บทที่ 3 ภรรยาสาวอยากทานเนื้อแล้ว

ในความทรงจำนั้น...

เจ้าคนร่างผอมผู้นี้มีพฤติกรรมต่ำช้าสามานย์ยิ่งนัก เพื่อรวบรวมเงินแท่งส่งมอบให้ทางการ เขาทำมาแล้วทุกอย่างไม่ว่าจะลักเล็กขโมยน้อยหรือชิงทรัพย์ เพียงแต่มีคนคอยหนุนหลังคุ้มกะลาหัวจึงยังลอยนวลอยู่ได้

น้ำเสียงที่มันเอ่ยออกมาดูมั่นอกมั่นใจ ราวกับมองว่าหลี่เหยียนเป็นลูกไก่ในกำมือ

เดิมทีหลี่เหยียนไม่อยากจะเสวนากับคนพรรค์นี้ แต่พอฉุกคิดดูว่าอยากจะฟังดูเสียหน่อยว่าในปากสุนัขของมันจะพ่นอะไรออกมา เผื่อว่าจะเป็นช่องทางใหม่ๆ ให้กับตนเองได้บ้าง

หลี่เหยียนจึงเอ่ยถามเสียงขรึม

“หมายความว่า เจ้ามีหนทางหาเงินงั้นรึ?”

ดวงตาของเจ้าคนร่างผอมพลันเป็นประกายวาววับ มันรีบเก็บข้าวของแล้วนำทางหลี่เหยียนไปยังตรอกเล็กอันลับตาแห่งหนึ่ง ก่อนจะกระซิบเสียงเบา

“ข้าย่อมมีหนทางอยู่แล้ว แต่เจ้าอาจจะต้องเสียสละเสียหน่อย ทว่าอย่าได้รู้สึกน้อยเนื้อต่ำใจไปเลย เพราะอย่างไรเสียชีวิตย่อมสำคัญที่สุด หากขาดการคุ้มครองจากทางการแล้ว ก็ไม่มีผู้ใดหนีพ้นเงื้อมมือของอสูรปีศาจได้ เจ้ายังเห็นคนตายไม่มากพออีกหรือ?”

หลี่เหยียนเริ่มหมดความอดทน

“จะพูดหรือไม่พูด? ถ้าไม่พูดข้าจะไปแล้ว อย่ามาเสียเวลาข้าที่นี่”

เมื่อเห็นดังนั้น เจ้าคนร่างผอมจึงรีบโพล่งออกมา

“หลี่เหยียน เจ้ามีภรรยาสาวที่งดงามปานนั้นอยู่มิใช่หรือ ข้าบอกตามตรง มีคนสนใจในตัวนางมาก และยินดีจะจ่ายในราคาสูงทีเดียว”

“เพียงหนึ่งคืน แลกกับเงินสิบตำลึง!”

“เป็นอย่างไร? ข้อเสนอนี้ไม่เลวเลยใช่ไหม? หลังจากหักห้าตำลึงส่งให้ทางการแล้ว เจ้ายังมีเงินเหลือติดตัวอีกไม่น้อย เพียงพอจะชดเชยความสูญเสียของพวกเจ้าทั้งคู่ได้เป็นอย่างดี”

หลี่เหยียนหมุนตัวเดินจากไปทันที

พล่ามอยู่ตั้งนาน ที่แท้ก็คิดจะเล่นแง่นี้ เขายังมีศักดิ์ศรีของความเป็นคนอยู่ เรื่องพรรค์นี้อย่างไรก็ไม่มีทางทำลงอย่างเด็ดขาด อีกทั้งตอนนี้พลังปราณโลหิตของเขาเพิ่มพูนขึ้นมาก อาการบาดเจ็บก็หายเป็นปกติแล้ว

ขอเพียงทำงานที่เหลืออีกเจ็ดวันนี้ให้จบ รับค่าแรงประจำเดือนมา รวมกับเงินเก็บที่มีอยู่ในบ้าน ก็น่าจะพอประทังชีวิตผ่านพ้นเดือนนี้ไปได้

ในเมื่อยังไม่ถึงทางตัน หลี่เหยียนย่อมไม่มีวันพิจารณาเรื่องต่ำช้าเช่นนี้

เจ้าคนร่างผอมชะงักงันด้วยความคาดไม่ถึง ก่อนจะแค่นหัวเราะอย่างเย็นชาโดยยังไม่ยอมตัดใจ

“หลี่เหยียน ยังเหลือเวลาอีกเจ็ดวัน เจ้าไม่ต้องรีบร้อน กลับไปนอนคิดดูให้ดีเถิด”

“ข้าจะอยู่ที่นี่ ไม่ไปไหนทั้งนั้น เมื่อใดที่เจ้าคิดตกแล้ว ค่อยกลับมาหาข้าก็ยังไม่สาย”

หลี่เหยียนทำเป็นหูทวนลม เดินตรงไปข้างหน้าจนลับหายไปที่หัวมุมถนน

...

หลี่เหยียนกลับมาถึงภายในบ้าน

เขาสำรวจในห้องครัวแล้วพบหมั่นโถวแห้งแข็งๆ อยู่สองสามลูก บางทีอาจเป็นเพราะมันย่อยยาก เย่ยวี่จึงไม่ได้เอามาให้เขาทานตั้งแต่อีกแรก แต่ตอนนี้ร่างกายเขาฟื้นฟูแล้ว หลี่เหยียนจึงไม่ต้องกังวลสิ่งใดอีก

หมั่นโถวแห้งสี่ลูก เขาจัดการไปสองลูกเพื่อประทังความหิว ส่วนอีกสองลูกที่เหลือเขายัดใส่ในกระเป๋าเสื้อ

บ้านของป้าหวังอยู่ติดกับบ้านของหลี่เหยียน เขาเดินไปสอบถามพวกเด็กๆ ในบ้านนั้นอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ ไม่นานนักก็มาถึงริมลำธารที่น้ำใสสะอาดจนมองเห็นก้นบึ้ง

“ท่านพี่?”

เย่ยวี่กำลังซักผ้าอยู่ริมลำธารพร้อมกับเหล่าสตรีชาวบ้าน เมื่อเห็นเขาปรากฏตัวก็นางก็ตกใจไม่น้อย รีบวิ่งเหยาะๆ เข้ามาหาด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความห่วงใย

“ท่านพี่ ร่างกายท่านยังไม่หายดี ไฉนจึงออกมาเดินเพ่นพ่านเช่นนี้?”

“ตอนนี้ยังเป็นช่วงฤดูหนาว หากต้องลมเย็นจนล้มป่วยลงไปอีก จะรักษายิ่งยากกว่าเดิม”

หลี่เหยียนยิ้มกว้าง พลางหยิบหมั่นโถวแห้งสองลูกออกมาจากอกเสื้อแล้วยัดใส่มือเย่ยวี่

“ไม่เป็นไร ท่านพี่ของเจ้าหนังเหนียวจะตาย ตอนนี้ไม่เป็นอะไรแล้ว”

“นี่ก็เกือบเที่ยงวันแล้ว ไม่กินอะไรสักหน่อยได้อย่างไร? ข้าเอาหมั่นโถวแห้งมาให้ เจ้ากินให้อิ่มก่อนแล้วค่อยทำงานต่อเถิด”

เมื่อจ้องมองภรรยาสาวตรงหน้า หลี่เหยียนถึงเพิ่งเข้าใจว่าเหตุใดจึงมีคนจ้องจะงาบความงามของนาง

นางงดงามเหนือคำบรรยายจริงๆ โดยเฉพาะเมื่อเปรียบเทียบกับสตรีคนอื่นๆ ที่กำลังซักผ้าอยู่รอบๆ เย่ยวี่นั้นเหนือกว่าอย่างเทียบไม่ติด ไม่เพียงแต่ใบหน้าที่หมดจด แต่เส้นโค้งเว้าของร่างกายก็น่าทึ่งจนแทบหยุดหายใจ

หากหลี่เหยียนไม่ได้เห็นกับตาตัวเอง คงยากจะจินตนาการได้ว่าจะมีใครที่มีความงดงามเพียบพร้อมถึงเพียงนี้

เขายื่นมือออกไปกุมมือนางไว้ พลันสัมผัสได้ถึงความเย็นเยียบ

หลี่เหยียนกุมมือเย่ยวี่ไว้ทั้งสองข้าง พลังปราณโลหิตในกายพลุ่งพล่าน ส่งต่อไออุ่นไปให้นางอย่างต่อเนื่อง การกระทำที่อาจหาญนี้ทำให้พวงแก้มของเย่ยวี่แดงระเรื่อเป็นริ้วๆ ทันที

“ท่านพี่... ที่นี่มีคนอื่นอยู่ด้วย”

นางพยายามดึงมือกลับ ก้มหน้าต่ำไม่กล้าสบตาผู้ใด

หลี่เหยียนออกแรงบีบมือไว้ ไม่ยอมให้นางทำตามใจ

“ใครจะดูก็ปล่อยเขาดูไป พวกเราเป็นสามีภรรยากัน อากาศหนาวเยี่ยงนี้ ข้าช่วยอุ่นมือให้เมียตัวเองผิดตรงไหน?”

เย่ยวี่ได้ยินดังนั้นก็ยิ่งขัดเขิน แต่ฝ่ามือที่สัมผัสได้ถึงความอบอุ่นราวกับอยู่ใกล้เตาไฟทำให้นางเริ่มไม่อยากจากไป นางแสร้งดึงมือออกพอเป็นพิธีแต่เมื่อสู้แรงไม่ได้ ก็เอนกายพิงอกของหลี่เหยียน ปล่อยให้เขากุมมือไว้จนเริ่มอุ่น หลี่เหยียนจึงค่อยปล่อยมือแล้วถามถึงเรื่องอื่น

“แถวนี้มีป่าเขาบ้างหรือไม่?”

เย่ยวี่ทานหมั่นโถวแห้งพลางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

“ออกประตูตะวันออกไปก็มีอยู่ทั่วเลย แต่ท่านพี่ อาการบาดเจ็บยังไม่หาย อย่าเพิ่งออกไปข้างนอกเลย รอข้าอยู่ที่บ้านเถิด”

“ข้าตามป้าหวังไปรับจ้างซักผ้า ก็น่าจะพอหาเหรียญทองแดงได้บ้าง”

“ถึงตอนนั้นพวกเราก็ประหยัดกันหน่อย แล้วไปหยิบยืมเงินแท่งจากคนอื่นมาสมทบ ก็น่าจะพอจ่ายค่าคุ้มครองได้ ผ่านเดือนนี้ไปค่อยคิดอ่านกันใหม่”

หลี่เหยียนลูบศีรษะนางเบาๆ ก่อนจะถามขึ้นกะทันหัน

“อยากกินเนื้อไหม?”

เย่ยวี่เงยหน้าขึ้น ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบ

“อยาก”

หลี่เหยียนตบไหล่นางเบาๆ พลางหัวเราะ

“ซักผ้าเสร็จแล้วก็รอข้าอยู่ที่บ้านเถิด”

พูดจบเขาก็หมุนตัวเดินมุ่งหน้าไปยังประตูตะวันออกทันที จะว่าไป เขาก็เริ่มอยากกินเนื้อขึ้นมาบ้างแล้วเหมือนกัน

...

เมื่อพ้นประตูตะวันออกและเดินต่อไปอีกเล็กน้อย

ผืนป่าเขาอันกว้างขวางก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าหลี่เหยียน พรรณไม้เขียวชอุ่ม ต้นไม้สูงตระหง่าน เมื่อหยุดยืนฟังนิ่งๆ ก็จะได้ยินเสียงขยับเขยื้อนของสิ่งมีชีวิต เสียงนกเป่าร้อง และเสียงคำรามลึกๆ ของสัตว์ป่า

หลี่เหยียนรู้สึกยินดีในใจ นี่เป็นสัญญาณว่าเขากำลังจะได้โชคลาภก้อนใหญ่

ในโลกใบนี้ ทางการอนุญาตให้คนธรรมดาออกล่าสัตว์ได้ แต่เหยื่อล่าที่ได้มาไม่ว่าจะมากหรือน้อย จะต้องถูกทางการเก็บไปครึ่งหนึ่งเพื่อเป็นค่าธรรมเนียมในการเข้าเมือง ด้วยเหตุนี้ การล่าสัตว์จึงเป็นงานที่เหนื่อยแรงแต่ได้ผลตอบแทนไม่คุ้มค่าเท่าใดนัก

หากใครอยากกินเนื้อ พวกเขาจึงมักเลือกใช้เงินแท่งซื้อหาเอาเสียมากกว่า ซึ่งเมื่อคำนวณดูแล้วจะคุ้มค่ากว่ามาก แต่สำหรับหลี่เหยียน เรื่องนี้กลับแตกต่างออกไป

‘ฆ่าปลาสามารถเพิ่มพลังปราณโลหิตได้ แล้วถ้าฆ่าสิ่งมีชีวิตอื่นล่ะ จะทำได้เหมือนกันหรือไม่?’

เขาคิดเรื่องนี้มาตั้งแต่ยังอยู่ในเมืองแล้ว ประกอบกับตอนนี้ไม่มีเงินติดตัว เสบียงในบ้านร่อยหรอ แถมยังเพิ่งบรรลุเคล็ดวิชาดาบตัดสายน้ำมาหมาดๆ หลี่เหยียนจึงตัดสินใจเสี่ยงโชคออกนอกเมืองมาลองล่าสัตว์ดู

มันไม่น่าจะใช่เรื่องยากเกินกำลัง เพราะหลังจากพลังปราณโลหิตเพิ่มขึ้น การเคลื่อนไหวของเขาก็รวดเร็วกว่าคนทั่วไปหลายขุม แม้จะยังไม่รวดเร็วเท่าผู้ฝึกยุทธ์ แต่ก็น่าจะเพียงพอที่จะไล่ตามเหยื่อล่าได้โดยง่าย

เขาก้าวย่างลึกเข้าไปในป่าเขา

เดินอยู่เนิ่นนาน ในที่สุดหลี่เหยียนก็พบเหยื่อตัวแรกในป่าแห่งนี้

มันคือกระต่ายป่าตัวหนึ่ง

กระต่ายป่าตัวนั้นมีขนสีขาวโพลนราวกับหิมะ มันชูคอขึ้นในอากาศ ดวงตาสีแดงฉานกวาดมองไปรอบทิศทางอย่างตื่นตัว ปากยังคงเคี้ยวหญ้าหยับๆ อย่างต่อเนื่อง

ครู่ต่อมา มันจึงก้มลงไปกัดกินหญ้าอ่อนอีกคำ แล้วเริ่มกวาดตามองซ้ำเหมือนเดิม

‘ต้องอ้อมไปทางใต้ลม บางทีอาจจะมีโอกาสล่ากระต่ายตัวนี้ได้’

เมื่อคิดได้ดังนั้น หลี่เหยียนจึงชักมีดฆ่าปลาประจำกายออกมา แล้วค่อยๆ อ้อมไปเป็นวงกว้างอย่างเงียบเชียบ เตรียมพร้อมที่จะลงมือได้ทุกเมื่อ