บทที่ 1 : ซูหลีเย่ว

ในยามบ่ายของวันหนึ่งในช่วงฤดูใบไม้ผลิ แสงแดดสาดส่องลงมาอย่างอบอุ่นและอ่อนโยน

ภายในห้องน้ำชาเล็กๆ ของเรือนเฟิ่งหลาน สาวใช้ตัวน้อยนามว่า 'ซูหลีเย่ว์' กำลังก้มหน้าก้มตาถูกตำหนิอย่างหนัก

"ข้าสั่งให้เจ้าเฝ้าห้องน้ำชา มิใช่ให้มาอ่อยท่านชาย! ซื่อจื่อเพิ่งจะกลับถึงจวน เจ้าก็คิดจะปีนป่ายขึ้นที่สูงเสียแล้วหรือ? หัดส่องกระจกชะโงกดูเงาตัวเองเสียบ้าง ว่าคนอย่างเจ้าคู่ควรจะมาปรนนิบัติรินน้ำชาหรือไม่!"

ยิ่งด่ายิ่งได้ใจ หญิงสาวผู้ดุด่าก็ยิ่งทวีความรุนแรง จนสุดท้ายก็เงื้อมือฟาดใบหน้าของหลีเย่ว์เข้าฉาดใหญ่

หลีเย่ว์ไม่ทันตั้งตัว ใบหน้าของนางร้อนผ่าวด้วยความเจ็บปวด แต่ก็ได้แต่สะกดกลั้นไว้มิกล้าโต้ตอบ

ผู้ที่ลงมือคือ 'ฟางเฉ่า' สาวใช้ชั้นสามผู้มีลำดับขั้นเหนือกว่า ซึ่งเป็นบุคคลที่หลีเย่ว์มิอาจล่วงเกินได้

เรื่องของเรื่องมีอยู่ว่า เมื่อครู่ซื่อจื่อเรียกหาประจวบเหมาะกับไม่มีใครอยู่ในห้องน้ำชา หลีเย่ว์จึงเป็นผู้นำกล่องชาไปถวาย และได้รับเงินรางวัลปลอบขวัญมาหนึ่งตำลึง

ฟางเฉ่าเป็นพวกที่ต่อให้เป็นของไร้ค่าเพียงใด หากผู้อื่นได้ดีกว่านางก็จะยอมไม่ได้ เมื่อเห็นโชคก้อนใหญ่ถูกผู้อื่นชิงไปต่อหน้าต่อตาเช่นนี้ มีหรือที่นางจะไม่เดือดดาลจนตัวสั่น

หลีเย่ว์ลูบเงินรางวัลในอกพลางกล้ำกลืนน้ำตา แต่ฟางเฉ่ากลับยังไม่หยุด นางชี้หน้าด่ากราดจนนิ้วแทบจะทิ่มจมูก "คอยดูเถิด สักวันข้าจะบอกให้มามาส่งตัวเจ้าไปที่ไร่นา ให้แต่งกับพวกคนพิการ หน้าปรุ หรือไม่ก็พวกขอทานเสียให้เข็ด!"

หลีเย่ว์ก้มหน้าเงียบงัน ไม่ปริปากแม้แต่คำเดียว

ฟางเฉ่าพ่นคำสบถด่าทออยู่นาน จนกระทั่งสาวใช้คนอื่นๆ มาเรียกตัวไปดูละครรำ

เมื่อคนเหล่านั้นเห็นรอยนิ้วมือห้ากากบาทบนใบหน้าของหลีเย่ว์ ต่างก็พากันหัวเราะร่าด้วยความขบขัน พลางพ่นเปลือกเมล็ดแตงและเมล็ดบ๊วยลงบนพื้นจนเกลื่อนกลาด

หลีเย่ว์รอจนคนพวกนั้นเดินลับสายตาไป จึงหยิบไม้กวาดขึ้นมาทำความสะอาดพื้นอย่างเงียบๆ น้ำตาหยดแล้วหยดเล่าร่วงหล่นลงบนพื้นดิน

เสียงฆ้องกลองแว่วมาจากที่ไกลๆ บ่งบอกว่าที่โรงละครคงกำลังครึกครื้นยิ่งนัก

จวนกั๋วกงแห่งนี้มิได้จัดงานรื่นเริงมาหลายปีแล้ว

ครั้งล่าสุดที่มีงานเลี้ยงดูละครและร่ำสุราคือเมื่อสามปีก่อน ในคราวที่ซื่อจื่อสมรสกับพระชายาเอก

ในตอนนั้นหลีเย่ว์มีอายุเพียงแปดขวบ ยังแอบไปซ่อนตัวอยู่ใต้เวทีเพื่อขโมยขนมกินอยู่เลย

ทว่าจู่ๆ ก็มีรายงานด่วนจากชายแดนส่งผ่านมาทางประตูหลัก งานเลี้ยงที่เคยรื่นเริงพลันโกลาหล ทั้งจวนถูกปกคลุมด้วยความโศกเศร้าขาวโพลน

จดหมายฉบับนั้นระบุว่า หนิงกั๋วกงสิ้นชีพในสนามรบ

ซื่อจื่อถอดชุดมงคลออกทันที เปลี่ยนมาสวมชุดเกราะแล้วออกเดินทางไปยังสมรภูมิชายแดน

เมื่อท่านกั๋วกงจากไปและซื่อจื่อต้องห่างจวน จวนหนิงกั๋วกงจึงเงียบเหงาลงถนัดตามาหลายปี

ทว่าอย่างไรเสียที่นี่ก็คือรังของหงส์ทองผู้มั่งคั่ง ไม่ช้าก็เร็วความรุ่งเรืองย่อมต้องกลับคืนมา

ยิ่งมีความมั่งคั่งมากเพียงใด แผนการร้ายและการแก่งแย่งชิงดีก็ยิ่งทวีความรุนแรงตามมาเป็นเงาตามตัว

ซื่อจื่อเพิ่งกลับถึงจวนได้ไม่กี่ชั่วยาม บรรดาสาวใช้ต่างก็จ้องตากันเขม็งประดุจไก่ชนที่พร้อมจะเข้าโรมรัน

สาวใช้ในจวนหนิงกั๋วกงมีการแบ่งลำดับขั้นอย่างเคร่งครัด ทั้งหน้าที่การงานและความเป็นอยู่ล้วนแตกต่างกันราวฟ้ากับดิน

สาวใช้ชั้นหนึ่งคือคนสนิทของเจ้านาย นอกจากจะดูแลเครื่องประดับและเงินทองส่วนตัวแล้ว ยังมีอำนาจตัดสินใจและให้คำปรึกษาได้ เปรียบเสมือนผู้ดูแลธุระปะปังครึ่งหนึ่งของเรือน

สาวใช้ชั้นสองปรนนิบัติอยู่ภายในห้อง คอยรินน้ำชา เกล้าผม และทำงานเย็บปักถักร้อยที่ประณีต ล้วนเป็นงานเบาและสะดวกสบาย

สาวใช้ชั้นสามรับผิดชอบงานในลานเรือน เช่น ดูแลเตาน้ำชา รับส่งสาร รดน้ำต้นไม้ เลี้ยงนก และส่งสิ่งของ

สาวใช้ทั้งสามลำดับนี้ นอกจากจะได้เงินรายเดือนแล้ว ยังมีข้าวของเครื่องใช้ประทานมาให้อย่างสม่ำเสมอ

หลีเย่ว์เข้าจวนมาตั้งแต่อายุหกขวบ จนบัดนี้อายุสิบสองแล้ว แต่นางยังคงเป็นเพียง 'สาวใช้ชั้นแรงงาน' ที่ไร้ลำดับขั้น

สาวใช้ชั้นแรงงานไม่มีเงินรายเดือน มีเพียงเสื้อผ้าตามฤดูกาลและอาหารสามมื้อต่อวันเท่านั้น

พวกนางต้องแบกรับงานที่หนักที่สุด ตั้งแต่งานในโรงครัว ซักล้าง ไปจนถึงกวาดล้างลานเรือน และมิได้รับอนุญาตให้ย่างกรายเข้าไปในห้องของเจ้านายเด็ดขาด

ลำพังเพียงงานในหน้าที่ก็นับว่าหนักหนาสาหัสแล้ว ทว่าสาวใช้ที่มีระดับชั้นทุกคนยังสามารถเรียกใช้พวกนางได้ตามใจชอบ

ฟางเฉ่ามีอายุรุ่นราวคราวเดียวกับหลีเย่ว์ แต่นางกลับวางอำนาจบาตรใหญ่ได้ถึงเพียงนี้ เพียงเพราะนางเป็นสาวใช้ชั้นสามเท่านั้น

หากพูดถึงเรื่องความอวดดีและชอบชิงดีชิงเด่น ฟางเฉ่าถือเป็นที่หนึ่งในเรือนเฟิ่งหลาน

นางมักจะยึดครองห้องน้ำชาไว้ในมือ และเชี่ยวชาญการบงการผู้อื่นเป็นที่สุด

งานกวาดพื้น ก่อไฟ ยกถ่าน ล้างกาน้ำและถ้วยชา นางจะไม่ยอมให้มืออันเรียวงามต้องเปรอะเปื้อนแม้แต่น้อย ได้แต่ซุกมือไว้ในแขนเสื้อแล้วตะโกนสั่งสาวใช้ชั้นแรงงานเยี่ยงทาส

แต่หากเป็นเรื่องการประจบสอพลอเพื่อหวังรางวัลจากเจ้านาย นางจะว่องไวกว่าใครเพื่อน

กับสาวใช้ผู้น้อยนางมักจะลงไม้ลงมืออยู่บ่อยครั้ง และอ้าปากด่าทอได้ทุกเมื่อที่ต้องการ

ในฐานะสาวใช้ชั้นแรงงานที่อยู่ล่างสุดของลำดับขั้น พวกนางจึงไม่มีที่ใดให้ร้องเรียนความยุติธรรม

แม้หลีเย่ว์จะชินชากับเรื่องเหล่านี้มาตั้งแต่เด็ก แต่นางก็ยังต้องรวบรวมสมาธิและมิกล้าละเลยหน้าที่

ฟางเฉ่าแอบหนีไปเที่ยวเล่น ทิ้งห้องน้ำชาไว้ด้วยกาน้ำที่เย็นชืดและเตาที่มอดดับ

นอกจากน้ำจะยังไม่เดือดแล้ว กระทั่งเครื่องดื่มร้อนที่ต้องใช้เป็นประจำก็ยังไม่ได้เตรียมไว้ แม้แต่รังนกก็ยังไม่ได้ขูดทำความสะอาด

หากมามามาตรวจพบเข้า ฟางเฉ่าที่มีฝีปากกล้าคงไม่พ้นต้องโยนความผิดทั้งหมดมาที่นางเป็นแน่

หลีเย่ว์ส่ายหน้าอย่างอ่อนอกอ่อนใจ นางรีบตักถ่านไม้พุทราหลายตะกร้ามาเติมลงในเตาทั้งสี่กาน้ำ แล้วเริ่มลงมือทำงานอย่างเร่งรีบ

นางใช้เข็มเงินค่อยๆ เขี่ยขนอ่อนออกจากรังนกที่นิ่มได้ที่ แล้วนำไปตุ๋นในหม้อเงินโดยใช้วิธีตุ๋นซ้อนหม้อน้ำ

ส่วนเครื่องชาดอกไม้ก็นำมาล้างด้วยน้ำอุ่นแล้วเคี่ยวในหม้อดินเผา

นางเตรียมชาฤดูใบไม้ผลิตั้งสองชนิด คือ ปี้หลัวชุนและหลงจิ่งไว้พร้อมสรรพ

นอกจากนี้ยังมีขนมและของว่างเจ็ดแปดชนิดสำหรับกินคู่กับน้ำชา ถูกนำไปนึ่งจนร้อนและอุ่นไว้ในเข่งไม้ไผ่สานใบเล็ก

กาน้ำชาและถ้วยชาครบชุด พร้อมกล่องเครื่องเขิน ถูกจัดเตรียมไว้เพื่อพร้อมใช้งานทันทีที่ถึงเวลาเรียกหา

เมื่อจัดเตรียมทุกอย่างจนเข้าที่เข้าทางแล้ว หลีเย่ว์จึงค่อยๆ ทุบเอวที่ปวดร้าวแล้วทรุดตัวลงนั่งพัก

เดิมทีหน้าที่หลักของนางคือการทำงานในโรงครัวเล็ก การมาเฝ้าห้องน้ำชานี้เป็นเพียงการมาช่วยงานชั่วคราวเท่านั้น

สาวใช้ชั้นสามในเรือนใหญ่ล้วนมีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราว พวกนางมักจะเข้าไปคลุกคลีอยู่ในห้องเจ้านายเพื่อคอยประจบเอาใจ

แล้วทิ้งงานหนักในความรับผิดชอบของตนให้สาวใช้ชั้นแรงงานเป็นผู้แบกรับ

คนอย่างหลีเย่ว์จึงต้องทำงานหนักกว่าคนอื่นเป็นสองเท่าจนเหนื่อยแทบขาดใจ

นางถูกขายเข้าจวนหนิงกั๋วกงตั้งแต่อายุหกขวบ และย้ายมาอยู่ที่เรือนเฟิ่งหลานตอนอายุเก้าขวบ บัดนี้เวลาล่วงเลยมาสามปีแล้ว

ตามกฎมณเฑียรบาลของจวนกั๋วกง สาวใช้ฝ่ายในจะได้รับอิสรภาพเมื่ออายุครบยี่สิบปี

สาวใช้ชั้นแรงงานจะถูกส่งตัวไปแต่งงานที่ไร่นา ซึ่งโดยมากมักจะถูกคลุมถุงชนให้แต่งกับชาวนาผู้เช่าที่ดินที่ยังเป็นโสด

ส่วนสาวใช้ชั้นสองและสาม แม้จะถูกส่งตัวไปแต่งงานเช่นกัน แต่ก็มักจะแต่งกับคนรับใช้ชายในจวน เพื่อให้คงอยู่รับใช้ในเขตจวนกั๋วกงสืบไป

หลังจากสตรีเหล่านี้แต่งงานไปแล้ว พวกนางก็ยังคงเป็นข้ารับใช้ของจวนหนิงกั๋วกง และบุตรที่เกิดมาก็ต้องเกิดมาในฐานะทาสในเรือนเบี้ยตั้งแต่วันแรกที่ลืมตาดูโลก

การถูกลากตัวไปแต่งงานตามยถากรรม และมีบุตรหลานที่เป็นทาสรับใช้กันไปชั่วกัลปาวสาน เป็นสิ่งที่หลีเย่ว์ยอมตายเสียดีกว่าจะยอมรับมัน

อนาคตของสาวใช้ชั้นหนึ่งนั้นช่างแตกต่างและดูดีกว่ามาก

หากผู้ใดมีสิริโฉมงดงามก็อาจได้รับเลือกให้เป็นสาวใช้ข้างเตียงของเจ้านาย หากมีบุญวาสนาได้กำเนิดบุตรจนได้รับการแต่งตั้งเป็นอนุภรรยา ก็จะได้ยกฐานะขึ้นเป็นเจ้านายครึ่งตัว

หรือที่โชคดีที่สุดคือ เจ้านายอาจจะมีเมตตาเป็นธุระจัดหาคู่ครองที่เหมาะสมให้ โดยแต่งออกไปเป็นภรรยาเอกของขุนนางชั้นผู้น้อย ซึ่งนับว่าเป็นวาสนาที่ใครๆ ต่างก็พากันอิจฉา

แต่โดยมากแล้ว สาวใช้ชั้นหนึ่งมักจะเก็บหอมรอมริบเพื่อไถ่ตัวเป็นอิสระและออกไปแต่งงานกับชาวบ้านทั่วไปในฐานะภรรยาผู้เสมอภาค

สำหรับเส้นทางในการเป็นสาวใช้ข้างเตียงนั้น หลีเย่ว์มิเคยคิดฝันถึงแม้แต่น้อย

แม้นางจะเป็นเพียงสาวใช้ชั้นต่ำสุด แต่นางก็มีความภาคภูมิใจและรักในเกียรติของตนเอง

ต่อให้นางจะต้องอยู่ตัวคนเดียวไปตลอดชีวิต นางก็จะไม่มีวันยอมเป็นอนุภรรยาของใครเด็ดขาด

ส่วนการจะได้เป็นภรรยาขุนนางนั้น สำหรับนางแล้วมันช่างเหมือนกับนิทานปรัมปราที่ไกลเกินเอื้อมจนมิกล้าแม้แต่จะฝันถึง

ความปรารถนาสูงสุดของหลีเย่ว์คือการไถ่ตัวเป็นอิสระ ออกจากจวนกั๋วกงแห่งนี้ไปเพื่อสร้างเนื้อสร้างตัวเป็นสตรีผู้เป็นเจ้าบ้านในเมืองหลวงด้วยตนเอง

นางเคยคิดที่จะออมเงินเพื่อซื้อที่ดินทำกินในชนบท แต่การทำนานั้นต้องใช้แรงกายมหาศาล ร่างกายของนางอาจจะรับไม่ไหว อีกทั้งหากต้องเจอกับภัยแล้งหรือโจรผู้ร้าย นางก็เกรงว่าจะเอาชีวิตไม่รอด

เมืองหลวงนั้นเล่า อย่างไรเสียก็อยู่แทบเบื้องพระยุคลบาท เป็นศูนย์กลางแห่งอารยธรรม การจะประกอบอาชีพค้าขายเล็กๆ น้อยๆ เพื่อเลี้ยงชีพย่อมมิใช่เรื่องยาก

นางสืบทราบมานานแล้วว่า การจะซื้อร้านค้าสองชั้นในเมืองหลวงนั้นต้องใช้เงินประมาณหนึ่งร้อยตำลึง ชั้นล่างสำหรับค้าขายและชั้นบนสำหรับอยู่อาศัย นับว่าเป็นชีวิตที่มั่นคงและสะดวกสบายยิ่งนัก

การเปิดร้านน้ำชาและขนมต้องใช้เงินลงทุนประมาณห้าสิบตำลึง และนางอาจจะทำกำไรได้เดือนละห้าหกตำลึง

สำหรับหญิงสาวตัวคนเดียว ชีวิตเช่นนี้ก็นับว่าเพียงพอแล้ว

นางได้เรียนรู้วิธีการทำขนมและของว่างมากมายจากจวนหนิงกั๋วกง อีกทั้งยังรู้จักใช้ลูกคิด ทำบัญชี และอ่านออกเขียนได้

ด้วยทักษะเหล่านี้ หลีเย่ว์จึงมิต้องกังวลเรื่องการหาเลี้ยงตนเองหลังจากออกจากจวน

เป้าหมายเล็กๆ นี้เองที่คอยหล่อเลี้ยงใจนางมาตลอดหลายปี

แต่น่าเสียดายที่นางไม่มีเงินรายเดือน ในเวลาสามปีที่ผ่านมานางจึงเก็บหอมรอมริบเงินได้เพียงสี่ตำลึงเท่านั้น

ทว่าหลีเย่ว์หาได้ย่อท้อไม่ วันนี้นางเพิ่งจะได้เสิร์ฟน้ำชาให้ซื่อจื่อและได้รับเงินรางวัลมาหนึ่งตำลึงในคราวเดียว

ด้วยความมั่งคั่งของจวนหนิงกั๋วกง ตราบใดที่นางสามารถเลื่อนขั้นขึ้นไปได้ เรื่องเงินทองย่อมมิใช่ปัญหาใหญ่

สิ่งที่ยากจริงๆ คือการปีนป่ายขึ้นสู่ลำดับขั้นของสาวใช้

นางเข้าเรือนเฟิ่งหลานตอนอายุเก้าขวบ ผ่านไปสามปีก็ยังเป็นเพียงสาวใช้ชั้นแรงงาน

ในขณะที่ฟางเฉ่าติดตามพระชายาเอกมาเมื่อคราวแต่งงานตอนอายุเก้าขวบ และได้เป็นสาวใช้ชั้นสามทันทีที่ก้าวพ้นประตูจวน

ในช่วงที่ซื่อจื่อไม่อยู่ พระชายาเอก 'นายหญิงเสิ่น' คือผู้มีอำนาจสิทธิ์ขาดในเรือนเฟิ่งหลาน

การจะเลื่อนขั้นสาวใช้ในเรือนนี้ขึ้นอยู่กับวาจาเพียงคำเดียวของนายหญิงเสิ่นเท่านั้น

ตระกูลเดิมของนายหญิงเสิ่นคือตระกูลของมหาบัณฑิตแห่งสภาขุนนาง นางจึงนำผู้คนติดตามมาด้วยมากมายในฐานะสินเดิมสมรส

มามาผู้ดูแลเรือนเฟิ่งหลาน สาวใช้ชั้นหนึ่ง ชั้นสอง และชั้นสาม รวมถึงบรรดาภรรยาผู้ดูแลหลักสี่ฝ่าย ทั้งโรงครัว งานปัก คลังสินค้า และงานจัดซื้อ ล้วนเป็นคนของตระกูลเสิ่นทั้งสิ้น

สำหรับตำแหน่งที่มีลำดับขั้นในเรือนนี้ หากใครมิใช่คนของตระกูลเสิ่น ก็อย่าหวังว่าจะได้สอดแทรกเข้าไปได้เลย

คนอย่างหลีเย่ว์ที่ไร้ผู้หนุนหลัง จึงแทบจะไม่มีโอกาสเลยแม้แต่น้อย

ในขณะที่ความคิดของนางกำลังสับสนอลหม่าน พลันสายตาก็เหลือบไปเห็นสีแดงที่วูบไหวอยู่เบื้องหน้า—น้ำแกงลำไยและพุทราแดงกำลังเดือดได้ที่พอดี

เมื่อยามบ่ายตอนที่นางไปส่งน้ำชาที่ห้องทรงอักษร 'พี่อวี่มั่ว' ได้กำชับให้นางใส่ใจเคี่ยวน้ำแกงลำไยถ้วยนี้ให้ดี

เมื่อนึกถึงอวี่มั่วผู้แสนอ่อนโยน ดวงตาของหลีเย่ว์ก็เป็นประกายขึ้นมา

อวี่มั่วก็นับเป็นคนของเรือนเฟิ่งหลาน และเป็นบ่าวในเรือนเบี้ยของจวนหนิงกั๋วกงมาแต่เดิม

หากนายหญิงเสิ่นมีความเข้มงวดในการเลือกใช้คนถึงเพียงนี้ แล้วเหตุใดอวี่มั่วถึงได้รับความไว้วางใจให้ดูแลห้องทรงอักษร และยังได้เลื่อนขั้นเป็นสาวใช้ชั้นหนึ่งได้เล่า?

ขณะที่หลีเย่ว์กำลังตกอยู่ในภวังค์ความนึกคิด พลันนางก็ได้กลิ่นหอมกรุ่นที่แสนอบอุ่น พร้อมกับได้เห็นหญิงสาวผู้มีใบหน้าอ่อนโยนกำลังแย้มยิ้มบางๆ อยู่เบื้องหน้า

"เจ้ายืนเหม่ออะไรอยู่หรือ? น้ำแกงลำไยเสร็จเรียบร้อยแล้วใช่ไหม?"