บทที่ 6: การสิ้นสุดของความฝัน และการเริ่มต้นของคำลวง (ตอนต้น)

โมจิพลิกอ่าน "คู่มือปรุงยามารนอกรีต" ซ้ำไปซ้ำมาอย่างบ้าคลั่ง ความขี้เล่นก่อนหน้านี้หายวับไป เหลือเพียงความกังวลจนน้ำตาแทบจะไหลพรากเป็น "ไข่มุกเม็ดน้อย"

"เจอแล้วเจ้าก้อนขน! ข้าเจอสถานการณ์แบบนี้ในหนังสือแล้ว ต้องเป็นเพราะข้าใส่ เห็ดหลอนประสาท มากเกินไปแน่ๆ ผลของยาเลยกลายพันธุ์ไปหมด"

โมจิหันกลับมามองซูหลินด้วยความตื่นเต้น โบกหนังสือในมือไปมา พลางชี้ให้ดูข้อความบนหน้ากระดาษ

หลังจากถูกจับกรอกยาสูตรพิเศษของคุณหนูไปหลายอึก ซูหลินก็น้ำลายฟูมปาก สติเริ่มเลือนรางเต็มที

"คุณหนู ผมบอกแล้วไง ว่าทำไมถึงใส่ส่วนผสมแรงๆ ลงไปรวดเดียวขนาดนั้น?"

"ก็ในหนังสือบอกสัดส่วนไว้ไม่ชัดเจนนี่นา ข้า... ข้าผิดไปแล้วจริงๆ..."

โมจิอยากจะแก้ตัวต่อ แต่พอเห็นสีหน้าพะอืดพะอมของซูหลิน เธอก็หุบปากฉับ ไหล่ตกด้วยความห่อเหี่ยว

"เจ้าก้อนขน ข้าขอโทษ"

ว่ากันตามตรง สำหรับการปรุงยาครั้งแรกของคุณหนู ทำได้ขนาดนี้ก็ถือว่าเก่งมากแล้ว แม้ผลลัพธ์จะผิดเพี้ยนไปบ้าง แต่ก็ยังดีกว่าระเบิดหม้อทิ้งทั้งใบ ถ้าให้เวลาเธอลองผิดลองถูกอีกสักหน่อย เธออาจจะกลายเป็น อัจฉริยะ ด้านการปรุงยาจริงๆ ก็ได้

ติดอยู่แค่ว่า ตอนนี้พวกเขาไม่มีต้นทุนให้ลองผิดลองถูกนี่สิ

"สรุปแล้วฤทธิ์ยาตอนนี้มันเป็นยังไงกันแน่? ผมลองไปตั้งหลายรอบ แล้วก็โดนบังคับให้ตอบคำถามทุกรอบจริงๆ"

"เว้นแต่ว่าบางครั้งก็โดนบังคับให้โกหก แต่บางครั้งก็โดนบังคับให้พูดความจริง"

"ไหนขอดูหน่อยซิ"

ซูหลินเหมือนจะเห็นก้นหอยหมุนติ้วอยู่ในดวงตาของคุณหนู เห็นได้ชัดว่าเธอกำลังรู้สึกผิดอย่างหนัก

"มันยังบังคับให้ผู้ดื่มตอบคำถามใช่หรือไม่ข้อถัดไปที่ได้ยินเหมือนเดิม แต่ว่า... เพราะฤทธิ์หลอนประสาทจากเห็ดที่ใส่เกินขนาดมันไม่เสถียร บางทีอาจจะบังคับให้ตอบความจริง หรือบางทีอาจจะทำให้พูดโกหกก็ได้..."

ตุบ

หนังสือเล่มหนาที่หางของคุณหนูถืออยู่ร่วงลงกระแทกพื้น เผยให้เห็นดวงตากลมโตที่เอ่อล้นไปด้วยหยาดน้ำตา เธอสะอื้นฮักอยู่นานกว่าจะเค้นคำพูดสั่นเครือออกมาได้

"เจ้าก้อนขน ข้าขอโทษ ข้าขอโทษจริงๆ ข้าทำพังหมดแล้ว..."

ซูหลินถอนหายใจแล้วกระโดดดึ๋งไปหาหนังสือที่ตกอยู่ ไล่อ่านคำอธิบายและหมายเหตุทีละบรรทัด

"...ไม่ว่าจะเป็น สัจจะเซรุ่ม ชนิดไหน ก็ทำได้เพียงบังคับให้ผู้ดื่มพูดออกมาเท่านั้น การถามถึงสิ่งที่พวกเขาไม่รู้ย่อมไร้ประโยชน์ และพึงระลึกไว้เสมอว่าคำตอบที่ได้จะอิงตามวิจารณญาณส่วนบุคคลของผู้ดื่ม ไม่ใช่ข้อเท็จจริงสัมบูรณ์เสมอไป"

"คำเตือน: ห้ามตั้งคำถามที่มีความขัดแย้งในตัวเอง มีความเป็นไปได้สูงที่จะทำให้สมองของผู้ดื่มหยุดทำงาน และมีความเสี่ยงต่ำที่จะทำให้เกิดอาการวิกลจริตชั่วคราว"

"ข้าขอโทษ ฮือออ... จะจริงหรือเท็จก็ไม่รู้ แบบนี้มันใช้ไม่ได้เลยนี่นา..."

โมจิเดินคอตกตามหลังซูหลิน คอยโทษตัวเองซ้ำๆ ด้วยความคับแค้นใจ อย่าเห็นว่าปกติคุณหนูจะยิ้มแย้มมองโลกในแง่ดี แท้จริงแล้วเธอเป็นคนใจบางมาก

สิ่งที่เธอรับไม่ได้ที่สุดไม่ใช่ความล้มเหลว แต่เป็นการที่ความผิดพลาดของเธอทำความเดือดร้อนให้เพื่อน ทั้งที่คุยโวไว้ดิบดีแท้ๆ ทำไมถึงเป็นแบบนี้ไปได้?

"เอาน่าๆ คุณหนูเก่งมากแล้ว รีบเอาน้ำยาที่ปรุงเสร็จใส่ขวดเถอะ ต้องใช้ตั้งหนึ่งขวดเล็กกว่ายาจะออกฤทธิ์ไม่ใช่เหรอ"

"ไม่เอาแล้ว ข้าจะเททิ้งให้หมดเดี๋ยวนี้แหละ ถ้าพรุ่งนี้อาชิกะมาทำความสะอาดแล้วเจอเข้าจะเป็นเรื่องใหญ่"

"ไม่ต้องรอพรุ่งนี้หรอก ไปหาผู้พิทักษ์ความฝันแล้วถามคำตอบกันเดี๋ยวนี้เลย"

เมื่อเห็นแววตาที่มั่นคงและมั่นใจของซูหลิน โมจิก็ไม่ได้หยุดร้องไห้ แต่กลับยิ่งร้องหนักกว่าเดิม

"เจ้าก้อนขน ข้าขอโทษ ข้าขอโทษ... ข้าผิดเอง ข้าทำให้เจ้าเป็นบ้าไปแล้ว... ฮือออ..."

"เจ้าก้อนขน ข้าเชื่อใจเจ้านะ"

โมจิพาซูหลินขี่คอ ลอยผ่านระเบียงทางเดินมืดสนิทอย่างระมัดระวัง

"ถ้าจะไปหาผู้พิทักษ์ความฝันสักคน ข้าแนะนำให้เลือก เซโร่จัง นะ นางดูหัวอ่อนน่าจะรังแกง่ายที่สุด"

"ไม่ได้ ห้ามเลือกเธอเด็ดขาด"

ซูหลินส่ายหัวอย่างครุ่นคิด "เธออาจจะไม่ใช่หนึ่งในสามผู้พิทักษ์ความฝัน ฉันเชื่อว่าสามคนนั้นคือ พ่อบ้าน, อาชิกะ และเจ้าสไลม์ ทาโร่บอล ต่างหาก"

"ทำไมล่ะ?"

"ลางสังหรณ์น่ะ แต่ถ้าจะให้หาเหตุผล คุณหนูเหลียน กับ เซโร่จัง มีหน้าตาแบบชาวตะวันออกทั้งคู่ ในขณะที่สไตล์ของคฤหาสน์หลังนี้เป็นแบบตะวันตกชัดเจน ส่วน พ่อบ้าน, อาชิกะ และ ทาโร่บอล ล้วนมีรูปลักษณ์แบบแฟนตาซีตะวันตกกันหมด"

"ในเมื่อคุณหนูแอบดูความทรงจำของฉันแล้ว ก็น่าจะรู้ว่าฉันหมายถึงอะไร"

"ฟังดูมีเหตุผลนะ? แต่ไม่คิดว่ามันโยงไกลไปหน่อยเหรอ? เรามีน้ำยาแค่ 8 ขวดเองนะ ถ้าเสียฟรีไปขวดนึง อาจจะไม่พอใช้ก็ได้"

"ก็นะ น้ำยาเกรดต่ำที่ข้าปรุงขึ้นมาใช้ได้แค่กับคำถามใช่หรือไม่ ถามอะไรซับซ้อนไม่ได้ การจะหาหนังสือที่ถูกต้องจาก 144 เล่ม เราต้องใช้วิธีค้นหาแบบแบ่งครึ่ง (Binary Search)"

"144, 72, 36, 18, 9, 5, 3, 2, 1... ในกรณีที่แย่ที่สุด เราต้องใช้น้ำยาทั้ง 8 ขวดเพื่อหาคำตอบ"

โมจิวิเคราะห์สถานการณ์อันยากลำบากจบก็ก้มหน้าลงด้วยความหดหู่ พูดเสียงอ่อย:

"เจ้าก้อนขน ข้าขอโทษ ข้าไม่ควรบุ่มบ่ามกรอกยาใส่ปากเจ้าตั้งหลายขวดเลย"

"ถ้าตอนนั้นข้าระวังกว่านี้ ตอนนี้เราคงมีน้ำยาสำรองไว้เผื่อพลาดอีกสักขวดสองขวดแท้ๆ"

"ถ้าไม่ได้ทดลองกับฉันตั้งหลายรอบ เราก็อาจจะไม่รู้ว่ายามีปัญหาอะไรก็ได้ เธอแค่ใจร้อนไปหน่อยเองน่าคุณหนู เลิกโทษตัวเองได้แล้ว"

"ความเสียใจมันเปล่าประโยชน์เสมอแหละ"

"จริงๆ แล้วที่ฉันเลือกทาโร่บอล ฉันยังมีเหตุผลอื่นอีกนะ อย่างแรก การมีอยู่ของมันในฐานะสิ่งมีชีวิตที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวในภาพมายานี้ มันแปลกประหลาดในตัวของมันเองอยู่แล้ว"

"อย่างที่สอง จากการคลุกคลีกัน อารมณ์ความรู้สึกของเซโร่นั้นซับซ้อนเกินไป เธอไม่เหมือน ร่างจำลอง ที่ทำตามโปรแกรมตายตัว แถมพ่อบ้านกับอาชิกะยังคอยทำเมินใส่เซโร่ตลอด ฉันว่ามันแปลกมากๆ..."

"เจ้าก้อนขน ไม่ต้องพูดแล้ว ข้าเชื่อเจ้า"

โมจิสูดหายใจลึก สลัดความกังวลทิ้งไป แล้วรีบมุดเข้าไปในห้องเก็บตัวอย่าง เธอคว้าโหลแก้วที่ขังทาโร่บอลไว้ออกมา แล้วบินตรงไปยังห้องสมุดโดยไม่หันหลังกลับ

ท่ามกลางความโกลาหลจากการเดินทางที่กระแทกกระทั้น เจ้าสไลม์ทาโร่บอลในโหลก็ตื่นขึ้น มันมองซูหลินผ่านผนังแก้วหนาด้วยความประหลาดใจ พลางพึมพำอะไรบางอย่าง

ซูหลินแนบหูชิดกับโหลแก้วถึงจะได้ยินว่ามันพูดอะไร

"ลูกพี่ มาช่วยข้าเหรอ?"

"ลูกพี่ ทำไมขนเยอะจัง? ไม่ได้ขึ้นราใช่ไหมเนี่ย?"

"ส้มที่บ้านข้าทิ้งไว้ตั้งหลายเดือนยังไม่ขึ้นราเยอะขนาดนี้เลย ลูกพี่ไม่ใช่จานเพาะเชื้อราช่องคลอดหรอกนะ?"

ฟังเจ้าสไลม์ปากมากพล่ามไม่หยุด ซูหลินได้แต่กลอกตา อย่างน้อยก็ยืนยันได้ว่าเจ้าสไลม์นี่พูดภาษามนุษย์รู้เรื่อง ก็ถือว่าผ่าน

โมจิประคองขวดน้ำยาใบจิ๋วมาอย่างทะนุถนอม กลัวว่าขวดไหนจะแตกไปซะก่อน นี่คือความหวังทั้งหมดของเธอกับซูหลิน

"คุณหนู ยังไม่นอนอีกเหรอครับ? นอนดึกเดี๋ยวผิวเสียนะ อ้อ จริงสิ เป็นสไลม์อย่างข้าต่อให้นอนดึกแค่ไหน ผิวก็ยังตึงเปรี๊ยะ นุ่มเด้งเหมือนเดิม"

โมจิไม่มีอารมณ์จะฟังเจ้าทาโร่บอลพูดยกหางตัวเอง เธอเปิดฝาโหลแก้วโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง ใช้หางเล็กๆ ยื่นเข้าไป แล้วกรอกน้ำยาหนึ่งขวดลงคอเจ้าสไลม์อย่างรุนแรง

ทาโร่บอลส่งเสียงอู้อี้ขณะถูกบังคับให้กลืนสัจจะเซรุ่มลงไปทั้งขวด หน้าตาบิดเบี้ยวและกระตุกเกร็ง "รสชาติห่วยแตกชะมัดเลยคุณหนู อยากรู้อะไรก็ถามกันดีๆ สิ ทำไมต้องทำตัวเหมือนยัยป่าเถื่อนอาชิกะด้วย จับกรอกยาอยู่ได้"

หมอนี่รู้ด้วยเหรอว่าโดนกรอกยาอะไร? โมจิเริ่มระแวงขึ้นมานิดหน่อย แต่ก็มั่นใจในข้อสันนิษฐานของซูหลินมากขึ้น

โมจิยื่นหางชี้ไปที่ชั้นหนังสือที่แผ่ละอองฝันฟุ้งกระจาย แล้วถามเสียงดังลั่น:

"บอกข้ามา ทาโร่บอล ตำรามายา ที่สร้างภาพลวงตานี้ขึ้นมา อยู่ในบรรดาหนังสือ 144 เล่มบนชั้นนี้ใช่ไหม?"

ทันทีที่ทาโร่บอลได้ยินคำถาม แววตาของมันก็ดับวูบ กลายเป็นด้านชาและไร้ชีวิตชีวา จากนั้นมันก็เงยหน้าขึ้นตอบทันควัน:

"เชียลโล่～(∠・ω＜)⌒★"

"ฮะ?"

เธอรีบหันไปมองขวดเปล่าที่หางถืออยู่ "ก็เทไปหมดแล้วนี่นา หรือว่ายาจะใช้ไม่ได้ผลกับมัน?"

หลังจากมึนงงไปชั่วขณะ ทาโร่บอลก็ได้สติกลับมาและถามอย่างงุนงง "คุณหนู เมื่อกี้ถามอะไรข้านะ?"

"ไอ้ 'เชียลโล่～(∠・ω＜)⌒★' นี่มันแปลว่าอะไร?"

สีหน้าของโมจิดูไม่จืดเลยทีเดียว

"นั่นเป็น ภาษาสไลม์ ที่ข้าคิดค้นขึ้นเองต่างหาก~" ทาโร่บอลพูดอย่างภูมิใจสุดขีด "ส่วนแปลว่าอะไร ไม่บอกหรอกแบร่"

"บอกมาเดี๋ยวนี้นะ! ในนามของคุณหนู ข้าขอสั่งให้เจ้าบอกมา!"

โมจิทั้งโกรธทั้งคับแค้นใจ นี่มันความพ่ายแพ้ย่อยยับแบบตกม้าตายตอนจบชัดๆ

"ฮึ ไม่เอา ไม่บอกหรอก ต่อให้เป็นคุณหนู ข้าก็ไม่บอก"

ทาโร่บอลเริ่มงอแงตามนิสัยเดิม

โมจิควบคุมอารมณ์ไม่อยู่แล้ว เธอค่อยๆ หันมามองซูหลินที่ยืนเงียบอยู่ข้างๆ ด้วยสายตาเว้าวอน "ไข่มุกเม็ดน้อย" แวววาวเริ่มรื้นขึ้นมาในดวงตาอีกครั้ง

"ทะ... ทำยังไงดีเจ้าก้อนขน?"

"ทำไม... ทำไมมันไม่เหมือนที่ข้าคิดไว้อีกแล้วล่ะ?"