บทที่ 7: องค์พุทธะเสด็จเยือน และความลับเบื้องหลังมหาภัยพิบัติไซอิ๋ว!
บทที่ 7: องค์พุทธะเสด็จเยือน และความลับเบื้องหลังมหาภัยพิบัติไซอิ๋ว!
บทที่ 7: องค์พุทธะเสด็จเยือน และความลับเบื้องหลังมหาภัยพิบัติไซอิ๋ว!
“องค์พุทธะขอเข้าเฝ้า!”
สิ้นคำของไท่ไป๋จินซิง แสงพุทธรังสีสีทองก็สาดส่องเจิดจ้ามาจากประตูสวรรค์ทิศประจิม... องค์ยูไลผู้เป็นประมุขแห่งพุทธจักรได้เสด็จมาถึงสรวงสวรรค์แล้ว!
“เชิญ!”
เง็กเซียนฮ่องเต้ไม่ได้อธิบายความใดแก่ไท่ไป๋ เพียงโบกพระหัตถ์เบาๆ... ประตูสวรรค์ทิศประจิมพลันเปิดออก องค์พุทธะประทับเหนือฐานดอกบัวทองแห่งบุญบารมี เสด็จเข้าสู่ตำหนักหลิงเซียวพร้อมกับพระโพธิสัตว์กวนอิม
ครั้นแล้ว เหล่านางอัปสรก็ถอยออกไป บานประตูตำหนักปิดสนิท หลงเหลือเพียงเง็กเซียนฮ่องเต้ องค์พุทธะ พระโพธิสัตว์กวนอิม และไท่ไป๋จินซิงเท่านั้นที่อยู่ภายใน
“เง็กเซียน... ไท่ไป๋...”
“อย่าได้กล่าวมากความ ไท่ไป๋จินซิงคือขุนนางคนสนิทของเรา เขาจะเป็นผู้รับผิดชอบดูแลเรื่องราวของสรวงสวรรค์ที่เกี่ยวกับเส้นทางสู่ประจิมทั้งหมด! ไท่ไป๋ คารวะองค์พุทธะเสีย”
เง็กเซียนฮ่องเต้ตัดบทองค์พุทธะทันที พร้อมกับแต่งตั้งให้ไท่ไป๋จินซิงเป็นผู้ดูแลรับผิดชอบอย่างเป็นทางการ
“พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท!”
ไท่ไป๋รับบัญชาอย่างนอบน้อม ก่อนจะประสานมือคารวะองค์พุทธะ “ไท่ไป๋จินซิง ขอนอบน้อมต่อพระผู้มีพระภาคเจ้า!”
สายตาขององค์พุทธะกวาดมองไท่ไป๋จินซิงครู่หนึ่งก่อนจะพยักพระพักตร์เล็กน้อย “ตกลง” นี่คือการที่นิกายพุทธยอมรับในข้อตกลงของเง็กเซียนฮ่องเต้
ทุกคนนั่งลงประจำที่ โดยมีพระโพธิสัตว์กวนอิมและไท่ไป๋จินซิงยืนอยู่เบื้องหลังประมุขของตน คอยสดับตรับฟังการสนทนาของสองผู้ยิ่งใหญ่
“องค์พุทธะ ท่านมีความเห็นอย่างไรเรื่องที่พระถังฟื้นคืนชีพ? เรื่องนี้ท่านไม่เคยแจ้งแก่เรามาก่อนเลย!”
เมื่อประทับลงเรียบร้อย เง็กเซียนฮ่องเต้ก็เปิดประเด็นท้าทายองค์พุทธะทันที!
องค์พุทธะถอนหายใจเบาๆ แล้วตรัสตอบว่า “เง็กเซียน ท่านยังจำเจียงจื่อหยาและเซินกงเป้าได้หรือไม่?”
“ท่านหมายถึงตัวเอกในมหาภัยพิบัติครั้งก่อน (ห้องสิน) อย่างนั้นหรือ?” เง็กเซียนฮ่องเต้ถามด้วยความฉงน
“ถูกต้อง!” องค์พุทธะพยักพระพักตร์ “เมื่อครั้งที่เจียงจื่อหยาถือโองการสถาปนาเทพเจ้า เขาก็ต้องเผชิญกับเคราะห์กรรมถึงเจ็ดคราความตายสามอุบัติภัย มหาภัยพิบัติไซอิ๋วนี้มีความสำคัญไม่ด้อยไปกว่ามหาภัยพิบัติห้องสิน แม้จะไม่มีเหล่าอริยเจ้าลงมาพัวพัน แต่ก็เป็นการหักล้างระหว่างฝ่ายธรรมะและฝ่ายอธรรม ซึ่งยิ่งใหญ่กว่าภัยพิบัติสามคราก่อนหน้านี้เสียอีก แล้วพระถังในฐานะตัวเอกของภัยพิบัติครั้งนี้ จะไม่พบเจอคราเคราะห์ได้อย่างไร?”
“เง็กเซียน ท่านรู้หรือไม่ว่าก่อนที่ภัยพิบัติจะเริ่มขึ้น เราได้ให้ศิษย์จินฉานจื่อจุติลงไปเวียนว่ายตายเกิดในเส้นทางสู่ประจิมถึงเก้าครั้งติดต่อกัน เพื่อมุ่งหวังจะสลายไอแห่งเคราะห์กรรมให้เบาบางลง?”
“แล้วผลลัพธ์เป็นอย่างไรเล่า?” เง็กเซียนฮ่องเต้ขมวดคิ้วถาม
“ทั้งเก้าครา เขาล้วนจบชีวิตลง ณ ลำน้ำหลิวซา! ด้วยน้ำมือของแม่ทัพเจวี่ยนเหลียน (ม่านม่าน)!”
เมื่อได้ยินดังนั้น เง็กเซียนฮ่องเต้ก็เงียบงันไปทันที พระองค์คิดไม่ถึงเลยว่าก่อนที่มหาภัยพิบัติไซอิ๋วจะเริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ องค์พุทธะจะเล่นแง่เช่นนี้ ที่ว่าสลายไอเคราะห์กรรมอะไรนั่น... ก็แค่ต้องการช่วยให้นิกายพุทธได้รับบุญบารมีมากขึ้นไม่ใช่หรือ?
แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาคิดบัญชีเก่า เรื่องการตายของพระถังสำคัญกว่า!
“ท่านจะบอกว่า... พระถังถูกลิขิตมาให้ต้องตายถึงเก้าครั้งงั้นหรือ? และทุกครั้งที่ตาย เขาจะฟื้นคืนชีพขึ้นมาเองโดยอัตโนมัติ?”
“ถูกต้อง! ควรจะเป็นเช่นนั้น!” องค์พุทธะยืนยัน “และทุกครั้งที่เขาตาย เคราะห์กรรมฝ่ายอธรรมจะเพิ่มพูนขึ้นถึงสามสิบสามชั้นฟ้า! นี่คือเหตุผลที่ตั้งแต่เริ่มแรก เราจึงส่งเหล่าเทพหกติงหกเจี่ยและทวยเทพผู้คุ้มครองธรรมตามอารักขาเขาไม่ห่าง... แต่ดูเหมือนตอนนี้ ลิขิตสวรรค์มิอาจบิดพริ้ว แผนการของพวกเราต้องมีการเปลี่ยนแปลงแล้ว”
“อืม... เราก็สังเกตเห็นว่าช่วงนี้เทพเซียนจากสรวงสวรรค์ที่อยู่แถวนั้นดูจะบางตาไป... นอกจากจะเพิ่มเทพผู้คุ้มครองแล้ว ก็สั่งให้เหล่าพระภูมิเจ้าที่ในแต่ละท้องที่คอยสอดส่องให้มากขึ้นด้วยเถิด...”
ข้างกายพวกเขา ไท่ไป๋ดูเหมือนจะเข้าใจแต่ก็ไม่เข้าใจนัก... เขาสรุปได้เพียงอย่างเดียวคือ เหตุใดสวรรค์ในฐานะตัวแทนของนิกายเต๋าถึงต้องเข้าร่วมในไซอิ๋วครั้งนี้ ที่แท้ไซอิ๋วมิใช่เพียงความรุ่งเรืองของนิกายพุทธ แต่ยังเป็นการต่อสู้ระหว่างธรรมะและอธรรมอีกด้วย...
ในโลกมนุษย์ เฉินเสวียนจ้างเดินทางพ้นจากขุนเขาอันทุรกันดารมาจนเจอลำธารสายหนึ่ง หลังจากชำระล้างคราบเลือดและสิ่งสกปรกออกจากร่างกาย พักผ่อนหนึ่งคืนเต็มๆ เขาก็เริ่มออกเดินทางมุ่งหน้าสู่ทิศตะวันตกอีกครั้ง
ต้องยอมรับว่า เส้นทางไซอิ๋วนี้ไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะทนรับได้เลยจริงๆ
หลังจากเดินทางมาทั้งวันจนพลบค่ำ อุณหภูมิในขุนเขาก็ลดฮวบลง... ยังดีที่ตอนนี้เฉินเสวียนจ้างมีตบะในขั้นมหายาน ทำให้เขาทนต่อความหนาวร้อนและสิ่งสกปรกได้... แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังสัมผัสได้ถึงลมหนาวที่บาดลึกถึงกระดูก...
ยังไม่นับรวมพงหนามที่รกชัฏตลอดทางจนมองไม่เห็นเส้นทางเบื้องหน้า... รอบตัวมีทั้งกวางและละมั่งวิ่งพล่าน ลิงห้อยโหนอยู่บนหัว เสือโคร่งคำรามก้อง และงูยักษ์ที่ส่งเสียงขู่ฟืดฟาด—ภาพเหล่านี้น่าสยดสยองจนม้าขาวของเฉินเสวียนจ้างขาสั่นพะเยิบพะยาบจนก้าวขาไม่ออก!
เฉินเสวียนจ้างเริ่มรำคาญ อย่างไรเสียเขาก็มีความสามารถระดับขั้นมหายาน แม้จะเหาะเหินเดินอากาศไม่ได้เพราะไม่มีวิชาขี่เมฆ แต่ก็ไม่ควรจะถูกขวางกั้นด้วยทางวิบากเช่นนี้ไม่ใช่หรือ?
โดยเฉพาะเจ้าเสือโคร่งข้างหน้านั่น... ชาติก่อนข้าไม่เคยชิมรสเนื้อเสือเลยสักครั้ง ส่วนชาตินี้ก็เป็นมังสวิรัติมาทั้งชีวิต ครั้งนี้เห็นทีจะต้องตบะแตกเสียหน่อยแล้ว!
เฉินเสวียนจ้างกระโดดลงจากหลังม้า ก้าวเท้าฉับๆ หมายจะล่าเสือสักสองตัวมาเป็นมื้อค่ำ... ทันใดนั้น เขาก็ได้ยินเสียงตวาดก้อง เห็นเหล่าแมลงมีพิษพากันแตกรังหนีตาย งูยาวเลื้อยหนีอลหม่าน... เสียงเสือที่เคยคำรามก้องกลับกลายเป็นเสียงครางหงิงประดุจแมวเชื่องก่อนจะเงียบหายไป...
เฉินเสวียนจ้างมุมปากกระตุก เจ้าตัวช่วยบ้านั่น คงไม่ได้มาถึงแล้วหรอกนะ?
เขาเดินไปดูให้เห็นกับตา และก็เป็นไปตามคาด เสือโคร่งสองตัวที่เพิ่งคำรามเมื่อครู่นอนตายสนิทอยู่บนพื้น... ที่หน้าผากของพวกมันมีรูลึกสองแห่ง มีเศษสมองขาวปนแดงและเลือดไหลนองออกมา...
ข้างซากเสือปรากฏร่างชายฉกรรจ์กำยำ สวมหมวกหนังเสือดาวประดับใบโกฐจุฬาลัมพา สวมเสื้อคลุมผ้าขนสัตว์ทอละเอียด คาดรัดพัสตร์ลายพยัคฆ์สิงห์ สวมรองเท้าหนังเก้ง ดวงตากลมโตฉายแววน่าเกรงขาม หนวดเคราดกหนาราวกับพรายน้ำ สะพายกระบอกศรอาบยาพิษ ในมือถือสามง่ามเหล็กกล้า เสียงของเขาดังกังวานจนหมู่แมลงในป่าขวัญผวา ความกล้าหาญสั่นสะท้านไปถึงวิญญาณสัตว์ป่า
กล่าวโดยย่อคือ เขาดูองอาจสง่างามเกินกว่าจะเป็นพรานป่าในโลกมนุษย์ธรรมดา!
“แล้วท่านคือใคร?”
เฉินเสวียนจ้างถอนหายใจยาวในอก มองชายกำยำด้วยสายตาเซ็งๆ พร้อมเอ่ยถาม
ชายผู้นั้นกระพริบตา ดูจะประหลาดใจในความใจกล้าของพระถัง: “พระคุณเจ้าโปรดอย่าได้กลัวไป ข้ามิใช่คนเลวร้าย ข้าคือพรานป่าในขุนเขาแห่งนี้ แซ่หลิว นามป๋อชิน มีฉายาว่าผู้คุ้มครองขุนเขา ข้าเพิ่งมาถึงเพื่อหาล่าสัตว์กินเป็นอาหาร ไม่นึกว่าจะได้พบกับท่าน ต้องขออภัยที่รบกวน”
“ท่านหลิวป๋อชิน? ท่านแน่ใจนะ?”
เฉินเสวียนจ้างหรี่ตาลงเล็กน้อย พลางนึกถึงข้อสันนิษฐานในเว็บบอร์ดโลกก่อน ดูเหมือนว่าคนผู้นี้น่าจะเป็นเอ้อร์หลางเจินจวินแปลงกายมาใช่หรือไม่?
หากเป็นเขาจริงๆ เฉินเสวียนจ้างก็คงต้องพับแผนการยั่วโมโหาฝ่ายตรงข้ามไป... เพราะอย่างไรเสียเอ้อร์หลางเจินจวินก็เป็นเทพกึ่งมนุษย์ ใครจะรู้ว่าเขาจะถูกนับว่าเป็นมนุษย์หรือไม่!
โอกาสตายเก้าครั้งที่ระบบมอบให้มีข้อจำกัดที่เข้มงวด: เขาห้ามตายด้วยน้ำมือของมนุษย์เด็ดขาด!
หลิวป๋อชินรู้สึกเย็นวาบในใจภายใต้สายตาของพระถัง... พระถังรูปนี้ คงไม่ได้ล่วงรู้ตัวตนที่แท้จริงของข้าหรอกนะ?
“ข้าหลิวป๋อชินเป็นลูกผู้ชายที่ซื่อสัตย์และมีเกียรติ ไยต้องปกปิดนามอันดีงามด้วยเล่า? หากพระคุณเจ้าไม่เชื่อข้า ท่านก็เชิญเดินทางต่อไปตามสะดวกเถิด!”
“เอาเถอะๆ... ข้าเชื่อท่านแล้ว เชื่อก็ได้”
เฉินเสวียนจ้างจนปัญญา เขาดูไม่ออกจริงๆ ว่าหลิวป๋อชินคนนี้คือเทพเอ้อร์หลางหรือไม่... อย่างไรก็ตาม ตราบใดที่เขายังยืนยันตัวตนที่แท้จริงของอีกฝ่ายไม่ได้ เขาก็จะไม่ยอมเสี่ยงหาที่ตายโดยไม่จำเป็น ดังนั้นเขาจึงวางท่าทีเป็นสมณะผู้ทรงศีลและพนมมือคารวะหลิวป๋อชิน
“อมิตตพุทธ อาตมาคือถังซัมจั๋ง เป็นราชทูตจากมหาถัง กำลังเดินทางสู่ประจิมเพื่อเข้าเฝ้าพระพุทธองค์และอัญเชิญพระไตรปิฎก เมื่อเดินทางมาถึงที่นี่ในยามนี้ ทั้งขัดสนอาหารและที่พัก จึงอยากจะขอความเมตตาอาศัยพักแรมสักคืน...”