บทที่ 5: ความตายครั้งแรก...
บทที่ 5: ความตายครั้งแรก...
บทที่ 5: ความตายครั้งแรก...
ยามรัตติกาลอันมืดมิด... แขกเหรื่อทั้งสองที่แม่ทัพอิ๋นเฝ้ารอก็มาถึงในที่สุด!
“ฮ่าๆๆ แม่ทัพอิ๋น พวกเรามาแล้ว!”
ท่ามกลางเสียงหัวเราะกึกก้อง ร่างสองร่างปรากฏกายขึ้น! ร่างแรกปกคลุมด้วยขนสีดำทมิฬ ร่างกายกำยำใหญ่โตผิดมนุษย์ เมื่อเพ่งมองใกล้ๆ กลับเห็นเป็นหัวหมีที่มีดวงตาดุร้าย ส่วนอีกร่างสวมมงกุฎเขาสองข้างในชุดพรตสีเขียว... หากมิใช่เพราะรูปร่างอ้วนฉอเลาะและกลิ่นอายคาวเลือดที่คละคลุ้งรอบตัว ก็คงนึกว่าเป็นนักพรตผู้บำเพ็ญเพียรจนบรรลุธรรมไปแล้ว!
ทั้งสองไม่ใช่ใครที่ไหน แต่เป็นสหายสนิทของแม่ทัพอิ๋น นามว่า จ้าวขุนเขาหมี และ พรตเท่อฉู่ซื่อ
“สง่าราศีของแม่ทัพอิ๋นยังคงยอดเยี่ยมไม่เปลี่ยน ยินดีด้วย!”
เมื่อเทียบกับความมุทะลุของจ้าวขุนเขาหมี พรตเท่อฉู่ซื่อกลับดูสำรวมกว่ามาก เขากุมมือประสานกันและน้อมคำนับตามแบบฉบับนักพรต
ปีศาจเสือเห็นภาพคุ้นตาเช่นนั้นก็ดึงสหายทั้งสองเข้ามาใกล้ “อา... พวกเจ้าก็รู้ว่าเขาขุนเขาของข้ามันทุรกันดาร ราษฎรแถบนี้ก็ถูกข้ากินจนเกลี้ยงแล้ว นักเดินทางที่ผ่านมาก็น้อยเหลือเกิน แต่วันนี้ข้าเพิ่งจับภิกษุมาได้รูปหนึ่ง เลยตั้งใจเชิญพี่น้องทั้งสองมาลิ้มรสด้วยกัน!”
พรตเท่อฉู่ซื่อเอ่ยพระนามทิพย์ พลางชี้หน้าและสั่งสอนปีศาจเสือ “อู๋เลี่ยงเทียนจุน ผู้น้อยคนนี้เคยบอกแล้วว่าไม่ควรระดมกินจนหมดสิ้น ควรเหลือไว้ให้ขยายพันธุ์บ้าง... ดูอย่างเขตแดนของข้าสิ ไม่เคยขาดแคลนมนุษย์เลย...”
“ใช่ ไม่เคยขาดแคลนเลยสักนิด” จ้าวขุนเขาหมีกลอกตา “เจ้ากินแต่พวกแก่ชราอ่อนแอ แล้วเหลือพวกหนุ่มสาวกับเด็กทารกไว้ขยายพันธุ์... ทุกครั้งที่ข้าไปหาเจ้า ถ้าไม่เจอเนื้อเหนียวเคี้ยวยาก ก็เจอแต่เนื้อคนป่วย รสชาติไม่ได้ความเลย...”
“แต่มันก็ไม่เคยขาดแคลนมิใช่หรือ?”
พรตเท่อฉู่ซื่อยังคงวางท่าสงบนิ่ง ยืนกรานว่าความคิดของตนถูกต้อง...
ปีศาจทั้งสามนั่งลงร่ำสุราสรวลเสรเฮฮา เสียงจอกเหล้ากระทบกันและเสียงหัวเราะดังระงมไปทั่วถ้ำ!
หลังจากผ่านไปสามจอก จ้าวขุนเขาหมีที่เริ่มหิวโซก็เป็นฝ่ายถามหาอาหารจากแม่ทัพอิ๋น...
“แม่ทัพอิ๋น ภิกษุรูปนั้นอยู่ที่ไหน? ปากข้าไม่ได้สัมผัสเนื้อคนมาเป็นร้อยวันแล้ว!”
“เรื่องนี้...” แม่ทัพอิ๋นอึกอักเล็กน้อย จนจ้าวขุนเขาหมีเริ่มไม่พอใจ “ข้าว่านะสหายอิ๋น เราเป็นเพื่อนกันมาหลายสิบปี อย่าบอกนะว่าเจ้าจะงุบงิบกินคนเดียว! อีกอย่าง วันนี้เจ้าเป็นคนเชิญพวกเรามาเองนะ!”
“อา!” แม่ทัพอิ๋นตบหน้าขาตัวเองฉาดใหญ่แล้วกล่าวว่า “คน น่ะอยู่ที่นี่ แต่เนื้อเจ้านี่... ข้าเกรงว่ามันอาจจะกินไม่ได้น่ะสิ!”
“หือ?”
พรตเท่อฉู่ซื่อเริ่มสนใจขึ้นมา ในบรรดาสามปีศาจ แม่ทัพอิ๋นเป็นพวกโปรดปรานการกินมนุษย์ที่สุด มีอะไรบ้างที่เขาไม่เคยลิ้มรส? การที่เขาเอ่ยเช่นนี้ทำให้พรตเท่อฉู่ซื่อรู้สึกมึนงง
“มันเป็นอย่างไรกันแน่?”
“อา เดี๋ยวข้าให้คนพาเขาออกมาแล้วพวกเจ้าจะรู้เอง! เจ้าลูกสมุนปีศาจวัว ไปลากตัวภิกษุคนนั้นมาให้ข้า!”
แม่ทัพอิ๋นไม่รู้จะอธิบายอย่างไรจึงได้แต่โบกมือ... ปีศาจวัวที่ความจริงคือ ไท่ไป๋จินซิง จำแลงมา รีบไปพาตัวเฉินเสวียนจ้างออกมาทันที พร้อมกับสาดน้ำเย็นจัดใส่หน้าเพื่อให้เขาตื่นโดยไม่มีใครขัดขวาง... หึ เขาก็อยากรู้เหมือนกันว่าเหตุใดถังซัมจั๋งผู้นี้ถึงไม่มีความเกรงกลัวเลยสักนิด!
“ซ่า!”
น้ำเย็นเยียบราดรดจนเฉินเสวียนจ้างเปียกโชกและสะดุ้งตื่นจากอาการสลบไสล... เขาเงยหน้าขึ้นมองเห็นปีศาจหน้าตาประหลาดสามตนกำลังนั่งอยู่ที่โต๊ะจัดเลี้ยง จ้องมองมาที่เขาด้วยความสงสัย
“สหายอิ๋น เจ้านี่ก็ดูไม่มีอะไรผิดปกตินี่นา?”
จ้าวขุนเขาหมีเป็นคนแรกที่ค้าน... แม่ทัพอิ๋นถอนหายใจพลางกล่าวว่า “รอให้ข้าถามเขาก่อนเถอะ แล้วพวกเจ้าจะได้เห็นเอง”
“ภิกษุรูปนั้น” แม่ทัพอิ๋นแยกเขี้ยวหัวเสือ ลมปากพ่นกลิ่นสาบคาวที่น่าหวาดเสียวออกมา “บอกข้ามา เจ้าอยากให้ข้าปรุงเจ้าแบบไหน?”
“ปรุงอะไร? ก็กินฉันสดๆ ไปเลยสิ!”
เฉินเสวียนจ้างตอบด้วยน้ำเสียงเนือยๆ “ไม่อย่างนั้นพวกเจ้าจะนึ่ง จะตุ๋น หรือจะต้มล่ะ? หรืออยากจะช่วยข้าอาบน้ำทำความสะอาดก่อนเพื่อดับกลิ่นคาวไหม?”
ยังอยากจะกินข้าอยู่อีกเหรอ? หึ ถ้าเป็นเมื่อก่อนข้าอาจจะกลัวจนหัวหด แต่นี่ข้าสลบไปจนมืดค่ำ แสดงว่าเวลาผ่านไปอย่างน้อยสามถึงห้าชั่วโมงแล้ว... ถ้าพวกเจ้ายังกล้ากินข้าอีกล่ะก็ พวกเทพหกเต็งหกกะและเทพารักษ์ที่แอบคุ้มครองข้าอยู่ในเงามืดก็ควรจะไปฆ่าตัวตายหมู่ให้หมดเสียเถอะ!
“เห็นไหมล่ะ?” แม่ทัพอิ๋นยักไหล่ด้วยท่าทางกวนๆ เหมือนมนุษย์ “ข้าบอกแล้วว่าภิกษุรูปนี้ประหลาดนัก เขาไม่กลัวเราเลยสักนิด แถมยังอยากตายใจจะขาด...”
“เอ่อ... นี่มัน...”
จ้าวขุนเขาหมีเองก็อึ้งไปกับท่าทีท้าทายของเฉินเสวียนจ้าง เขาเดินหัวหมีเข้าไปใกล้ถังซัมจั๋ง
“เจ้า... เจ้าไม่กลัวข้าจริงๆ งั้นหรือ?”
“มีอะไรน่ากลัวกัน? เจ้าก็แค่ปีศาจหมีดำไม่ใช่เรอะ?” เฉินเสวียนจ้างแค่นเสียงหัวเราะ มองอีกฝ่ายด้วยสายตาเย็นชา “มาสิ มาเลย ถ้ากล้าพอก็กัดข้าให้ตายในคำเดียว อย่ามัวแต่ลีลา!”
“ข้าจะกินเจ้าเดี๋ยวนี้แหละ!”
จ้าวขุนเขาหมีบันดาลโทสะที่ถูกหยามเกียรติ เขาอ้าปากกว้างแล้วพุ่งเข้ากัดเฉินเสวียนจ้างทันที!
แม้เฉินเสวียนจ้างจะมั่นใจว่าตนเองคงไม่ตายง่ายๆ แต่ลึกๆ เขาก็ยังแอบมีความหวัง เขาจ้องมองปากของจ้าวขุนเขาหมีที่ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ รอคอยนาทีที่คมเขี้ยวจะฝังลงมา...
และแล้ว... กร๊อบ! เลือดสาดกระเซ็น ลำคอของถังซัมจั๋งหักสะบั้น ศีรษะถูกจ้าวขุนเขาหมีบดเคี้ยวจนแหลกเหลว ร่างไร้หัวล้มตึงไปข้างหลัง เลือดไหลนองเต็มพื้น... เขาตายแล้วจริงๆ หรือนี่?
ในเงามืด ปีศาจวัวที่รับบทโดยไท่ไป๋จินซิงถึงกับยืนบื้อใบ้... เทพหกเต็งหกกะ เทพารักษ์ทั้งหลาย ข้าแค่เผลอไปชั่วครู่เดียว พวกเจ้า... พวกเจ้าปล่อยให้ถังซัมจั๋งตายได้ยังไงกัน!
เหล่าเทพหกเต็งหกกะ เทพารักษ์ และเทพราตรี ต่างก็มึนงงสุดขีด ไม่ใช่ว่าไท่ไป๋จินซิงเป็นผู้รับผิดชอบด่านเคราะห์นี้หรอกหรือ? แล้วถังซัมจั๋งตายได้อย่างไร?
ไม่สิ เขาตายไปได้ยังไงกัน!?
ทันใดนั้น ท้องฟ้าและแผ่นดินพลันเปลี่ยนสี เหล่าเทพพิทักษ์ที่ซ่อนตัวอยู่ รวมทั้งเทพราตรีและไท่ไป๋จินซิง ต่างสำแดงร่างที่แท้จริงและพุ่งตรงไปยังซากศพของถังซัมจั๋งด้วยความลนลาน...
แต่แล้ว... พวกเขาก็พบว่าไม่เพียงแต่ศีรษะจะแหลกสลาย แม้แต่วิญญาณก็แตกซ่านหายไป... เขาตายสนิทแล้วจริงๆ!
“พวกเจ้า... สมควรตาย!”
ไท่ไป๋จินซิงระเบิดโทสะ ไม่อาจคงรูปลักษณ์ตาแก่ใจดีแห่งสรวงสวรรค์ได้อีกต่อไป! แส้ปัดในมือพลันแปรเปลี่ยนเป็นกระบี่ยาวเปล่งรัศมีสีทองเจิดจ้า!
ดวงจันทร์ที่เคยส่องสว่างกลับถูกเมฆดำบดบัง สายฟ้าฟาดกระหน่ำประดุจวันสิ้นโลก ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นภายใต้ความพิโรธถึงขีดสุดของไท่ไป๋!
เหล่าเทพหกเต็งหกกะและเทพารักษ์จ้องมองไท่ไป๋ด้วยความตกตะลึง... พวกเขาเพิ่งนึกออกว่าไท่ไป๋จินซิงผู้ที่วางตัวเป็นตาแก่ใจดีมาตลอด แท้จริงแล้วคือหนึ่งในเซียนกลุ่มแรกๆ ที่ขึ้นสู่สวรรค์หลังจากห่าวเทียนเข้าปกครองสวรรค์! เขาคือมหาเสนาบดีฝ่ายพลเรือนผู้กุมอำนาจสูงสุด! และเป็นยอดฝีมือระดับ ต้าหลัว!
หากจะกล่าวถึงต้นกำเนิด ไท่ไป๋จินซิงก่อกำเนิดจากธาตุทองเกิงแห่งปฐมกาล อันเป็นธาตุแห่งการเข่นฆ่าสังหาร แล้วเขาจะเป็นเพียงตาแก่ไร้พิษสงได้อย่างไร?
“ทพ... เทพเซียนงั้นหรือ?”
แม่ทัพอิ๋นละล่ำละลัก มองเหล่าเทพด้วยความมึนงงสุดขีด! นี่เขาจับใครมากันแน่? แล้วจ้าวขุนเขาหมีทำอะไรลงไป?
“เทพราตรี? ไท่ไป๋จินซิง?”
พรตเท่อฉู่ซื่อที่พอมีวิชาความรู้จำเทพทั้งสามได้ในทันที ร่างกายของเขาสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว!
“ดี... ดีเหลือเกิน” ไท่ไป๋ก้าวย่างอย่างมั่นคงตรงไปยังปีศาจทั้งสาม... เมื่อเขาเดินผ่านจ้าวขุนเขาหมี เขาก็สะบัดมือเบาๆ... หัวของจ้าวขุนเขาหมีก็หลุดกระเด็นตกพื้น เลือดหมีผสมปนเปไปกับเลือดของเฉินเสวียนจ้างไหลนองไปทั่ว...
“แม้แต่ข้ายังไม่กล้าแตะต้องถังซัมจั๋งแม้แต่ปลายก้อย แต่เจ้ากลับกล้าฆ่าเขา? ช่างขวัญกล้าเทียมฟ้าเสียจริง!”
“ท่านจินซิง โปรดไว้ชีวิต...”
ฉับ!
แสงสีเงินวาบผ่าน หัวเสือของแม่ทัพอิ๋นกระเด็นออกจากร่าง ร่างกายกลับคืนสู่ร่างเดิมและสิ้นใจตายทันที!
“ถ้าข้าไว้ชีวิตเจ้า แล้วใครจะไว้ชีวิตข้า? เจ้ารู้หรือไม่ว่าถังซัมจั๋งคือผู้แบกรับโองการสวรรค์! ต่อให้ข้าละเว้นเจ้า แต่สวรรค์เบื้องบนก็ไม่มีวันละเว้นเจ้า!”
ฉับ!
แสงสีเงินวาบผ่านอีกครั้ง ปีศาจวัวเถื่อนก็ล้มตึงลงกับพื้น... และแล้ว ปีศาจกินคนผู้ยิ่งใหญ่ทั้งสามก็จบชีวิตลงด้วยน้ำมือของไท่ไป๋จินซิง...