บทที่ 18 ช่วงชิง "ครั้งแรก" ของเธอ

"ผู้หญิงที่น่าสนใจ"

อาซาฮี รานะ (คานาเมะ รานะ) ที่ปรากฏตัวขึ้นหน้าเคาน์เตอร์ตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ เอ่ยพึมพำแผ่วเบา นัยน์ตาคมกริบดุจแมวจ้องมอง มิซึกิ ชิโอะ เขม็ง

"รานะ?" ริกขิมีท่าทีแปลกใจเล็กน้อยในทีแรก ก่อนจะเข้าใจสถานการณ์ "จะมาใช้ห้องซ้อมเล่นกีตาร์เหรอ?"

น้ำเสียงของเธอมั่นใจมาก ราวกับคาดเดาเหตุการณ์นี้ไว้แล้วล่วงหน้า

มิซึกิ ชิโอะ อดไม่ได้ที่จะรู้สึกขบขันกับฉากนี้เล็กน้อย แต่สีหน้ายังคงเรียบเฉย

"อื้อ—"

คำตอบของ อาซาฮี รานะ สั้นกระชับและได้ใจความ

"โอเค งั้นรอเดี๋ยวนะ" ริกขิพยักหน้าแล้วหันไปปรับตั้งค่าอุปกรณ์ ท่าทางคล่องแคล่วว่องไว เห็นได้ชัดว่าคุ้นชินกับกิจวัตรนี้เป็นอย่างดี

จากนั้น สายตาของ อาซาฮี รานะ ก็เบนไปหาคนตรงหน้าเคาน์เตอร์ที่มีสีผมคล้ายคลึงกับตน

เธอกะพริบตาปริบๆ แววตาฉายความอยากรู้อยากเห็น

"หืม? มีอะไรให้ช่วยหรือเปล่า?" มิซึกิ ชิโอะ ไม่แน่ใจในเจตนาของอีกฝ่าย จึงเอียงคอถามด้วยความสงสัย

"มัทฉะพาร์เฟต์ อยากกิน"

เสียงของ อาซาฮี รานะ นุ่มนวลราวกับลูกกวาดที่กำลังละลาย เจือความหวานปนขี้เกียจ

มิซึกิ ชิโอะ พยักหน้าอย่างเข้าใจ "เดี๋ยวทำให้ รอแป๊บนะ—"

น้ำเสียงของเธอเหมือนกำลังหลอกล่อเด็ก ลากเสียงยาวเล็กน้อยที่พยางค์ท้าย ทว่าสีหน้ายังคงสงบนิ่งไม่แสดงอารมณ์

ทั้งสองต่างคนต่างยุ่งอยู่กับหน้าที่ของตน

ไม่นาน การเตรียมการของริกขิก็เสร็จสิ้น

"เรียบร้อยแล้ว" เธอตบมือเบาๆ แล้วเดินกลับมาที่เคาน์เตอร์

อาซาฮี รานะ เสียบสายเคเบิล ปลายนิ้วเริงระบำบนสายกีตาร์ ท่วงทำนองอันทรงพลังและต่อเนื่องดังกึกก้องไปทั่วพื้นที่ทันที มันคือเพลงร็อคที่หนักหน่วง

ริกขิคุ้นเคยกับดนตรีแนวนี้ดีอยู่แล้ว จึงยืนฟังเงียบๆ

มิซึกิ ชิโอะ ก็เช่นกัน

นี่ไม่ใช่แนวเพลงที่เธอโปรดปรานเท่าไหร่นัก จึงไม่ได้รู้สึกสนใจเป็นพิเศษ ได้แต่เช็ดแก้วไปพลางๆ ตามมารยาท

ไม่นาน การแสดงของ อาซาฮี รานะ ก็จบลง

เล่นจนหนำใจ!

เธอหรี่ตาลงอย่างพึงพอใจ เลียมุมปากเบาๆ ก่อนจะกลับมานั่งบนเก้าอี้สูงหน้าเคาน์เตอร์อีกครั้ง

"มัทฉะพาร์เฟต์—"

น้ำเสียงเจือความคาดหวังแบบเด็กๆ

"นี่จ้ะ เสร็จพอดีเลย"

มิซึกิ ชิโอะ เลื่อนถ้วยไอศกรีมที่ทำเสร็จแล้วไปตรงหน้าอีกฝ่าย อาซาฮี รานะ รับถ้วยมาแล้วเริ่มตักกินทีละคำเล็กๆ ราวกับแมวที่อิ่มหนำ

ริกขิเฝ้ามองฉากนี้อยู่เงียบๆ จากด้านข้างโดยไม่พูดอะไร

ไม่รู้ทำไม เธอถึงรู้สึกแปลกๆ ในใจพิกล

— — — —

เมื่อถึงเวลาปิดร้าน ทั้งสองเปลี่ยนกลับมาใส่ชุดไปรเวท

เมื่อ มิซึกิ ชิโอะ เดินออกมาจากห้องเปลี่ยนชุด ก็เห็นริกขิกำลังก้มหน้าก้มตาเก็บของ

อาจเพราะสัมผัสได้ถึงสายตาจากด้านหลัง หรืออาจได้ยินเสียงฝีเท้า ริกขิจึงหันหน้ากลับมามองเงียบๆ

"ริกขิ?"

เสียงเรียกที่นุ่มนวลทำให้เธอเผลอขานรับ "มีอะไรเหรอ?"

แต่เมื่อสบตาคู่นั้น เธอก็อดตะลึงไม่ได้—มิซึกิ ชิโอะ กำลังมองเธอด้วยสายตาเปี่ยมความหวัง ประกายแสงในดวงตานั้นเจิดจ้าเกินไป จนริกขิทั้งไม่อยากละสายตา แต่ก็เขินอายกลัวถูกล่วงรู้ความคิด

ความคิดที่ขัดแย้งตีกันยุ่งเหยิงในหัว สุดท้ายเธอก็เลือกที่จะเบือนหน้าหนี ทำได้เพียงใช้ดวงตาสีม่วงลอบมองอีกฝ่ายอย่างลับๆ

แม้ มิซึกิ ชิโอะ จะรู้สึกว่าปฏิกิริยานั้นดูแปลกไปบ้าง แต่ก็ไม่ได้ใส่ใจนัก "เอ่อ... เดี๋ยวฉันไปที่บ้านเธอได้ไหม? จะเอาการบ้านไปทำด้วยน่ะ"

เทียบกับการกลับบ้านไปแล้วต้องส่งรูปทางออนไลน์ มันยุ่งยากเกินไป อีกอย่างเธอก็กังวลว่าริกขิจะรำคาญ ส่วนเหตุผลลึกๆ ของเธอนั้น ใครจะไปรู้

ทว่า ชีนะ ริกขิ ดูเหมือนจะจับใจความสำคัญของประโยคไม่ได้เลย มีเพียงคำว่า "ไปที่บ้านเธอ" ที่ดังก้องซ้ำไปซ้ำมาในหู

เธอยืนตัวแข็งทื่อ กว่าจะเค้นคำตอบออกมาได้ก็กินเวลาไปพักใหญ่

"ด... ได้ ได้สิ" น้ำเสียงของเธอแห้งผากผิดปกติ

"ตกลงเหรอ? ขอบใจนะ" มิซึกิ ชิโอะ รู้สึกประหลาดใจแกมยินดีกับคำตอบนี้

เมื่อเก็บของเสร็จ มิซึกิ ชิโอะ ก็ทำท่าจะเดินออกไป

ริกขิรีบตามมาทันจากด้านหลัง "...เดี๋ยวฉันเดินไปส่งที่บ้านนะ"

"อื้ม" มิซึกิ ชิโอะ ตอบรับเสียงเบา ไม่ได้ปฏิเสธ ใบหน้ายังคงเหม่อลอยเล็กน้อย ราวกับจมอยู่ในห้วงความคิดอันไกลโพ้น

ทั้งสองเดินเคียงข้างกันไปในความมืดสลัวยามพลบค่ำ ฝีเท้าไม่เร่งรีบ เงาทอดยาวเคียงคู่ไปบนพื้น

"นี่เป็นครั้งแรกเลยนะ" จู่ๆ มิซึกิ ชิโอะ ก็เอ่ยขึ้นเบาๆ "ที่มีคนเดินเป็นเพื่อนฉันกลับบ้านแบบนี้"

เสียงของเธอแผ่วเบาราวกับสายลมยามเย็นที่พัดผ่านใบไม้

"...งั้นเหรอ" ริกขิตอบรับเสียงแห้ง เหมือนไปต่อไม่ถูก

เธอลอบเบนสายตามองไฟถนนที่ค่อยๆ สว่างขึ้นในระยะไกล แต่ในใจกลับว้าวุ่น ความคิดนับร้อยถาโถมเข้ามาดั่งคลื่นซัด

สีแดงระเรื่อปรากฏขึ้นบนใบหน้าอย่างเงียบเชียบ—งั้นแสดงว่า เธอได้ช่วงชิง "ครั้งแรก" ของชิโอะไปแล้วสินะ? เธอรีบส่ายหน้า ราวกับจะสะบัดความคิดไม่เข้าท่านี้ออกไป

ชีนะ ริกขิ รู้สึกว่าคิดแบบนี้มันผิด และเสียมารยาทเกินไป จะคิดอกุศลแบบนี้ไม่ได้ ถ้าชิโอะรู้เข้า เธอต้องโดนเกลียดแน่ๆ... รอบข้างเงียบสงัดจนได้ยินเพียงเสียงฝีเท้า ริกขิตระหนักว่าควรหาเรื่องคุย ทั้งเพื่อทำลายความเงียบและฉุดตัวเองออกจากความคิดอันตราย

แต่จะคุยเรื่องอะไรดีล่ะ?

ชีนะ ริกขิ ไม่เคยถนัดเรื่องชวนคุยเลยสักนิด

ทันใดนั้นก็นึกถึงงานที่ทำอยู่ทุกวัน ปิ๊งไอเดียขึ้นมา—คุยเรื่องของกินดีไหมนะ?

นอกจากจะแก้เก้อได้แล้ว ยังทำให้รู้จักอีกฝ่ายมากขึ้นด้วย ยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัวชัดๆ

"ชิโอะ มีของที่ชอบกินเป็นพิเศษไหม?"

มิซึกิ ชิโอะ หันมามองเบาๆ เมื่อได้ยินเสียงริกขิดังขึ้นข้างหู

"ของที่ชอบกินเหรอ?"

เธอตกอยู่ในห้วงความคิด จริงๆ แล้วเธอมีของโปรดบ้างไหมนะ?

ลึกลงไปในความทรงจำ ดูเหมือนจะมีคำตอบนั้นอยู่

"ถ้าจะให้บอกว่าชอบอะไร ฉันชอบกินหม้อไฟแบบจีนมากเลยล่ะ ทั้งเนื้อแกะสไลซ์ เนื้อวัวสไลซ์ อร่อยทั้งนั้น ยิ่งถ้าเผ็ดๆ หน่อยนะ ยิ่งดีเลย จริงๆ เมื่อก่อนกินเผ็ดไม่ค่อยได้หรอก แต่ตอนนี้ไม่รู้สิ—ตั้งแต่มาโตเกียวก็ยังไม่ได้กินเลย"

"อ๋อ นาเบะสินะ?" ริกขิพอมีความรู้เรื่องวัฒนธรรมจีนอยู่บ้าง จึงรีบแปลงข้อมูลในหัวทันที

แต่ว่า... "'ตั้งแต่มาโตเกียว' หมายความว่าไงเหรอ?"

ความรู้ที่เธอมีเกี่ยวกับชิโอะนั้นจำกัดมาก แค่ระดับเพื่อนร่วมงานที่พอจะห่วงใยกันตามมารยาท นิสัยขี้เกรงใจทำให้เธอไม่กล้าถามซอกแซก คงมีแค่จังหวะเหมาะๆ แบบนี้แหละที่กล้าถามออกไปอย่างระมัดระวัง

มิซึกิ ชิโอะ อธิบายอย่างใจเย็น "เธอยังไม่รู้สินะ? ฉันมาจากคุมาโมโตะน่ะ หลังจากคุณป้าพามาโตเกียว ฉันก็ใช้ชีวิตอยู่ที่นี่คนเดียวมาตลอด"

"ชิโอะ..." ริกขิมองเด็กสาวข้างกาย รู้สึกเพียงว่าในวินาทีนั้น ร่างของอีกฝ่ายถูกห่อหุ้มด้วยความเหงาบางเบา

อันตรายของการคิดไปเองแท้ๆ

มิซึกิ ชิโอะ ไม่ทันสังเกตอาการผิดปกติของริกขิ และยังคงพูดต่อไปเรื่อยๆ

"แต่ถ้าพูดถึงของที่เกลียดล่ะก็—ฉันเกลียดการกินปลามาก ศัตรูคู่อาฆาตตลอดชีวิตเลยล่ะ"

พูดยังไม่ทันขาดคำ คิ้วของเธอก็ขมวดมุ่น ใบหน้าฉายแววรังเกียจอย่างปิดไม่มิด

"ใครจะไปเข้าใจความรู้สึกคลื่นไส้เวลากินแซลมอนดิบได้... สำหรับฉัน ซาชิมิน่ะ รับไม่ได้อย่างแรง แต่ก็นะ ไอ้รสสัมผัสเด้งดึ๋งเหมือนเยลลี่นั่นก็มีเอกลักษณ์ดีพิลึก"

ริกขิยังคงเงียบ เพียงจดจำคำพูดเหล่านี้ไว้ในใจจนขึ้นใจ

เธอไม่ชอบกินปลา และไม่ชอบซาชิมิ...