บทที่ 28 ความช่วยเหลือที่ไม่ต้องการ

สภาพอากาศวันนี้ดูไม่เป็นใจเอาเสียเลย

ภายใต้ท้องฟ้ามืดครึ้ม สายฝนโปรยปรายลงมาอย่างเงียบเชียบ ทักทอเป็นม่านหมอกหนาทึบ

สุดลูกหูลูกตา หยาดฝนร่วงหล่นกระทบพื้น แตกกระจายกลายเป็นระลอกคลื่นเล็กๆ พร้อมเสียงเปาะแปะแผ่วเบาที่ดังก้องไปทั่วค่ำคืนอันลึกซึ้ง

มิซึกิ ชิโอะไม่ใช่คนชอบพกร่ม ละอองฝนเย็นเฉียบสัมผัสเส้นผม พวงแก้ม และผิวเนื้อทุกส่วนที่โผล่พ้นเสื้อผ้า นำพาความเย็นเยือกบางเบามาให้ ผมของเธอค่อยๆ เปียกชุ่มจนลู่แนบไปกับลำคอ

จริงๆ ฝนก็ไม่ได้ตกหนักอะไรขนาดนั้น

เธอเพียงแค่ขยับปกเสื้อเล็กน้อย แล้วเดินฝ่าสายฝนอันเงียบสงบต่อไปตามลำพัง

ได้เวลากลับบ้านแล้ว

ทว่าขณะเดินผ่านร้านสะดวกซื้อที่คุ้นเคย ฝีเท้าของเธอก็ชะลอลงโดยไม่รู้ตัว สายตามองลอดกระจกใสที่สว่างไสวเข้าไปด้านใน

บางทีควรจะซื้ออะไรกินสักหน่อย

เพราะไม่ใช่ทุกวันหรอกนะที่เธอจะมีอารมณ์และเรี่ยวแรงมานั่งทำอาหารกินเอง

ขณะกำลังจะผลักประตูเข้าไป หางตาก็เหลือบไปเห็นเงาเล็กๆ ขดตัวอยู่ที่พื้นใต้ป้ายหน้าร้านไม่ไกลนัก

มิซึกิ ชิโอะขยับเข้าไปใกล้สองสามก้าว จนในที่สุดก็มองเห็นชัดเจน—

แมวนั่นเอง

แมวดำสนิทที่แทบจะกลืนไปกับความมืดมิดของค่ำคืน

มันได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวจึงหันขวับ จ้องมองเธอด้วยสายตาเรียบนิ่ง นัยน์ตาสีมรกตเรืองแสงจางๆ ท่ามกลางแสงสลัว

ดูเหมือนมันจะไม่กลัวคน

มิซึกิ ชิโอะย่อตัวลงแล้วใช้นิ้วเกาใต้คางมันเบาๆ เจ้าตัวเล็กเงยหน้าขึ้นรับสัมผัสทันที เสียงครางครืดคราดด้วยความพอใจดังก้องอยู่ในลำคอ

"ใจกล้าไม่เบานะเรา" เธอเอ่ยเสียงเบา น้ำเสียงเจือความอ่อนโยนที่แม้แต่ตัวเองก็ยังไม่ทันสังเกต

เล่นจนพอใจแล้ว

มิซึกิ ชิโอะเดินเข้าไปในร้าน เริ่มเลือกซื้อของกินที่ถูกใจ

โซนข้าวกล่อง... "รสโอเด้ง" งั้นเหรอ? ยังไม่เคยลองเลยแฮะ น่าสนใจอยู่เหมือนกัน แต่สุดท้ายเธอก็เลือกหยิบเมนูรสชาติเบสิกที่คุ้นเคยมากกว่า

ชั้นวางขนมขบเคี้ยวส่วนใหญ่มีแต่ของแปลกๆ ที่ไม่คุ้นตา โชคดีที่ยังมีมันฝรั่งทอดที่รู้จัก เธอหยิบรสแตงกวามาสองสามห่อ แล้วหยิบเพิ่มอีกสองห่อเผื่อไว้

ต่อมาก็อาหารกระป๋องเนื้อสัตว์

ดูเหมือนจะได้ของครบตามที่ต้องการแล้ว แต่มิซึกิ ชิโอะไม่ได้รีบร้อน เธอเข็นรถเข็นเดินดูของไปเรื่อยๆ

พอเลี้ยวผ่านชั้นวางหนึ่ง สายตาก็ปะทะเข้ากับโซนของใช้ส่วนตัวสตรีโดยบังเอิญ

ไอ้นี่... ถึงจะไม่เคยใช้มาก่อน แต่พอนึกถึงรอบเดือนที่อาจจะมาเยือนได้ทุกเดือน เธอจึงหยิบมาสองสามห่อแล้วใส่ลงในรถเข็น

ของแบบนี้ เพิ่งเคยสัมผัสเป็นครั้งแรกจริงๆ แฮะ...

"คุณมิซึกิ?" จู่ๆ เสียงที่คุ้นเคยก็ดังขึ้นข้างตัว

มิซึกิ ชิโอะหันขวับไปมอง ภาพที่ปรากฏคือเด็กสาวผมสีน้ำเงิน

"คุณโทโยคาวะ?" มิซึกิ ชิโอะชะงักไปเล็กน้อย ไม่คิดว่าจะมาเจออีกฝ่ายที่นี่

พอนึกขึ้นได้ว่าเมื่อกี้ตัวเองมัวแต่ด้อมๆ มองๆ อยู่หน้าชั้นผ้าอนามัย ก็อดรู้สึกกระอักกระอ่วนใจไม่ได้—รู้แหละว่ามันไม่ใช่เรื่องผิดแปลกอะไร แต่ก็อดคิดไม่ได้อยู่ดี... เธอพยายามสลัดความคิดฟุ้งซ่านทิ้งไป จังหวะนั้นเอง เสียงนุ่มนวลของอีกฝ่ายก็ดังขึ้นอีกครั้ง

"ไม่นึกเลยว่าจะมาเจอคุณที่นี่"

"สวัสดีตอนเย็นค่ะ" เธอเอ่ยทักทายพร้อมพยักหน้าเล็กน้อย

"เอ่อ..." มิซึกิ ชิโอะทำตัวไม่ถูกไปชั่วขณะ ที่เธอไหว้วานให้คุณน้าช่วยทำเรื่องย้ายไปฮาเนซากิกาวะ ก็เพราะไม่คุ้นชินกับมารยาทสังคมจ๋าแบบสึคิโนะโมรินี่แหละ

แต่ ณ เวลานี้ การรักษามารยาทตอบกลับก็เป็นสิ่งที่จำเป็น: "สวัสดีตอนเย็นค่ะ"

หลังจากทักทายกันพอเป็นพิธี ทั้งสองก็เข็นรถเข็นแยกย้ายกันไปเลือกของต่อ

มิซึกิ ชิโอะจ่ายเงินเสร็จก่อน

เธอฝากถุงของไว้กับพนักงานชั่วคราว แล้วเดินกลับออกไปหน้าร้าน

เจ้าแมวดำยังอยู่ที่เดิม

เธอหยิบอาหารกระป๋องเนื้อสัตว์ที่เพิ่งซื้อมา เปิดฝาออกเบาๆ แล้ววางลงตรงหน้ามัน

"เอ้า กินซะ"

ไม่รู้ว่ามันฟังรู้เรื่องหรือแค่หิวโซ เจ้าแมวดำรีบก้มหน้าก้มตากินอย่างมูมมามทันที

"กินเร็วชะมัด"

เห็นมันสวาปามอาหารอย่างรวดเร็ว มิซึกิ ชิโอะก็อดประหลาดใจไม่ได้

เอาเถอะ ได้เวลากลับแล้ว

เธอยืนมองมันเงียบๆ อีกสักพัก ก่อนจะตัดสินใจปลีกตัวออกมา

พอกลับเข้ามาในร้าน เธอก็เห็นพนักงานหญิงกำลังคุยเสียงเครียดกับโทโยคาวะ ซากิโกะ

"เอ่อ... เงินฉันไม่พอค่ะ ขอจ่ายแค่บางส่วนก่อนได้ไหมคะ?" เสียงของซากิโกะดูตื่นตระหนก

"ต้องขอโทษด้วยจริงๆ ค่ะ ทางเราทำแบบนั้นไม่ได้..." พนักงานหญิงมีสีหน้าลำบากใจ เธอเป็นแค่พนักงานพาร์ทไทม์ ถ้าเกิดเรื่องผิดพลาดขึ้นมา มีหวังตกงานแน่ๆ

ซากิโกะก้มมองขวดเหล้าหลายขวดตรงหน้าแล้วกัดริมฝีปากแน่น

บางที... เธอไม่ควรซื้อมันตั้งแต่แรก

แต่ไอ้พ่อเฮงซวยนั่นกำชับมาดิบดีว่าต้องเอายี่ห้อนี้...

"เดี๋ยวฉันจ่ายให้เธอเองค่ะ" มิซึกิ ชิโอะพูดแทรกขึ้นมาเรียบๆ อาจเพราะทนดูสถานการณ์น่าอึดอัดนี้ต่อไปไม่ไหว

แต่พอเหลือบไปเห็นขวดเหล้าพวกนั้น เธอก็พอจะเดาสถานการณ์ได้ทะลุปรุโปร่ง

"...ขอบคุณค่ะ แต่ไม่เป็นไร" ซากิโกะส่ายหน้าปฏิเสธทันควัน "ฉันไม่ต้องการความช่วยเหลือแบบนี้ค่ะ"

การยื่นมือเข้ามาช่วยของมิซึกิ ชิโอะทำให้เธอแปลกใจจริงๆ ในความคิดของเธอ ทั้งคู่เพิ่งเจอกันแค่ครั้งสองครั้ง แถมเธอเคยไปบ้านอีกฝ่ายแค่หนเดียว เรียกว่าคนรู้จักยังพูดได้ไม่เต็มปากเลยด้วยซ้ำ

นอกเหนือจากความไม่สนิทใจแล้ว ซากิโกะยังรู้สึกซับซ้อนยิ่งกว่านั้น มีความขอบคุณเจือปนอยู่บ้าง แต่ที่มากกว่าคือความรู้สึกไม่สบายใจกับการช่วยเหลือที่ดูเหมือนการ "ทำทาน" แบบนี้

ฉันไม่ต้องการความช่วยเหลือจากคุณ

แม้ตอนนี้เงินจะขาดมือ แต่ความคิดนี้ก็ยังชัดเจน

ศักดิ์ศรีของเธอค้ำคอจนยากที่จะยอมรับความหวังดีจากคนอื่นง่ายๆ

มิซึกิ ชิโอะทำหูทวนลมกับคำปฏิเสธนั้น แล้วยื่นเงินให้พนักงานโดยตรง

"ถ้าไม่สบายใจ ค่อยเอามาคืนทีหลังก็ได้ค่ะ" น้ำเสียงของเธอราบเรียบ ไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึก ราวกับไม่สนใจว่าซากิโกะจะคิดอย่างไร—แต่ท่าทีไม่ยี่หระแบบนี้กลับทำให้ซากิโกะยอมรับได้ง่ายขึ้น

ได้ยินดังนั้น ซากิโกะก็เม้มปากแน่น

สงครามในใจดูเหมือนจะสงบลงอย่างเงียบเชียบ ในที่สุดเธอก็หาข้ออ้างให้ตัวเองได้สำเร็จ

"ตกลงค่ะ... ขอบคุณมาก ฉันจะรีบหามาคืนให้เร็วที่สุด" เธอพูดเสียงเบา ราวกับให้คำมั่นสัญญา แล้วรับถุงของมาจากพนักงาน

พอหันกลับมาจะพูดอะไรบางอย่างกับมิซึกิ ชิโอะ ก็พบว่าอีกฝ่ายหายตัวไปแล้ว เหลือเพียงบานประตูร้านที่ยังแกว่งไกวเบาๆ

ซากิโกะรีบวิ่งตามออกไปทันที

ในค่ำคืนที่ฝนพรำและความมืดปกคลุม เส้นผมสีเงินยวงนั้นยังคงโดดเด่นอยู่ที่หางตา

โทโยคาวะ ซากิโกะรีบสาวเท้าเข้าไปคว้าข้อมืออีกฝ่ายไว้

ร่างที่กำลังก้าวเดินชะงักกึก หันกลับมามองด้วยความงุนงง

ชั่วพริบตานั้น สายตาสองคู่สบประสานกัน—มิซึกิ ชิโอะมองเห็นนัยน์ตาสีทองที่มุ่งมั่นเด็ดเดี่ยว ในขณะที่ในดวงตาของโทโยคาวะ ซากิโกะ สะท้อนภาพสีฟ้าครามเจิดจรัสราวกับทะเลดาว

ช่างเป็นดวงตาที่งดงามเหลือเกิน

ระยะห่างระหว่างทั้งสองใกล้กันมาก ใกล้จนซากิโกะได้กลิ่นหอมจางๆ สะอาดสะอ้านจากตัวอีกฝ่ายชัดเจน นี่ควรจะเป็นจังหวะที่ต้องรักษาระยะห่าง แต่หัวใจเจ้ากรรมดันเต้นรัวอย่างควบคุมไม่อยู่

แก้มของซากิโกะขึ้นสีระเรื่อ เธอรีบปล่อยมือราวกับต้องของร้อน

"มีอะไรหรือเปล่าคะ?" มิซึกิ ชิโอะถามอย่างสงสัย ตอนแรกนึกว่าอีกฝ่ายมีเรื่องจะพูด แต่ไม่คิดว่าแค่สบตากันเฉยๆ จะทำให้อีกฝ่ายเขินอายได้ขนาดนี้

คุณครูไดซากิดูจะไร้เดียงสากว่าที่คิดแฮะ ต่างกับเธอที่ผ่านประสบการณ์ (ทางสายตา) มาอย่างโชกโชนตั้งแต่อายุยังน้อย

แน่นอนว่าเธอไม่มีทางล่วงรู้ถึงความปั่นป่วนที่กำลังโหมกระหน่ำอยู่ในใจของอีกฝ่าย ณ เวลานี้ได้เลย

โทโยคาวะ ซากิโกะสูดหายใจลึก พยายามสงบจังหวะหัวใจที่ยังเต้นแรง ปลายนิ้วเผลอกำชายเสื้อแน่นโดยไม่รู้ตัว

"คุณมิซึกิคะ" เธอช้อนตาสีทองที่ยังคงเป็นประกายวิบวับขึ้นมอง น้ำเสียงจริงจังแต่เจือความสั่นเครือที่แทบจับไม่ได้ "รบกวนขอช่องทางติดต่อด้วยค่ะ!"

มิซึกิ ชิโอะไม่ได้ตอบทันที เธอเพียงแค่มองแก้มแดงปลั่งของอีกฝ่ายเงียบๆ ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยข้อเสนอเรียบๆ

"ถ้าอยากจะตอบแทนหนูขนาดนั้น... งั้นกลับไปกับหนูเลยไหมคะ?"

"เอ๊ะ?"

ซากิโกะตัวแข็งทื่อ ยืนนิ่งอยู่กับที่ ใบหน้าแดงก่ำยิ่งกว่าลูกตำลึงสุกในพริบตา