บทที่ 2 : อวี่มั่ว

หลีเย่ว์รีบยัดเงินรางวัลใส่ขนิษฐาแล้วลุกขึ้นคำนับพี่อวี่มั่ว พลางตอบกลับอย่างรวดเร็ว "น้ำแกงลำไยใช้เวลาอีกไม่ถึงครึ่งชั่วยามก็จะได้ที่แล้วเจ้าค่ะ"

อวี่มั่วในปีนี้มีอายุเพียงสิบแปดปี นางเป็นสตรีที่มีรูปร่างนวลตา กิริยาอ่อนโยน และมีเมตตาต่อผู้อื่นเสมอ

ทว่าเมื่ออวี่มั่วเพ่งพินิจใบหน้าของหลีเย่ว์ให้ชัดเจน รอยยิ้มบนดวงหน้าก็พลันเลือนหายกลายเป็นความเคร่งขรึม "ฟางเฉ่าลงมือกับเจ้าใช่หรือไม่?"

หลีเย่ว์เพียงแต่ยิ้มบางๆ มิได้เอ่ยคำใด อวี่มั่วเองก็มิได้คาดคั้นเอาความต่อ

นางเพียงแต่เอ่ยปลอบใจสั้นๆ "อย่าได้กลัวไปเลย คนพวกนั้นจะผยองได้อีกไม่นานนักหรอก"

หลีเย่ว์รินน้ำชาหลงจิ่งส่งให้ "พี่สาวอย่าได้เป็นกังวลไปเลยเจ้าค่ะ ข้าจะไม่ไปต่อล้อต่อเถียงกับนางให้ขุ่นเคืองใจ"

ที่ห้องทรงอักษรตานหนิงซึ่งตั้งอยู่ติดกับเรือนเฟิ่งหลานนั้น มีอวี่มั่วเป็นสาวใช้คอยดูแลเพียงผู้เดียว

ยามใดที่มีงานจุกจิกที่นางจัดการไม่ไหว นางก็มักจะเรียกให้หลีเย่ว์มาช่วยอยู่เสมอ

นอกจากจะมีรางวัลให้ทุกครั้งแล้ว อวี่มั่วยังมักจะหาของอร่อยมาให้หลีเย่ว์กินบ่อยๆ ทำให้นางรู้สึกผูกพันและสนิทใจกับพี่สาวผู้นี้เป็นพิเศษ

เมื่อช่วงบ่ายที่ผ่านมา ก็เป็นอวี่มั่วนี่เองที่บอกให้นางนำน้ำชาไปถวายซื่อจื่อ

ในเมื่อได้รับเงินรางวัลมาถึงหนึ่งตำลึง หลีเย่ว์จึงปรารถนาจะแสดงความขอบคุณ

"พี่สาว ลองชิมขนมพวกนี้ดูสิเจ้าค่ะ ข้าเตรียมไว้เสร็จพอดีเลย"

น้ำชาหลงจิ่งนั้นเข้ากันได้ดีที่สุดกับขนมที่ปรุงจากใบชาเขียว หลีเย่ว์จึงจัดขนมสองชิ้นวางลงบนจานกระเบื้องลายครามอย่างประณีต

อวี่มั่วชิมแล้วถึงกับเอ่ยปากชม "เด็กคนนี้ ทั้งหน้าตาสละสลวยและฝีมือดีเลิศ ช่างน่าเสียดายนายที่ต้องไปตรากตรำเป็นสาวใช้แรงงานในโรงครัว หากเจ้ามาอยู่ที่ห้องทรงอักษรกับข้าได้ก็คงจะเบาแรงไปได้มากทีเดียว"

เมื่อเห็นว่าอวี่มั่วกำลังนั่งพักอย่างผ่อนคลายและดูท่าว่าจะไม่มีธุระเร่งด่วน หลีเย่ว์จึงเอ่ยถามตามน้ำ "เมื่อสามปีก่อน ห้องทรงอักษรตานหนิงยังมีคนอยู่ตั้งหลายคน เหตุใดตอนนี้จึงเหลือเพียงพี่สาวคนเดียวเล่าเจ้าค่ะ?"

อวี่มั่วจิบน้ำชาพลางเอ่ยเสียงเบา "ก่อนที่ซื่อจื่อจะสมรส ห้องทรงอักษรแห่งนี้เคยเป็นเรือนอิสระที่มีสาวใช้ถึงสิบสองคน ต่อมาเมื่อพระชายาเอกแต่งเข้ามา ห้องทรงอักษรจึงถูกรวมเข้ากับเรือนเฟิ่งหลาน ครั้นเมื่อซื่อจื่อต้องออกไปทำศึก พระชายาเอกก็ตรัสว่าไม่จำเป็นต้องใช้คนมากมายถึงเพียงนั้น ถึงขั้นคิดจะปลดข้าออกด้วยซ้ำ ยังดีที่ท่านผู้เฒ่าช่วยตรัสขอไว้ข้าจึงได้อยู่ต่อ และเพราะข้ามาจากเรือนท่านผู้เฒ่า พระชายาเอกจึงทรงอนุโลมยกฐานะให้ข้าเป็นสาวใช้ชั้นหนึ่ง"

ที่แท้อวี่มั่วก็คือคนที่ท่านผู้เฒ่าประทานมาให้ และมีความผูกพันกับซื่อจื่อมาตั้งแต่เยาว์วัย

ทว่าขนาดสาวใช้เช่นนี้พระชายายังทรงไม่ปรารถนาจะเก็บไว้ เห็นได้ชัดว่าวิธีการจัดการคนของนายหญิงเสิ่นนั้นเฉียบขาดเพียงใด

หลีเย่ว์เริ่มรู้สึกท้อแท้และผิดหวังขึ้นมาในใจ

อวี่มั่วสังเกตเห็นแววตาหม่นแสงของนาง จึงเอื้อมมือมากุมมือน้อยๆ ไว้พลางเอ่ยอย่างอ่อนโยน "ตอนที่เจ้านำน้ำชาไปส่งเมื่อครู่ ข้าได้ทูลขอซื่อจื่อว่าจะย้ายเจ้ามาช่วยงานที่ห้องทรงอักษร แต่ท่านชายตรัสว่าเรื่องในเรือนฝ่ายใน ท่านมิอาจก้าวก่ายการตัดสินใจของพระชายาได้ ข้าเห็นว่าเหตุผลของท่านชายรับฟังได้จึงมิกล้าทูลเซ้าซี้ต่อ เป็นเหตุให้เจ้าต้องทนรับความลำบากเช่นนี้"

"ข้าต้องขอบคุณพี่สาวมากที่เมตตาช่วยเหลือ!" หลีเย่ว์รู้สึกซาบซึ้งใจยิ่งนักที่อวี่มั่วยังอุตส่าห์ช่วยพูดแทนตน

กฎของจวนหนิงกั๋วกงคือ บุรุษดูแลงานภายนอก สตรีจัดการงานภายใน การที่ซื่อจื่อจะรับสาวใช้สักคนโดยไม่ผ่านความเห็นชอบของภรรยาอาจนำมาซึ่งคำครหาเรื่องมักมากในกามได้ ซื่อจื่อผู้รักเกียรติย่อมมิทำเช่นนั้น

หลังจากสนทนากันครู่หนึ่ง อวี่มั่วก็เตรียมตัวยกน้ำแกงลำไยออกไป

ซื่อจื่อมักมีอาการนอนขวัญผวา หลังจากกรำศึกหนักที่ชายแดนมาหลายปี อาการคงจะกำเริบหนักขึ้น น้ำแกงลำไยถ้วยนี้จึงปรุงขึ้นเพื่อช่วยกล่อมประสาทให้สงบ

หลีเย่ว์จัดเตรียมถ้วยกระเบื้องเคลือบสองชั้น โดยให้น้ำแกงลำไยอยู่ชั้นใน ส่วนชั้นนอกใส่น้ำร้อนเพื่อรักษาอุณหภูมิให้คงความอุ่นได้นานถึงหนึ่งชั่วยาม นางทำงานได้อย่างว่องไวและรอบคอบไร้ที่ติ

"การจะก้าวหน้าในเรือนเฟิ่งหลานนั้นยากเย็นแสนเข็ญนัก บางทีการลองย้ายไปเรือนอื่นอาจจะเป็นหนทางที่ดีกว่า" อวี่มั่วทิ้งท้ายไว้ด้วยรอยยิ้มเศร้าๆ ก่อนจะเดินจากไป

คำพูดนั้นสะกิดใจหลีเย่ว์ให้ตระหนักได้ว่า แทนที่จะยอมทนทุกข์อยู่ในเรือนเฟิ่งหลาน สู้หาหนทางอื่นไปเสียยังจะดีกว่า

นางมองตามแผ่นหลังของอวี่มั่วพลางครุ่นคิดในใจทันที

สำหรับสาวใช้ในจวนหนิงกั๋วกง สถานที่ที่ดีที่สุดย่อมไม่พ้นเรือนของท่านผู้เฒ่าหรือเรือนของนายหญิงใหญ่

ท่านผู้เฒ่าทรงชราภาพและมีกิจธุระน้อย งานที่นั่นจึงเบาและสงบที่สุด

ส่วนนายหญิงใหญ่นั้นดูแลทั้งเรื่องการเงินและภาระทางสังคมของจวนทั้งหมด ซึ่งย่อมมีผลประโยชน์ตอบแทนมหาศาล

ทว่าทั้งสองสถานที่นี้ต่อให้พยายามเพียงใดก็แทบจะแทรกตัวเข้าไปไม่ได้

เรือนของบรรดาคุณชายและคุณหนูก็ล้วนถูกจัดแจงโดยบิดามารดา ยากที่คนนอกจะหาลู่ทางเข้าไปได้

นอกจากเรือนของเจ้านายแล้ว ก็ยังมีหน่วยงานฝ่ายธุรการต่างๆ

ฝ่ายในของจวนหนิงกั๋วกงมีสี่หน่วยงานหลัก คือ ห้องซักล้าง คลังสินค้า โรงครัวใหญ่ และโรงงานเย็บปักถักร้อย

คลังสินค้าและห้องซักล้างนั้นไม่นิยมใช้สาวใช้ จึงไม่ควรค่าแก่การพิจารณา

โรงงานเย็บปักถักร้อยเป็นที่รวมของสาวใช้ชั้นหนึ่งที่มีฝีมือประณีตและเฉลียวฉลาด

แต่น่าเสียดายที่หลีเย่ว์มิได้ถนัดงานฝีมือ ด้วยความที่ทำงานหนักมานาน มือของนางจึงค่อนข้างหยาบกร้านเกินกว่าจะจับเข็ม

งานเดียวที่ตรงกับทักษะและนางชอบมากที่สุดคือ โรงครัวใหญ่!

หากเป็นตำแหน่งที่ใครๆ ต่างแย่งชิง หลีเย่ว์ก็เกรงว่าจะมิอาจสอดแทรกเข้าไปได้

ทว่าโรงครัวใหญ่นั้นเต็มไปด้วยเขม่าควันและไอร้อน สาวใช้แรกรุ่นน้อยนักที่จะยอมไปตรากตรำที่นั่น นั่นย่อมหมายความว่าคู่แข่งมีน้อยมากใช่หรือไม่?

ประจวบเหมาะกับที่ 'แม่ทูลหัว' ของหลีเย่ว์ก็ทำงานอยู่ในโรงครัวใหญ่ แผนการนี้อาจจะมีโอกาสสำเร็จ!

เมื่อหาทางออกได้แล้ว อารมณ์ของหลีเย่ว์ก็แจ่มใสขึ้นทันตา นางระบายยิ้มออกมาอย่างจริงใจ

นางนึกว่างานเลี้ยงจะล่วงเลยไปจนถึงยามหนึ่ง แต่พอเริ่มจุดโคมไฟ 'เซียงเสวี่ย' ก็วิ่งหอบกลับมา

อาจจะเป็นเพราะเวลามีจำกัด คราวนี้นางจึงข้ามขั้นตอนด่าทอแล้วผลักไสหลีเย่ว์ออกไปโดยตรง

"ไสหัวกลับโรงครัวไปได้แล้ว! หรือจะรอรับรางวัลกันฮึ?"

ในความเป็นจริง หลีเย่ว์แทบจะอดใจรอไม่ไหวที่จะกลับไป

พอไปถึงประตูโรงครัว นางก็ได้เห็นบรรดาสาวใช้และหญิงรับใช้อาวุโสที่มีสีหน้าอิ่มเอิบ กำลังเดินตามนายหญิงเสิ่นกลับเรือน

ในมือของพวกนางถือม่านมงคลปักลาย ผ้าห่มลายร้อยดรุณ และบ้างก็ถือเทียนแดงกับกระถางธูป

บรรยากาศเต็มไปด้วยความรื่นเริงราวกับกำลังตกแต่งห้องหอ

เมื่อสามปีก่อนตอนที่ซื่อจื่อออกศึก คู่บ่าวสาวยังมิได้ร่วมหอลงโรงกัน คืนนี้จึงเป็นนิมิตหมายอันดีที่จะได้ชดเชยคืนเข้าหอเสียที

ขณะที่หลีเย่ว์กำลังมองภาพตรงหน้า ก็มีใครคนหนึ่งมาตบหลังนางเบาๆ

ปรากฏว่าเป็น 'หวนหวน' ที่หิ้วสำรับอาหารเตรียมมาให้นางกินมื้อค่ำ

ในโรงครัวเล็กของเรือนเฟิ่งหลาน มีสาวใช้ชั้นแรงงานอยู่สามคน

หวนหวนอายุน้อยกว่าหลีเย่ว์หนึ่งปีและมีรูปร่างค่อนข้างเจ้าเนื้อ

ส่วนอีกคนคือ 'ชิวอิง' ซึ่งมีอายุรุ่นราวคราวเดียวกัน

เด็กสาวทั้งสามใช้ห้องนอนเล็กๆ ร่วมกัน มีเตียงเตาติดผนังและชุดโต๊ะม้านั่งเพียงชุดเดียวเท่านั้น

คนอื่นๆ กินข้าวกันเสร็จหมดแล้ว หลีเย่ว์จึงนั่งกินมื้อค่ำเพียงลำพัง

ทันทีที่เข้าห้องมา หวนหวนก็เห็นรอยนิ้วมือบนหน้าของนาง "เซียงเสวี่ยตีนายใช่ไหม? ช่างรังแกกันเกินไปแล้ว! เพียงเพราะเป็นคนติดตามของพระชายา ถึงได้ทำตัวมีอำนาจยิ่งกว่าเจ้านายเสียอีก!"

หลีเย่ว์ส่งสัญญาณให้หวนหวนเบาเสียงลง

ทว่าชิวอิงที่กำลังถักเชือกอยู่บนเตากลับหัวเราะออกมาเสียงดัง "เหอะๆ ยังคิดจะทำตัวเป็นวีรบุรุษอยู่อีกหรือ? ข้าล่ะขำจนจมูกเบี้ยวไปหมดแล้ว! เร็วเข้า เอาตะเกียงมาวางตรงนี้!"

ชิวอิงเป็นคนฝีปากกล้าและชอบประชดประชัน มีนิสัยแตกต่างจากหวนหวนโดยสิ้นเชิง

ในห้องมีตะเกียงน้ำมันเพียงดวงเดียว ชิวอิงโน้มตัวมาชิงไปวางใกล้ๆ พลางหัวเราะหึๆ เมื่อเห็นรอยแดงบนใบหน้าหลีเย่ว์

"ก็ใครใช้ให้หลีเย่ว์ดวงดีได้รับรางวัลมาล่ะ? หากฟางเฉ่าไม่ตีนาง แล้วจะไปตีใครได้?"

"คนกันเองถูกรังแก เจ้าก็เอาแต่พูดจาจิกกัดไม่หยุด!" หวนหวนทนไม่ไหวจึงสวนกลับไป

หลีเย่ว์ไม่อยากให้เรื่องบานปลายจึงนั่งกินข้าวเงียบๆ ต่อไป

ชิวอิงคว้าตะเกียงกลับไปนั่งถักเชือกตามเดิม

หวนหวนโกรธจนพ่นคำด่า สาปแช่งให้ฟางเฉ่าเกิดฝีพุพองไปทั้งตัว

ผ่านไปครู่หนึ่ง ชิวอิงก็เริ่มค่อนแคะขึ้นมาอีก:

"พี่สาวของฟางเฉ่าคือ 'จือหลาน' สาวใช้ชั้นหนึ่งคนสนิทของพระชายา ส่วน 'พี่สาว' ของหลีเย่ว์ก็คืออวี่มั่ว สาวใช้ชั้นหนึ่งแห่งห้องทรงอักษร ในเมื่อพี่สาวทั้งสองคนสู้กันตรงๆ ไม่ได้ ฟางเฉ่าจึงต้องมาลงที่หลีเย่ว์แทนยังไงล่ะ"

หลีเย่ว์แสร้งทำเป็นหูทวนลม แต่ชิวอิงยังไม่ยอมเลิกรา "เจ้าไม่เชื่อหรือ? ขนาดสาวใช้ชั้นหนึ่งเขายังต้องแก่งแย่งชิงดีกันเลย!"

การแข่งขันที่สูงยิ่งกว่าสาวใช้ชั้นหนึ่ง ก็คือการช่วงชิงตำแหน่ง 'สาวใช้ข้างเตียง'

ใจของหลีเย่ว์กระตุกวูบ นางค่อยๆ วางชามและตะเกียบลง

อวี่มั่วเป็นคนที่ท่านผู้เฒ่าประทานมาและรับใช้ซื่อจื่อมาแต่เล็ก เห็นชัดว่าถูกวางตัวให้เป็นสาวใช้ข้างเตียง

ส่วนจือหลานก็มีสิริโฉมงดงามที่สุดในหมู่คนติดตามของพระชายา ย่อมเป็นธรรมดาที่จะถูกวางตัวไว้เช่นกัน

ในช่วงที่ซื่อจื่อไม่อยู่ ทุกอย่างย่อมสงบราบเรียบ

แต่เมื่อท่านกลับมา ทั้งสองคนย่อมกลายเป็นศัตรูคู่อาฆาตกันโดยปริยาย

เพราะตำแหน่งสาวใช้ข้างเตียงที่จะได้รับการยกย่องขึ้นเป็นอนุมักจะมีว่างเพียงตำแหน่งเดียวในเวลาเดียวกัน

หลีเย่ว์รู้สึกหนาวสะท้านขึ้นมาในใจ ฟางเฉ่านั้นโง่เขลาจัดการได้ไม่ยาก

ทว่าจือหลานพี่สาวของนางนั้นแตกต่าง หากนางแอบไปกระซิบกระซาบสิ่งใดกับพระชายา หลีเย่ว์ย่อมไม่มีทางรับมือได้ไหว

เห็นทีเรื่องการย้ายเรือนจะต้องเร่งดำเนินการโดยเร็วเสียแล้ว

"อยากได้น้ำเย็นๆ มาเช็ดหน้าไหม?"

หวนหวนยกอ่างน้ำมาให้ หลีเย่ว์รีบกล่าวขอบคุณ

"เจ้าโง่หรือเปล่า? ต้องใช้น้ำร้อนจัดสิ! พรุ่งนี้รอยจะได้ยิ่งบวมแดงชัดๆ เข้าไปอีก!"

ชิวอิงวางงานในมือแล้วไปตักน้ำร้อนมาให้ พลางค่อนขอดว่าหลีเย่ว์ช่างเบาปัญญา

คืนนี้เจ้านายร่วมหอลงโรงกัน พรุ่งนี้เช้าบ่าวไพร่ทุกคนต้องไปหมอบกราบเพื่อขอรับรางวัล

การทิ้งรอยแดงไว้บนใบหน้าย่อมเป็นวิธีที่จะใช้ฉีกหน้าฟางเฉ่าได้อย่างแยบคาย

เช้าวันรุ่งขึ้น ใบหน้าซีกหนึ่งของนางบวมป่องขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด

เมื่อนางเข้าไปในโรงครัวเพื่อเตรียมอาหารเช้า บรรดาแม่บ้านอาวุโสต่างพากันล้อเลียนนาง

หลีเย่ว์นิ่งเงียบ ก้มหน้าก้มตาห่อเกี๊ยวอยู่บนโต๊ะแป้ง

ในขณะที่งานกำลังล้นมือ 'เจ้ามามา' ผู้ดูแลก็ปรากฏตัวขึ้นกะทันหัน

ใบหน้าของนางเคร่งขรึมประดุจผิวน้ำที่นิ่งสนิท คิ้วขมวดมุ่นจนแทบจะเป็นปม

"ใครชื่อหลีเย่ว์?"

หลีเย่ว์รู้สึกตกใจและประหม่า นางชูมือน้อยๆ ที่เปื้อนไปด้วยแป้งขึ้นอย่างกล้าๆ กลัวๆ

"คุมตัวนางไป!"