั้นเป็นสาวใช้ระดับสองแล้ว

หลีเยว่ดีใจจนเนื้อเต้น รีบดึงมือพี่สาวเข้ามาในห้อง พลางสะกิดฮ่วนฮ่วนกับชิวอิงให้ไปรินน้ำชา

ทักทายกันเสร็จ ไช่เหวินก็บีบปลายคางหลีเยว่ทันที

“ถูกเซียงเฉ่าตบตีอีกแล้วหรือ”

ทั้งสองเติบโตมาด้วยกัน เห็นเรื่องสาวใช้แก่งแย่งชิงดี ตบตีกันเพื่อรางวัลมานักต่อนัก ไช่เหวินกลัวน้องสาวจะเสียเปรียบจึงรีบร้อนมาดู

“ไม่เป็นไรหรอก ข้าไม่กลัวนาง!” หลีเยว่หัวเราะคิกคัก

ใบหน้าเล็กๆ บวมเป่งจนเหมือนหัวหมู เห็นแล้วพาให้ไช่เหวินโมโหไปด้วย

“ถ้านางกล้าแตะต้องเจ้าอีก ให้บอกไปเลยว่า ‘พี่สาวข้าจะเอาเข็มเย็บปากเจ้าให้ติดกัน!’”

บ่าวสินเดิมของฮูหยินใหญ่ใช่ว่าจะตอแยได้ง่ายๆ แม้ไช่เหวินจะเป็นสาวใช้ระดับสอง แต่ก็ทำได้เพียงข่มขวัญด้วยวาจาเท่านั้น

หลีเยว่ป้องปากหัวเราะ รีบเล่าเรื่องที่ได้รับรางวัลพร้อมอวดปิ่นทองอันเล็กให้ดู

“นังหนูตัวดี เก่งจริงๆ เชียว!”

ไช่เหวินคลายกังวล แกะห่อผ้าหยิบชุดสีสดใสออกมา

“ข้าเร่งเย็บเสื้อนวมให้เจ้า รับกับช่วงฤดูใบไม้ผลิพอดี”

ผ้าลายดอกสีแดงเนื้อแน่นหนา เป็นผ้าซงเจียงชั้นดี หลีเยว่เพียงแค่ลูบคลำก็รู้สึกเสียดายของ ของดีปานนี้ นางตัดใจใส่ทำงานไม่ลงหรอก

“พี่เก็บของดีไว้ใช้เองเถอะ ข้าใส่ผ้าหยาบสบายตัวกว่า”

ไช่เหวินใช้นิ้วจิ้มหน้าผากนาง “สาวรุ่นอย่างเจ้าต้องมีเสื้อผ้าดีๆ บ้าง ชิวอิงกับฮ่วนฮ่วนยังใส่เสื้อลายดอก แล้วเจ้าจะไม่สบายตัวตรงไหน เสี่ยวเยว่ของพวกเราออกจะงดงามปานนี้!”

หลีเยว่กอดชุดใหม่ไว้ พลางบ่นเสียดายเงิน

“ข้าโตไวจะตาย ตัดชุดใหม่ทุกปีสิ้นเปลืองแย่ พี่นี่ไม่รู้จักใช้เงินเลย!”

“แม่คนขี้งก!” ไช่เหวินไม่รู้จะหัวเราะหรือร้องไห้ดี

คุยสัพเพเหระกันครู่หนึ่ง หลีเยว่เห็นปลอดคนจึงขยับเข้าไปกระซิบ นางอยากย้ายจากเรือนเฟิงหลานไปอยู่ครัวใหญ่ แต่ไม่รู้หนทาง

ไช่เหวินเคยย้ายเรือนมาก่อนย่อมรู้ธรรมเนียมดี พอกำลังจะเอ่ยปากว่า “ทางฝั่งครัวใหญ่...”

ประตูไม้ก็ถูกใครบางคนใช้ก้นดันเข้ามา ชิวอิงประคองถาดน้ำชาเข้ามาด้วยสองมือ ใบหน้าเปื้อนยิ้ม

“พี่สาว ดื่มน้ำชาหน่อย เสี่ยวเยว่ ให้พี่สาวนั่งบนเตียงเตาเถอะ”

“ไม่ต้องลำบากหรอก พี่ไม่ดื่มชา!” ไช่เหวินรีบปฏิเสธ

ทว่าชิวอิงกลับดูกระตือรือร้นจนเกินงาม นางกางโต๊ะบนเตียงเตา จัดวางน้ำชาร้อนๆ ขนมกุหลาบ เมล็ดแตงโมคั่ว และวอลนัทเคลือบน้ำตาลโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง

หลีเยว่ไม่เคยเห็นของว่างพวกนี้มาก่อน นางไปซ่อนไว้ที่ไหนนะ?

ยามหลีเยว่ซื้อขนมก็แบ่งกันกินตลอด แต่นางกลับแอบกินของตัวเองเงียบๆ คนเดียวหรือ?

ขณะที่คนอื่นกำลังเกรงใจ หลีเยว่ก็คว้าขนมกุหลาบหมับเข้าให้

“นังตะกละ! นั่นของพี่สาวนะ!”

ชิวอิงตีมือนางให้วางลง แล้วหันไปยิ้มประจบไช่เหวิน “ไม่มีอะไรหรอกพี่สาว อย่าไปถือสานางเลย!”

หลีเยว่ทำหน้าเหยเกด้วยความเจ็บ

ชิวอิงทำตัวราวกับคนในครอบครัว เรียก “พี่สาว” คำก็พี่สาว สองคำก็พี่สาว ประจบจนไช่เหวินวางตัวไม่ถูก แถมยังพยายามตีสนิท บอกว่ารักใคร่กลมเกลียวกับเสี่ยวเยว่ดุจพี่น้อง

ท้ายที่สุดยังดึงเชือกถักห้อยเอวของหลีเยว่มายื่นใส่หน้าไช่เหวิน

“เชือกถักนี้ฝีมือประณีตนัก ดีกว่าของเสี่ยวเยว่เยอะเลย” ไช่เหวินรีบชมเปาะ พลางสะกิดหลีเยว่ “ดูชิวอิงสิ เจ้าควรเรียนรู้จากนางบ้างนะ”

เรียนรู้กับผีน่ะสิ! งานการไม่ทำ เอาแต่ถักเชือกไว้อวดชาวบ้าน!

นางอยากคุยธุระกับพี่สาว แต่ชิวอิงกลับมาทำลายบรรยากาศเสียหมด หลีเยว่เบ้ปาก กะว่าเดี๋ยวจะปาทิ้งใส่หน้านาง

ไช่เหวินแอบออกมาช่วงพักจึงต้องรีบกลับ ชิวอิงกระเด้งตัวลุกขึ้น

“พี่สาว มาอีกนะ! อ้อ ข้าทำเชอร์รี่เชื่อมน้ำผึ้งไว้หนึ่งโถ พี่สาวเอาติดมือกลับไปด้วยสิ!”

ช่างกล้าพูด! เงินใครซื้อเชอร์รี่? ใครเก็บหอมรอมริบน้ำผึ้งกับน้ำตาล? ใครลงแรงเคี่ยว?

ไช่เหวินเองก็ไม่ถือตัว “ขอบใจมากนะ ว่างๆ ก็แวะไปหาข้า ข้าจะหาเศษผ้าสวยๆ ให้”

หลีเยว่หน้านิ่ง คว้าโถเชอร์รี่แล้วลากพี่สาวเดินออกมา

พ้นจากเขตครัว ไช่เหวินก็หัวเราะพลางโอบกอดนาง “ข้ารู้น่าว่าเจ้าเป็นคนทำ ชิวอิงจะไปทำเป็นได้อย่างไร เมื่อกี้เจ้าจะพูดอะไรนะ พอเอ่ยถึงครัวใหญ่ก็หยุดไป?”

หลีเยว่ถึงค่อยยิ้มออก นางเล่าความตั้งใจที่จะย้ายไปครัวใหญ่

ไช่เหวินพยักหน้าเข้าใจ “อยู่ที่นี่โดนโขกสับ ย้ายไปอยู่กับแม่ก็ดีเหมือนกัน”

ทว่าคิ้วของนางขมวดมุ่นเล็กน้อย “จะย้ายสาวใช้ในครัวใหญ่ แค่แม่บ้านเอ่ยปากคำเดียวก็จบ เรื่องนั้นไม่ยาก แต่พวกแม่บ้านในจวนเราล้วนหน้าเงินตาขาว ต้องใช้เงินเบิกทาง”

หลีเยว่ถึงเพิ่งรู้ว่า แม้ไช่เหวินจะมีฝีมือเย็บปักเป็นเลิศ แต่กว่าจะได้เข้าห้องเย็บปักก็ต้องจ่าย ‘ค่าธรรมเนียม’ ไปถึงสิบตำลึง และนั่นต้องผ่านการทดสอบฝีมือแล้วด้วย ไม่อย่างนั้นต่อให้มีเงินถมทับตัวก็หาประตูเข้าไม่เจอ

“ป้าฉินที่ดูแลครัวใหญ่ก็รับเงินเหมือนกัน ลองไปถามแม่ดูว่าต้องใช้ห้าหรือสิบตำลึง พี่ยังพอมีเหลืออยู่บ้าง...”

“ข้ามีเงิน!” แม้หลีเยว่จะเสียดายเงิน แต่รู้ดีว่ารายจ่ายที่จำเป็นไม่อาจตระหนี่ถี่เหนียว

ขอแค่ได้เข้าครัวใหญ่ เรื่องใช้เงินย่อมไม่เป็นไร

เข้าไปแล้วมีรางวัลมากมาย ไม่ช้าก็เร็วต้องหาคืนได้แน่

ส่งไช่เหวินกลับไปแล้ว หลีเยว่ก็กระโดดโลดเต้นกลับห้องเล็ก

ชิวอิงกำลังสวมเสื้อลายดอกตัวใหม่ อวดโฉมให้ฮ่วนฮ่วนดู “สมกับเป็นฝีมือห้องเย็บปัก ตัดเย็บได้เรียบกริบละเอียดลออจริงๆ”

“ถอดออกเดี๋ยวนี้!”

หลีเยว่โกรธจนควันออกหู กดนางลงกับเตียงเตาแล้วทุบตี

หากเสื้อใหม่เปื้อนหรือเสียหาย ใครจะรับผิดชอบ?

“ข้าแค่ลองใส่ดูเฉยๆ! เอ้า คืนให้ก็ได้!”

พอเห็นหลีเยว่โกรธจริง ชิวอิงก็รีบถอดคืน

หลีเยว่พับเก็บใส่หีบอย่างดี ช่วงเย็นตอนทำงานในครัว ต่อให้ชิวอิงทำตัวประจบสอพลอเพียงใด หลีเยว่ก็ไม่ชายตาแล

ฟ้าครึ้มมาตั้งแต่บ่าย พอพลบค่ำฝนก็เทลงมา

ฝนฤดูใบไม้ผลิพัดพาความหนาวเหน็บ สายฝนโปรยปรายพร้อมเสียงลมหวีดหวิว

ซื่อจื่อยังไม่กลับจวน ได้ยินว่าออกไปดื่มสุราข้างนอก

ฮูหยินอารมณ์ไม่ดี สั่งงดตั้งโต๊ะอาหารเย็น ให้กินแค่โจ๊กกับกับข้าวเล็กน้อย งานในครัวเลยเบาแรงลง ทำแค่อาหารตามปกติสำหรับสาวใช้และบ่าวอาวุโส แป๊บเดียวก็เสร็จ

ขณะที่ทุกคนกำลังกินข้าว จู่ๆ ป้าแม่ครัวก็กางร่มออกไปยืนด่าทอที่ลานกลางบ้าน

“ใครอยากกินของเหลือเจ้านายก็เรื่องของมัน อย่ามาเป่าหูข้า! ถ้าลองให้อดข้าวสักสามวัน ต่อให้เป็นขี้ม้าพวกเอ็งก็ว่าหวาน!”

คำด่าที่ไม่มีปี่มีขลุ่ยทำเอาทุกคนงงเป็นไก่ตาแตก

สักพักชิวอิงก็ถือชามข้าวเข้ามา กระซิบกระซาบกับหลีเยว่และฮ่วนฮ่วน

เรื่องของเรื่องคือคนครัวแบ่งกับข้าวที่ฮูหยินตีกลับเมื่อตอนกลางวันมาทานกัน แต่พวกสาวใช้ประจำเรือนไม่พอใจ เพราะอยากเก็บมื้อเย็นไว้กินเองแต่ครัวไม่ได้ทำให้

เมื่อครู่จื่อหลานจึงใช้บ่าวอาวุโสฝ่ายเย็บปักมาปล่อยข่าวลือเสียหาย ป้าแม่ครัวเลยฟิวส์ขาด

นางเองก็เป็นบ่าวสินเดิมของสกุลเสิ่น เกลียดความเรื่องมากของพวกสาวใช้มาแต่ไหนแต่ไร ทั้งสองฝ่ายเป็นไม้เบื่อไม้เมากันมาตลอด นางยืนด่ากราดอยู่พักใหญ่กว่าจะยอมสงบปากสงบคำ

หลีเยว่ไม่มีอะไรทำ จึงอบขนมเกล็ดหิมะจานนั้นจนเสร็จ

ก่อนอื่นนางตักใส่สองจานไปแบ่งให้ป้าที่คุมเตาไฟและโต๊ะเตรียมของ

คนในครัวมักทำของกินเล่นส่วนตัว นานๆ ทีก็จะเอาออกมาแบ่งกันชิม

ใครจะเหมือนนังเด็กแสบชิวอิง แอบอมลูกกวาดกินเงียบๆ คนเดียว!

หลีเยว่ให้ฮ่วนฮ่วนถืออีกสองจานที่เหลือ ตั้งใจจะเอาไปกินแกล้มกับเชอร์รี่เชื่อมน้ำผึ้ง

ชิวอิงหยิบไปจานหนึ่งอย่างเก้อเขิน “ข้าแค่แย่งโถเชอร์รี่ไปให้พี่สาว จะรีบร้อนไปทำไม!”

ไช่เหวินเป็นพี่สาวแท้ๆ ของนาง ต้องลำบากให้ชิวอิงมาเสนอหน้าทำไม? หลีเยว่เบ้ปากไม่สนใจ

ทั้งสามวิ่งไปที่ริมลานครัว ใต้ระเบียงทางเดินที่มีของวางระเกะระกะ

ตรงนี้หลบฝนได้ มองลอดกำแพงเตี้ยๆ ออกไปเห็นต้นไม้กำลังออกดอกในเรือนหลัก

ลมวสันต์พัดมาวูบหนึ่งพร้อมสายฝนโปรยปราย กลีบดอกไม้ร่วงหล่นลงมาเป็นสาย แต้มพื้นดินเป็นสีแดงกุหลาบ กลิ่นหอมจางๆ อบอวลไปทั่ว

ทิวทัศน์งดงามเสียจนความโกรธของนางมลายหายไป

หัวฟูๆ ของสาวใช้ตัวน้อยสามคนโผล่พ้นกำแพงเตี้ย เคี้ยวเชอร์รี่น้ำผึ้งแก้มตุ่ย สลับกับขนมเกล็ดหิมะ

ฟ้ามืดสนิท ขนมสองจานก็หมดเกลี้ยง

ฮ่วนฮ่วนเลียนิ้วที่เปื้อนน้ำผึ้ง ส่วนชิวอิงหดคอหนีความหนาว

หลีเยว่เองก็หนาวจนต้องสะบัดหยดน้ำออกจากหน้าม้า

อากาศทึมๆ หนาวๆ แบบนี้ พรุ่งนี้ถ้าได้กิน ‘เกี๊ยวเนื้อซุปเปรี้ยว’ คงจะดีไม่น้อย

รสเผ็ดร้อน จัดจ้านด้วยขิงและซอสเปรี้ยว... แค่คิดก็อร่อยจนแทบตายแล้ว!

พอคิดได้ดังนั้น หลีเยว่ก็คึกคักขึ้นมาทันที เตรียมจะไปนวดแป้งสับเนื้อแกะ

“นี่เจ้าเห็นงานเป็นของหวานหรือไง?” ชิวอิงหน้ามุ่ย

หลีเยว่วิ่งไปที่ประตูเพื่อจะไปเอาเนื้อแกะ

พอเงยหน้าขึ้น ก็เห็นเงาร่างคนสองคนอยู่ใต้โคมไฟกระเบื้องสว่างไสวในระยะไกล

อวี่โม่มือหนึ่งถือกางร่มกระดาษน้ำมัน อีกมือประคองซื่อจื่อ เดินโซซัดโซเซมุ่งหน้าไปยังห้องหนังสือตานหนิง

ดูท่าซื่อจื่อคงไม่คิดจะกลับห้องหลักไปพักผ่อน

แย่แล้ว... พรุ่งนี้เช้าต้องเกิดเรื่องอีกแน่...