บทที่ 13: การคุกคาม

“หืม?”

หลี่เหยียนขมวดคิ้ว ดูเหมือนจะไม่คาดคิดว่าขุนนางผู้นี้จะก่อเรื่องเช่นนี้ขึ้นมา

แม้แต่เย่ยวี่ที่ยืนรออย่างเงียบๆ อยู่ด้านข้าง เมื่อได้ยินคำพูดนี้ก็รีบวิ่งเข้ามา บนใบหน้าปรากฏความร้อนรนอย่างเห็นได้ชัด

“ทะ...ท่านขุนนาง เงินแท่งเหล่านี้ล้วนเป็นของใหม่ทั้งสิ้น เหตุใดจึง...”

หลี่เหยียนยื่นมือไปจับเย่ยวี่ไว้ แล้วส่ายศีรษะให้นาง

ไหนเลยจะมีค่าหลอมอะไรกัน เห็นได้ชัดว่าเจ้าคนนี้ต้องการจะยักยอกเงินเท่านั้นเอง

แต่ก่อนหน้านี้ก็ไม่เคยได้ยินว่ามีกฎระเบียบเช่นนี้มาก่อน หรือว่าจะเป็นการเจาะจงเล่นงานแต่ตนเอง?

หลี่เหยียนไม่ได้เอ่ยปาก เพียงแต่ครุ่นคิดหาวิธีแก้ไขอยู่ในใจ

ขุนนางผู้นั้นกลับยิ้มเย็นชา

“ข้าบอกว่าเงินนี้เก่า มันก็คือเก่า อย่าได้พูดจาไร้สาระอีก จะจ่ายหรือไม่จ่าย หากไม่จ่ายก็จงถือเงินของพวกเจ้าแล้วไสหัวกลับไป!”

กล่าวจบ เขาก็ใช้มือกวาดเศษเงินและเหรียญทองแดงที่กระจัดกระจายอยู่บนโต๊ะกลับเข้าไปในถุงเงิน แล้วโยนถุงเงินกลับมาเบื้องหน้าของคนทั้งสองดัง “แคร้ง”

เขาไม่เชื่อหรอกว่า ในยุคสมัยนี้ยังมีคนกล้าหัวแข็งถึงขนาดไม่ยอมจ่ายค่าคุ้มครอง!

กลอุบายแสร้งปล่อยเพื่อข่มขวัญของเขาได้ผลกับเย่ยวี่อย่างเห็นได้ชัด สีหน้าของนางยิ่งร้อนรนมากขึ้น รีบผลักถุงเงินกลับไป ในดวงตามีน้ำตาคลอหน่วย

“มะ...ไม่เจ้าค่ะ ท่านขุนนาง พวกเราจ่าย แต่ว่านี่เป็นเงินเก็บทั้งหมดของพวกเราแล้วจริงๆ พวกเราไม่มีเงินจะให้เพิ่มแล้วจริงๆ เจ้าค่ะ...”

เย่ยวี่ร้อนใจจนเหงื่อแตกพลั่ก แต่ในขณะนั้น หลี่เหยียนกลับยื่นมือไปโอบนางเข้ามาในอ้อมกอด มืออีกข้างหนึ่งคว้าถุงเงินบนโต๊ะขึ้นมา

“ยวี่เอ๋อร์ ในเมื่อเงินไม่พอ เช่นนั้นเราก็ไม่จ่ายแล้ว!”

ทิ้งท้ายไว้ประโยคหนึ่ง หลี่เหยียนก็โอบเย่ยวี่เดินออกไปข้างนอกโดยไม่หันกลับมามอง

ภรรยาสาวในอ้อมกอดเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง จ้องมองหลี่เหยียนราวกับคนโง่งม

“สามี แต่ว่า...”

คำพูดยังมิทันจะสิ้นสุด ก็เห็นหลี่เหยียนส่ายศีรษะให้นาง จากนั้นก็ตั้งใจเปล่งเสียงให้ดังขึ้นหลายส่วน กล่าวโดยไม่หันกลับมา

“อย่างไรเสียก็มีเงินอยู่กับตัว ถึงแม้ที่นี่จะไม่รับ อย่างมากเราก็นำเงินไปหาหน่วยปราบอสูร ข้าไม่เชื่อหรอกว่าใช้เงินห้าเหลี่ยงแล้วจะหาผู้ฝึกยุทธ์มาคุ้มครองเราไม่ได้!”

เย่ยวี่ก็หาใช่คนโง่เขลาไม่ เมื่อได้ยินน้ำเสียงของหลี่เหยียนก็เข้าใจความหมายของเขาทันที จึงไม่ได้เอ่ยปากอีก

เป็นไปตามคาด คนทั้งสองเดินไปได้ไม่กี่ก้าว เบื้องหลังก็พลันมีเสียงของขุนนางผู้นั้นดังขึ้นอย่างรีบร้อน

“ช้าก่อน!”

มุมปากของหลี่เหยียนยกขึ้นเป็นรอยโค้งโดยไม่รู้ตัว แต่ในชั่วพริบตาที่หันกลับมา เขาก็เก็บซ่อนสีหน้าทั้งหมดไว้ แล้วจ้องมองไปยังขุนนางผู้นั้นอย่างสงบนิ่ง

“ท่านขุนนางยังมีธุระอันใดอีกหรือขอรับ?”

“ขุนนางผู้นี้หาใช่คนไร้เหตุผลไม่ เห็นว่าพวกเจ้าก็เป็นคนยากจน การหาเงินมาได้บ้างก็ไม่ใช่เรื่องง่าย ในยุคสมัยที่อสูรกายอาละวาดเช่นนี้ หากปราศจากการคุ้มครองจากพวกเรา เกรงว่าพวกเจ้าคงจะมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่กี่วัน...”

“เอาเช่นนี้แล้วกัน!”

ขุนนางผู้นั้นแสร้งทำเป็นครุ่นคิด ราวกับลำบากใจอย่างยิ่ง

“เห็นแก่ที่พวกเจ้าใช้ชีวิตอย่างยากลำบาก ขุนนางผู้นี้จะยอมผ่อนปรนให้เป็นพิเศษ ค่าหลอมนี้ก็จะไม่เรียกร้องจากพวกเจ้ามากความแล้ว เงินห้าเหลี่ยงนี้จงทิ้งไว้ นอกจากนี้ก็จ่ายค่าหลอมเพิ่มอีกหนึ่งเฉียน ก็จะถือว่าพวกเจ้าจ่ายค่าคุ้มครองครบถ้วนแล้ว!”

แน่นอน เจ้าคนนี้คิดจะทุจริตจริงๆ!

หลี่เหยียนยิ้มเย็นในใจ แต่ก็ยังคงส่ายศีรษะ

“ท่านขุนนาง สองสามีภรรยาพวกเรามีเงินเพียงห้าเหลี่ยงนี้เท่านั้น มากกว่านี้แม้แต่อีแปะเดียวก็ไม่มีให้แล้ว หากท่านขุนนางก็จนปัญญา เช่นนั้นพวกเราก็ไม่จ่ายแล้ว”

เมื่อเห็นท่าทางจนใจของหลี่เหยียน สีหน้าของขุนนางผู้นั้นก็มืดครึ้มลง

เห็นได้ชัดว่า เขาก็ไม่คาดคิดว่าหลี่เหยียนจะไม่ยอมเล่นตามน้ำของเขา กลับกันยังผลักเขาขึ้นไปบนกองไฟ ชั่วขณะหนึ่งจึงตกอยู่ในสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก

แต่ในขณะนั้น สายตาของขุนนางผู้นั้นก็พลันเหลือบไปเห็นเย่ยวี่ที่ยืนอยู่ด้านข้าง ดวงตาของเขาก็กลอกไปมา ราวกับคิดแผนการอะไรบางอย่างออก

“แค่กๆ...”

ขุนนางผู้นั้นกระแอมไอสองสามครั้ง แล้ววางท่าทีราวกับเป็นผู้ทรงคุณธรรม

“เช่นนั้นก็เอาอย่างนี้แล้วกัน เห็นแก่ความจริงใจของพวกเจ้า ขุนนางผู้นี้จะชี้ทางสว่างให้พวกเจ้า ขณะนี้ในจวนของข้ากำลังขาดคนรับใช้ทำงานจิปาถะอยู่พอดี ให้ภรรยาของเจ้าไปทำงานจิปาถะในจวนของข้าสักสองสามวันเป็นอย่างไรเล่า ข้าก็จะให้เงินนางได้บ้าง ค่าคุ้มครองของพวกเจ้าก็จะได้รวบรวมจนครบมิใช่หรือ?”

ขณะที่พูด สายตาของขุนนางผู้นั้นก็สำรวจร่างกายของเย่ยวี่ขึ้นลงอย่างไม่เกรงใจ

ก่อนหน้านี้ไม่ทันได้สังเกต ไม่คาดคิดว่าภรรยาสาวของเจ้าหนุ่มนี่จะมีรูปโฉมงดงามอยู่ไม่น้อย งามเสียจนภรรยาน้อยทั้งสามคนในบ้านของตนเองเทียบไม่ติด

เย่ยวี่มีจิตใจที่เรียบง่าย จึงไม่ได้คิดอะไรมาก เมื่อได้ฟังข้อเสนอของขุนนางผู้นั้น ดวงตาของนางก็เป็นประกายขึ้นมา โดยไม่รู้ตัวก็ทำท่าจะตอบตกลง

หากทำเช่นนี้ได้ นางก็จะสามารถแบ่งเบาภาระของสามีได้!

แต่ยังไม่ทันได้เอ่ยปาก ก็ถูกหลี่เหยียนดึงไว้เสียก่อน

เย่ยวี่เงยหน้าขึ้นด้วยความประหลาดใจ สิ่งที่สบตากลับเป็นดวงตาที่มืดครึ้มลงของหลี่เหยียน

ในใจอดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้าน นี่เป็นครั้งแรกที่นางได้เห็นหลี่เหยียนโกรธ นางคิดไปว่าตนเองทำอะไรผิดพลาดไป จึงไม่กล้าสบตาเขาอีกต่อไป แล้วค่อยๆ ก้มหน้าลง

ในลมหายใจต่อมา หลี่เหยียนกลับเงยหน้าขึ้นจ้องตรงไปยังขุนนางผู้นั้น

เย่ยวี่ฟังความหมายที่ซ่อนเร้นอยู่ในคำพูดของเจ้าคนนั้นไม่ออก แต่หลี่เหยียนมีชีวิตมาสองชาติภพแล้ว ไฉนเลยจะไม่รู้เล่ห์เหลี่ยมที่อยู่เบื้องหลัง

สำหรับคนจำพวกนี้ หลี่เหยียนก็หมดสิ้นความอดทนแล้ว แม้ว่าโดยเจตนาเดิมเขาจะไม่ต้องการที่จะหาเรื่องกับขุนนางเหล่านี้ แต่เจ้าคนนี้กลับกล้าที่จะคิดไม่ดีกับเย่ยวี่ นั่นคือการแตะต้องเกล็ดย้อนกลับของตนเองแล้ว!

“ปัง!”

หลี่เหยียนฟาดถุงเงินลงบนโต๊ะอย่างแรง แล้วเอ่ยขึ้นอย่างไม่รีบร้อน

“ไม่จำเป็น! เงินก็มีอยู่เท่านี้ เจ้าจะเอา หรือไม่เอา?”

“เจ้าหนุ่ม เจ้ารู้หรือไม่ว่ากำลังพูดอยู่กับผู้ใด เจ้าเชื่อหรือไม่ว่า...”

ท่าทีของหลี่เหยียนทำให้ขุนนางผู้นั้นโกรธจัดในทันที เขาทุบโต๊ะแล้วลุกขึ้นยืน ชี้หน้าหลี่เหยียนแล้วตวาดเสียงดัง

แต่คำพูดยังไม่ทันจะสิ้นสุด ในแววตาของหลี่เหยียนก็ปรากฏจิตสังหารวาบขึ้นมา เขาใช้นิ้วจิ้มลงบนโต๊ะ

“ปัง!”

เสียงทึบดังขึ้น นิ้วของหลี่เหยียนกลับทะลุผ่านโต๊ะไปได้

อานุภาพของนิ้วนี้ เห็นได้ชัดเจนเพียงใด!

ขุนนางผู้นั้นก็พึ่งเคยเจอสถานการณ์เช่นนี้เป็นครั้งแรก เพราะด้วยสถานะของเขาแล้ว คนธรรมดาทั่วไปประจบประแจงเขายังแทบจะไม่ทัน ที่ไหนเลยจะมีคนกล้าใช้ท่าทีเช่นนี้กับเขา

ร่างทั้งร่างแข็งทื่ออยู่กับที่ สายตาจับจ้องไปยังรูบนโต๊ะอย่างควบคุมไม่ได้

เสียงที่ยังคงสงบนิ่งของหลี่เหยียนดังขึ้นข้างหู

“เจ้าดูให้ดีอีกครั้งจะดีกว่า ว่าเงินของข้าพอหรือไม่!”

น้ำเสียงแม้จะเรียบง่าย แต่กลับแฝงไปด้วยการคุกคามที่ไม่อาจปฏิเสธได้

กระทั่งในขณะที่พูด หลี่เหยียนยังได้ปลดปล่อยรัศมีของผู้ฝึกยุทธ์ขั้นเก้าออกมาเล็กน้อย

เป็นผู้ฝึกยุทธ์!

ขุนนางผู้นั้นกลืนน้ำลายอึกใหญ่ในทันที เห็นได้ชัดว่าไม่คาดคิดว่าหลี่เหยียนจะเป็นผู้ฝึกยุทธ์ด้วย

ในยุคสมัยเช่นนี้ พลังยุทธ์คือรากฐานในการยืนหยัดอยู่ในโลก ไม่ว่าจะเป็นเมืองใหญ่หรือตำบลเล็กๆ สถานะของผู้ฝึกยุทธ์ก็ไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะสามารถเปรียบเทียบได้

แม้ว่าเขาจะรับราชการ แต่ก็ยังคงเป็นเพียงคนธรรมดา ยิ่งไปกว่านั้นเขาก็เป็นเพียงขุนนางชั้นผู้น้อยที่รับผิดชอบการเก็บเงินเท่านั้น ต่อหน้าผู้ฝึกยุทธ์แล้ว เขาก็ไม่กล้าที่จะล่วงเกินมากเกินไป

“เหะๆ...”

ขุนนางผู้นั้นหัวเราะแห้งๆ ออกมาสองครั้ง บัดนี้ไหนเลยจะยังสนใจหน้าตาของตนเองอีก เขาหน้าแดงก่ำ ค่อยๆ หยิบถุงเงินนั้นกลับคืนมา

เปิดออกอีกครั้ง เพียงแต่ครั้งนี้กลับเพียงแค่กวาดตามองสองสามครั้ง แล้วจึงกล่าวอย่างเจื่อนๆ

“เป็น...เป็นข้าที่ดูผิดไปเอง เงินห้าเหลี่ยง ไม่ขาดไม่ขาด ข้าจะลงบันทึกให้พวกเจ้าเดี๋ยวนี้!”

พลางเช็ดเหงื่อที่ซึมออกมาบนหน้าผากตั้งแต่เมื่อใดไม่ทราบ ขุนนางผู้นั้นก็รีบลงบันทึกชื่อของหลี่เหยียนลงบนสมุดที่อยู่ด้านข้าง

“เรียบร้อยแล้ว พวกเจ้าไปได้แล้ว!”

ตอนนี้เขาร้อนรนอยากจะส่งตัวหายนะอย่างหลี่เหยียนออกไปให้พ้นๆ เสียแล้ว หากยังคงยืดเยื้อต่อไป เจ้าคนนี้จะทำอะไรขึ้นมาอีกก็สุดจะคาดเดา!

เมื่อเห็นดังนั้น หลี่เหยียนจึงเผยรอยยิ้มออกมา กลับคืนสู่ท่าทีของคนธรรมดาเช่นเดิม

“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็ขอบคุณท่านขุนนางมากขอรับ!”

ทิ้งท้ายไว้ประโยคหนึ่ง หลี่เหยียนก็จูงมือเย่ยวี่เดินจากไปอย่างสง่าผ่าเผย