บทที่ 5 : เชอร์รีเคลือบน้ำผึ้ง

การส่งคนไปสะกดรอยตามเจ้านาย—ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่สิ่งนี้กลายเป็นหน้าที่ของสาวใช้?

หลีเย่ว์อยากจะเบ้ปากด้วยความระอา แต่ก็ข่มใจไว้ได้ทัน

อวี่มั่วมิได้โต้ตอบสิ่งใด เพียงแต่กำชับด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อย "ซื่อจื่อมิโปรดรสหวานจัดนัก"

หลีเย่ว์เปิดกล่องอาหารแล้วบรรจงตักโจ๊กกุ้งสดสีเขียวหยกส่งกลิ่นหอมกรุ่น ตามด้วยขนมจีบเจสามไส้ ซาลาเปาหมูสับแป้งใส และเกี๊ยวน้ำกุ้งฝอยสาหร่ายถ้วยเล็ก

เกี๊ยวน้ำถ้วยเล็กนี้เป็นของโปรดของอวี่มั่ว หลีเย่ว์จึงถือโอกาสนี้ตอบแทนความเมตตาของพี่สาวไปในตัว

อวี่มั่วปรายตามองกล่องอาหารแล้วอดไม่ได้ที่จะระบายยิ้มออกมา นางหยิบห่อผ้าเช็ดหน้าออกมาส่งให้หลีเย่ว์ "ซื่อจื่อตรัสว่า การที่เจ้าต้องตื่นมาเคี่ยวน้ำแกงลำไยแต่เช้าตรู่นั้นช่างเหนื่อยแรงนัก จึงประทานเงินรางวัลมาให้เจ้าไปซื้อของอร่อยกินเสีย"

ช่างเป็นลาภลอยโดยแท้—เงินรางวัลมาเป็นปึกโต มีค่าเกือบเก้าสลึงเงิน

หลีเย่ว์นึกเสียดายในใจที่เมื่อครู่มิได้ให้เงินชิวอิงเพิ่มอีกสักสองร้อยอีแปะ จะได้ฝากซื้อผลไม้มามากกว่านี้

"ขอบคุณพี่สาวเจ้าค่ะ ขอบพระคุณซื่อจื่อที่เป็นพระกรุณา!"

เมื่อนางรับห่อผ้ามาจึงได้รู้ว่าน้ำหนักของมันนั้นหนักกว่าถุงเงินทั่วไปมากนัก

อวี่มั่วแย้มยิ้มพลางคลี่ผ้าเช็ดหน้าออก เผยให้เห็นปิ่นปักผมทองคำลวดลายแมลงปอและดอกหญ้าที่ดูราวกับมีชีวิต

"ข้าเคยสวมเพียงครั้งเดียว ตั้งใจว่าจะเอาไปหลอมใหม่แต่ก็ไม่ได้ทำเสียที เจ้าเก็บไว้ใส่เล่นเถิด"

กล่าวจบ อวี่มั่วก็เอื้อมมือไปปักปิ่นนั้นลงบนมวยผมของหลีเย่ว์อย่างเบามือ

เดิมทีหลีเย่ว์รวบผมเป็นมวยคู่เรียบๆ ผูกเพียงเชือกแดงและประดับพู่กำมะหยี่สีแดงที่ขมับทั้งสองข้าง

พู่กำมะหยี่นั้นชิวอิงเป็นคนทำให้เมื่อช่วงปีใหม่ เพราะทนเห็นความเรียบง่ายเกินไปของหลีเย่ว์ไม่ได้

มวยผมดำขลับประดับพู่สีแดงสด บัดนี้ถูกเสริมด้วยปิ่นทองคำรูปแมลงปอที่ดูแวววาว ช่างดูน่ารักน่าเอ็นดูยิ่งนัก

"ของล้ำค่าเกินไปเจ้าค่ะ..." หลีเย่ว์พึมพำด้วยความตกใจ ทำอะไรไม่ถูก

ทองคำแท้ทั้งชิ้น—อย่างน้อยต้องหนักถึงห้าสลึงทองเป็นแน่!

อวี่มั่วเพียงแต่ยิ้มละไม ปลายนิ้วสัมผัสแก้มของหลีเย่ว์เบาๆ ก่อนจะยกกล่องอาหารเตรียมตัวจากไป

"ข้าช่วยถือไปส่งนะเจ้าค่ะพี่สาว ดูท่าจะหนักมิใช่น้อย"

หลีเย่ว์ยืนงงอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะรีบวิ่งตามไป

ในยามนี้นางต้องเกาะติดอวี่มั่วไว้ให้แน่น โดยเฉพาะต่อหน้าคนทั้งสองนั้น

เป็นไปตามคาด จือหลานและฟางเฉ่าจ้องมองตามด้วยอาการขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน ใบหน้าบึ้งตึงเสียจนดูไม่ได้

"มิต้องหรอก กลับไปทำหน้าที่ของเจ้าเสียเถิด"

อวี่มั่วโบกมือลา และจงใจหยุดยืนข้างจือหลานครู่หนึ่ง

"งานสิ่งใดที่เป็นหน้าที่ของข้า ข้าย่อมมิเคยผลักภาระไปให้สาวใช้ชั้นแรงงานตัวเล็กๆ จวนกั๋วกงจ้างข้ามาเพื่อรังแกเด็กอย่างนั้นหรือ? จากนี้ไปงานใครงานมัน ใครทำมิไหวก็หาคนช่วย แต่อย่าได้เที่ยวไปโทษบ่าวไพร่ชั้นผู้น้อยอีกเลย"

คำตำหนิที่ดูเหมือนจะเอ่ยลอยๆ แต่กลับกระแทกใจจือหลานและฟางเฉ่าเข้าอย่างจัง

ทั้งคู่หน้าแดงก่ำด้วยความอับอาย มิอาจสรรหาคำใดมาโต้แย้งได้

หลีเย่ว์มองตามแผ่นหลังของอวี่มั่วด้วยความซาบซึ้งใจ

กล่องอาหารนั้นหนักอึ้ง แต่อวี่มั่วกลับถือด้วยมือเดียวได้อย่างมั่นคง ไหล่ตั้งตรง กายมิสั่นไหว เยื้องกรายนุ่มนวลประดุจกิ่งหลิวล้อลม—ช่างเป็นสง่าราศียิ่งนัก

ท่วงท่าเช่นนี้ย่อมเกิดจากการฝึกฝนอย่างหนักและเอาใจใส่ในทุกฝีก้าว

จือหลานที่กำลังเดือดดาลสบถพึมพำว่า "นังปีศาจจิ้งจอก" ก่อนจะลากฟางเฉ่าเดินจากไป

ทั้งสองกระซิบกระซาบกันตลอดทางว่าซื่อจื่อจะเสด็จไปที่ใดกันแน่

ยามเที่ยง ณ โรงครัวเล็ก ขณะที่ทุกคนกำลังง่วนกับการเตรียมอาหาร หลีเย่ว์ก็ได้ยินพวกบ่าวรับใช้คุยกันว่าซื่อจื่อเสด็จออกนอกจวนไปจริงๆ มิได้ประทับจิบชากับพระชายาเอกตามที่จือหลานกล่าวอ้าง

องค์เหนือหัวทรงเห็นใจซื่อจื่อที่ต้องไปตรากตรำอยู่ชายแดนถึงสามปี จึงพระราชทานวันหยุดให้หนึ่งเดือน

วันนี้เมื่อมิมีภารกิจด่วน ท่านจึงออกไปเยี่ยมเยียนข้ารับใช้เก่าแก่และแม่นมที่เคยเลี้ยงดูมา

ทุกคนต่างพากันชื่นชมในความกตัญญูของท่านชายขณะที่ทำงานไปด้วย

ซื่อจื่อมิได้กลับมาเสวยมื้อเที่ยง นายหญิงเสิ่นจึงต้องเสวยเพียงลำพัง

อาหารแปดจานเย็น แปดจานร้อน น้ำแกงสองอย่าง และของหวานอีกสี่—ล้วนประณีตเลิศรส

ทว่าเมื่อยกสำรับกลับมา กลับมิได้รับการแตะต้องเลยแม้แต่น้อย

เมื่อเจ้านายปฏิเสธอาหารกะทันหันเช่นนี้ เหล่าแม่ครัวต่างพากันตระหนก จนกระทั่งแม่ครัวใหญ่ไปสอบถามจึงได้ความว่าทุกอย่างยังปกติดี

ความจริงคือซื่อจื่อตั้งใจจะพานายหญิงเสิ่นไปด้วย แต่เมื่อเดินมาถึงประตูห้องทรงอักษรตานหนิง กลับเห็นสาวใช้ชั้นสามสองคนแอบซุ่มดูอยู่—เห็นชัดว่าเป็นสายสืบ

การที่ภรรยาส่งคนมาจับตาดูตั้งแต่วันแรกที่กลับมา ทำให้ซื่อจื่อทรงกริ้วยิ่งนัก จึงเสด็จออกไปทันทีโดยมิได้เอ่ยคำลาต่อนายหญิงเสิ่นแม้แต่คำเดียว

อันที่จริงสาวใช้เหล่านั้นจือหลานเป็นคนส่งไปเอง นายหญิงเสิ่นมิได้รับรู้ด้วย เมื่อทราบว่าสามีจากไปโดยมิบอกกล่าว นางจึงรู้สึกอับอายและน้อยใจยิ่งนัก

จือหลานยังคงสาดโคลนต่อไป อ้างว่าอวี่มั่วเป็นคนยั่วยุให้ซื่อจื่อเมินเฉยต่อพระชายา

นายหญิงเสิ่นเสด็จตรงไปยังเรือนท่านผู้เฒ่า แม้จะมิได้กราบทูลสิ่งใดออกมาเป็นคำพูด แต่น้ำตาแห่งความคับแค้นใจก็รินไหลออกมา

ท่านผู้เฒ่าเมื่อได้ยินเรื่องราวเมื่อคืนย่อมมิเข้าข้างอวี่มั่ว จึงสั่งเรียกจ้าวมามามากำชับว่า ห้องทรงอักษรตานหนิงเป็นเพียงส่วนหนึ่งของเรือนเฟิ่งหลาน อวี่มั่วต้องเชื่อฟังพระชายาและห้ามตัดสินใจสิ่งใดโดยพละการ จากนั้นจึงสั่งให้อวี่มั่วมาหมอบกราบขอขมานายหญิงเสิ่น

ท่านผู้เฒ่าให้เหตุผลว่าเรื่องที่เกิดขึ้นเป็นเพียงเพราะซื่อจื่อเหนื่อยล้าจากการเดินทาง และพยายามพูดจาปลอบประโลมหลานสะใภ้อยู่นาน

บรรดามามาและสาวใช้ต่างพากันพูดจาพะเน้าพะนอ จนในที่สุดนายหญิงเสิ่นก็ยอมแย้มยิ้มทั้งน้ำตา และเสด็จกลับเรือนเฟิ่งหลานด้วยท่าทีเอียงอาย

ทว่าในใจของนายหญิงเสิ่นยังคงขุ่นมัว

นางปรารถนาให้ท่านผู้เฒ่าส่งตัวอวี่มั่วออกไปเสีย แต่ไม่ว่านางจะเปรยอย่างไร ท่านผู้เฒ่าก็มักจะบ่ายเบี่ยงไปเรื่องอื่นเสมอ

นายหญิงเสิ่นปรารถนาจะเป็นภรรยาผู้ทรงคุณธรรม นางมิได้ห้ามสามีหากจะมีอนุภรรยา แต่นางจะไม่มีวันยอมให้อวี่มั่วขึ้นมามีอำนาจเด็ดขาด

หญิงที่จะมาปรนนิบัติบนเตียงของสามีต้องมาจากคนติดตามของนางเท่านั้น—ใครที่งามเกินไป ฉลาดเกินไป หรือมีความผูกพันกับสามีอยู่ก่อนแล้ว ย่อมมิใช่คนที่นางจะยอมรับได้

ภรรยาเอกที่คุมอนุไม่อยู่ ย่อมต้องถูกอนุขี่คอ—นายหญิงเสิ่นรู้ซึ้งถึงกฎข้อนี้ดี

เมื่อในใจอัดอั้นมาตั้งแต่เช้า มีหรือที่จะเสวยมื้อเที่ยงลง?

อาหารเลิศรสทั้งโต๊ะจึงถูกยกกลับมา นอกจากจะแบ่งให้สาวใช้ชั้นหนึ่งและสองแล้ว ที่เหลือทั้งหมดก็ตกเป็นของโรงครัว

ขณะที่บ่าวอาวุโสนินทากันสนุกปาก หลีเย่ว์และเพื่อนๆ ก็พลอยได้รับอานิสงส์ไปด้วย

เด็กสาวทั้งสามกินกันจนพุงกาง

ช่วงบ่ายเป็นเวลาว่าง พวกนางจึงชวนกันกลับไปงีบหลับที่ห้องนอน

"นังคนดวงเฮงเอ๊ย ได้กินดีอยู่ดีแล้วยังจะมาทำเป็นวางก้ามอีก!"

ชิวอิงแยกเขี้ยวใส่ปิ่นทองบนศีรษะของหลีเย่ว์อย่างหมั่นไส้

หวนหวนมองด้วยความอิจฉาปนเลื่อมใส อยากจะแตะต้องดูสักครั้งแต่ก็เกรงว่าจะทำหัก

ทั้งสองนอนเรออยู่บนเตียงเตา ขณะที่หลีเย่ว์ที่ยังขยันขันแข็ง กำลังตักน้ำเย็นมาล้างเชอร์รีสด

ชิวอิงนั้นแม้จะปากร้ายแต่ก็เอาใจใส่ในการเลือกซื้อผลไม้ เชอร์รีแต่ละลูกมีขนาดใหญ่ สีแดงคล้ำ และอวบอิ่ม

ผลไม้สีแดงสดวางเรียงบนใบปะหล่ำสีเขียวขจี—ช่างดูงดงามชวนให้เจริญอาหารยิ่งนัก

"แม่ค้าเห็นพวกเราเป็นเด็กเลยไม่ยอมให้เลือก คิดจะโกงกันชัดๆ! เหอะ นางคงไม่รู้ว่า 'คุณหนู' แห่งจวนหนิงกั๋วกงอย่างข้าน่ะ เห็นมาหมดทุกมุกแล้ว"

ชิวอิงโยนเชอร์รีเข้าปากพลางพ่นเมล็ดทิ้งขณะนอนอยู่บนเตียง

หวนหวนพลิกตัวมองด้วยความเลื่อมใส "เงินแค่สามสิบอีแปะแต่ได้มาตั้งเยอะ ชิวอิงต่อราคาเก่งจนแม่ค้าต้องแถมให้อีกกำมือใหญ่ๆ เลยล่ะ"

หลีเย่ว์ใช้ตะเกียบแคะเมล็ดเชอร์รีออก พลางหัวเราะเมื่อนึกถึงท่าทางก๋ากั่นของชิวอิง

เชอร์รีเคลือบน้ำผึ้งต้องใช้ไฟอ่อนๆ นางจึงใช้เตาถ่านเล็กๆ เคี่ยวน้ำตาลในหม้อดินก่อนจะใส่ผลไม้ลงไป เมื่อน้ำเชอร์รีเริ่มซึมออกมาจึงเติมน้ำผึ้งลงไปอีกสามตำลึง

เชอร์รีถูกเคี่ยวในน้ำเชื่อมเหนียวข้น นางต้องคอยคนซ้ายขวาจนแขนล้า

เมื่อผลไม้เริ่มขึ้นเงาราวกับอำพันและกลิ่นหอมหวานอบอวลไปทั่วห้อง นางจึงหยุดมือ

นางบรรจุเชอร์รีเคลือบน้ำผึ้งลงในโหลกระเบื้องใบเล็กสองใบที่ลวกน้ำร้อนสะอาดเรียบร้อยแล้ว

น้ำเชื่อมที่เหลือถูกรินใส่ถ้วยสีขาวใบจิ๋วสามใบ

หลีเย่ว์จิบน้ำเชื่อมนั้น—รสชาติหวานอมเปรี้ยวช่างสดชื่นยิ่งนัก

เจ้าจอมตะกละทั้งสองบนเตียงเริ่มส่งเสียงกรน นางต้องเขย่าตัวอยู่นานกว่าทั้งคู่จะยอมลืมตา

"อร่อยจัง!" ชิวอิงรีบซดน้ำเชื่อมจนหมดทั้งที่ตายังลืมไม่ขึ้น

พอตื่นเต็มตานางก็ถลาเข้ามากอดโหลขนม "มีสองโหลหรือ? แบ่งให้ข้าโหลหนึ่งสิ!"

"ไม่ได้! โหลนี้ต้องใช้!" หลีเย่ว์กระโดดคว้ากลับมาทันควัน

"เฮ้ ระวังหน่อย—เดี๋ยวก็หกหมดหรอก!" หวนหวนรีบเข้ามาเป็นคนกลาง

"แย่งสมบัติอะไรกันอยู่หรือ?" เสียงเคาะประตูดังขึ้นพร้อมกับเสียงหัวเราะของหญิงสาว "เสี่ยวเย่ว์อยู่ไหม? ทายซิว่าใครมา?"