บทที่ 15: หนึ่งดาบตัดไม้

ดูจากท่าทางของจางขาเป๋แล้ว ดูเหมือนจะไม่ใช่เพียงข่าวลือที่ได้ยินมาตามทาง

หลี่เหยียนอดไม่ได้ที่จะตกอยู่ในภวังค์ความคิด

อสูรอาละวาดไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดอันใด เรื่องราวที่ชาวเมืองถูกอสูรรุกรานเช่นนี้ ก็เกิดขึ้นเป็นครั้งคราว

ตามหลักเหตุผลแล้ว ไม่น่าจะทำให้ประชาชนตื่นตระหนกถึงเพียงนี้ได้ หรือว่ายังมีความลับเบื้องหลังอันแปลกประหลาดที่ไม่เป็นที่รู้จักอยู่อีก?

แต่ดูจากท่าทางของจางขาเป๋แล้ว ดูเหมือนว่าเขาเองก็ไม่ทราบถึงความลับเบื้องหลังในเรื่องนี้เช่นกัน

“ขอบคุณพี่จาง ข้าจะระวังตัว!”

หลี่เหยียนประสานมือคารวะจางขาเป๋ กล่าวขอบคุณแล้วจึงจูงเย่ยวี่รีบเดินทางกลับบ้านต่อไป

ในหัวของเขา อดไม่ได้ที่จะนึกย้อนกลับไปถึงครั้งแรกที่ออกไปล่าสัตว์นอกเมือง ทหารยามผู้นั้นดูเหมือนจะเคยบอกกับตนเองว่า ช่วงนี้อสูรได้เริ่มบุกโจมตีเมืองแล้ว

ดูท่าแล้ว เรื่องราวที่อสูรรุกรานชาวเมืองนี้คงจะไม่จบลงง่ายๆ เป็นแน่ ไม่แน่ว่ารายต่อไปอาจจะเป็นบ้านของใครก็ได้

บ้านของตนเองนั้นตั้งอยู่บริเวณชานเมืองอยู่แล้ว หากมีอสูรมารุกรานจริงๆ บ้านของเขาย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะกลายเป็นเป้าหมายของอสูร

ดูท่าแล้ว คงต้องคิดหาวิธีเสริมความแข็งแกร่งให้กับการป้องกันของบ้านตนเองเสียแล้ว

เมื่อเห็นว่าหลี่เหยียนนับตั้งแต่จากแผงลอยของจางขาเป๋มาก็ไม่เอ่ยคำใดเลย ใบหน้าเคร่งขรึมก้มหน้าครุ่นคิด เย่ยวี่ก็ไม่กล้าเอ่ยปากรบกวน เดินตามหลังหลี่เหยียนไปอย่างว่าง่าย

ทันใดนั้น หลี่เหยียนก็หยุดเดิน เย่ยวี่หลบไม่ทัน จึงชนเข้ากับแผ่นหลังของเขา

“โอ๊ย!”

เย่ยวี่ลูบศีรษะของตนเอง พลางจ้องมองหลี่เหยียนอย่างน้อยใจ

หลี่เหยียนเกาศีรษะของตนเอง หัวเราะอย่างเจื่อนๆ จากนั้นก็ยื่นมือไปช่วยลูบศีรษะของเย่ยวี่ พลางเอ่ยปากกล่าว

“ยวี่เอ๋อร์ เจ้ากลับไปก่อนเถิด ข้าอยากจะไปซื้อของสักหน่อย”

เย่ยวี่ชะงักไปครู่หนึ่ง

“สามี แต่ว่าที่บ้านของเราไม่มีเงินเหลือแล้วนะเจ้าคะ...”

หลี่เหยยียนยิ้มเล็กน้อย เคาะหน้าผากของเย่ยวี่เบาๆ

“วางใจเถิด ข้ามีวิธีของข้า!”

เมื่อเห็นท่าทางที่มั่นใจเต็มเปี่ยมของหลี่เหยียน เย่ยวี่ก็ไม่ได้ซักถามอะไรอีก พยักหน้า แล้วกำชับประโยคหนึ่ง

“สามี เช่นนั้นท่านต้องระวังตัวด้วยนะเจ้าคะ รีบกลับมาเร็วๆ!”

หลี่เหยียนขานรับคำหนึ่ง มองส่งเย่ยวี่จากไปแล้ว จึงมุ่งตรงไปยังประตูเมือง

ในเมื่อภายในเมืองก็พบร่องรอยของอสูรแล้ว เพื่อความปลอดภัยของเย่ยวี่ หลี่เหยียนยังคงรู้สึกว่าต้องเร่งมือทำให้บ้านแข็งแรงขึ้นอีกสักหน่อยจึงจะดี

ไม่นานนัก หลี่เหยียนก็มาถึงประตูเมือง

เป็นไปตามที่จางขาเป๋กล่าวไว้จริงๆ การวางกำลังป้องกันที่ประตูเมืองถูกเสริมกำลังขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ไม่เพียงแต่จำนวนทหารรักษาเมืองจะเพิ่มขึ้นหลายเท่า แม้แต่บนกำแพงเมืองก็ยังมีเครื่องยิงหิน หน้าไม้กล ซึ่งเป็นศาสตราวุธอานุภาพทำลายล้างสูงเพิ่มขึ้นมาอีกมากมาย

ทหารรักษาเมืองดูเหมือนจะจำหลี่เหยียนได้ จึงเอ่ยปากเรียกเขาไว้ในทันที

“นี่ เจ้าหนูนั่น ออกไปล่าสัตว์อีกแล้วรึ?”

หลี่เหยียนชะงักไปครู่หนึ่ง จึงจำได้ว่าทหารที่เอ่ยปากเรียกคือคนเดียวกับที่เขาเคยเจอตอนล่าสัตว์กลับเข้าเมืองครั้งก่อน

เขายิ้มเล็กน้อย พลางตบไปที่ดาบข้างเอว

“ช่วงนี้ไม่มีเงินใช้แล้ว ออกไปเสี่ยงโชคสักหน่อย!”

“ข้าแนะนำให้เจ้าอย่าไปเลย ช่วงนี้อสูรอาละวาดหนัก อยู่ในเมืองเกิดเรื่องขึ้นยังมีคนคอยคุ้มครองเจ้า ออกนอกเมืองไปหากเจอเหตุไม่คาดฝันเข้า จะไม่มีใครสนใจเจ้า!”

ทหารผู้นั้นก็นับว่ามีใจเมตตาอยู่บ้าง อาจจะยังจำ “บุญคุณ” ที่หลี่เหยียนยอมจ่ายเงินอย่างง่ายดายครั้งก่อนได้ จึงเอ่ยปากเตือนขึ้นมาประโยคหนึ่ง

หลี่เหยียนย่อมรู้กฎระเบียบนี้ดีอยู่แล้ว แม้ว่าเขาจะจ่ายค่าคุ้มครองไปแล้ว แต่ขอบเขตการคุ้มครองของหน่วยปราบอสูรนั้นจำกัดอยู่เพียงภายในเมืองเท่านั้น เมื่อออกนอกเมืองไปแล้ว ไม่ว่าจะเจอสถานการณ์ใดก็ตาม หน่วยปราบอสูรจะไม่เข้ามาเกี่ยวข้อง

แต่...

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หลี่เหยียนก็ยังคงยิ้มพลางส่ายศีรษะ กล่าวอย่างจนใจ

“ขอบคุณท่านทหาร ข้าเองก็ไม่มีทางเลือกจริงๆ หากต้องเจอกับอสูรเข้าจริงๆ ก็คงเป็นเพราะโชคไม่ดีของข้าเอง!”

พลางกล่าว หลี่เหยียนก็พลางเดินตรงออกจากเมืองไป

เบื้องหลัง ทหารหลายนายชี้ไปยังแผ่นหลังของเขาพลางพูดคุยกันพึมพำ แต่ไม่รู้ว่ากำลังพูดอะไรกันอยู่

หลี่เหยียนไม่ได้สังเกตเห็นว่า ทันทีที่เท้าข้างหนึ่งของเขาก้าวพ้นประตูเมืองไป เท้าอีกข้างหนึ่งของร่างหนึ่งก็แอบย่องตามมาติดๆ

หลี่เหยียนไม่ได้เลือกไปป่าทางทิศตะวันออกของเมืองที่เคยไปครั้งก่อน แต่กลับเลือกไปทางทิศตะวันตก เพราะอย่างไรเสียก็เป็นช่วงบ่ายแล้ว อยู่ใกล้บ้านหน่อยก็จะกลับบ้านได้สะดวก

ป่าเขาทางทิศตะวันตกของเมืองนั้นใหญ่กว่าทางทิศตะวันออกมาก แต่ในทางกลับกันก็อันตรายกว่าด้วยเช่นกัน ไม่นับรวมปัจจัยที่อาจจะมีอสูรอยู่ ป่ายิ่งใหญ่ ก็ยิ่งมีโอกาสที่จะปรากฏสัตว์ร้ายขนาดใหญ่ได้มากขึ้น

หากเป็นเมื่อก่อน หลี่เหยียนอาจจะกังวล

แต่ตอนนี้ หลี่เหยียนผู้ซึ่งได้เลื่อนขึ้นเป็นผู้ฝึกยุทธ์ขั้นเก้าแล้วย่อมมีความมั่นใจ ต่อให้ต้องเจอกับสัตว์ร้าย ก็ไม่แน่ว่าจะได้เปรียบในเงื้อมมือของเขา

เพียงแต่ว่าผู้ฝึกยุทธ์ขั้นเก้าของเขานั้นเป็นเพียงแค่ร่างกายและขอบเขตที่บรรลุถึงระดับนี้เท่านั้น ในด้านฝีมือยุทธ์ กลับมีเพียง “เคล็ดวิชาดาบตัดสายน้ำ” เป็นกระบวนท่าเดียว สัตว์ร้ายธรรมดาทั่วไปไม่จำเป็นต้องใส่ใจ แต่หากเป็นสัตว์ร้ายขนาดใหญ่อย่างเสือโคร่ง ก็ยังคงต้องระวังตัวอยู่บ้าง

ขณะที่กำลังครุ่นคิด หลี่เหยียนก็ได้เข้ามาลึกเข้าไปในป่าแล้ว

แต่ครั้งนี้ เป้าหมายของหลี่เหยียนไม่ได้อยู่ที่สัตว์ป่า แต่กลับกวาดสายตามองไปรอบๆ ต้นไม้

เขาไม่ได้มาเพื่อล่าสัตว์ แต่มาเพื่อหาวัสดุที่จะใช้เสริมความแข็งแกร่งให้แก่รั้วบ้าน!

ไม่ต้องพูดถึงว่าบนตัวเขาไม่ได้มีเงินทองเลยแม้แต่น้อย ต่อให้มี ของที่ซื้อมาจากในเมือง จะสู้ของที่ "หาเองใช้เอง" เช่นนี้ได้อย่างไรเล่า!

หลี่เหยียนเดินไปหยุดไป ยื่นมือออกไปลูบลำต้นของต้นไม้เบื้องหน้าเป็นครั้งคราว ปากก็พึมพำ

“ต้นนี้ผอมไปหน่อย...”

“ต้นนี้ความหนากำลังดี น่าเสียดาย ไม่แข็งแรงพอ!”

...

หลี่เหยียนเดินพลางพูดกับตนเองไปไม่รู้ว่านานเท่าใด สายตาก็พลันถูกดึงดูดโดยต้นหยูต้นหนึ่งที่ขนาดใหญ่เท่าสองคนโอบ มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม

“ต้นนี้กำลังดี!”

เขาเดินเข้าไป สำรวจต้นหยูเบื้องหน้าอยู่สองสามครั้ง ขนาดและความสูงกำลังเหมาะสม!

เอาต้นนี้!

เมื่อตัดสินใจแล้ว หลี่เหยียนก็ถอยหลังไปหนึ่งก้าว

ค่อยๆ ล้วงหยิบมีดสังหารเล่มนั้นออกมาจากอกเสื้อ ชั่งน้ำหนักดูเล็กน้อย จากนั้นก็เล็งไปยังตำแหน่งหนึ่ง

ในชั่วพริบตาต่อมา หลี่เหยียนก็ตวัดออกไป

เห็นเพียงแสงสีขาววาบขึ้นมาหนึ่งสาย หลี่เหยียนก็เก็บแขนกลับคืนแล้ว

กระบวนการทั้งหมดรวดเร็วจนมองตามไม่ทัน แสดงให้เห็นถึงความรวดเร็วรุนแรงของเคล็ดวิชาดาบตัดสายน้ำได้อย่างชัดเจน

ต้นหยูเบื้องหน้าไม่มีการเปลี่ยนแปลงแม้แต่น้อย มองไม่ออกเลยว่าดาบเมื่อครู่ของหลี่เหยียนฟันลงไปที่ใด

ทว่า เมื่อหลี่เหยียนยื่นมือออกไปผลักเบาๆ

ลำต้นที่แข็งแรงกำยำพลันส่งเสียงดังสนั่น จากนั้นก็โค่นล้มลงอย่างรุนแรงไปยังทิศทางตรงกันข้ามกับหลี่เหยียน

“โครม!”

ลำต้นขนาดใหญ่ล้มกระแทกลงบนพื้น สะเทือนจนพื้นดินสั่นสะเทือนไปสามครั้ง กิ่งไม้แห้งและใบไม้ร่วงกระจัดกระจายไปทั่วทิศ ฝุ่นดินที่ฟุ้งกระจายขึ้นมาเต็มท้องฟ้าหอบเอากลิ่นอายของพืชพรรณอันเข้มข้นเข้ามาปกคลุมร่างของหลี่เหยียนไว้ในทันที

รอยตัดของตอไม้ที่หักนั้นเรียบเนียนราวกับกระจก หนึ่งดาบที่รวดเร็วถึงขีดสุดเมื่อครู่นี้ ราวกับไม่ได้ทิ้งร่องรอยความติดขัดไว้บนเนื้อไม้แม้แต่น้อย

หลี่เหยียนมองดูผลงานชิ้นเอกของตนเองอย่างพึงพอใจ อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมาประโยคหนึ่ง

“เคล็ดวิชาดาบตัดสายน้ำนี้ร้ายกาจจริงๆ ต้นไม้ที่หนาขนาดนี้ยังสามารถฟันขาดได้ในดาบเดียว ดูท่าแล้วต่อไปคงต้องฝึกฝนให้บ่อยขึ้นเสียแล้ว!”

เขาคิดเช่นนี้ แต่หารู้ไม่ว่า ณ ที่ห่างไกล เฉินหลินผู้ซึ่งได้เห็นภาพนี้เข้าไปเต็มสองตาก็ถึงกับตกตะลึงอ้าปากค้างไปแล้ว

แม้ว่าจะเคยเห็นเคล็ดวิชาดาบอันราวกับเทพเจ้าของหลี่เหยียนมากับตา แต่ครั้งนั้นก็เป็นเพียงการฆ่าสัตว์เลี้ยง ไฉนเลยจะน่าตกตะลึงเท่ากับภาพเบื้องหน้านี้ได้

เฉินหลินอดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลายอึกใหญ่ ในใจเกิดความลังเลขึ้นมาวาบหนึ่ง กระทั่งเริ่มสงสัยว่าการที่ตนเองเลือกที่จะเป็นศัตรูกับหลี่เหยียนนั้นเป็นการตัดสินใจที่ถูกหรือผิดกันแน่

แต่ในไม่ช้า เขาก็ปัดความคิดนั้นทิ้งไป หลี่เหยียนจะร้ายกาจเพียงใด ก็ย่อมไม่ใช่คู่ต่อสู้ของท่านเเม่ทัพอู่เป็นแน่ ขอเพียงสามารถลากท่านเเม่ทัพอู่ลงน้ำได้ ต่อให้มีหลี่เหยียนสิบคนก็ไม่พอให้ดู!

ขณะที่เขากำลังครุ่นคิดอยู่ทางนี้ หลี่เหยียนทางนั้นก็ได้เริ่มลงมือจัดการกับต้นหยูที่ล้มลงแล้ว

ทว่า ในขณะที่หลี่เหยียนกำลังจะเลาะกิ่งไม้เล็กๆ ที่ไม่จำเป็นบนลำต้นออกไป ในใจกลับพลันรู้สึกถึงอันตรายอย่างรุนแรงโดยไม่มีสาเหตุ

ในชั่วพริบตาต่อมา เขาแทบจะเคลื่อนตัวหลบไปด้านข้างด้วยสัญชาตญาณ...