บทที่ 26 การใส่ร้ายป้ายสี

ณ ใจกลางเมือง ภายในที่ว่าการฉูเยาซือ

หลี่เหยียนถูกมัดมือมัดเท้าโยนลงบนพื้น ห่างจากเขาออกไปไม่ไกลยังมีซากศพของอสูรหมาป่าหนังเหลืองที่เกือบจะถูกตัดศีรษะแยกออกจากร่างโยนทิ้งไว้ เหล่าผู้ฝึกยุทธ์ของฉูเยาซือต่างพากันล้อมรอบอสูรตนนั้น พิจารณาบาดแผลบนศีรษะของมัน ก่อนจะมองมายังหลี่เหยียนด้วยสายตาที่ซับซ้อน สายตานั้นบ่งบอกชัดเจนว่าพวกเขาไม่เชื่อว่าหลี่เหยียนที่เป็นเพียงคนฆ่าสัตว์ จะสามารถสังหารสัตว์ร้ายที่ดุร้ายถึงเพียงนี้ได้

หลี่เหยียนดูเหมือนจะยอมรับในชะตากรรม เขาได้แต่นอนนิ่งอยู่บนพื้นโดยไม่เอ่ยปากแม้แต่คำเดียว กำลังรอคอยบางสิ่งอย่างสงบ ในเพลานั้น มีเสียงหนึ่งดังมาจากหน้าประตู

"ผู้บัญชาการมาถึงแล้ว!"

พร้อมกับเสียงขานเรียก เงาร่างสองสายเดินเข้ามาในประตูทีละคน หลี่เหยียนฝืนบิดกายหันไปมอง เห็นเจียงอี้เดินตามหลังบุรุษวัยกลางคนผู้หนึ่งที่มีร่างกายกำยำเข้ามา เจียงอี้มองเห็นเขาเช่นกัน แต่บนใบหน้ากลับไม่ปรากฏความรู้สึกใดออกมา

เมื่อทั้งสองเดินเข้ามา กลุ่มคนที่รุมล้อมอยู่ต่างพากันหลีกทาง แยกแถวออกเป็นสองข้างอย่างคุ้นเคย บุรุษวัยกลางคนเดินตรงไปนั่งยังที่นั่งประธาน ส่วนเจียงอี้นั่งลงยังตำแหน่งรองที่อยู่ถัดมา

“จงนำตัวพยานผู้แจ้งความเข้ามา!”

เมื่อบุรุษวัยกลางคนออกคำสั่ง ก็มีคนนำตัวเฉินหลินเดินเข้ามา เฉินหลินคุกเข่าลงเบื้องหน้าบุรุษวัยกลางคนแล้วรีบเอ่ยปากในทันที

“ท่านผู้บัญชาการโจว ข้าน้อยเฉินหลิน เป็นผู้จัดการของสถานที่ฆ่าสัตว์ในเมืองขอรับ”

โจวคังพยักหน้า ดูเหมือนเขาจะเคยได้ยินชื่อของเฉินหลินมาก่อน แต่บนใบหน้าไม่ได้แสดงอาการใดออกมา เพียงแต่เอ่ยถามประโยคหนึ่ง

“เจ้าจงเล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นมาก่อนเถิด!”

“ขอรับ! เนื่องจากช่วงนี้งานที่สถานที่ฆ่าสัตว์มีมาก ข้าน้อยจึงมักจะกลับบ้านในยามวิกาลบ่อยครั้ง ทว่ากลับนึกไม่ถึงว่าเมื่อคืนนี้ขณะกลับบ้าน จะเห็นเงาร่างสองสายเดินกระทำตัวลับๆ ล่อๆ อยู่บนถนน ช่วงนี้ในเมืองมีอสูรอาละวาดหนัก ข้าน้อยรู้สึกหวาดกลัวจึงแอบซ่อนตัวอยู่ นึกไม่ถึงว่าจะได้พบเห็นแผนการชั่วร้ายของเจ้าคนนี้ที่ลักลอบติดต่อกับอสูรเพื่อเข่นสังหารราษฎร!”

กล่าวจบ เฉินหลินก็ชี้นิ้วไปยังหลี่เหยียนที่ถูกพันธนาการอยู่ เมื่อถูกใส่ร้ายซ้ำแล้วซ้ำเล่า อีกทั้งในตอนนี้อีกฝ่ายยังปั้นน้ำเป็นตัวขึ้นมา หลี่เหยียนย่อมไม่อาจทนรับโทสะนี้ได้ เขาตะโกนโต้แย้งในทันที

“เจ้าพูดจาสามหาว! ข้าลักลอบติดต่อกับอสูรเมื่อใด แล้วเข่นสังหารผู้อื่นเมื่อใด หากเจ้ามีปัญญาก็จงนำหลักฐานออกมา!”

โจวคังขมวดคิ้วเล็กน้อยพลางโบกมือให้หลี่เหยียน

“เจ้าจงฟังเขาพูดให้จบก่อน จะใช่หรือไม่ใช่ ครู่หนึ่งข้าจะให้เวลาพวกเจ้าได้พิสูจน์เอง”

หลี่เหยียนแค่นเสียงอย่างไม่พอใจ แต่ก็ไม่ได้เอ่ยปากอีก เขาเองก็อยากจะรู้ว่าเฉินหลินจะใส่ความเขาอย่างไรต่อไป

“ข้าน้อยเห็นหลี่เหยียนพาคนผู้หนึ่งที่คลุมกายด้วยผ้าคลุมมิดชิดเดินไปยังบ้านของหม่าเสี่ยว จึงได้แอบตามไปเงียบๆ ผลปรากฏว่าเห็นพวกเขาพังประตูบ้านของหม่าเสี่ยวเข้าไปโดยแรง ข้าน้อยในตอนนั้นเกรงว่าจะถูกพบเห็นจึงไม่ได้ตามเข้าไป ทว่าเพียงครู่เดียว ก็ได้ยินเสียงร้องโหยหวนของหม่าเสี่ยว ข้าน้อยไม่รู้ว่าเอาความกล้ามาจากที่ใด จึงขยับเข้าไปใกล้ขึ้นอีกนิด แอบมองผ่านประตูเข้าไป ใครจะรู้... ใครจะรู้...”

เฉินหลินกล่าวถึงตรงนี้ ราวกับนึกถึงภาพที่ทำให้ตนเองหวาดกลัว ร่างกายสั่นเทา พูดจาตะกุกตะกักยากจะเอ่ยต่อ หลังจากสงบสติอารมณ์อยู่ครู่หนึ่ง เขาจึงกล่าวต่อ

“ใครจะรู้ว่าได้เห็นอสูรที่มีหัวเป็นหมาป่ากำลังฉีกทึ้งหม่าเสี่ยวอยู่ภายในลานบ้าน ข้าน้อยตื่นตระหนกจนเผลอทำเสียงดังขึ้นมา จึงถูกพวกเขาพบเห็นเข้า! แต่โชคดีที่ตอนนั้นมีเพียงเจ้าเด็กหลี่เหยียนนี่ที่วิ่งออกมาไล่ตามข้า ข้าน้อยต้องใช้ความพยายามไม่น้อยจึงจะสลัดการไล่ล่าของเขาพ้น จากนั้นจึงรีบวิ่งไปแจ้งความที่ฉูเยาซือ เรื่องหลังจากนั้นท่านขุนนางย่อมทราบดี”

กล่าวจบ เฉินหลินก็ชี้หน้าหลี่เหยียนอย่างโกรธแค้นแล้วกล่าวอย่างหนักแน่น

“ท่านขุนนาง ย่อมต้องเป็นเจ้าคนนี้ที่นำพาอสูรเข้าเมืองมา หากไม่ใช่เขา ครอบครัวของหม่าเสี่ยวจะถูกอสูรเข่นสังหารได้อย่างไร!”

เมื่อได้ยินคำกล่าวนี้ หลี่เหยียนโกรธจนหัวเราะออกมา แม้จะเคยเห็นท่าทางโอหังของเฉินหลินมาก่อน แต่ก็นึกไม่ถึงว่าความสามารถในการปั้นเรื่องของเจ้าคนนี้จะยอดเยี่ยมถึงเพียงนี้

“เฉินหลิน เจ้าอย่ามาพ่นเลือดใส่ผู้อื่น ข้ากับหม่าเสี่ยวผู้นั้นไม่เคยรู้จักกัน ยิ่งไม่มีความแค้นต่อกัน ข้าจะพาอสูรไปทำร้ายเขาด้วยเหตุใด แล้วข้าจะได้ประโยชน์อันใด ข้าเห็นว่าเจ้าเพียงแค่ไม่อยากจ่ายค่าแรงให้ข้า จึงได้ใส่ร้ายป้ายสีข้าเช่นนี้!”

ถึงแม้ความคิดในใจจะถูกเปิดโปง แต่เฉินหลินยังคงทำท่าทางไม่ยอมรับ เขายืนกรานคำเดิม

“เหอะ โบราณว่าใจคนยากแท้หยั่งถึง ใครจะรู้ว่าเจ้ากับสัตว์เดรัจฉานตนนั้นได้ทำข้อตกลงผลประโยชน์อันใดไว้!”

โจวคังไม่ได้เอ่ยปากห้ามการโต้เถียงของทั้งสอง จนกระทั่งทั้งสองไม่ได้เอ่ยปากอีก เขาจึงหันไปมองหลี่เหยียนแล้วเอ่ยถาม

“ในเมื่อเจ้ากล่าวว่าเขาพ่นเลือดใส่ผู้อื่น เช่นนั้นเจ้าจงบอกผู้บัญชาการผู้นี้มาว่า ในยามราตรีสามยามเช่นนี้ เหตุใดเจ้าจึงไปปรากฏตัวอยู่ในลานบ้านของผู้ตาย อีกทั้งยังทำตัวให้มีสภาพเช่นนี้?”

เมื่อได้ยินดังนั้น หลี่เหยียนรู้ดีว่าไม่อาจปิดบังได้ จึงตัดสินใจเล่าความจริงทั้งหมด

“ข้าน้อยเดิมทีนอนหลับอยู่ที่บ้าน แต่ช่วงนี้ในเมืองไม่สงบสุข ข้าน้อยมักจะนอนหลับไม่สนิท จึงลุกขึ้นมาลาดตระเวนภายในลานบ้านเพราะเกรงว่าจะมีอสูรบุกเข้ามา นึกไม่ถึงว่าคืนนี้จะได้กลิ่นคาวเลือด จึงได้ตามกลิ่นนั้นไป...”

หลี่เหยียนเล่าเรื่องราวตั้งแต่ต้นจนจบอย่างรวบรัด ทว่าเมื่อฟังคำบอกเล่าของเขา โจวคังกลับอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว ดูเหมือนเขาจะไม่ค่อยเชื่อในคำพูดนั้นเท่าใดนัก เขาหันไปมองเจียงอี้ที่อยู่ด้านข้าง เจียงอี้เองก็ขมวดคิ้วแน่น ไม่ได้เอ่ยปาก ราวกับกำลังครุ่นคิดว่าสิ่งที่หลี่เหยียนพูดนั้นน่าเชื่อถือหรือไม่

เฉินหลินพลันหัวเราะออกมา เมื่อดึงดูดสายตาของทุกคนได้แล้ว จึงเอ่ยถามอย่างคาดคั้น

“บ้านของเจ้าอยู่ห่างจากบ้านของหม่าเสี่ยวตั้งไกล เจ้าจะได้กลิ่นคาวเลือดจากบ้านเขาได้อย่างไร หรือว่าเจ้าเกิดมามีจมูกสุนัข? ช่างน่าขัน หากเจ้าคิดจะสร้างเรื่องโกหกก็ช่วยสร้างให้มันดูสมจริงหน่อยได้หรือไม่ หรือเจ้าคิดว่าผู้บัญชาการโจวและผู้บัญชาการเจียงจะเป็นคนโง่เหมือนเจ้า?”

“การที่ข้าได้กลิ่นย่อมเป็นความสามารถของข้า ในฐานะผู้ฝึกยุทธ์เหมือนกัน สิ่งที่เจ้าทำไม่ได้ใช่ว่าผู้อื่นจะทำไม่ได้? หากเป็นอย่างที่เจ้าพูด แล้วข้าจะสังหารอสูรหมาป่าหนังเหลืองตนนั้นไปเพื่อเหตุใด?”

“เหอะ!”

เฉินหลินแค่นเสียงอย่างเย็นชา

“ง่ายดายยิ่งนัก อสูรอย่างไรเสียก็เป็นเพียงสัตว์เดรัจฉานที่รู้แต่การกระหายเลือด เมื่อเห็นว่าเป้าหมายสำเร็จแล้ว ย่อมอยากจะกินเจ้าเข้าไปด้วย การที่พวกเจ้าทั้งสองผิดใจกันจนต้องสู้รบกันย่อมไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้!”

หลี่เหยียนอึ้งไปชั่วขณะ เขาไม่รู้จริงๆ ว่าจะโต้แย้งอย่างไร ต้องยอมรับว่าแผนการของเฉินหลินนี้ช่างอำมหิตนัก

“เอาละ!”

ในตอนนั้นเอง โจวคังพลันเอ่ยปากตัดบทคนทั้งสอง จากนั้นเขาก็มองไปยังหลี่เหยียนแล้วกล่าวว่า

“เจ้าชื่อหลี่เหยียนใช่หรือไม่? คำกล่าวโทษของเฉินหลินที่มีต่อเจ้านั้นมีที่มาที่ไปอย่างชัดเจน อีกทั้งเจ้ายังอยู่ในสถานที่เกิดเหตุจริง แม้จะพิสูจน์ได้ว่าอสูรตนนี้ถูกเจ้าสังหารจริง แต่หากเจ้าไม่อาจนำหลักฐานสำคัญที่พิสูจน์ได้ว่าตนเองไม่เกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ออกมาได้ ผู้บัญชาการผู้นี้ก็ไม่อาจช่วยเหลือได้ เพราะการที่ราษฎรในเมืองถูกอสูรสังหารอย่างโหดเหี้ยม ผู้บัญชาการผู้นี้จำต้องให้คำอธิบายแก่ราษฎร!”

หลี่เหยียนสูดหายใจเข้าลึกๆ เขาไม่ได้รีบร้อนตอบ แต่กำลังครุ่นคิดว่าตนเองจะพิสูจน์ความบริสุทธิ์ได้อย่างไร โจวคังเองก็ไม่ได้รีบร้อน ดูเหมือนเขากำลังรอสิ่งใดอยู่ และในขณะที่ทั้งที่ว่าการเงียบสงัดลงชั่วครู่ เสียงอันร้อนรนเสียงหนึ่งก็ดังมาจากข้างนอก

“สามี! อย่าได้ขวางข้า ข้าจะไปหาตามหาสามีของข้า!”