บทที่ 4 : ขนมเกล็ดหิมะ

แม้จะเดินพ้นเรือนใหญ่มาไกลแล้ว แต่หัวใจของหลีเย่ว์ยังคงเต้นระรัวไม่เป็นจังหวะ

เหตุการณ์เมื่อครู่ช่างน่าตระหนก ซื่อจื่อถึงขั้นตำหนินายหญิงเสิ่นต่อหน้าผู้คน และนั่นย่อมทำให้จือหลานกับฟางเฉ่าที่จองหองพองขนมาตลอดต้องผูกใจเจ็บนางอย่างไม่ต้องสงสัย

ในเรือนเฟิ่งหลานแห่งนี้ นางได้ล่วงเกินทั้งเจ้านายและสาวใช้ผู้มีอำนาจไปเสียแล้ว ชีวิตหลังจากนี้จะอยู่อย่างไร?

หากบอกว่าไม่กลัวก็คงเป็นการโกหกคำโต ทว่าความกลัวมิเคยช่วยให้อะไรดีขึ้น ในเมื่อเรื่องราวมันบานปลายมาถึงขั้นนี้แล้ว หากจะต้องเผชิญหน้ากับพายุโหมกระหน่ำ นางก็คงต้องยืดอกรับมือไปตามสถานการณ์

หลีเย่ว์สูดลมหายใจลึก เชิดหน้าขึ้นแล้วก้าวเท้ากลับเข้าสู่โรงครัวด้วยความมุ่งมั่น

ช่วงเวลานี้เป็นช่วงรอยต่อระหว่างมื้อเช้าและมื้อเที่ยง บรรดาแม่ครัวและบ่าวรับใช้ต่างแยกย้ายกันไปพักผ่อน เหลือเพียงหวนหวนและชิวอิง สาวใช้ชั้นแรงงานที่กำลังวุ่นอยู่กับการเตรียมงานจุกจิก

หวนหวนผู้อ่อนโยนรีบถลันเข้ามาหาด้วยความเป็นห่วง เมื่อเห็นหลีเย่ว์กลับมาอย่างปลอดภัยก็นับว่ายกภูเขาออกจากอก

ในโรงครัวเล็กนี้ไฟในเตาไม่เคยดับ เพื่อรักษาความร้อนของน้ำแกง โจ๊ก และของว่างไว้เสมอ หลีเย่ว์รีบล้างมือและเข้าไปช่วยหวนหวนทำภารกิจที่คั่งค้าง ทั้งห่อเกี๊ยว นวดแป้งทำบะหมี่ และเตรียมข้าวสำหรับต้มโจ๊ก

หวนหวนนั้นแม้จะมีน้ำใจงามแต่ฝีมือการทำอาหารกลับไม่ได้เรื่อง เส้นบะหมี่ของนางมีขนาดไม่เท่ากัน ส่วนเกี๊ยวที่ห่อไว้ก็ดูท่าจะแตกกระจายทันทีที่ลงหม้อ หากขืนปล่อยให้นางทำต่อไป มีหวังเจ้านายได้กริ้วซ้ำสองแน่ หลีเย่ว์จึงรีบเข้ามารับช่วงต่อทันที

ขณะที่หลีเย่ว์ทำงานง่วนไม่หยุด ชิวอิงกลับนั่งกระดิกเท้าถักเชือกอย่างสบายอารมณ์ จนหวนหวนอดไม่ได้ที่จะจิกกัดด้วยความหมั่นไส้ แต่ชิวอิงก็หาได้สะทกสะท้านไม่ นางกลับโต้ตอบด้วยวาจาเราะรายและค่อนแคะความผิดพลาดของหวนหวนอย่างไม่เกรงใจ

หลีเย่ว์ไม่ได้ร่วมวงสนทนาด้วย นางก้มหน้าก้มตาทำงานจนเสร็จสิ้น เมื่อความหิวเริ่มประดังประเดเพราะยังไม่ได้กินอะไรเลยตั้งแต่เช้า นางจึงรีบตักข้าวร้อนๆ จากซึ้งนึ่งมานั่งกินเงียบๆ

โชคดีที่แม่ครัวใหญ่ใจดีพอที่จะให้คนทำงานได้กินของดีๆ บ้าง หลีเย่ว์จึงได้กินข้าวกับหัวไชเท้าดองและปลาลมควันฝีมือนางเอง ทันใดนั้น จานเต้าหู้ทรงเครื่องสีสันน่ากินก็ถูกวางลงตรงหน้าด้วยฝีมือของชิวอิง

ชิวอิงแอบมาเลียบเคียงถามถึงเงินรางวัลที่หลีเย่ว์ได้รับจากซื่อจื่อ นางพยายามจะขอแบ่งเงินไปซื้อขนมกิน แต่หลีเย่ว์ใจแข็งพอที่จะไม่ให้ จนกระทั่งชิวอิงควักเอาเชือกถักเส้นสวยที่ตั้งใจทำมาให้หลีเย่ว์ออกมาอวด

เชือกถักสีชมพูท้อสลับเขียวใบหลิวนั้นดูสวยงามจับตา หลีเย่ว์รู้สึกตื้นตันใจที่ชิวอิงอุตส่าห์นั่งทำให้นางทั้งคืน แต่ความซาบซึ้งใจก็หายวับไปทันทีเมื่อนางพบว่าเงินในถุงหายไปถึงห้าสิบอีแปะ! ชิวอิงหัวเราะร่าอย่างไม่รู้สึกผิด ก่อนจะลากหวนหวนหายตัวไปอย่างรวดเร็ว

หลีเย่ว์รีบกินข้าวแล้วเริ่มลงมือปรุงขนมพิเศษของนาง "ขนมเกล็ดหิมะ"

เคล็ดลับความอร่อยอยู่ที่การคั่วแป้งให้หอมและนวดแป้งอย่างพิถีพิถัน แป้งสีขาวบริสุทธิ์ถูกคั่วและบดอย่างละเอียดถึงสามครั้งจนส่งกลิ่นหอมฟุ้ง นางตั้งใจจะนำขนมนี้ไปแบ่งให้บรรดาป้าๆ ในโรงครัวได้ชิมกันตามธรรมเนียมคนครัวที่ไม่ควรกินทิ้งกินขว้างเพียงลำพัง

เมื่อขนมถูกตัดเป็นชิ้นสี่เหลี่ยมแลดูขาวสะอาดดุจหิมะและส่งกลิ่นหอมหวานน่าทาน หลีเย่ว์ก็ลอบยิ้มด้วยความภาคภูมิใจ ทว่าความสุขนั้นอยู่ได้ไม่นาน เมื่อฟางเฉ่าขนพวกพ้องมาดักรอที่หน้าประตูโรงครัว

ฟางเฉ่ายังคงอ้างคำสั่งของจ้าวมามาเพื่อหาเรื่องรังแกหลีเย่ว์ หวังจะกำจัดนางออกไปจากเรือนเฟิ่งหลานให้พ้นหูพ้นตา ทว่าฟางเฉ่าเองก็มิกล้าบุ่มบ่ามเข้ามาหาเรื่องในโรงครัว เพราะแม่ครัวใหญ่ที่นี่ขึ้นชื่อเรื่องความดุร้ายและไม่ยอมใคร

ท่ามกลางเสียงด่าทอที่หน้าประตู จือหลานก็ปรากฏตัวขึ้นพร้อมคำสั่งใหม่จากนายหญิงเสิ่น นางประกาศกร้าวว่าจากนี้ไปฟางเฉ่าจะได้รับหน้าที่เป็นผู้ชงชาและปรนนิบัติซื่อจื่อเพียงผู้เดียว คำประกาศนี้ทำเอาฟางเฉ่าลำพองใจจนตัวลอย

ในจังหวะที่สถานการณ์กำลังตึงเครียด อวี่มั่วก็เดินเข้ามาด้วยท่าทางสง่างาม นางเพิกเฉยต่อการยั่วยุของจือหลาน และหันมาสั่งให้หลีเย่ว์จัดเตรียมโจ๊กใส่กล่องอาหารเพื่อนำไปให้ซื่อจื่อก่อนที่จะออกไปข้างนอก

จือหลานพยายามโต้แย้งว่าซื่อจื่อจะประทับจิบชากับนายหญิงเสิ่น แตอวี่มั่วกลับตอบโต้ด้วยความสงบนิ่งที่บาดลึกยิ่งกว่าคำด่าทอ จือหลานแค้นใจจนหน้าดำหน้าแดง นางจึงสั่งให้สาวใช้ชั้นสามไปเฝ้าประตูห้องทรงอักษรไว้ หากซื่อจื่อเคลื่อนไหวเมื่อใดให้รีบมารายงานทันที