บทที่ 4 ล่ากระต่ายป่า ผลตอบแทนที่รอคอย

"บัดซบ!"

กระต่ายป่านั้นมีความระแวดระวังตัวสูงยิ่ง แม้หลี่เหยียนจะอยู่ทางใต้ลม แต่วางเท้าพลาดไปเพียงนิดเดียวจนเกิดเสียงไหวติงเพียงแผ่วเบา มันก็ชูหูตั้งชันขยับไหว ก่อนจะถีบเท้ากระโจนหนีหายไปอย่างรวดเร็ว

เมื่อเห็นภาพนี้ หลี่เหยียนก็ได้แต่สบถเสียดายอยู่ในใจ

อันที่จริงระยะห่างระหว่างเขากับกระต่ายตัวเมื่อครู่นับว่าไม่ไกลนัก หากเขากระโจนออกไปทันทีพร้อมกับใช้เคล็ดวิชาดาบตัดสายน้ำ ก็ใช่ว่าจะไม่มีโอกาสสังหารมันได้

ทว่าเขากลับลังเลไปเพียงครู่เดียว

และเพียงชั่วพริบตานั้น กระต่ายป่าก็วิ่งเตลิดไปไกลแสนไกล หลี่เหยียนรู้ดีว่าการจะไล่ตามไปในตอนนี้ย่อมไร้ผล ทำได้เพียงยืนมองมันอันตรธานหายไปในป่าเขาด้วยสายตาละห้อย

“ข้าเพิ่งจะเริ่มล่าสัตว์เป็นครั้งแรก อีกทั้งไม่มีธนูและลูกธนูข้างกาย ความยากลำบากจึงสาหัสสากรรจ์นัก”

“หากหวังจะได้ผลลัพธ์ ก็ต้องคว้าโอกาสเพียงชั่วพริบตา แล้ววาดดาบออกไปสุดกำลังให้จงได้!”

หลี่เหยียนหาได้ย่อท้อไม่ เขาค่อยๆ รวบรวมประสบการณ์ที่ได้รับแล้วมุ่งหน้าต่อไป

ไม่นานนัก เขาก็พบกระต่ายป่าอีกตัวหนึ่งในพงไพร

ครานี้โชคชะตาดูจะเข้าข้างเขายิ่งนัก เพราะนอกจากจะอยู่ใต้ลมตั้งแต่เริ่มแล้ว กระต่ายป่าตัวนั้นกำลังดื่มน้ำอยู่ที่แอ่งน้ำเล็กๆ อันใสสะอาดเบื้องหน้า

เบื้องหน้าของมันไม่มีทางไป หากคิดจะหนีก็มีเพียงสองทางคือซ้ายกับขวา ซึ่งช่วยจำกัดพื้นที่การเคลื่อนไหวหลบหลีกของมันลงไปได้มาก

‘ต้องคว้าโอกาสนี้ไว้ โจมตีครั้งเดียวสังหารให้สิ้นซาก!’

หลี่เหยียนกระชับมีดฆ่าปลาในมือแน่น กลั้นหายใจรวมสมาธิแน่วนิ่ง แล้วค่อยๆ คืบคลานเข้าไปอย่างเชื่องช้า

ทว่าครานี้ยังไม่ทันจะเข้าถึงระยะสังหาร ชายเสื้อของเขากลับไปเกี่ยวกระชากกับกิ่งและใบไม้เข้า จนเกิดเสียงเสียดสี ‘สวบสาบ’ ดังสนั่นก้องป่า

เจ้ากระต่ายป่าพลันตื่นตัว เงยหน้าขึ้นมอง แล้วกระโจนหนีหายไปทันทีโดยไม่ต้องคิด

“หรือข้าควรจะหาทางซื้อธนูและลูกธนูสักชุดมาใช้?”

หลี่เหยียนขมวดคิ้วมุ่น

แผนการล่าสัตว์ล้มเหลวอีกครา สาเหตุหลักก็คือความระแวดระวังของพวกมันนั้นสูงล้ำ การจะเข้าใกล้จึงยากเย็นแสนเข็ญ นอกจากตนเองต้องทำอย่างสุดความสามารถแล้ว ยังต้องอาศัยโชคช่วยอีกเล็กน้อย

หากมีธนูและลูกธนูอยู่ในมือ เรื่องย่อมง่ายดายกว่านี้มาก

หลี่เหยียนไม่จำเป็นต้องเดินเข้าไปใกล้ เพียงแค่รั้งสายธนูแล้วปล่อยลูกธนูออกไป ก็สามารถปลิดชีพเหยื่อล่าจากระยะไกล ได้เนื้อมาครองอย่างง่ายดาย

แต่เมื่อฉุกคิดดูอีกที เขาก็ต้องล้มเลิกความคิดนั้น แล้วออกค้นหาต่อไปในป่า

ธนูและลูกธนูใช่ว่าจะเป็นของที่หาซื้อกันได้ง่ายๆ ไม่พักต้องพูดถึงเรื่องราคาที่หลี่เหยียนไม่อาจเอื้อมถึงในยามนี้ ตอนนี้ภายในบ้านยากจนหมดตัว เขาต้องทุ่มเทสุดกำลังเพื่อรวบรวมค่าคุ้มครองของเดือนนี้ให้ครบเสียก่อน

การล่าสัตว์ครั้งที่สามและสี่จบลงด้วยความล้มเหลวเช่นเดิม

ทว่าหลี่เหยียนกลับเก็บเกี่ยวประสบการณ์ได้ไม่น้อย แทนที่จะท้อถอย เขากลับยิ่งทวีความมั่นใจมากขึ้น

เขาตัดสินใจเปลี่ยนกลยุทธ์ จากเดิมที่ต้องเป็นฝ่ายล่า กลับเปลี่ยนเป็นผู้ซุ่มรอ โดยเลือกดักซุ่มรออยู่ใกล้ๆ แหล่งน้ำกลางป่า

และแล้ว... ความพยายามก็เป็นผล

เพียงรออยู่ราวหนึ่งเค่อ เขาก็เห็นกระต่ายป่าตัวหนึ่งกระโดดโลดเต้นตรงมายังแหล่งน้ำ มันกวาดสายตามองไปรอบๆ เมื่อไม่พบศัตรูที่น่าสงสัย จึงก้มศีรษะลงดื่มน้ำอย่างว่าง่าย

และในวินาทีนั้นเอง!

หลี่เหยียนพลันชักมีดพุ่งโจมตีฉับพลัน!

แม้เคล็ดวิชาดาบตัดสายน้ำของเขาจะเพิ่งอยู่ในขั้นเริ่มต้น แต่ยามที่วาดออกไปกลับคล่องแคล่วว่องไวยิ่งนัก ราวกับเขาได้ทำการฝึกฝนชักดาบมาแล้วนับพันนับหมื่นครั้ง ดาบถูกฟันออกไปอย่างประณีตถึงขีดสุด

ฉัวะ!

ไม่มีเรื่องเหนือความคาดหมาย ร่างของกระต่ายป่ายังคงอยู่ในท่าดื่มน้ำ แต่ศีรษะกลับร่วงหล่นลงพื้น กลิ่นคาวเลือดเริ่มคละคลุ้งไปทั่วป่า หยดเลือดสีแดงฉานค่อยๆ ซึมลงสู่แอ่งน้ำ

【สังหารกระต่ายป่า, พลังปราณโลหิต +3 แต้ม】

ข้อความตัวอักษรเล็กๆ พลันปรากฏขึ้นบนแผงสถานะ

ทว่าหลี่เหยียนกลับไม่มีแก่ใจจะมองดู เขาตกตะลึงกับดาบที่เพิ่งวาดออกไปเมื่อครู่นี้

“เคล็ดวิชาดาบช่างรวดเร็วนัก!”

ก่อนหน้านี้ตอนฆ่าปลาเขายังไม่รู้สึกถึงเพียงนี้ แต่เมื่อใช้กับสิ่งมีชีวิตที่ว่องไว จึงได้เห็นความร้ายกาจของเคล็ดวิชาดาบตัดสายน้ำอย่างแท้จริง ความเร็วนั้นมันเกินกว่าจะจินตนาการได้!

เพียงชั่วพริบตาเดียว กระต่ายป่าก็ถูกสังหารโดยที่มันยังไม่ทันได้รู้ตัวเสียด้วยซ้ำว่าเกิดอะไรขึ้น

หากใช้ดาบนี้กับคน ผลลัพธ์ก็คงไม่ต่างกัน

เคล็ดวิชาดาบที่ร้ายกาจถึงเพียงนี้ ตนกลับฝึกฝนจนชำนาญได้ภายในเวลาเพียงครึ่งวัน ช่างเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อเกินคาดจริงๆ

“ดาบที่แข็งแกร่งเพียงนี้ ไม่รู้ว่าหากต้องเผชิญหน้ากับอสูรปีศาจที่ลอบโจมตีในยามค่ำคืน จะพอมีทางชนะได้สักกี่ส่วน?”

หลี่เหยียนเผลอคิดในใจ พลางเดินเข้าไปเก็บซากกระต่ายป่า

แต่ไม่นานนัก เขาก็รีบสลัดความคิดนั้นทิ้งไป

“อสูรปีศาจนั้นลึกลับพิสดาร การที่ผู้คนมากมายต่างมองว่าเป็นภัยร้ายแรงที่คุกคาม ย่อมหมายความว่ามันต้องเป็นตัวตนที่น่าหวาดกลัวยิ่งนัก ตัวข้าในตอนนี้มีความสามารถเพียงเคล็ดวิชาดาบท่าเดียว จะเอาอะไรไปต่อกรได้”

“มิสู้ยอมจ่ายเงินเพื่อปัดเป่าเคราะห์ร้าย ดีกว่าเสี่ยงชีวิตไปสู้รบตบมือกับอสูรปีศาจให้เหนื่อยเปล่า สู้ใช้ชีวิตอยู่อย่างสงบสุขในบ้านจะดีกว่า”

“อีกอย่าง หากไม่จำเป็น ข้าควรหลีกเลี่ยงการแสดงเคล็ดวิชาดาบนี้ต่อหน้าผู้คน หากผู้อื่นมองเห็นความผิดปกติเข้า จะเป็นการหาเหาใส่หัวเสียเปล่าๆ”

หลี่เหยียนจัดการซากกระต่ายเสร็จสิ้น ก็นรลีหายลับเข้าไปในป่า

เวลายังวันอยู่ เขาจึงไม่รีบร้อนเข้าเมือง แต่เลือกหาที่ซ่อนตัวใหม่เพื่อเปิดแผงสถานะตรวจสอบข้อความที่แจ้งเตือนขึ้นมาเมื่อครู่

“สังหารกระต่ายป่าหนึ่งตัว กลับเพิ่มพลังปราณโลหิตให้ข้าถึงสามแต้มเชียวรึ?”

หลี่เหยียนนิ่งคิด ข้อมูลนี้มีความหมายสำคัญยิ่งนัก อย่างน้อยเขาก็สามารถวิเคราะห์ออกมาได้สองประการ

หนึ่ง สังหารสิ่งมีชีวิตต่างชนิดกัน พลังปราณโลหิตที่ได้ย่อมต่างกันไป อาจขึ้นอยู่กับความยากง่ายในการสังหาร

สอง หากสังหารสิ่งมีชีวิตชนิดเดียวกันซ้ำๆ พลังปราณโลหิตที่ได้รับจะค่อยๆ ลดน้อยลง ราวกับว่าสิ่งมีชีวิตแต่ละชนิดมีโควตาให้เก็บเกี่ยวได้จำกัด

เพียงแต่ยังไม่รู้ว่า ต้องทำอย่างไรพลังปราณโลหิตที่ได้จึงจะกลับมาเพิ่มขึ้นดังเดิม หรืออาจจะต้องรอเวลาสักระยะหนึ่ง

‘หากสิ่งที่ข้าคาดการณ์ไม่ผิด ถ้าข้าล่ากระต่ายป่าตัวต่อไป พลังปราณโลหิตที่ได้ย่อมน้อยลงกว่าเดิม’

เขารอคอยอยู่ในป่าอย่างเงียบเชียบเนิ่นนาน

ในที่สุด ก็มีกระต่ายป่าอีกตัวเดินเข้ามา

หลี่เหยียนพุ่งโจมตีฉับพลันอีกครา เคล็ดวิชาดาบตัดสายน้ำวาดผ่านอากาศจนเกิดเงาหลงเหลือ เพียงพริบตาศีรษะกระต่ายก็แยกออกจากร่าง และมีข้อความแจ้งเตือนเด้งขึ้นมา

【สังหารกระต่ายป่า, พลังปราณโลหิต +2.5 แต้ม】

“เป็นอย่างที่ข้าคิดจริงๆ”

หลี่เหยียนพิสูจน์ข้อสงสัยได้สำเร็จ ผลตอบแทนจากการสังหารสิ่งมีชีวิตชนิดเดียวกันจะลดน้อยลงเรื่อยๆ จริงๆ บางทีอาจจะต้องผ่านไปสักระยะหนึ่งมันถึงจะฟื้นคืนกลับมา

เขามองดูท้องฟ้า เห็นว่าเวลาล่วงเลยไปมากแล้ว

ในช่วงฤดูใบไม้ร่วงและฤดูหนาวนั้นมืดค่ำเร็วนัก หลี่เหยียนออกจากเมืองมาตั้งแต่เที่ยงวันและเสียเวลาอยู่ในป่านานเกินไป บัดนี้รอบข้างเริ่มมืดสลัว เขาจำต้องรีบกลับเข้าเมือง

เขาไม่รอช้า รีบหิ้วซากกระต่ายป่าทั้งสองตัวมุ่งหน้ากลับไปยังตัวเมือง

ครู่ต่อมา หลี่เหยียนก็มาถึงประตูเมืองทิศตะวันออก

“ช้าก่อน! กระต่ายสองตัวนี้มันอะไรกัน?”

ทหารยามประตูเมืองก้าวออกมาขวางพลางขมวดคิ้ว ดูเหมือนเขาจะไม่คาดคิดว่าจะมีลาภปากลอยมาหาเช่นนี้

หลี่เหยียนรู้กาลเทศะดี เขาจึงรีบยื่นกระต่ายป่าตัวหนึ่งส่งให้ทันที

“แหะๆ ข้าโชคดีน่ะขอรับพี่ใหญ่ เดิมทีตั้งใจจะไปหาเก็บผักป่ามาประทังชีวิต ใครจะนึกว่าเจ้ากระต่ายบ้าสองตัวนี้จะวิ่งมาชนตอไม้ตายต่อหน้าต่อตา ไม่เก็บมาก็กระไรอยู่ ท่านโปรดวางใจ กฎระเบียบข้าย่อมเข้าใจดีขอรับ”

ทหารยามรับกระต่ายไป พลันยิ้มร่าออกมาด้วยความยินดี

เขามองหลี่เหยียนแล้วพยักหน้าเล็กน้อย

“อืม... เจ้าหนุ่มนี่รู้กาลเทศะดีนัก เจ้าก็อย่าได้น้อยใจไปเลย กฎก็คือกฎ พวกข้าเองก็แค่ทำตามคำสั่งเบื้องบนเท่านั้น”