บทที่ 12: หอรับค่าคุ้มครอง

หลี่เหยียนเข้าใจความหมายของเย่ยวี่ในทันที

นางไม่ได้กังวลว่าที่บ้านจะไม่มีเงิน แล้วจะทำให้นางต้องทนหิวท้องกิ่ว

สิ่งที่นางกังวลยังคงเป็นร่างกายของหลี่เหยียน

เพราะในสายตาของนาง อาการบาดเจ็บของหลี่เหยียนยังไม่หายดี หากเกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้นมา นางจะไปหาเงินจากที่ใดมาเป็นค่ารักษาให้หลี่เหยียนได้ในเวลาอันสั้น

เมื่อมองดูภรรยาที่แสนดีและเอาใจใส่ซึ่งคอยคิดถึงตนเองในทุกเรื่องเช่นนี้ แม้แต่หลี่เหยียนบุรุษร่างสูงเจ็ดฉื่อ ก็อดไม่ได้ที่จะขอบตาแดงก่ำ ในใจอบอวลไปด้วยความอบอุ่น

การเปลี่ยนแปลงทางอารมณ์อย่างกะทันหันของเขาทำให้เย่ยวี่ตกใจอย่างแท้จริง นางคิดไปว่าอาการป่วยเก่าของเขากำเริบขึ้นมา จึงยื่นมือออกไปสัมผัสตัวเขาโดยไม่รู้ตัว

ทว่าในลมหายใจต่อมา มือของเย่ยวี่ก็ถูกหลี่เหยียนจับไว้ได้ เมื่อนางรู้สึกตัวอีกครั้ง ก็ร่วงหล่นลงไปในอ้อมกอดอันกว้างขวางและอบอุ่นของเขาเสียแล้ว

“ยวี่เอ๋อร์...”

เสียงเรียกขานอันเปี่ยมไปด้วยความรักของหลี่เหยียนทำให้ใบหน้าสะคราญของเย่ยวี่แดงระเรื่อ เมื่อนึกขึ้นได้ในภายหลังว่าเกิดอะไรขึ้น นางจึงทุบลงบนอกของหลี่เหยียนเบาๆ

“สามี ประตูยังเปิดอยู่ เดี๋ยวมีคนมาเห็นเข้า!”

พลางกล่าว เย่ยวี่พลางพยายามดิ้นขลุกขลักอยู่สองสามครั้ง แต่กลับพบว่าหลี่เหยียนกอดแน่นขึ้นกว่าเดิม

เมื่อดิ้นไม่เป็นผล เย่ยวี่ก็เลย “ยอมจำนน” ไปโดยปริยาย นางซบหน้าลงกับอกของหลี่เหยียนอย่างแผ่วเบา บนใบหน้าเปี่ยมล้นไปด้วยความสุข

มือของหลี่เหยียนลูบไล้แผ่นหลังของเย่ยวี่อย่างนุ่มนวล น้ำเสียงอ่อนโยนลอยเข้ามากระซิบข้างหู ทำให้เย่ยวี่รู้สึกจั๊กจี้ไปทั้งตัว

“วางใจเถิดยวี่เอ๋อร์ สามีของเจ้าผู้นี้ร่างกายแข็งแรงกำยำ อาการบาดเจ็บก่อนหน้านี้หายดีนานแล้ว ต่อให้จ่ายเงินก้อนนี้ไป ข้าก็รับรองว่าเจ้าจะได้กินเนื้อทุกวัน ได้ใช้ชีวิตที่ดีในทุกๆ วัน!”

สำหรับคำพูดของหลี่เหยียน เย่ยวี่ไม่มีความคิดสงสัยแม้แต่น้อย กระทั่งต่อให้หลี่เหยียนบอกว่าเขาสามารถเด็ดดวงดาวบนท้องฟ้ามามอบให้นางได้ นางก็ยังคงเชื่ออย่างสนิทใจ

ส่วนเหตุผลนั้น อาจจะเป็นเพราะบุรุษผู้นี้ดีต่อนางมากเกินไปกระมัง!

“เช่นนั้น...ทุกอย่างล้วนฟังท่านสามีเจ้าค่ะ!”

ผ่านไปครู่ใหญ่ เย่ยวี่จึงเอ่ยขึ้นอย่างนุ่มนวล

หลี่เหยียนไม่ได้เอ่ยคำใดอีก เพียงแค่ขานรับเบาๆ คำหนึ่ง

หลังจากการพักผ่อนช่วงกลางวันสั้นๆ หลี่เหยียนก็พาเย่ยวี่ออกจากบ้าน ตรงไปยังหอรับค่าคุ้มครองทันที

เพื่ออำนวยความสะดวกแก่ประชาชน และในเบื้องลึกก็เพื่ออำนวยความสะดวกให้แก่ตนเอง ในแต่ละเมืองจึงได้มีการจัดตั้ง "หน่วยงานราชการ" พิเศษขึ้นมาหลายแห่ง

เฉกเช่นหน่วยปราบอสูรที่รับผิดชอบในการกำจัดอสูรกายและคุ้มครองประชาชนภายในเมืองโดยเฉพาะ หรือจะเป็นสำนักประเมินยุทธ์ที่ทำหน้าที่ประเมินระดับของผู้ฝึกยุทธ์ และยังมีหอร้อยสมบัติที่เป็นแหล่งแลกเปลี่ยนศาสตราวุธนานาชนิดที่ใช้ในการล่าอสูรร้าย...

และหอรับค่าคุ้มครองก็เป็นหนึ่งในนั้นเช่นกัน ยิ่งไปกว่านั้นยังเป็นหน่วยงานที่อยู่ภายใต้การบริหารจัดการโดยตรงจากทางการ

ต้องทราบก่อนว่า เมืองหนึ่งแห่งมีประชากรเกือบหมื่นคน มีครัวเรือนอยู่หลายพันหลังคาเรือน ในแต่ละเดือนทุกครัวเรือนจะต้องจ่ายเงิน "ค่าคุ้มครอง" ให้แก่ทางการเป็นจำนวนห้าเหลี่ยง เพื่อแลกกับการคุ้มครองจากทางการ

แต่ทางการนั้นอย่างไรเสียก็เป็นหน่วยงานของหลวง การที่จะต้องมานั่งทำเรื่องเก็บเงินเช่นนี้ทุกวี่วัน ในสายตาของคนภายนอกย่อมดูไม่ดีนัก จึงได้มีการแบ่งแยกหน่วยงานที่รับผิดชอบออกมาโดยเฉพาะในชื่อหอรับค่าคุ้มครอง มีหน้าที่รับผิดชอบในการเก็บค่าคุ้มครองจากประชาชนและทำการลงบันทึก

ในบรรดาเมืองใหญ่ทั้งหลาย หอรับค่าคุ้มครองล้วนเป็นสถานที่ที่ผลประโยชน์งาม และช่องทางทำมาหากินในหน่วยงานนี้ ผู้คนต่างก็รู้กันดีในใจโดยไม่จำเป็นต้องเอ่ยปาก

บ้านของหลี่เหยียนตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกของเมือง ส่วนหอรับค่าคุ้มครองนั้นตั้งอยู่ใจกลางเมือง คนทั้งสองใช้เวลาเดินเท้าเต็มๆ หนึ่งชั่วยาม จึงจะมาถึงเบื้องหน้าหอรับค่าคุ้มครอง

แม้ทางการจะกำหนดให้ทุกครัวเรือนต้องจ่ายค่าคุ้มครองทุกเดือน แต่ก็ไม่ได้มีข้อกำหนดเป็นลายลักษณ์อักษรว่าต้องจ่ายในวันใดของเดือนโดยเฉพาะ ทว่าผู้คนก็ได้สร้างธรรมเนียมปฏิบัติที่สืบต่อกันมานานจนเป็นความเคยชินว่า ในช่วงกลางเดือนก็จะนำค่าคุ้มครองของเดือนถัดไปมาจ่ายล่วงหน้าเสียก่อน

และบัดนี้ก็ใกล้จะสิ้นเดือนแล้ว ดังนั้นเมื่อหลี่เหยียนและภรรยาเดินทางมาถึงหอรับค่าคุ้มครอง สถานที่แห่งนี้จึงค่อนข้างเงียบเหงา ไม่ปรากฏเห็นผู้ใดเข้าออกเลยแม้แต่คนเดียว

ประตูใหญ่เปิดอ้า มีเพียงเจ้าหน้าที่ในเครื่องแบบสองคนยืนเฝ้าอยู่หน้าประตู

ในยามนี้ เมื่อเห็นคนทั้งสองเดินตรงเข้ามา เจ้าหน้าที่คนหนึ่งก็ก้าวออกมาข้างหน้าหนึ่งก้าว แล้วตวาดห้ามไว้

“หยุดอยู่ตรงนั้น! มาทำอะไร!”

“ท่านเจ้าหน้าที่ทั้งสอง พวกเรามาจ่ายค่าคุ้มครองขอรับ”

หลี่เหยียนยิ้มพลางล้วงหยิบเหรียญทองแดงสองสามเหรียญออกมาจากอกเสื้อ แล้วแอบยัดเข้าไปในแขนเสื้อของคนที่เอ่ยถาม

นี่ก็เป็นธรรมเนียมเช่นกัน!

หากไม่ให้สินน้ำใจแก่คนเฝ้าประตูเหล่านี้ พวกเขาก็จะสรรหาวิธีการต่างๆ มาขัดขวาง ไม่กล่าวอ้างว่าวันนี้ขุนนางผู้รับผิดชอบการเก็บค่าคุ้มครองมีธุระออกไปข้างนอก ก็จะกล่าวอ้างว่าวันนี้มีคนมาจ่ายค่าธรรมเนียมมากเกินไปแล้ว สั่งให้มาใหม่ในวันพรุ่งนี้

ในตอนแรกผู้คนยังเคยร้องเรียนพฤติกรรมเช่นนี้ต่อทางการ แต่เรื่องก็เงียบหายไปอย่างไร้ร่องรอย เห็นได้ชัดว่าเรื่องเช่นนี้ได้รับการอนุญาตโดยนัยจากทางการแล้ว นานวันเข้า เพื่อความอยู่รอด ผู้คนจึงได้แต่ต้องยอมรับธรรมเนียมนี้ไปโดยปริยาย

ในขณะนี้ เมื่อได้รับของกำนัลแล้ว สายตาของเจ้าหน้าที่ผู้นั้นก็อ่อนลงอย่างเห็นได้ชัด เพียงแต่แสร้งทำเป็นเคร่งขรึมตำหนิไปประโยคหนึ่ง

“เหตุใดจึงมาช้าปานนี้ คราวหน้ามาให้เร็วกว่านี้หน่อย!”

พลางกล่าว เจ้าหน้าที่ก็พลางหลีกทางให้ ปล่อยให้คนทั้งสองผ่านเข้าไป

“ขอรับ ขอรับ!”

หลี่เหยียนยิ้มรับคำ จูงมือเย่ยวี่เดินเข้าไปในลานของหอรับค่าคุ้มครอง

ลานกว้างใหญ่มาก แต่กลับมีเรือนอยู่เพียงแถวเดียว ตรงกลางเป็นโถงขนาดใหญ่

ในขณะนี้ กลางโถงมีบุรุษในชุดขุนนางผู้หนึ่งนอนเหยียดยาวอย่างไม่สำรวมอยู่ อาจจะเป็นเพราะวันนี้ไม่มีผู้ใดเดินทางมาเลย บุรุษผู้นี้จึงถือโอกาสงีบหลับเสียเลย เพียงแต่ท่านอนนั้นค่อนข้างจะไม่น่ามองนัก

หลี่เหยียนและภรรยาเดินเข้ามา เมื่อเห็นสภาพเช่นนั้น เขาจึงส่งสัญญาณให้เย่ยวี่ยืนรออยู่ด้านข้าง ส่วนตนเองนั้นเดินตรงไปยังโต๊ะที่ขุนนางผู้นั้นกำลังหลับใหลอยู่

“ท่านขุนนาง!”

เสียงของหลี่เหยียนไม่ดังนัก แต่กลับปลุกให้ขุนนางผู้นั้นตื่นขึ้นมาได้โดยตรง ในแววตาฉายแววตื่นตระหนกอย่างเห็นได้ชัด โดยไม่รู้ตัวก็ทำท่าจะแสร้งทำเป็นยุ่งอยู่กับงาน

แต่เมื่อเขาเห็นชัดว่าผู้ที่มาเป็นเพียงชาวบ้านธรรมดา ก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก บนใบหน้าพลันปรากฏสีหน้าไม่พอใจขึ้นหลายส่วน

“มาจ่ายค่าคุ้มครองรึ?”

หลี่เหยียนพยักหน้า จากนั้นก็ล้วงหยิบถุงเงินออกมาจากอกเสื้อ วางลงบนโต๊ะอย่างนอบน้อม

“ท่านขุนนาง นี่คือเงินห้าเหลี่ยง จากบ้านของหลี่เหยียนทางทิศตะวันตกของเมืองขอรับ!”

เมื่อแจ้งชื่อของตนเองแล้ว สายตาของหลี่เหยียนก็จับจ้องไปยังสมุดบันทึกเล่มหนึ่งที่วางอยู่บนโต๊ะ

ผู้ใดก็ตามที่จ่ายค่าคุ้มครองแล้ว จะถูกบันทึกชื่อลงในสมุดเล่มนี้ และสมุดเล่มนี้ก็จะถูกส่งสำเนาไปให้หน่วยปราบอสูรหนึ่งฉบับ เพื่อให้หน่วยงานนั้นทราบว่าผู้ใดบ้างที่อยู่ภายใต้การคุ้มครองของทางการ และผู้ใดที่ไม่จำเป็นต้องให้ความสนใจ

บัดนี้เมื่อจ่ายเงินแล้ว หลี่เหยียนก็รอให้ขุนนางผู้นี้บันทึกชื่อของเขาลงไป

ทว่า ขุนนางผู้นั้นกลับยังคงไม่ลงมือเขียน แต่กลับลากถุงเงินของหลี่เหยียนมาไว้เบื้องหน้าตนเอง จากนั้นก็เขย่าหนึ่งครั้ง เศษเงินและเหรียญทองแดงก็ร่วงกราวลงมาเต็มโต๊ะ

ขุนนางผู้นั้นโน้มศีรษะเข้าไปอย่างไม่รีบร้อน ยื่นมือออกไปเขี่ยเงินบนโต๊ะ

“เจ้าไปเอาเงินนี้มาจากที่ใดกัน คุณภาพเนื้อเงินเหตุใดจึงย่ำแย่เพียงนี้ นี่มันไม่ถูกต้องตามกฎระเบียบ ตามข้อกำหนดแล้ว จะต้องหักค่าเสื่อมราคาของเจ้าหนึ่งส่วน”

“แล้วก็ เหรียญทองแดงของเจ้านี่ก็เก่าเกินไปแล้ว ตัวอักษรบนเหรียญสึกจนมองไม่เห็นแล้ว นี่ก็ต้องนับรวมค่าหลอมเข้าไปด้วย!”

...

ขุนนางผู้นั้นพึมพำกับตนเองเป็นเชิง ราวกับจะบ่นให้ฟังอยู่เป็นระยะๆ เขาหยิบเศษเงินขึ้นมาหนึ่งชิ้น ชูให้หลี่เหยียนดูตรงหน้า ราวกับจะพิสูจน์ว่าตนเองหาใช่หาเรื่องโดยไม่มีเหตุผลไม่

หลังจากตรวจสอบค่าคุ้มครองที่หลี่เหยียนนำมาจ่ายอย่างละเอียดแล้ว ขุนนางผู้นั้นจึงหยิบลูกคิดที่วางอยู่ข้างๆ ขึ้นมาอย่างไม่รีบร้อน แล้วดีดไปสองสามครั้ง

“ใช่...หักค่าหลอมแล้ว รวมเป็นเงินค่าคุ้มครองที่จ่ายมาสี่เหลี่ยงเจ็ดเฉียน เจ้าหนุ่ม เจ้ายังขาดอีกสามเฉียน เอาออกมา!”