บทที่ 3 : น้ำแกงลำไย

นี่เป็นครั้งแรกที่หลีเย่ว์ได้ก้าวล่วงเข้าสู่ห้องโถงหลักของนายหญิงเสิ่น

ทั่วทั้งห้องอบอวลไปด้วยบรรยากาศแห่งความหรูหราและสูงศักดิ์ มีกลิ่นหอมอ่อนละมุนลอยล่องอยู่ในอากาศ

นายหญิงเสิ่นเพิ่งจะตื่นบรรทม นางอยู่ในชุดลำลองเอนกายพิงตั่งนุ่ม โดยมีสาวใช้หลายคนคอยปรนนิบัติอยู่ไม่ห่าง

ทว่าฟางเฉ่ากลับคุกเข่าอยู่บนพื้น ท่าทางลนลานไร้ซึ่งความอวดดีดังเช่นยามปกติ

สถานการณ์ในห้องดูอึดอัดชอบกล

หลีเย่ว์ทรุดตัวลงคุกเข่าอย่างเงียบเชียบ เผยให้เห็นใบหน้าซีกหนึ่งที่บวมแดงชัดเจน

นายหญิงเสิ่นมิได้เอ่ยถามถึงรอยแผลนั้น เพียงแต่พยักหน้าให้จ้าวมามา "นี่หรือเสี่ยวเย่ว์ หน้าตาสะอาดสะอ้านใช้ได้ทีเดียว"

หลีเย่ว์ก้มหน้าต่ำ แต่หางตากลับสังเกตเห็นความผิดปกติบางอย่าง

ห้องหออันโอ่อ่ากลับไร้ซึ่งสีแดงมงคลแม้เพียงนิด

นายหญิงเสิ่นสวมชุดสีเรียบ มิได้ประดับประดาด้วยสีแดงหรือเขียวอันเป็นสีมงคลของคู่บ่าวสาว

ที่มุมห้องโถง ผ้าห่มลายร้อยดรุณและเทียนมงคลถูกกองสุมรวมกันไว้ มิได้ถูกนำออกมาประดับตกแต่งตามควร

และที่สำคัญ ซื่อจื่อมิได้อยู่ในห้องนี้ด้วย

หลีเย่ว์รู้สึกสับสนอยู่ลึกๆ

ใบหน้าของนายหญิงเสิ่นดูอิดโรย เห็นชัดว่าพักผ่อนไม่เพียงพอ นางส่งสัญญาณเพียงเล็กน้อย น้ำแกงลำไยที่เย็นชืดครึ่งถ้วยก็ถูกนำมาวางตรงหน้าหลีเย่ว์ "น้ำแกงลำไยถ้วยนี้ เจ้าเป็นคนปรุงใช่หรือไม่?"

หรือว่าน้ำแกงเมื่อวานจะมีปัญหา? หลีเย่ว์รู้สึกเสียวสันหลังวาบ

นางประคองถ้วยกระเบื้องลายดอกบัวขึ้นมาพินิจ แล้วจึงลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก เพราะน้ำแกงในถ้วยนี้มิใช่ฝีมือนาง

พุทราแดงมิได้เอาเมล็ดออก ลำไยและเก๋ากี้ก็ยังมิได้ล้างทำความสะอาด แม้แต่เห็ดหูหนูขาวก็ยังไม่ทันนุ่มดี อีกทั้งยังใช้แต่น้ำตาลทรายขาวแทนที่จะเป็นน้ำตาลกรวดแดง

ที่สำคัญที่สุดคือการโยนทุกอย่างลงหม้อพร้อมกัน ทำให้เห็ดหูหนูยังเหนียวแข็งขณะที่เนื้อลำไยเปื่อยยุ่ยจนเละเทะ

มีเพียงคนเบาปัญญาอย่างฟางเฉ่าเท่านั้นที่ครุ่นคิดจะปรุงรสเช่นนี้

"มิใช่ฝีมือบ่าวเจ้าค่ะ"

หลีเย่ว์ถือโอกาสอธิบายวิธีการปรุงน้ำแกงลำไยที่ถูกต้องตามตำรับ

"เมื่อวานอวี่มั่วสั่งให้เจ้าปรุงน้ำแกงลำไยใช่หรือไม่?" นายหญิงเสิ่นตรัสถาม

"เจ้าค่ะ เมื่อบ่าวปรุงเสร็จแล้วก็นำไปส่งมอบให้พี่อวี่มั่วทันที" หลีเย่ว์ตอบด้วยน้ำเสียงนิ่งสงบ

นายหญิงเสิ่นนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะปรายตาไปทางจ้าวมามา

ทว่าก่อนที่จ้าวมามาจะได้ทันเอ่ยปาก สาวใช้โฉมงามคนหนึ่งก็พูดแทรกขึ้นมาเสียก่อน

"สาวใช้ชั้นแรงงานบังอาจนำน้ำแกงจากห้องน้ำชาไปแจกจ่ายเอง เห็นชัดว่าขาดการอบรมสั่งสอนที่เข้มงวด ควรจะโบยเสียให้เข็ดหลาบจะได้หลาบจำ มิเช่นนั้นคนต่ำต้อยเช่นนี้จะทำให้ห้องหอแปดเปื้อนเสียเปล่าๆ"

หลีเย่ว์จำได้ว่านางคือ 'จือหลาน' พี่สาวของฟางเฉ่านั่นเอง

เมื่อเห็นพี่สาวช่วยออกหน้า ฟางเฉ่าก็รีบสำทับทันที "นังเสี่ยวเย่ว์คนนี้มือไวและหน้ามืดตามัว ชอบแอบกินของในโรงครัวอยู่เสมอ พอบ่าวให้นางช่วยเฝ้าห้องน้ำชาครู่เดียว นางก็แอบขโมยน้ำแกงลำไยพุทราแดงไปทั้งหม้อเลยเจ้าค่ะ!"

ช่างเป็นการป้ายสีที่ไร้สาระสิ้นดี

อวี่มั่วเป็นถึงสาวใช้ชั้นหนึ่ง หากนางเอ่ยว่าซื่อจื่อต้องการสิ่งใด ห้องน้ำชาย่อมต้องจัดเตรียมให้ตามประสงค์ มีหรือที่สาวใช้ชั้นต่ำจะกล้าซักไซ้ไล่เลียง

"ให้เสี่ยวเย่ว์ไปที่ห้องน้ำชา แล้วเคี่ยวน้ำแกงลำไยพุทราแดงมาใหม่หนึ่งหม้อ"

นายหญิงเสิ่นหาได้สนใจคำเพ็ดทูลของสาวใช้ทั้งสอง นางออกคำสั่งโดยตรงกับจ้าวมามา

สีหน้าของจือหลานเปลี่ยนไปทันที นางรีบปั้นจิ้มปั้นเจ๋อยิ้มประจบ "นายหญิงเจ้าคะ สาวใช้โรงครัวเนื้อตัวมอมแมม ของที่พวกนางปรุงย่อมมิควรนำมาขึ้นโต๊ะเสวย ฟางเฉ่านั้นสะอาดสะอ้านและเฉลียวฉลาดกว่านัก ให้ฟางเฉ่ากลับไปเฝ้าห้องน้ำชาปรุงถวายจะดีกว่าเจ้าค่ะ"

การพูดสอดขึ้นมาซ้ำแล้วซ้ำเล่าทำให้จ้าวมามาเริ่มไม่พอใจ

"ฟางเฉ่าเฉลียวฉลาดงั้นหรือ? แม้แต่น้ำแกงลำไยยังปรุงไม่ได้เรื่อง แถมตอนยกถ้วยไปถวายยังทำน้ำแกงลวกพระหัตถ์ซื่อจื่อจนแดงพองไปหมด—ช่าง 'เฉลียวฉลาด' เสียจริง!"

ได้ยินดังนั้น จือหลานก็รีบแก้ตัวพัลวัน "ฟางเฉ่ายังเด็กนัก มามาโปรดช่วยอบรมสั่งสอนนางด้วยเถิดเจ้าค่ะ"

"แม่นางจือหลานนั้นอายุมากกว่าย่อม 'ฉลาด' กว่าเป็นแน่ ถึงขนาดเตรียมยาทาแผลพุพองไว้พร้อมสรรพเชียว!"

จ้าวมามาต่อว่าจือหลานต่อหน้าต่อตาจนคนทั้งห้องเงียบกริบราวกับป่าช้า

นายหญิงเสิ่นขมวดคิ้ว เมื่อเห็นว่าหลีเย่ว์ยังยืนอยู่ จึงโบกมือไล่ "ไปที่ห้องน้ำชาเสีย"

หลีเย่ว์เดินออกมาด้วยความมึนงง นางแจ้งข่าวแก่โรงครัวเล็กก่อนจะเริ่มเตรียมปรุงน้ำแกงลำไย

บรรดาสาวใช้ที่ว่างงานต่างนั่งล้อมวงแทะเมล็ดแตงและคุยโวอยู่ในห้องน้ำชาตามปกติ

จากบทสนทนาเหล่านั้น นางจึงประติดประต่อเรื่องราวเมื่อคืนได้ทั้งหมด

เมื่อคืนนี้ซื่อจื่อทรงเหน็ดเหนื่อยจากการเดินทาง หลังจากประทับอยู่หน้าห้องหอได้ครู่หนึ่งก็ทรงรู้สึกวิงเวียน จึงสั่งให้ห้องน้ำชาปรุงน้ำแกงลำไยพุทราแดงมาถวายเพื่อปรับสมดุลธาตุในร่างกาย

ฟางเฉ่าที่รอคอยโอกาสเช่นนี้มานานจึงอาสายกถ้วยไปถวายด้วยตนเอง

ทว่านางหารู้ไม่ว่าซื่อจื่อทรงไม่สบาย กลับพยายามทำตัวออเซาะฉอเลาะหวังจะให้ทรงเอ็นดู

น้ำแกงลำไยร้อนจัดหกไปครึ่งถ้วยจนพระหัตถ์ของซื่อจื่อแดงเถือก

ครั้นเมื่อยกถ้วยใหม่มาถวาย ซื่อจื่อก็ทรงตำหนิว่ารสชาติไม่ได้เรื่อง

ขณะที่ซื่อจื่อกำลังจะทรงพักผ่อน จือหลานพี่สาวของฟางเฉ่าก็ปรี่เข้ามาประคองพระหัตถ์เพื่อเป่าแผลและทายาให้

จนกระทั่งเปลี่ยนผลัด อวี่มั่วจึงนำน้ำแกงลำไยที่หลีเย่ว์ปรุงไว้ไปถวาย

ซื่อจื่อทรงดื่มจนหมดถ้วยแล้วจึงเสด็จกลับไปยังห้องทรงอักษรตานหนิง

นายหญิงเสิ่นทรงเฝ้ารออยู่ในห้องหอด้วยความว่างเปล่าจนรุ่งเช้า ทรงพิโรธจัดจนมิอาจข่มตาหลับได้ตลอดทั้งคืน

นางสงสัยว่าอวี่มั่วใช้น้ำแกงลำไยเป็นเครื่องมือล่อลวงซื่อจื่อ จึงสั่งตรวจสอบอย่างละเอียดกลางดึกจนทราบว่าน้ำแกงนั้นเป็นฝีมือของหลีเย่ว์ จ้าวมามาจึงถูกส่งตัวไปคุมตัวนางมาจากโรงครัวแต่เช้าตรู่

แม้การร่วมหอเมื่อคืนจะมิสำเร็จตามประเพณี แต่ซื่อจื่อยังคงรักษาขัตติยมานะ เสด็จมาร่วมเสวยมื้อเช้ากับพระชายาตามธรรมเนียม

ประจวบเหมาะกับที่หลีเย่ว์เคี่ยวน้ำแกงลำไยเสร็จพอดี นางจึงยกกล่องใส่อาหารมาส่งที่ระเบียงหน้าห้อง โดยมีสาวใช้ด้านในมารับช่วงต่อ

ภายในห้องมีการจัดโต๊ะเสวยอย่างวิจิตร คู่บ่าวสาวประทับนั่งเผชิญหน้ากัน

เบื้องหลังซื่อจื่อคืออวี่มั่ว ส่วนเบื้องหลังนายหญิงเสิ่นคือ 'จือชิ่ง' สาวใช้ชั้นหนึ่งอีกคนหนึ่ง

"ท่านพี่ทรงโปรดน้ำแกงลำไย น้องจึงสั่งให้ปรุงมาถวายเป็นพิเศษ เชิญท่านพี่ลองชิมดูเถิดเจ้าค่ะ ท่านพี่ตรากตรำงานศึกมานาน ควรเสวยของที่ช่วยบำรุงกำลังและทำให้ใจสงบเสียหน่อย หลังจากนี้ น้องจะให้เสี่ยวเย่ว์รับหน้าที่ปรุงน้ำแกงนี้ถวายท่านพี่เพียงผู้เดียว"

นายหญิงเสิ่นแย้มสร้อยพลางเรียกให้หลีเย่ว์เข้ามาในห้อง

หลีเย่ว์มิกล้าเดินเข้าไปถึงโต๊ะเสวย นางหยุดอยู่เพียงธรณีประตูแล้วย่อกายคำนับอย่างนอบน้อม

สายตาของซื่อจื่อเย็นชาขณะปรายตามองหลีเย่ว์ ก่อนจะหันไปมองพระชายาด้วยความเคลือบแคลงใจ

นายหญิงเสิ่นยังคงยิ้มละไม เอ่ยด้วยวาจาอันอ่อนหวานปานน้ำผึ้ง "เสี่ยวเย่ว์เป็นเพียงสาวใช้ชั้นแรงงานในครัว แต่ก็นับว่าเป็นเด็กที่สะอาดสะอ้าน ในเมื่อท่านพี่ปรารถนาจะเสวยน้ำแกงลำไยในมื้อเช้า ก็ให้เสี่ยวเย่ว์ตื่นเช้าขึ้นมาเคี่ยวถวายทุกวันเถิดเจ้าค่ะ จะได้มิไปเบียดบังเวลางานส่วนอื่นของนาง"

แม้การเคี่ยวน้ำแกงลำไยจะมิใช่เรื่องเหนือบ่ากว่าแรง แต่นางต้องใช้เวลาเคี่ยวถึงหนึ่งชั่วยามครึ่ง

นายหญิงเสิ่นตรัสออกมาง่ายดายเช่นนั้น แต่นั่นหมายความว่านางต้องตื่นก่อนเวลาปกติถึงสองชั่วยามทุกวันมิใช่หรือ?

อีกทั้งยังมิให้กระทบงานส่วนอื่น... ช่างประเสริฐแท้ นางมิเห็นหัวสาวใช้ผู้น้อยว่ามีชีวิตจิตใจเลยแม้แต่นิด

หลีเย่ว์พร่ำบ่นในใจแต่ใบหน้ากลับเรียบเฉยไร้ความรู้สึก

หากเจ้านายตราหน้าว่านาง "เกียจคร้าน" ชะตากรรมย่อมดับวูบยิ่งกว่านี้

"มิต้อง!"

ซื่อจื่อขมวดคิ้วแล้วผลักถ้วยน้ำแกงลำไยออกไปให้พ้นพระพักตร์

"ท่านพี่อย่าได้กังวลว่าจะลำบากเลยเจ้าค่ะ เรื่องเล็กน้อยเพียงเท่านี้ ขอเพียงท่านพี่มีพลานามัยแข็งแรง ท่านแม่และท่านผู้เฒ่าจะได้สบายใจ เพียงเท่านี้น้องก็พอใจแล้ว"

นายหญิงเสิ่นยังคงปั้นยิ้ม ทว่าซื่อจื่อกลับแสดงสีหน้าไม่พอใจอย่างเห็นได้ชัด

"สาวใช้ชั้นแรงงานยังเป็นเด็กอยู่ เจ้ามิควรเข้มงวดกับพวกนางจนเกินไป ลำพังงานที่แบกรับอยู่ก็ล้นตัวแล้ว การต้องตื่นมาเคี่ยวน้ำแกงแต่เช้าตรู่เช่นนี้ช่างสิ้นเปลืองแรงงานคนโดยใช่เหตุ"

รอยยิ้มบนใบหน้าของนายหญิงเสิ่นพลันแข็งค้าง นางนิ่งอึ้งไปครู่ใหญ่ก่อนจะตรัสเสียงเรียบ "น้องเห็นว่าท่านพี่โปรด จึงอยากให้สาวใช้เตรียมไว้ถวายทุกวัน ตลอดหลายปีที่ผ่านม้าน้องถือศีลกินเจสวดมนต์ไหว้พระมาตลอด ย่อมมิคิดจะทารุณข้าทาสบริวารอยู่แล้วเจ้าค่ะ"

ซื่อจื่อวางตะเกียบลงแล้วสูดลมหายใจเข้าลึก ราวกับกำลังสะกดกลั้นอารมณ์ขุ่นมัว

"น้ำแกงลำไยมีไว้สำหรับกล่อมประสาท ข้าดื่มเพียงช่วงกลางคืนเท่านั้น ยามเช้าเช่นนี้ดื่มไปก็ไร้ประโยชน์ เจ้ามิเห็นหรือว่าใบหน้าของเด็กคนนั้นบวมแดงขึ้นมาตั้งนิ้วหนึ่ง? แทนที่จะส่งนางไปรักษาตัว กลับสั่งให้นางมาต้มน้ำแกงบ้าบอนี่แต่เช้ามืดเพื่ออะไรกัน!"

นายหญิงเสิ่นมิคาดคิดว่าซื่อจื่อจะทรงกริ้วถึงเพียงนี้ ทำให้นางเริ่มลนลานจนตรัสตะกุกตะกัก

"หน้าของนาง... น้องมิได้เป็นคนตีนางนะเจ้าคะ เป็นเรื่องปกติที่สาวใช้จะทะเลาะเบาะแว้งกันเอง..."

"จวนหนิงกั๋วกงมีเมตตาต่อบริวารเสมอมา ข้ามิปรารถนาจะเห็นเหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นในเรือนเฟิ่งหลานอีก"

ซื่อจื่อทรงวางมือจากอาหารมื้อนั้นทันที ก่อนจะเสด็จออกจากห้องไปอย่างรวดเร็ว

อวี่มั่วที่ยืนสงบนิ่งไร้อารมณ์อยู่เมื่อครู่ ย่อกายคารวะนายหญิงเสิ่นอย่างเป็นทางการครั้งหนึ่ง ก่อนจะรีบก้าวตามซื่อจื่อไป

ใบหน้าของนายหญิงเสิ่นซีดสลดขณะเผชิญหน้ากับอาหารเลิศรสเต็มโต๊ะและน้ำแกงลำไยที่มิได้รับการแตะต้องแม้เพียงหยดเดียว

หลีเย่ว์ยืนนิ่งค้างอยู่ที่ประตู ครู่ใหญ่กว่าที่นางจะเห็นจ้าวมามาค่อยๆ เดินตรงมาหา

มามาแบมือออก เผยให้เห็นเงินก้อนเล็กสี่ก้อน "กลับไปทำงานที่โรงครัวตามเดิมเสียเถิด มิต้องกลัวสิ่งใดแล้ว"